「…………呜……」

青年裸露的背部近距离映入眼帘，她的视野霎时间晕眩了一下。只不过是擦身体，两年来早就习惯了──夏米优本来这么觉得，这才体认到她习惯的只是那沉默不语的伊库塔·索罗克。

每擦拭一下，青年的体温和心跳便透过布料传来。指尖一一感觉到刻划在他肌肤上的旧伤，想起了他受伤的经过……有些伤痕看来是在战场上留下的，有些看来是童年太调皮付出的代价。伤痕里藏著他的历史、他的生存方式。夏米优泫然欲泣。明明只是擦身体──愈是擦拭，她对青年的怜爱就愈加强烈。

「……擦、擦完了。你可以穿衣服了，索罗克。」

「嗯，谢谢。感觉真清爽。」

夏米优勉强维持著自制心结束作业，抱起热水盆和擦手巾匆忙地下了床。她不知道自己正露出什么表情，甚至害怕面对青年。

可是──当她把用品放在桌上小心翼翼地回过头，伊库塔本人已经换了新衬衫坐在床上。他面露柔和的微笑，轻轻展开双臂。

「来，可以喔。」

他拋出简单的一句话，要少女到他怀中。夏米优屏住呼吸。她动弹不得的呆立在原地许久──最后一步、一步挪动著颤抖的双脚走过去，静静依偎著青年肩头。

伊库塔环抱住她背部的双臂微微加重力道。和以前的拥抱截然不同，这是个彷佛充满包容的温柔平静拥抱。夏米优以全身接受那无上的幸福，悄然开口。

「……为什么……知道呢……？」

「嗯？」

「为什么，你总是能看穿……我……那个……」

「那个？」

「……想要被紧紧拥抱的时机……」

少女满脸通红地问。这番话听得青年微微一笑，如此回答。

「其实啊，夏米优。我想你没有发现……当你每次抱著那种心情时，耳垂一定会发红。」

「咦──」

听信这番话的少女慌忙摸向耳垂。与她近在咫尺四目相对的伊库塔见状轻轻吐舌。

「假的啦──答案是，因为我很认真地看著你。关于你的事，像这点程度我自然知道。」

接著，他这回才说出真正的答案。啊啊──夏米优一听到这句话就发出近乎哀鸣的叫声──他发现了。心中一直怀抱的模糊不安，此时终于得到清晰的答案。

伊库塔看穿了所有的一切。他早已看穿她对他抱持的感情的真面目、看穿那由思慕与执著与情欲混杂而成的感情泥沼，什么也没遮掩住。

无论是像这样温柔的拥抱，或者不时出现的激烈互相接触──青年总在少女渴望不已时给予一切。就算撕裂她的嘴，少女也说不出口「我想要你这样做」，因此青年因应她的心情，在每个时机给予她当时所寻求的关爱。有时候像个父亲、有时候像个哥哥、有时候像个情人。

「不过，我或许也有不小心错过的时候。如果你想要些什么，能够确实地说出口告诉我，我会很高兴喔。」

于是，伊库塔像是补上最后一击般告诉少女。你没必要忍耐。有想要求我做的事，就没有顾忌地去渴求吧，青年说。无论是基于何种念头的欲求，他都不会拒绝。他唯一无法原谅的事──只有少女试图伤害自己而已。

「呼～感觉有点热。是不是该做个结束了？」

伊库塔甚至在彻底揭露少女内心的秘密后，用坏心眼的口吻这么说。他慢慢收回拥抱少女的手臂力道。剎那间──夏米优环抱住他的背，直接用尽全力投注在双臂上，彷佛在表明还没抱个过瘾，这两年以来，她还是第一次积极地表现出任性来。

「……再一下子……」

「说得很好。」

伊库塔面露微笑，摸摸少女的头──脸上绝不透出心中的焦虑，青年就这样等待著少女逐渐敞开心房。

「──啊～～总算做完了～！」

瓦琪耶充满解放感的声音在帐篷内回响。在白天的调查之外，处理属于文官的职责与同事们并肩写完报告书与日志等文件后，她今天的工作才总算告一段落。

「大家辛苦了！好了～来去找夏米优吧～」

「──？喂、喂！等一下！」

当白衣少女意气昂扬的转身要走，已经做完今天工作的单边眼镜青年慌忙留住她。瓦琪耶愣愣地转头看他。

「？怎么了，约约？」

「还什么怎么了，你白天见过陛下好几次了吧！你对待陛下的态度本来就太厚脸皮了，至少晚上也该让她和伊库塔一起安静休息！」

约尔加根据极为符合常识的感性提醒道。瓦琪耶顿了一下，明白了他的忧虑。

「啊……你说得对，的确没错。现在去见她，可能会撞见非常尴尬的时刻。谢谢你提醒我，约约。我太粗心了。」

瓦琪耶敲了头侧一下。知道现在不能去看朋友，少女转眼间变得垂头丧气。

「也就是说～今天不能抱抱陛下就要睡觉了……好寂寞……好伤心……」

「忍著吧。明天一样要调查，不会缺少谈话对象吧。」

「我在白天已经跟科学家们聊够了啦。我现在超级想跟关系好的女生直言不讳的畅谈一番！超～级～想～」

没得到满足的需求令少女胡乱挥舞手脚。无法看著其他文官被添麻烦不管，约尔加带著她走出帐篷。他一边走在夜间的阵营中一边安抚瓦琪耶，少女突然露出灵光一闪的神情。

「对了，去找露露吧！她说过今晚不用当班担任近卫！」

「我会全力阻止你。连偶尔休个假也得陪你未免太残酷了。」

「讨厌啦──！」

想法马上遭到封杀，瓦琪耶表现出激烈的挫折。约约耐性十足地应付著她，不久之后，女皇使用的大马车轮廓在视野一角浮现。

「唔～真是羡慕……现在夏米优和伊库塔哥正在车上紧抱成一团难分难舍……黏踢踢湿答答的……」

「明明叫你别做那种低俗的想像了……首先，真会这样吗？」

停下脚步远远望著大马车，约尔加小声地说。

「自从到皇宫任职以来过了一段时日，我到现在还不懂他们俩的关系。看起来像亲子、像兄妹也像情侣……不过，我总觉得他们之间总是存在著某种不属于任何一种关系，难以拭去的气氛。」

听到他所说的印象，瓦琪耶用手指抵著唇瓣思索。

「嗯～……我认为你刚才说的全都是正确答案。」

「啊？」

「就是说，我认为伊库塔哥在扮演所有角色。无论是父亲角色、哥哥角色、情人角色──他在提供夏米优需要的一切。」

这出乎意料的意见令约尔加瞪大双眼。瓦琪耶重新转向他，严肃地继续道。

「我要说个非常理所当然的事实──夏米优喜欢伊库塔哥。而且不是普通的喜欢，她的喜欢强烈到无可救药。那孩子身心的一切都渴求著伊库塔哥，渴望到连像这样说出口都让人迟疑。包含思慕与憧憬与情欲与罪恶感与一切在内，她都希望得到伊库塔哥的回应。」

瓦琪耶凭藉天生的直率表现，将当事人绝不会说出口的内心想法化为言语。在对那股热烈感到畏缩的青年面前，少女忧虑地叹了口气。

「离题一下──夏米优的人际关系其实十分狭窄。她几乎没有能够对等相处的朋友，也很少有大人能亲如家人般地听她说话。她只有许多臣子，每个臣子都畏惧她而保持距离。女皇的地位令人孤独。当然，『骑士团』成员与我们是少数例外，但她也没对我们敞开心房到『什么话都能跟这家伙说』的程度吧。」

约尔加神色复杂地颔首。在宫中度过的日子，已让他痛切的感受到要接近女皇的心有多困难。

「在这种情况下，只有伊库塔哥陪伴著夏米优的心。我认为他们两人之间有变得如此亲密的理由。不过……那个事实本身近乎奇迹。只要她还是女皇，同样能令她敞开心房的人就无法轻易地增加。」

瓦琪耶说出残酷的事实，目光转回大马车。

「最难受的是，尽管如此，夏米优依然需要许多关系。那孩子甚至一直不被容许期望拥有对自己全心关爱的父母、能闲聊吵嘴的朋友、接纳自己平常的心酸并给予拥抱的情人。然而，现在的夏米优需要这一切。濒临灭亡国度的皇帝，不是一个轻松到缺少这些支持也能持续担任的重担。」

约尔加一脸苦涩的点点头，心中想著──夏米优背负的担子有多沉重。十几岁的少女，一个人背起了拥有两千万国民的国家的命运。这件事本身就极为异常。

「所以，伊库塔哥在扮演一切。无论是父亲、朋友、情人──甚至没有余地从这些角色当中选一个。

至于朋友角色，我想他在一定程度上交给了新来的我负责……但这点程度实在称不上能让她感到轻松。不过，这不是马上解决得了的问题。只能花费时间增加让夏米优敞开心房的人，慢慢地分散她依赖的对象。在那之前，只有靠伊库塔哥个人的努力了。」

唉……少女言词间流露出觉得自己没用的意味，叹了口气。

「……而在这个前提上更加提高解决难度的是，夏米优想渴求伊库塔哥也无法这么做……」

「──是吗？」

「嗯……那孩子心中有个煞车，根源大概是偶尔会被提起的『雅特丽』小姐的存在……哎呀～我也针对这方面做了些调查，起码知道她是什么样的人物，不过愈挖掘她的经历，就会冒出愈多『这未免太夸大了吧？』的消息……这么说或许不太好，她是真实人物吗？查询资料的时候，我一直有种在看神话的感觉耶……？」

瓦琪耶边说边浮现乾笑，约尔加心中也深表赞同。由于从前有过几乎撞见的时候，他也曾对雅特丽希诺·伊格塞姆这名女性产生好奇，在调查其经历后的感想和身旁的少女一模一样。

「无论如何，夏米优心中抱著对那位雅特丽小姐的愧疚，陷入想接触伊库塔哥也不敢接触的矛盾中……但是，这等于是在口渴状态下告诫自己『不准喝水』。人为了生存必须喝水。夏米优渴望伊库塔哥的心情，就是如此迫切。」

瓦琪耶有力的断言，胸中抱著无处宣泄的愤怒沉吟道。

「──话说，夏米优也到了青春期，跟喜欢得不得了的对象在一块身体当然会起反应。这是无可奈何的事，应该采取应对的人反倒是伊库塔哥。那必须察觉那孩子的需求，视若无睹更是免谈。就算没抱成一团做起来，没展现出男子气慨那可就伤脑筋了。」

「这样子叫伊库塔要怎么办……不，那家伙是怎么处理的？」

担心的约尔加忍不住问。瓦琪耶托著下巴回顾两人的模样。

「至少，现阶段还没走到那一步。如果发生的话，在气氛上总是看得出来……所以，我猜是平常多来些身体接触，视需要做点擦边球的爱抚抚慰夏米优的心情吧？虽然是想像，伊库塔哥很擅长这方面吧。」

他有好好在处理的证据，就是最近夏米优的情绪颇为稳定──少女这么补充。她的分析听得约尔加抱住头。

「……这种关系听上去有够扭曲的。」

「或许没错。但是，这世上没有人能责备他们的扭曲。」

瓦琪耶淡淡地断然说道。尽管很清楚这个事实，青年还是往下说。

「……陛下的思慕之情该怎么办？伊库塔关爱她，但并非男女之情。无论多少次肌肤相亲，她的情意岂非都是一厢情愿？」

「真叫人苦恼。这是我的个人看法──我认为在伊库塔哥心中，一开始就等于没有关爱与男女之情的区别。他看似非常豁达，也像感情停留在儿童时代没有分化。或许两者皆是吧。想到他的成长经历也可以理解。」

「……那雅特丽希诺·伊格塞姆是什么情况？陛下对于撇开已故的她和伊库塔彼此接触有罪恶感吧？」

「我想那份罪恶感有一大半是夏米优自己制造的。因为──如果雅特丽小姐符合我打听到的情报，绝不会要求夏米优顾及已故的自己别跟伊库塔哥要好，对她的希望应该正好相反。因为太过自责，那孩子并未好好接受雅特丽小姐的遗志。伊库塔哥必须纠正这一点。既然夏米优无法渴求他，那就由伊库塔哥主动触碰她。」

瓦琪耶的言行彻头彻尾胆大包天，听得约尔加不禁咋舌──简单的说，对瓦琪耶而言故人的遗志并非问题。她打从一开始便无从得知没直接交流过的雅特丽希诺·伊格塞姆的真实想法，因此一个劲儿地往对夏米优有利的方向解释。为了拯救现在活在世上的朋友的心不择手段──不论好坏，这就是瓦琪耶展现友情的方式。

「……伊库塔也是男人，不会在身体接触的过程中擦枪走火吧……」

「咦，你担心这个？担心固执地偏爱年长妇女，而且对女人阅历丰富的伊库塔哥擦枪走火？应该反过来才对吧？不是过度克制自己之后造成问题吗？」

「…………」

这种的确也是一种看法。侧眼看著更加烦恼的约尔加，白衣少女仰望夜空。

「唉，就算考虑到这一点，到头来──即使加上一点情色服务，他始终是个保姆。伊库塔哥他啊，本来就属于没抱著特别感情，也会应对方要求在身体接触的延长线上做爱的类型吧。我觉得他把做爱当成是陪伴慰藉伤痛者的手段之一。他有段时间玩女人玩很凶也是这种感觉。」

「…………」

「对于真正心仪的对象，他大概会采取截然不同的牵绊方式吧。如果那个对象是雅特丽小姐──我看夏米优还是早点改变态度比较好。因为爱的次元不一样嘛。这么说不太好，但就连抱著罪恶感都是毫不沾边。」

她的结论明快到残酷的地步。戴著单边眼镜的青年哑口无言地发出沉重叹息，瓦琪耶露出恶作剧的笑容向他开口。

「……心情很复杂？在不小心对我出手的某人看来更是这样了吧。」

青年身体一僵，露出掺杂自责与悲伤的极度复杂神情看著少女。他还没说话，瓦琪耶先用力拥抱了他。

「因为我自己就是这样的人所以才这么说──在对关爱饥渴的状态下度过童年生活的人，长大以后往往贪求关爱。在关系变得足够亲近之后，就算我厚脸皮地抱上去，夏米优也没有不情愿的样子吧？那也是反应之一……被人紧紧拥抱的舒服感觉，其实应该在小时候尽情体验个够才对。」

「…………」

「有时希望有人温柔地摸摸头、有时希望有人用力地紧抱著自己。在难受寂寞得无可救药的夜晚，有时光是这些接触还完全不够──如果希望那孩子得到幸福，必须先满足她。在教导或带领之前，必须先满足她啊。」

少女这么断言，使劲将脸庞抵在青年胸口。近距离感受著对方的心跳，她说出要求。

「得到满足能使人改变。所以，约尔加──抱抱我？」

青年不可能有办法拒绝。他以双臂环住少女的背，那绝对称不上壮硕的手臂发出惊人的力道紧抱住对方。瓦琪耶陶醉地闭上眼睛呢喃。

「──没错，我不想再失去此刻的这种心情了。因为没有这股暖意的世界好冷好冷……」

彷佛要逃离寒冷的记忆，少女贪恋青年的体温──两人彼此依偎了良久良久。

科学家们一开始一天能确实地解开一道问题，多的时候还能解开两道问题向前进。但随著出题总数的增加，题目渐渐无法那么简单地解决了。不光是难度纯粹上升，除了数学以外也开始问到地质学与生物学的知识，另外，在掌握问题前的收集数据阶段需要大量时间和人手也成为当然的情况。

话虽如此，对于平常就面对不从人意的大自然做学问的他们来说，这反倒只是回归日常生活。没有一个人吐苦水，白衣智者们秉持更旺盛的热情来挑战谜团，然而──

「…………」

「…………」

先不提那些。唯独落入这种状况中，对于黑发青年和白发将领双方而言都出乎意料。

「……步调好慢。」

「……我看起来像是有办法走更快吗？」

不满的抱怨在山路上此起彼落。四肢健全的约翰与拄著拐杖的伊库塔，走路速度自然不同。两人分别率领一个班来到这里，进行解题的第一阶段──把握问题所需的收集数据部分。

「……ham……你为什么跑来这里？」

「我哪知道。回去以后找阿纳莱博士说啊。」

伊库塔从鼻子里哼了一声拋下这句话，脑海中回想起到这里为止的来龙去脉。

「──看来这一次，得在这一带四处巡回寻找线索才行。」

发现精灵的指引指向山林中时，阿纳莱便召集科学家们讨论行动方针。由于到目前为止，不分问题的内容都是在视野辽阔的地形，这可说是首次出现的模式。

「在近几个问题中，精灵的反应变得越发复杂化。收集数据的作业是否该由我们亲自前往，而非交给士兵们？」

约尔加举手说出意见。若只是抱著搭档四处走动，士兵们也能胜任，但解释精灵临场的反应需要科学家们的头脑。没有人提出异议，阿纳莱也理所当然地点点头。

「是啊。为了有效率地展开探索，在场人员分成两人一组吧。首先──奈兹纳，你和巴靖一组。」

「我知道了。这次可别出纰漏喔，巴靖。」

「我、我会努力的。」

由这对老搭档带头，帐篷内的科学家们迅速分成两人组。约尔加也一派当然地和瓦琪耶同组，阿纳莱指示的组别无论在谁眼中看来大致上都很妥当。

「……这样是十二组。剩下的是约翰和伊库塔你们两个。」

不过，那也只到这一瞬间为止。两名青年发现只剩下自己和另一个人没在两人组内，不禁瞠目结舌。

「……请等一下。」「博士，难道说──」

「就是这样。你们组队探索被分配到的区域。要带护卫兵也无妨，但伊库塔要自己走路，约翰也要配合他的步调，双方都绝对别单独行动。」

迅速的发号司令让他们来不及反驳。两人还企图发言，老贤者像是补上最后一击般补充道：

「顺便一提，违背指示的话，我会把你们排除在以后的调查外──我要说的就是这些。」

「……失算了。我忘了阿纳莱博士有时候比爸爸还更乱来……」

黑发青年抱著头自言自语。白发将领走在他前方不远处，从鼻子里哼了一声。

「真是难以理解的指示。和你组队明明只会害效率变差。」

他边说边偷看伊库塔的样子。尽管碰到路况崎岖不平之处会由士兵搀扶过去，伊库塔设法保持著一定的速度前进。

「……」

目光转回前方，约翰脑海中也想起半路上发生的一件事。

「──抱歉，阁下。能否重复一遍刚才的命令？」

在两人独处的马车车厢内，约翰用颤抖的声音询问。他的养父流畅地重复道。

「你亲口去邀请伊库塔·索罗克加入我方。我自认是这么说的。」

白发将领难以置信的内容再度摊在眼前。他的心中一片混乱，拚命地想打探对方的内心想法。

「……这个……首先，理由是什么？其次，是出于什么意图？最后，为何交给我来办？」

「理由是，他加入我方在各方面来说很方便。至于意图也一样。交给你来办，单纯是我认为你很适任──因为你们其实有许多相似之处。」

青年再度听得哑口无言。阿力欧微笑地看著他的反应继续道。

「你们同为年轻的高阶军官，是拜同一个人为师的科学家。光是这样的共通点就足以产生亲近感了。再加上直到今天为止交手过许多次，也摸清了彼此的脾气吧？其中有一次甚至扭打成一团。」

呜，约翰不禁词穷。那次打架是他有所自觉的严重失态，被指出来就很难再强硬下去。借这个机会弥补过失吧──一想到刚才的命令可能包含这样的意图，他难以摇头拒绝。

「索罗克元帅──那名青年，性情