梅内尔稀罕地钩住了我和卢的肩，一副心情大好的模样。

然后到了秋天，橡子等等树木的果实落地，这是个让家畜进入森林的好时节。吃下有营养价值的树木果实长得肥硕一点准备过冬，其中养不活的一部分则是宰杀之后或熏制或腌制，为冬天做准备。

为了收集过冬的柴火、水果、蘑菇等等，进入森林的人也增加了。

今年得到了《柊之王》的约定，森林硕果累累，大家都很高兴。

这个季节冒险者们都很忙碌。

至今为止在这片地域中，进入森林的人类和家畜都会成为魔兽的目标，因此人们无法利用森林，受到了诸多的限制。

人类只能在得到了村庄周围得到确保的小小安全区域里勉勉强强地生活，踏入森林深处是自杀行为。大家被迫过着这样的生活。

但是自我来这边的两年内，这个状况得到了大幅度的改善。

我与冒险者先生们反复进行大规模的魔兽讨伐。

大片地域被纳入人的活动领域，魔兽的地盘范围缩小，能够放牧牲畜、采集果实的地域增加了。

虽说如此，这里是《兽之森》这一事实仍然没有改变，仍有许多魔兽会侵入人类的领域。

而迎击这些魔兽、同时探索森林里埋藏的遗迹就是这片地域的冒险者们重要的工作之一。

他们被各村雇佣，村庄向他们提供食宿、若干金钱或者被解决的魔兽皮革作为报酬，冒险者们作为留守村庄的魔兽猎人讨伐魔兽。

通过这种方式，村庄的安全得以保障，冒险者们则得到了报酬，有时候也会解决掉大猎物获得荣耀。当然，有时也会面临死亡。

……偶尔也能看到有些冒险者和村里的姑娘或者寡妇们缔结了亲密关系，顺势就留在了村庄了。

不管怎样，他们得到的魔兽皮革、骨头，收货的小麦、蔬菜、柴火等等都会一起在这《灯火的河港》进行贩卖。冒险者们用那些金钱再次整顿装备，村民们则是买回农具、必要的生活用品、家畜。

就这样村庄富有了起来，生产力得以提高；另一方《灯火的河港》则是获得了食材和燃料来供养人民。

另外，工匠们依靠农村供给的物资进行工作。

他们从事锻冶、陶艺、木工、编织等职业，制作面向农村和都市的商品。

会有船只定期或不定期地装载着《灯火的河港》周边无法生产的商品从《白帆之都》驶来这边。

劳动者们从船上卸下那些商品，取而代之装上这边生产的木工品、陶器等等。

商人们经由《白帆之都》以及《灯火的河港》之间的河川交易得以盈利。

也有人在这里得到仓库后，以这个城镇的人们为顾客开店销售来盈利。

身为领主的我——虽是这么说的，但实务大半都是拜托从神殿长那边借来的神官们处理的——根据这样的局势向各处征收资金和劳动力，统治、运营这片地域。

比如说从年贡开始，到一段时间内的劳役，港口、仓库、市场的使用费等等诸多方面。

《灯火的河港》的经济、产业、行政就是像这般运转的。

现在城镇里各种各样的产业都一年一年地扩大规模，劳动市场一点点地发生变化，我们这边也保证自己拥有一定的卖方优势。

北边《草原大陆》的移民倾向增加，而我们没有立刻被逼得走投无路也是多亏经济发展的缘故。

就算时而会掀起些波澜，但现在这边的经济正处于平衡得当的良性循环之中。

虽然这是让人感到幸福的事情，但再怎么说也是负债经营（*注）的状况。

（*译注：这里的负债经营指的是企业把所有或者大部分收入都用于投资、资金周转、贷款抵押等，风险极大的情况）

进一步来说，要是这个平衡崩溃的话，至今为止维持的良性循环眨眼间就会产生破绽。

比如说，要是作为基石的《兽之森》各个农村受到魔兽的攻击产生了大规模的受害的话？

紧接着，就会引发——依赖农村供给食材及燃料的《灯火的河港》就会发生粮食危机，再加上燃料不足，工房产业停止——这样的事态吧。

如果事态演变成那样的话，商人们来这边的次数会减少，往来的船只也会减少。变成那样的话税收就会减少，行政机关的对应能力也会变得迟钝，魔兽们更加横行霸道——要是陷入这样的连锁之中，重新站起来就非常困难了。

客观来看，发生万一情况时的余裕、缓冲性太少了。

——因此麻烦必须在早起、发芽的阶段就根除掉。

◆

“喝啊啊啊啊啊！”

伴随着充满着气势的声音，我被抬了起来，天地一口气翻转了。

在我用手臂做出受身以减轻撞击地面受到的伤害之时，我的脑袋附近传来了强烈的践踏的震动。

……虽说是有一定程度的手下留情，但的确是我输了。

“漂亮！刚才的那下干的很不错！”

我抬起头，用高兴的语气如此说道后。

“非、非常感谢！”

卢如此回应了我。

卢在这数月里受到了许多人的指导，现在脊梁挺得笔直，给人一种相当精悍的感觉。

虽然还没有经历过实战，但本领进步显著，言行举止也变得像模像样。

……他果然很有天赋。

限定武器和格斗的比试的话，虽然和我、梅内尔还有雷斯托夫先生比试的时候还处于下风，但已经相当有声有色了。

尤其是格斗技，非常厉害。

在对卢反复进行训练的时候我已经有所察觉，矮人这个种族对缠斗技有相当高的适性。

他们相当的粗壮，虽然力气很大，但身高很低。卢在矮人之中算是高的，但也没超过人类和精灵的身高。

身高低也就意味着重心低。

不了解缠斗技的人对缠斗中推挤的印象往往是“从上面施力，为了击溃对方而用力”，实际上也的确有许多这么做的场合。

但实际上正确来说，是“尽可能保持低的重心，从下面让对手浮起来”。

如果不太明白的话就想象让一个大球和一个只有他一半直径的小球水平用力相撞时候的画面吧。

要是两者相撞的话小球会往下沉，而大球会浮起来。

如果双脚离地的话，那就无法用力了。

而小球这边则是扎稳了下盘，利用地面的反作用力将对方推了上去。这就是正确使用缠斗技时胜利的原理之一。

在这种意义上，矮小而又强壮的身体相当有优势。

不过臂长很短是一个难点，因此使用武器战斗的场合果然用长柄武器比较适合吧……就在我这么思考的时候。

“领主大人，领主大人。”

传来了呼唤我的声音。

回头望去，只见有一位女性站在一旁。她编着亚麻色头发的看起来，看起来是很认真的性格。

“安娜小姐。”

这是巴格利神殿长派遣给我的神官。

在城镇的治理还有祭祀方面，我受到了她很多的照顾。

……碧曾经说过，安娜小姐和雷斯托夫先生的关系很可疑，但我丝毫都没有感觉到那种氛围，因此真伪不明。

“怎么了？”

“有些紧急的案件要拜托您。”

“拜托是吗。是什么呢？”

“我们收到在森林中目击到不死者的情报。”

“不死者吗……”

最近，由魔兽和恶魔引发的事件比较多，和不死者有关的事件真是久违了。

……《兽之森》周边和不死者有关的事件会优先经由神殿报告到我这里。

虽然交给冒险者们也可以，但他们肯定没有让死者安心回归轮回的手段。

以僵尸、骷髅为对手，虽然只要数名扛着战锤（mace）的战士将他们粉碎的不留原形，就可以解决受到威胁的人们的问题……但那再怎么说也稍微有些冷酷了。

我有被玛丽、布拉德、伽斯三人养育的经验，因此对不死者有一些感情。

所以，这一类案件尽可能地是由我，即使我不行也是由其他神官出面解决。

“……啊。”

我忽地想到。

这个事件作为卢的首战说不定恰到好处。

因为信仰灯火的神明大人的关系，我对不死者拥有相当的优势。

比起与魔兽战斗，陷入危险时我更容易支援。

“卢。这个事件由我来处理。你要和我一起吗？”

“……！是、是的！请让我跟随您！”

卢的表情闪闪发光。

◆

仍然留有夏季余韵的森林之中，飘荡着浓郁的土与绿的气息。

树下的野草茂密地生长着，树丛、藤蔓也生长得很繁盛。

虽然比盛夏的时候要好上许多，但视野还是算不上好，有一定危险。

“虽然矮人的视觉能够在黑暗中视物，但不要太依赖视觉哦。”

“是、是的。”

我回头提醒走在我身后的卢。

卢身上穿着铆接的革铠，戴上了头盔，手中拿着凛凛发亮的战斧。

他原本身材就很强壮，挺起背脊好好穿上装备的话，外表看起来相当帅气。

“……确认一下吧，接下来的方向是？”

“西边的《柱之冢》，没错吧。”

最近因为魔兽被讨伐，人类活动的领域扩大了许多。

为了采摘野菜、狩猎、讨伐魔兽而踏入森林深处的猎人、冒险者发现了许多新的遗迹。

这一次我们前往击退不死者的目的地也是这一类场所。

被发现者称为《柱之冢》的那个地方似乎是古老、腐朽的木柱并立的小高丘。

“那是最近才提交了发现报告的地方，但还没有进行探索。如果要列举其中原因的话，一是因为它位于森林的深处，以及——”

一阵风吹过。

周围起雾了。

“不知是因为地形的问题，还是古代的魔法结界，又或者是原本居住于此的圣灵的恶作剧，这里很容易起雾。”

周围飘荡着淡淡的白雾，越是前进就越是浓厚。

“最后的理由是，这里散发着一种不净的气息。身为发现者的猎人说看到了不死者……”

似乎因为发现者大吃一惊的关系，目击情报很暧昧。

伴随着一种让人毛骨悚然的气息，看到雾中有什么东西在动——大概就是这样的感觉。

也有可能单纯的是错觉。

又或者是魔兽，或是离开迷宫的魔像（格雷姆）那一类——

“不知道会有什么冒出来，如果是因为弥漫雾气产生的错觉还好，总之打起精神前进吧。”

“是。”

在那之后我们一言不发的在雾中前进了一段时间。

忽地，视野一下子开阔起来。

“咿……”

在我之后跟过来的卢发出了不成声的悲鸣。

“……这可，真是厉害。”

我也被眼前的光景所震慑。

位于弥漫的雾气深处的山丘上，并立着无数的木制的柱子。

虽然已经褪色了一半了，似乎过去这些木柱上涂着一层红色的涂料。

“唔，让人感觉……毛骨悚然。”

“是啊，但是，非常的庄严。”

在淡淡的白色雾气之中，林立着腐朽、褪色的赤柱。

越是向深处望去，雾中的景色就越是暧昧，仿佛在轻轻地、轻轻地摇晃。

简直就像是非常扭曲而又细长的血色巨人的影子一般。

在这个场所之中，静静地伫立着过去人类曾经建立的功业的残骸。

动手发出信号后，我们踏上潮湿的土地，慎重的前进。

这一次梅内尔和雷斯托夫先生不在。

这并不是需要全员出动的案件，另外也有《柊之王》预言的那件事，因此就让他们在《灯火的河港》待机了。

但我现在稍稍有些后悔。

这样的探索，要说的话梅内尔比较适合。

他身为半精灵，感觉敏锐，还有妖精们的帮助，比我更加擅长调查。

虽然如此，不在也没办法了。这次只有我来想想办法了。

“…………”

我们一边环视左右，一边靠近山丘。

总而言之先确认柱子，果然是木制的。

柱子由不错的材质组成，做成了八角形或者六角形，深深地埋入地面。

——赤色的装饰之中大概蕴含着现在已经失传了的某个部族的风俗文化、宗教性的祈祷吧。

就在我这般思考的时候，不经意间，一阵暖风吹过。

“哇！？”

卢发出了悲鸣。

脸色苍白的卢指向了柱子的阴影。

——有某种存在正在看着这边。

◆

“啊、啊……？”

我瞬间架起了《胧月》，看向脸色苍白的卢指着的方向。

“…………”

被割裂的脸庞。

腐朽的茶色皮肤。

空虚的眼窝，凌乱的牙齿。

那是。

那正是——

“那不是腐乱尸体（僵尸）哟。”

我微笑起来。

“咦？”

“来，你仔细看一下。”

我带着卢靠上前去。

那是张着黑洞洞的眼窝、牙齿由鸟的羽毛根刻成的，被削成了人型的木制人偶。

大概，使用的是和这些林立的柱子同样的木材。

“是守墓者吧？”

“守、守墓者？”

“嗯。”

既然配置了这么可怕的人偶，大概——

“这里是冢……墓地吧，大概。”

我看向周遭并立的木柱。

这一根一根的赤柱，一定是……过去生活在这片土地上的某人的墓碑。

这么一想的话，这个不可思议的地方感觉一下子就能解释得通了。

“放着可怕的人偶多半是为了吓唬盗墓者。”

虽然有些人可能会想，只不过是区区人偶罢了，但前世的日本人偶也是这样，那些感觉像是注入了怨念的人形物体会令人觉得恐惧。

对于那些带着内疚感来盗墓的人来说，这个守墓者看起来就更加可怕了。

虽然不能赶走所有不规矩的人，但能够让那些没什么心理准备的人退缩，这就相当有效了。

用前世的话来说，就是假的防盗摄影机了。

“会起雾说不定也是因为魔法结界或者与土地的圣灵的契约。”

为了让先走一步的重要之人能够安祥地休息。

这就是过去的人们花费了大量的精力完成的成果吧。

“虽然不知道花了几代人的时间，但这是经由许多人注入心血做出来的……充满着思念的场所，大概。”

“…………”

我放下了枪，跪下了膝盖。

……合起双手进行祈祷。

我们并不是为盗墓而来。

还请安心休息。

在结束了一段时间的祈祷后，卢也和我做出了相同的动作。

“……那个，但是。”

“嗯？”

“那么，不死者，在哪里？”

“如果这里是墓地的话，我觉得看错的可能性很高。”

“……？但是，感觉墓地的话更容易出现不死者吧？”

听到卢的话，我歪起了脑袋。

“为什么？大家都被好好地供奉着哦？”

基本上墓地之中都是一些遵循正确的流程被吊唁的尸体。

先不说给人的印象，倒不如说不死者出现的概率很低。

“被杀害隐藏的尸体、曝尸荒野的尸体会比较容易得到不死神的加护。——因为那位神明大人，有那位神明大人相应的温柔啊。”

我轻轻地如此说道。

“不死神……温柔？”

“温柔哟。非常的温柔。”

我耸了耸肩。

关于这一点，曾经和他战斗过一次的我不得不承认。

不死神丝塔古内特，非常的温柔。

不过我，恐怕还有其他许多人并不想要接受这种来自神明视角的温柔，所以才将其称呼为恶神。

但是那个称呼，也绝不是在否定那位神明大人的温柔。

“许多生命是在叫人看不下去的凄惨、落魄、悲哀的情况下逝去的。而不死神丝塔古内特，没法忍受这一点。所以，就像是精灵神的祝福会使季节与自然产生变迁，不死神给予一切迎接死亡的生命颠覆自己命运的权利。

也就是作为不死者，再次站起来的权利。”

“……那个。”

“啊，当然，我明白你想说的话。那对于许多人来说，别说是高兴了，到不如说是给他人添麻烦的祝福。”

我耸了耸肩。

“生者也是，要是逝去双亲的腐烂尸体来紧紧抱住自己的话，再怎么说也叫人无法承受。死者也是，大多数人脑中都充斥着面临死亡时感到的后悔，没有留下多少理性就开始暴走。

要成为拥有理性的不死者……就只有极小一部分，拥有坚强意志与灵魂的人能够做到。”

但是，即使如此——

“即使如此，不死神给予的并不是诅咒，而是祝福，这是无可动摇的事实。

他打从心底地期望着，《你们不必抱着悔恨终结一生，就让你们的灵魂闪耀光芒，颠覆死亡吧》。”

“……那个。”

卢似乎非常想要说什么。

啊。

“《不死神的木灵》……额，再怎么说即使是威尔阁下也办不到吧。是曾经遇到过《使者》或者其他的什么吗？”

“…………”

“为、为什么要移开视线？”

“不、不是……那个，该怎么说呢，那个。哈哈哈……”

“不是什么哈哈哈吧？”

“哈哈哈……”

◆

先将这一幕放置一边。

在那之后我们在山丘各处走了一段时间，果然没有看到可疑的对象。

“嗯，看来这很有可能是错觉了。”

“嗯，落空了吗……”

“啊哈哈……嗯，有时候也会有这种事的。”

难得下定决心、做好了首战的觉悟，却是空挥吗。

卢带着交杂着些许空虚与苦闷的表情，无力地垂下了肩膀。

“啊……但、但是，猎人说过感觉到某种不净的气息了！”

“气息是一种很暧昧的感觉，在这样的氛围下要是想着‘看到不死者了！’，就很可能会认为感觉到那种气息了吧？”

“虽然确实很有可能……”

虽说如此，关于这一点的确有些让人在意。

如果真的是看错了，什么事都没有的话那是再好不过……但是，要是做出‘什么问题也没有’的结论之后再出现受害者的话就糟糕了。

就在我这般想着，绕着山丘转圈的时候。

“嗯？”

在雾中，山丘脚下，灌木与野草的阴影中，感觉某物一闪而过。

“卢，这边。”

我们一边踏开野草，一边靠近。

那里有一扇腐朽的门扉。

它被设置在山丘