两人每当部队停下来就跳下马车指挥士兵散开，看出问题内容后立刻思考解法，寻求阿纳莱博士的判断并当场实行。当然，所有工程都以最迅速与效率最佳的方式进行。

回答本身的对错不用多说，直到找出答案为止所花的时间、实行之际花费的工夫与成本、构想的独创性和艺术性──伊库塔和约翰毫无节操地生出所有衡量标准，相互竞争优劣。这几乎是在动脑打架。

「这种解法既不优美又有太多冗赘的地方！我想到的解法显然更加优秀！」

「图形拼图就该机械化的去解！等著点子灵光一闪的时间太浪费了！」

「这里和这里的角度矛盾！你的部下连一次测量都做不好吗？」

「这么点测量误差你们自己修正掉吧！现场测量跟在书桌前用功念书可不一样！」

两人不断互相痛骂，宣泄彼此的不满，同时也比其他科学家都更迅速地持续解决神提出的问题──倒不如说，没有哪个好事的人想介入他们的竞争。理由非常单纯。无论谁都想像得到，冲进两个正在高速回转的齿轮之间会有什么下场。

「……真亏他们吵得那么凶，调查进度却顺畅无阻。」

「速度反倒还变快了，因为他们一天二十四小时都在煽动对方！」

「……我本来打算促使他们发挥自制别吵下去，可是……」

情况变成这样，就连夏米优、瓦琪耶、约尔加三人也只能保持距离在一旁关注。不只他们，约翰的亲信也一样。

「……我、我该怎么办才好……」

「没什么好怎么办的。看样子局外人别随便插嘴比较好。」

米雅拉不知所措地无事可做，哈朗则彻底摆出了旁观态度。

在各怀心思的他们背后，唯独阿纳莱一个人脸上浮现发自内心感到欣喜的笑容。

「咯咯咯──看你们两个这样活力十足，好极了。」

自试炼开始后第十七天的傍晚。各部队已做好露营的准备，这一天也和宿敌尽情对战过的约翰返回阵营，在帐篷中等候的米雅拉起身迎接。

「辛、辛苦你了，约翰。调查进展看来很顺利──」

「顺利个头！今天也有一个问题被那家伙解开了！」

约翰用烦躁的语气打断她的话，满脸不悦坐在自己的办公桌前。亲信哈朗耸耸肩望著他。

「喂喂，不必那么当真发火也没关系吧？你的优秀事到如今根本不须证明，无论是哪一方解开问题，一样都是有所进展吧。」

「不──解开问题的数量多寡，代表在这次调查中立下的功劳多寡。先不提『神』对此会如何判断，光是外交方面的影响就无法忽视。你懂吗？哈朗。我从今以后不想给那家伙任何一点优势！」

约翰加上一番道理来解释，但离证明他的冷静相距甚远。他结束对话取出纸笔，把至今解开的问题一一列了出来。

「这样有十二题……在一定程度上看得出出题的倾向了。到了这阶段，应该多少能做些预测。给我等著瞧，索罗克，从明天起我不会让你再得逞了……！」

白发将领低语宿敌的名字奋笔疾书。哈朗看著他的背影举手认输，带著另一名亲信走出帐篷。

「看来不管我们说什么都没用。他和伊库塔·索罗克见面时总是那个样子──唉，虽然对方较真的程度也跟他不相上下。」

哈朗如此说道，凭天生的高个子从高处视角注视著帝国军阵营。另一方面，米雅拉因为和长官没办法好好沟通，一脸消沉沮丧地低著头。

「别露出那种表情嘛。换个角度想想，这也是个好机会。这样天天见面，约翰也会稍微习惯对方的存在吧，下次在战场上相见就能冷静面对他了。这情况在三国会议的延长线上发生，对我们来说算是相当幸运。」

哈朗以悠然的态度乐观地想。米雅拉几乎没听进去，用微弱的声音吐苦水。

「按照现在的情况……我对约翰没有任何帮助。」

「说什么傻话。贴身警备、照料这一趟带来的士兵们、管理后勤部──正因为这些事务交给你负责，约翰才有余力跟人较劲。你带来的帮助太多了。」

「就算不是我，这一切别人不也办得到吗？」

「没有人能做得和你一模一样。无论是文件的写法、训斥士兵的方法都一样。无论好坏，那就是约翰所需要的。不对吗？」

眼见不断以不加矫饰的赞赏鼓励她，她的神情依然郁郁寡欢，哈朗牵起米雅拉的手在黄昏的野营地往前走。

「你实在太钻牛角尖了，歇口气放松一下吧。那边正好有个活动。」

两人穿越四处升起的炊烟，很快抵达与帝国军地盘的交界处。两军士兵们在那里设置了一片宽敞区域，手持武器的大批士兵分别依兵种在打靶或练剑。周遭的观战者们时而发出奚落声，或者当有人表现精彩就迸出一阵欢呼。

「……这、这是什么情况？齐欧卡兵和帝国兵混在一块，场面看来很热闹……」

「一点余兴节目。不同于如鱼得水的科学家们，士兵们一直闲得发慌。比起在调查空档一直让他们乾等，募集志愿者办场友谊赛不是更好吗？──听说索罗克元帅在白天如此提案。」

「什……！齐欧卡和帝国正在交战啊？哪来的友谊可言！」

「因为执政官大人一口同意了。唉，别想得太严肃，当成兼具示威功用的互相刺探不就行了。在隐瞒了该掩蔽的机密之余，还是多少看得出双方士兵的水准到哪个程度吧。」

哈朗说著笑了笑，然而他盯著帝国兵动作的眼神非常犀利。米雅拉也不得不把注意力投注过去。迟早要相互残杀的对手正在展示本领，没有理由不趁这个机会观察一番。

他们观看了一会，哈朗突然发现每个兵种的气氛热烈程度不同。

「剑术那边场面很热烈啊。过去瞧瞧吧。」

「不，我──」

「好了好了。」

体格壮硕的将领再度牵起同袍的手迈开步伐──在他们目光所及之处，败给对手的劲道而弹飞的木剑飞上半空。

「──到此为止！胜利者，帝国陆军上尉露康缇·哈尔群斯卡！」

裁判高声地宣布胜负。帝国士兵们霎时间发出欢呼，齐欧卡士兵们则沮丧的呻吟。

「干得好～哈尔群斯卡上尉～！」「这就是帝国军人的骨气！拚尽全力吧～！」

「……好强啊。她已经连胜八人了。」「怎么能认输，下一场换我上！」

正在待命的齐欧卡兵们被同伴的战败激发斗志，接连提出参加申请。在他们的目光所及之处，身著轻甲的帝国士兵等待著下一名交战对手。

「喔～喔～咱们的兵遭到连败了？对手……看来是女人啊。」

「女人──？」

这句话令米雅拉脸色大变地走上前，哈朗按住她的肩膀阻止了她。

「冷静点，她的武器不是双刀也没有炎发，至少不是伊格塞姆家族的人。不过这张脸孔在女皇身边看过好几次……」

在两人注视之下，气势汹汹的劈砍过去的齐欧卡兵被整个人打飞出去摔在地上。当他慌忙起身，对手的剑尖已准确地停在眼前，裁判立即宣判比试分出胜负。哈朗吹了声口哨。

「咻～又赢了──喔？她主动过来了。」

对方的视线不知不觉转向他们，堂堂正正地大跨步愈走愈近。左右两条发辫随风飘扬，取得九连胜的帝国兵站到两人面前端正地敬礼。

「初次见面！下官是帝国陆军上尉露康缇·哈尔群斯卡，搭档是水精灵尼基。两位看来是齐欧卡的将领吧！」

「是、是的……我是齐欧卡陆军少校米雅拉·银，搭档是水精灵亚欧。这位是我的同袍塔兹尼亚特·哈朗。」

「承蒙两位告知姓名，实在惶恐。冒昧再请教一个问题──你腰后的佩刀，可是亚波尼克和刀？」

露康缇看向对方腰际询问。米雅拉瞪大双眼点点头。

「……是的，没错。真亏你看得出来，刀几乎都被身体遮住了啊。」

「果然是这样吗！除了刀柄独特的样式，你佩刀时的脚步，不管怎么看都不是寻常人物。因此下官心想，这就是曾听说过的亚波尼克剑客吗！」

女骑士连连点头，对于自己眼光正确而感到欣喜。然而，米雅拉摇摇头。

「我尚有粗疏之处，请别称我为剑客……也就是说，你对亚波尼克的剑很感兴趣吗？」

「是的！如果有幸，还请务必指点！」

露康缇直视著对方请求。她眼中闪烁著期待与强敌较量剑技的光芒，丝毫没考虑过遭受拒绝的可能性。

「…………！」

米雅拉胸中突然涌现一阵烦躁……那张无比天真无邪又坦率，看起来和苦恼无缘的脸庞毫无阴霾，对于此刻抱有许多挣扎的她来说太过耀眼。

「……无妨。既然你这么希望，就由我来奉陪吧。」

回过神时，那句话就脱口而出。无论哈朗在背后说什么她已听不进去，她和女骑士一起走向比试空地。米雅拉问裁判有没有长度较短的武器，拿起短木剑摆开架势面对露康缇。

「让你先攻，随意出招吧。」

「那么，堂堂正正地比一场吧──哈啊啊！」

露康缇爆发气势全力劈砍过去。米雅拉后退躲开了两击，倏然眯起眼睛。

「好猛烈的气势。可是──很粗糙。」

「！」

她闪过一记横扫逼近女骑士，女骑士霎时往旁边一跳，被剑尖掠过侧腹。当露康缇重新拉开距离再砍过来，米雅拉接下这一剑并抓住她的手腕把人拉近，同时使出扫堂腿让她飞上半空。

「──！唔……！」

女骑士没有勉强抵抗招式的劲道，顺著向前摔的冲力脱离斩击范围。米雅拉凌厉地瞪著迅速地转了一圈起身的露康缇，剑尖指向了她。

「翻滚得很漂亮。你不习惯应付腿技？」

「似乎是这样没错。没想到竟然如此凌厉。」

露康缇语带感动地说──连续两次被对应技打中，一般人应该会想转而当接招的一方，但她不是此时会退缩的人。露康缇相信下一波一定能打中对手，使出以刺击开头的连击──米雅拉的剑挡下攻势后，立刻掠过她的肩膀和上臂。

「──！」

「这是第三击……虽然砍得不深，若是用真剑，每道伤都不只是皮肉伤而已。」

她说著重新举剑。现在用的是木剑所以连血也没流，但伤口出血本来是关系到胜败的重要因素。失血会使人动作变迟钝，导致集中力下降。特别是进入长期战时，这些损耗的累积会愈来愈巩固敌我的优势与劣势。

「大开大阖的挥剑，使得你的体力消耗更加剧烈……如果还要继续打，接下来会愈来愈吃力。」

米雅拉从头到尾只用对应技，将动作保留在最低限度，必然在体力方面也有余力。露康缇很清楚这一点，依然果敢的杀了过去──但米雅拉游刃有余地躲闪所有攻势，从中找出细微破绽插入攻击。

尽管尚未出现决定性的一击，战况正一点一点地倒向对女骑士不利的方向。要是对手因此畏缩不前米雅拉也能痛快地出口气，露康缇却毫无这种迹象。她直率地以胜利为目标挑战自己的身影，令米雅拉心中涌现某种超越烦躁的情绪，冲动地开口。

「这是我的自言自语，你不听也无所谓──我的兄长是远比我优秀得多的剑士。这把小太刀原本是以两手施展的双刀，兄长则是双刀高手，实力比同门的任何人都更强……从前我一直深感自豪。」

「……双刀的高手吗？……听到这句话，下官会想到雅特丽大人。」

露康缇趁著拉开距离的时机回答。她说出的名字，让米雅拉的表情明显地扭曲起来。

「是的，会想到她吧──就是雅特丽希诺·伊格塞姆用落败结束了兄长的生涯。虽然只能想像他们之间有过怎样的交锋──实力高强的兄长落败，代表银一门累积的成果在伊格塞姆的剑面前被彻底粉碎。我想一定是这么回事。」

哥哥绝不会以无聊的方式输掉。既然如此，他大概是使出浑身解数仍比不上对手──基于对兄长坚定不移的信赖，米雅拉得出接近真相的结论……但就算如此，失去兄长的沉重事实也不会改变。

「同门师兄的战败，必须由作为师妹的我讨回来……可是，我的实力远比兄长逊色，挑战雅特丽希诺·伊格塞姆等同于自杀。我有必须活著达成的使命，不能为了一桩复仇丧命。然而，当容许我复仇的时刻到来，我总有一天必定会──我拿这个想法当藉口说服自己，一直回避向她挑战。」

话声一落，米亚拉再度和露康缇交锋，被削掉的木剑碎片化为尘埃飞散半空。

「不过──在我延迟复仇期间，雅特丽希诺·伊格塞姆死了。而且是死于枪口而非剑下。最强的称号丝毫不曾褪色，她就这么擅自前往再也无法触及之处。

……这件事……像这样子──未免太狡猾了！」

米雅拉放声吶喊，第一次主动挥剑砍去──又声东击西使出脚刀重击女骑士胸口。隔著轻甲也传递过去的冲击，迫使露康缇踉跄数步。

「我无所谓。不管再怎么挣扎，我也达不到最强境界。可是，兄长──兄长的人生算什么？仅仅为了输给伊格塞姆，仅仅为了成为她传说篇章中的一页，难道这就是兄长的生涯吗！难道要我认同这种事情吗！」

米雅拉很清楚自己在迁怒，却无法停止。她心中积郁过多，忍不住宣泄在眼前无邪的少女身上。

真是个过分的女人，正当米雅拉贬低自己时──露康缇的嘴角浮现完全不合时宜的微笑。

「……真、羡慕、令兄……」

「──你说什么？」

米雅拉脸色大变地瞪著对方。女骑士不畏她的危险气势，重述了一遍。

「下官说，真羡慕他……能堂堂正正地和雅特丽大人较量剑技，在战斗中结束一生。那是──作为一名武人，在想像范围内至高无上的死法之一。」

「──！你胡说什么──！」

米雅拉一剑砍去要对方闭嘴，被露康缇勉强地挡下。双方残余的体力应该已出现巨大差异。米雅拉笃定这一点，企图挥剑声东击西再以腿技追击一决胜负──

「──尽管如此，既然你赌上对兄长的骄傲而战，下官也不能输！」

就在米雅拉抬起一腿准备飞踢的瞬间，露康缇看准时机鼓起浑身之力冲撞过去弹飞了她的身躯。抓准对手尚未恢复平衡的剎那间破绽──露康缇赌上一切挥剑砍去。

「哈啊啊啊啊啊！」

「──呜！」

没有站稳无法接下这一记从头上往下砍的猛击。但也没办法闪避，没有余地施展技巧。在这种状况下，米雅拉选择抱著同时中剑不分胜负的觉悟砍向对手的手腕。在被击中前先行得手，这是唯一的方法。就算用的是真剑，她应该也会做出相同的选择。

就在重击彼此的身躯前，木剑戛然而止，双方停剑的距离和时机完全一致。观众们紧张地屏住呼吸。如果这不是友谊赛，而是实打实的决斗，任何人都无法判断胜败。

「不……不分胜负……？」

裁判面露困疑之色地说出判决。一听到这句话，两人当场瘫坐在地上。当专注力与紧张感放松时，人总会不由分说地脱力坐倒。

露康缇重新面对交锋的对手，接著还没说完的话题继续道。

「家兄在北域动乱中阵亡，听说他是在混战中被人瞬间割喉。尽管是荣誉的战死沙场──和令兄相比，的确欠缺了几分作为武者的辉煌。」

「…………」

「不过，家兄的优点显现在截然不同之处。雅特丽大人说过──在北域动乱的战场上，家兄比任何人都更加贯彻了骑士之道。不分卡托瓦纳民族或席纳克族，他保卫民众，哪怕是友军也不允许他们对一般人施暴。雅特丽大人表示，家兄直到最后都是坚定不移的骑士。」

露康缇打从心底深感骄傲地说，望向在交手前先放到地上的水精灵尼基。她在亡兄丁昆留下的搭档精灵身上，看见了兄长昔日豪爽的笑容。

「再加上──为家兄送终的人，正是雅特丽大人。作为一名骑士奋勇战斗，保护民众和同伴到最后，并由那位大人见证这样的生存方式。这也是──身为一名骑士，所能想像得到的至高无上死法。」

「…………」

「人的死法受到生命的轨迹引导。不过，人的生存方式绝非只有一种。下官和家兄一样，期望作为一名骑士活著，作为一名骑士死去──但米雅拉大人想怎么做呢？」

当她问出这个问题，米雅拉彷佛被一箭穿心般僵住不动。

「──我……」

答案明明很清楚，她却无法当场说出来。支持约翰，引导齐欧卡这个国家走向繁荣──这明明应该是优先看重武门名誉的米雅拉的夙愿才对。

露康缇直盯著对方僵硬的模样，露出沉静的微笑。

「拥有比名誉与使命更重要的事物，并非需要感到羞耻之事。」

她温柔的光芒，映照出米雅拉始终忽略不去看的内心想法。

「大家都是为了自己由衷认为无可取代的事物而赌上性命。无论是武门的荣誉、帝国的两千万民众或者心爱的人──我认为说到底都是一样的。」

女骑士温柔的话语让米雅拉心生畏怯。因为一旦接受这种想法，她就不得不从根本重新审视自己的生存方式。

「所以，你可以更坦率地对待自己的感情也没关系。」

露康缇嫣然一笑用这句话作结，拿著木剑起身。

「今天这一战，实在是极有意义的比试。下官会藉由这个经验持续钻研，衷心期盼未来还有机会再度交手。」

她说完敬礼之后，转身走向帝国军的阵营。那一瞬间，米雅拉在脑海中戏剧性地把几个事实串联起来。北域动乱、亡灵部队负责的任务、女骑士口中的兄长死法──所有要素暗示了一个答案。

「──请等一下！你的……杀害你哥哥的对手叫什么名字？」

女子彷佛受到预感驱策般问出口。露康缇停下脚步，半回过头看著米雅拉。

「听说是位名叫尼路瓦·银的武士──就算知道了，没活到相遇的那一天也无从交手，想复仇也难以如愿啊。」

女骑士为难地笑了。她再度转回前方，这次不再回头地离去。目送她的背影离开，一滴泪珠滑过米雅拉的脸颊──多么愚昧啊。为什么一心认定只有自己置身于这种境遇中？

她什么话都没说。也没有对人口吐怨言。要说责怪自己、要说感叹世事荒谬无理迁怒他人的资格──那个女孩明明才有资格这么做啊。

大致观察过友谊赛的情形后，伊库塔回到夏米优等候的马车上一趟。和约翰一样，他白天与科学家们全心投入神的试炼，晚上还得处理元帅的职务──但他不会拿这个理由减少与夏米优见面的时间。

「……啊～……虽然说因为气温低没注意到，实在流了不少汗啊，我去擦擦身体。」

伊库塔进入车厢正要坐下时发现这个事实，打算先到马车外擦汗。夏米优慌忙地从背后叫住他。

「等等，索罗克。我来擦。」

「嗯？」

「要是汗水在外面的寒意中一冷，得了感冒就麻烦了。而且……不知道你是否还记得。在你卧床时期，相同的事我曾做过无数次。」

夏米优这么说著，将青年留在车上……对于现在拄著拐杖走路的他来说，连上下马车都得花一番功夫。她不希望他为了擦身体这种小事劳累。

听到少女的提案，伊库塔考虑了一下。

「……那么，拜托你擦上半身吧。」

「嗯，包在我身上。坐到床边，脱掉衣服放轻松。」

少女松了口气要青年坐下，准备好一深口盆的热水与擦手巾。东西准备齐全后，她跪到床上，一边留意别洒出热水，一边绕到伊库塔的背后。