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“千草，振作点！？”

樱花先生正不断大喊。

如今我们正位于25层迷宫的一个水晶房间中。

我们遭遇了苔藓巨人的奇袭之后，为了避开多余的战斗便离开正规路线移动到了这个房间。我们一进入房间就立刻破坏了墙面，并派人监视出入口，同时开始治疗千草小姐和瑞维斯先生。

“【阳光啊，倾听祈愿消退破灭吧】——【魂光】”

治疗师卡珊德拉小姐对躺在地上的千草小姐发动了魔法。

横握的法杖上放出了宛如太阳的光辉，这股温暖的光芒包裹了伤患。稀有的治愈魔法修复了所有淌血的伤口……不过威胁两人的“蔓藤”却没有消失。

不仅如此，蔓藤在沐浴了治愈魔法的光芒以后反而成长——活性化了，蔓藤上的叶子愈发茂盛。

“唔、唔咕……！”

“不、不行，无法摘除‘蔓藤’……！我根本治不好这个！”

看着大汗淋漓不断呻吟的千草小姐卡珊德拉小姐发出悲鸣。

我们已经把所有回复药和解毒药都试过了。不过根本没用。我们对扎根于伤口的“蔓藤”束手无策。就算我们打算强行扯断“蔓藤”，也会让千草小姐他们发出痛苦的惨叫，就算用武器切断也会立刻重生。

一筹莫展的卡珊德拉小姐颤抖地说道。

“恐怕是打入体内的‘种子’扎根以后，把千草小姐他们的体力当作养分……回复药或者回复魔法反而会起到反效果……”

“你的意思是无法回复！？”

“准确来说，应该是‘蔓藤’反而会吸收恢复的体力……”

樱花先生探出身子问道，达芙涅小姐一脸凝重地低喃。

伤口的话早就已经愈合了。不过现在最糟糕的是体力正在被一点一滴地榨取，现在别说是继续战斗了，搞不好还会有生命危险……

背对着大家站在出入口使用“八咫黑鸟”放哨的命小姐也非常担心，不断回头观察千草小姐的情况。

“这恐怕，已经不是治疗能解决的事情了。这看上去就像被怪物寄生了。”

“难道……是‘寄生木’？”

“被怪物寄生”。“寄生木”。

听了韦尔夫和莉莉的对话，樱花先生他们的脸色更加苍白了。

“千草酱……！”

站在一旁泪流满面的春姬小姐握紧了青梅竹马的手。

此时，一言不发的我听着大家的交谈，看着躺在千草小姐身边的瑞维斯先生。

他和千草小姐一样满头大汗。他缠着绷带的右臂已经接受了治疗，不过失去的手腕恐怕已经无法复原了。被怪物捏烂的手腕已经不成原型了，而且开始渐渐腐烂。现在已经不可能再接上了。

“呜、咕啊……！”

意识不清的瑞维斯先生仿佛还在被痛苦的噩梦所困，只见他紧闭的双眼扭曲了。

这个失去手腕的冒险者估计已经无法继续冒险了。等待他的只有失业，或者他必须背负如此沉重的桎梏度过余生。

老实说，我和瑞维斯先生交谈的次数屈指可数。我根本不知道他是个什么样的妖精，甚至不知道他探索地下城的理由。即便如此……看到这名熟人陷入无法挽回的惨状，仍让我感到非常冲击。

在无数功成名就中，现实的地下城仍然会每天出现牺牲者，这就是迷宫的黑暗。

想到这里，我不禁感到一阵恶寒。如果我刚来欧拉丽的时候就直面这种事，恐怕真的会脸色惨白瑟瑟发抖，说不定我只能愣在原地一事无成。

（但是，现在……）

看着断臂的同僚，我静静地握紧了手。

我抬起了头，只见旁边的卡珊德拉小姐垂着胳膊，她已经彻底陷入悲观了。

“这种症状，我见都没见过……！光凭我，千草小姐他们会……！”

这种未知的“症状”既不是“异常状态”也不是“诅咒”，身为治疗师的卡珊德拉小姐因为自己的黔驴技穷而绝望，她真挚的双眼中浮现了泪水。

看着这样的她，我——

“有没有拯救千草小姐他们的方法？”

我强行打断了她。

我的语气非常强硬，就连笼罩着整个小队的焦躁都被我彻底斩断了。

“咦……？”

“直觉也行。我想听一听身为治疗师的卡珊德拉小姐的意见。”

我跪在地上平视着卡珊德拉小姐，用右手握住了她的左手。

为了鼓舞她，我握紧了她的左手，眼角噙泪的她呆住了，我慢慢地说道。

“他们，都还活着！”

“！”

“我们也都在，你只要把我们纳入考量，就肯定还有救！”

卡珊德拉小姐睁大了双眼。

我毅然地直视着她，卡珊德拉小姐一下子脸红了。

我刚一松手，她慌乱了片刻，用左手紧紧捂住胸口，仿佛在按压自己的心脏。我感到莉莉从旁边射来的视线中好像有话要说，不过希望她现在能放过我……卡珊德拉小姐甩了甩头，吞吞吐吐地回答。

“必、必须立刻返回地面，去找比我更强的治疗师……最好直接去‘迪安凯希特眷族’找‘战场圣女’……”

“恩。”

“或者……杀掉植入‘种子’的‘本体’……”

听到局促不安的卡珊德拉小姐清晰地说出了自己的想法，我点了点头。

我感激地笑了笑。

“其他人，还有什么办法吗？如果有的话，尽管说。”

“贝尔大人……”

“贝尔，你……”

“我是个笨蛋，我只会战斗。我对现状束手无策……为了拯救千草小姐他们，我希望大家能帮帮我。”

我回头看着大家，莉莉和韦尔夫都大吃一惊。

用道具和“魔法”无法回复。这在地城探索中是相当致命的。冒险者对这种状况的恐怖心知肚明。面对在迷宫中能够封印所有回复手段的“未知”，大家都非常狼狈。

而我，打算吹散小队的动摇。

这并不是表面功夫，也不是我的虚荣心作祟。

这只是身为领队的风范。这才是，我现在的“职责”。

我决定按照卡珊德拉小姐的想法解决难题，而且，这么说虽然很不负责……我还有伙伴可以依靠。

力所能及的事情自己做，力所不及的事情就毫无顾忌地依赖他们。这没什么好羞耻的。因为，这样才是伙伴啊。

听到我坦白自己的无力，听到我向同伴们发出求救，莉莉他们感慨颇深——又有些欣喜地笑了。

“交给我们吧，贝尔大人。莉莉会拼尽全力弥补贝尔大人的不足的！”

“就像贝尔他们说的，我们也提些建议吧。只要大家集思广益，肯定能克服的。”

“是啊，而且时间宝贵。”

莉莉、韦尔夫和樱花先生相继说道，达芙涅小姐也点了点头。

“……真是的，我这不是彻底成摆设了吗？”

沉默至今的阿伊莎小姐一脸不甘。不过，她也立刻笑了出来，同时顶了顶我的后背。“这不是很能说嘛，看来你真的成长了啊。”闻言，我苦笑着再次审视自己。

神大人也经常说我“成长”了，我的变化肯定是因为“觉悟”而起的吧。

想要变强的“觉悟”。

想要成为伪善者的“觉悟”。

或者，还有像眼前的瑞维斯先生那样，断手断脚的“觉悟”。

不过，如今我的“觉悟”恐怕还很渺小。我也不认为爷爷让我在地下城寻求邂逅的约定不值一提。或许，我只是在憧憬英雄谭中那份耀眼的浮华。或许，我只是想成为那些耀眼童话中的主角。

不过，现实并没有那么简单。无论是英雄，还是别人，都肯定经历过跌落谷底的瞬间，都肯定经历过丧失信赖和名誉的绝望。

就算是现在，肯定还有很多人都在经历挫折。比如说像卡珊德拉小姐这样的治疗师，比如说为了守护同伴的战士，比如说为了同伴高歌的魔导士。

所有誓约肯定会经历无数挫败。世上没有一帆风顺的誓约。

所以肯定存在那种不断奋进，坚持不懈的人。

而这些坚持不懈的人——这些坚定“觉悟”擦干泪水不断前进的人，肯定就是“冒险者”。

因此。

每当经历挫折，信念就会更加强大，更加坚定。

就像现在的我。

因为我心中的“觉悟”让我不断前进。

“确实，小女也觉得现在最实用的手段也只有卡珊德拉大人刚才提到的两个。”

“是返回地面呢，还是讨伐那个怪物呢。”

“莉莉认为应该选择前者，也就是返回地面。”

我回过神来，莉莉他们已经开始交换意见了。

以参谋莉莉为中心，大家开始不断发言。

“莉莉阁下，这么做的根据是？”

“那个怪物十有八九是‘强化种’。恐怕已经摄入了相当多的‘魔石’了吧。从它和贝尔大人的交战来看，肯定拥有lv.4以上的能力。这可不是应该在25层遭遇的怪物。不止是那个‘种子’弹丸，它的很多攻击方法都还是未知数……讨伐的话太危险了。”

负责放哨的命小姐问道，莉莉不假思索地回答。

“强化种”。这是通过杀害同族，摄取“魔石”来提升能力的怪物的总称。“强化种”和利德先生他们这些“异端儿”也有很大的区别。这种遵循弱肉强食本能的潜在能力惊人的怪物也是“异常事态”的一种。有些过于异常的个体甚至会登上悬赏名单。还有就是，“强化种”都会造成大量伤亡。

“不过……那个植物怪物，到底是哪个‘强化种’呢？”

“大概，是‘苔藓巨人’吧。这种怪物不会出现在‘下层’，一般都在‘中层’……”

听到韦尔夫的疑问，我开始在脑中翻阅铭记于心的迷宫图鉴。

“苔藓巨人”是出现在24层的稀少种。这种怪物的肉体是由苔藓组成的，整个外形看上去就像一个植物人偶，全身包裹着木制骨骼，还拥有能破坏迷宫壁的怪力。不过我刚开始也没认出来它是苔藓巨人。

这种怪物最大的特征就是砍伤它以后会从体内分裂出没有“魔石”的分身，有时候它还会用分身当诱饵逃之夭夭。冒险者经常会遇到这种情况。这种怪物并不好战，反而会保持拟态偷袭，还有就是它在逃跑的时候很灵敏……难道是因为大量摄取“魔石”导致身心发生转变了吗？

而且它竟然还能离开出生楼层来到“下层”，在这里渴求更加上乘的“魔石”。

“有不少‘强化种’会去上部楼层猎杀低级怪物强化自己……这种类型的‘异常事态’倒是挺常见的。”

就像我在“上层”被“弥诺陶洛斯”袭击一样，普通的“异常事态”都是下层的怪物来到上层产生威胁，而现在的状况却完全相反。

面对地下城的异常，达芙涅小姐皱起了眉头。

“言归正传，和‘强化种’战斗确实很危险，而且这里可是比‘中层’还要广阔的25层，想找到特定怪物是很难的。或者说是困难至极的。所以我也赞成莉莉的选择。”

将小队安全放在首位的莉莉提出的谨慎意见受到了大家的推崇。因为这个意见确实合情合理。

我们刚准备和莉莉继续深入讨论的时候。

“不……那个怪物……肯定还会出现在我们面前……”

躺在地上的瑞维斯先生，微微睁开了双眼。

“瑞维斯先生！你醒了吗？”

“‘小小新秀’……不对，现在是叫‘白兔迅足’了吧。真没想到竟然会被你救了一命……”

汗流浃背的瑞维斯先生抬头看着我露出苦笑。

妖精瞥了眼自己空荡荡的右臂，他秀丽的脸有些悲观地扭曲了。随后他有些愤恨地看着缠绕在自己的手臂、肩膀和右腿的“蔓藤”，再次看向了我们。

“我的同伴们，还留在这个楼层……我希望你们能消灭那个可恨的怪物，拯救我的同胞……”

听到他的请求，我们大吃一惊，阿伊莎小姐有些不悦地扬起了眉毛。

“你这妖精，难道丢下同伴自己跑了？”

“哼，别说傻话，谁会丢下同伴啊……！我，可是‘诱饵’……”

这就是种族的矜持吧，奄奄一息的瑞维斯先生愤慨了。“请别激动！”卡珊德拉小姐慌忙上去安抚他，站在旁边的莉莉也发言了。

“‘诱饵’是什么意思？还有您刚才说，那个怪物还会出现又是什么意思……”

面对急于整理情报的小人族的质问，瑞维斯先生眯细了双眼。

对于男性而言稍长的金发因为汗水彻底贴在了脖子上，他在卡珊德拉小姐的帮助下从怀里取出了一样东西——一个拳头大小的“袋子”。

“‘那家伙’……为了这个，盯上了冒险者。”

*

我们暂且，把这个怪物称之为“他”吧。

他刚刚诞生的时候，还只是个弱小的存在。

他任凭怪物的本能四处游荡，不过却惨遭踏入迷宫的人们的蹂躏。剑伤、火烧、捶打。当时他没有死就已经是奇迹了。

当时他毫无疑问就是被剥削的一方。

不过，就是因为他稍微比自己的同族要聪明那么一点。

他好几次都把同族当作诱饵，或者活用自己的能力逃离人们的魔掌。在灼烧全身的愤怒——宿命感下，他不知悔改地继续袭击人类，而他也幸存了无数次。

突然，转机悄然而至。

有一天，他和同族发生了战斗。大概是因为他不小心削掉了对方的身体，所以战事一触即发。讨厌死亡的他拼命抵抗，最终用自己的下颚咬碎了同族的喉咙。后来他彻底咬碎了同族的全身。

就这样，他把同族的胸口——“核心”一同吞噬了。

当他咬碎紫色结晶的瞬间，他颤抖了。他的眼中闪过了一道光。触犯了禁忌的他站在了禁断的巅峰。

充满全身的力量。充斥神经的刺激。自己的身体仿佛在膨胀。这是弱小的他首次体验到的全能感。就这样，他获得了力量。

刚开始他为这股全能感心醉，后来他彻底沉溺在这股快感中，并且不断渴求。也就是说，他开始同类相残。他从背后偷袭，无数次把同族拖入树洞。他可以清晰地感受到，每当自己吞噬了同族，自己的体内就会发生巨变。

就这样，他开始考虑如何更加高效地吞噬同族。在沉默守望的母亲体内——迷宫中，他筑起了灰烬山脉，蹲在一旁狼吞虎咽地啃食着紫色结晶。此时的他充满贪婪，充满执念，充满冷酷。

回过神来，他发现自己已经是剥削者了。

随手一挥就能摧毁同族让他非常痛快。利用身体的一部分刺穿人们也让他愉悦至极。

就这样他开始沉醉于暴力和蹂躏之中。

随着与日俱增的力量，他已经愈发不可收拾了。

最后，那个日子到来了。

同类相残的他渐渐对人们失去了兴趣，不过人们可不会轻易放过他。成群结队前来讨伐的人们非常麻烦，因为他们比同族要强大很多。和他们的战斗很难避免。他平时肯定会全力躲藏，不过那天来的人们非常难缠。因此他久违地遵从本能，击溃了他们。

他虐杀了所有人之后，突然发现血肉模糊的人们竟然拥有“那个”。

而且还有很多。

他这才发现人们在和自己做一样的事。他很清楚这点。

他们也在从同族的体内收集“那个”。

而且人们拥有很多“那个”——“魔石”。

*

“怪物竟然，盯上了冒险者收集的‘魔石’！？”

听了瑞维斯先生的说明，莉莉血色尽失。

“怎么会，从来没听说过这种事！”

“但是，这是事实……那家伙袭击我们的时候，最先瞄准的就是我们的支援者兼后卫，那家伙直接抢走了装满‘魔石’的背包。还当着我们的面吞下‘魔石’……连‘魔法’都对那家伙无效，我们只能败退……”

我也是在那个时候被植入了“种子”，瑞维斯先生对莉莉回答。

根据瑞维斯先生的情报，他们队伍的四个人全是lv.3，已经很习惯在“下层”活动了。那个怪物竟然能蹂躏这么强大的人们。

“其实，我们本来也是因为接受了冒险者委托才会来‘水之迷都’的……具体内容就是搜索下落不明的人或者遗体。除了我们‘摩迪眷族’，道尔穆那家伙所在的‘曼尼眷族’也接受了类似的委托，不过我们一路上倒是吵个不停……”

“咦，道尔穆先生也在这个楼层？”

是啊，瑞维斯先生点了点头。据他所说，他们一到达“下层”就分别处理自己的冒险者委托去了。

“那家伙追杀了我们。当时我们所有人都满身疮痍，为了回复，结果只能出此下策……”

“所以你为了自己的同伴，才会带着剩下的‘魔石’充当‘诱饵’？”

“没错……”

阿伊莎小姐哼笑了一声，瑞维斯先生点了点头。

随后他再次神情严肃地告诉我们。

“那个怪物很棘手。那家伙有自己的逻辑，比以往出现的‘强化种’要强大很多……说不定可以和 ‘染血巨怪’抗衡。”

樱花先生他们听了他紧迫的说明脸色难堪，卡珊德拉小姐突然抬起了头。

“你说‘染血巨怪’？我记得……”

“……记得是一只在地下城肆虐了十年的‘强化种’吧。‘公会’得知它的存在时已经有大量上级冒险者遭到杀害了，就连公会派遣的由第二级冒险者精锐组成的讨伐队也被反杀了。听说当时死了五十多人。”

“五、五十……那、那么最后怎么样了？”

“公会最后只能哭着请求‘芙蕾雅眷族’出动。据说……那个怪物的能力大概在lv.5左右。”

听了阿伊莎小姐的说明，春姬小姐哑口无言。不止是她，达芙涅小姐、樱花先生都因为 “染血巨怪”造成的惨剧备受打击。

那个“强化种”的潜在危险难道比“染血巨怪”还要高？

……或许，这并不是危言耸听。

袭击收集了大量“魔石”的冒险者——这么做比起在广袤的地下城中狩猎怪物要高效很多，而且收益率非常可观。因为来到下层的“冒险者”收集的“魔石”的质量上乘，数量庞大。这样一来，强化种根本不用再自己去狩猎那些同族了。

如今最糟糕的，就是那个“强化种”已经掌握袭击冒险者的窍门了。

植入“种子”以后立即撤退就是最好的例子。

擅长狩猎冒险者的“强化种”……这无疑是非常异质，非常威胁的。

“如果放任不管……恐怕为成为前所未有的大惨剧吧。”

瑞维斯先生断断续续的说明，让整个房间陷入了沉默。

如今，所有人的表情都非常紧绷。

“真是的，我们竟然挑了个这么糟糕的时期来‘远征’。”

阿伊莎小姐粗暴地挥开脖子上的长发，咒骂着严酷的现状。

在大家的瞩目中，我继续说道。

“这种情况确实，不能放任不管。不过不一定是由我们，也有可能是得知情报的‘公会’派遣讨伐队来解决。”

“但是，时间拖得越久，敌人就更加棘手吧。说不定会让更多冒险者牺牲的。而且，我们也不能对瑞维斯阁下的同伴见死不救……”

命小姐一脸紧迫地道出了事实。

樱花先生和韦尔夫也跟着肯定了她的见解。

“更何况，就算我们要返回地面，至少也要花上一天