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关秀娥被称为潘四太太，但她心里明白，她这个四太太原本不该叫四太太，只能叫四姨太。

可民国肇造，万象更新，省城里上流社会的男人娶的原配都不叫原配，只叫大太太，打头的原配既然已经有了号，那么底下的二三四便顺顺当当，一溜排开。

潘家的先生自命风流又好赶时髦，外头看是省城里头一批装电灯电话的人家，内里自然也是头一批将姨太妾室改口叫太太的人家。他家的原配大太太恨得牙痒痒，可她出身旧式大家庭，嫁了潘家铭才放了脚，平生最怕旁人嘲笑自己不新潮，又兼对潘先生总有旧式女子出嫁从夫的思想，哪怕满心不愿也只得点了头。

关秀娥入了潘家后，潘家便凑齐了四个太太。四个太太相处，也并非全然鸡零狗碎，没有好处，至少掌灯时分吃过晚饭搓麻能凑足人。大太太坐北朝南，二三四太太沿顺时针方向坐好，一人一角，人数刚好。有一次搓到兴起忘了时间，待自鸣钟响了十下，四个太太才惊觉坐了这许久，于是各自罢了手，人乏肚饿，厨子却下了班，二太太要吩咐老妈子买宵夜来吃，叫省城走街串巷卖馄饨的过来，精致的牡丹朝阳雕花黑漆食盒里，揭了盖，四小碗馄饨摆了正好，多一碗都不行。

看着这四碗小馄饨大太太就笑了。她说，好在我们潘先生只娶了三房妾室，再多一房可不行了，麻将桌挤不下，馄饨碗放不下，连这宅子里也住不下。我们现在这样四个人作伴可不是绝了，没听说好事都跟四字连一块吗，四角俱全，四平八稳，四季常春，四世同堂，哎呦呦，正正好。

大家都笑了，关秀娥跟着笑得千娇百媚，心里却呸了一声，粤语中四跟死谐音，二三太太是无所谓，只有她排行第四，整天被人死太太，死太太地叫，晦气不晦气？四有什么好？别以为她读书少就不晓得几个成语，差三错四、朝三暮四、欺三瞒四，拉三扯四这些怎的不说？

再讲了，娶三房姨太太算什么好事？那不过是大太太自己给自己面子，哄自己玩儿的说辞。她还没到人老珠黄的年纪，银盘似的脸庞，身段略有些丰腴却也凹凸有致，再加上家底足，嫁妆多，脖子上手腕上常挂些好首饰——那可是现如今花钱也不一定买得到好物件，衬托得一身富贵气十足。

然而大太太长得再富贵也无用，潘先生左拥右抱是天性，好比猫一定要偷腥，老鼠一定要偷吃。她没法可想，便只好寄望于将纳进门三个美娇娥凑足了数，潘先生懂得什么叫适可而止。然而就连这点，她自己也晓得不过是痴人说梦一厢情愿，男人像潘先生这样的，生下来就是生意遍布东南亚，铺子开到马六甲的“得利潘”贸易行的大少爷，什么也不用干每月也有大把银元入袋。他就算是不识美色，也有的是美色想识他。这不，家里四角麻将还没分输赢呢，外头已经听说花钱如流水去捧新近做文明戏的戏子去了。

关秀娥是无所谓，她嫁给潘家铭做姨太太，就好比其他乡下妹入工厂做工或入大户人家里头做丫鬟一样，左右不过是做事讨生活。她一个乡下妹当初身无长物来省城，不找事做，难不成饿死自己？

她长得美又有脑子，天生晓得察言观色，长袖善舞。再加上从小在粗粝蛮荒的乡间长大，从小什么腌臜事没见过，早早就没了少女该有的淳朴单纯。长到十来岁花骨朵一样，却惹来叔叔的垂涎。乡下可没那么多讲究，父亲糟蹋亲生女儿的都有，关秀娥对男人野狗一样贪婪的目光向来不自欺欺人。于是，在她被叔叔拖入僻静的田地里压在身下时，她抽出割稻穗的镰刀，毫不犹豫捅了对方好几下。

第一次见人血，她也是惊恐万分的，然而惊恐到了极点，反而逼出了天性中的薄凉来，由这薄凉又生出从容淡定，她迅速判定形势，决定好怎么善后。她收拾好自己，狠踹了叔叔几脚后便没再理会那个在血泊里挣扎的畜生，放着他在那野地里，不用多久就会自己把血流尽，再入了夜，血腥味自然会招来豺狼，压根不用她多补几刀。随后关秀娥没事人一样回了家，如常喂猪烧火做饭，她一边烧火一边思考自己的人生，再次确定了自己活着就如货物，整个人生其实是一眼望到头的，不是被爹娘卖，就是被别的谁糟蹋，更有可能糟糕的事会一起来，然后便是无穷无尽的贫穷困苦，生一大堆孩子，在繁重的劳作中日复一日，一直到死。她想明白后，连夜收拾了一个简单包袱，贴身藏了两块大洋和她娘的陪嫁银镯子，包了头往脸上涂了灰，换下地穿的粗布衣裳，就这样孤身一人逃离了村，踏上了来省城的路。

因为这张脸，她没少遇上不怀好意的人，然而也因为这张脸，让她明白了在省城的花花地界，美貌能帮女人谋求以往想也想不到的荣华富贵。她一路走来，全靠着当初手持镰刀敢捅亲叔叔的那份孤勇泼辣，嫁入潘家后表现出超乎常人的交际手段，不但潘家铭要对她刮目相看，连潘家的老太爷也难得讲了句儿子这回娶的姨太太“总算不是胡闹”。

有这个能耐，她又怎会将内宅妇人那点勾心斗角瞧在眼里，看着眼前的序号一二三的太太们掩饰在精致妆容下各自的幽怨愤懑，关秀娥就觉好笑。她抬起手，顺着精致的鬓角一路轻抚过去，新烫的漩涡纹纹丝不乱，她朝大太太笑得幸灾乐祸，嘴上却说：“我们太太真不愧是读书人，讲出来的话就是好听，我就从不晓得一个四字还能有这么多说法呢。”

三太太也笑，挑着细细的眉毛：“可不是嘛，大太太知书达理，不但会说四字打头的成语，五呀六呀七呀八的，想来也难不倒她。哎哟等下，砰，清一色素糊，对不住对不住，谁叫你们一个俩个都忙着讲话，倒便宜了我。”

三太太咯咯地笑，大太太登时拉下脸又不好发作，只好心疼地数了银角递过，二太太直愣愣出神不知道想什么，三太太捅了她一下笑道：“二太太，牌桌如战场，可不许赖账呀。”

二太太回过神讪笑了下，魂不守舍地给了钱，不一会便推说头疼要回去歇息，大太太正厌烦三太太厌烦得不行，巴不得有人说散局，闻言当即同意。她们两个一前一后，扶着丫鬟摇摇摆摆离了牌桌。三太太索然无味手往麻将上一推，哗啦啦的脆响，又冷笑一声：“几十岁的人了，又不是二八黄花闺女，不就是先生在外头又多了个女人吗，做什么黯然神伤给谁看。”

她语气中的鄙夷太明显，关秀娥想装看不见都不成，只好应了句：“二太太跟着先生时日长，情分不同吧。”

“情分？先生在外头有新人，这又不是什么新鲜事，大太太都没说什么，她倒来劲了。”

关秀娥略吃一惊，没想到三太太倒是敢说，她斜眼打量眼前的女人，长着一张潘先生热衷的杏眼樱桃嘴，眼线画得深，瞳孔便显大，煤油灯下黑幽幽，只见讥讽，未见神伤。

她忽而便对三太太有了兴趣，说笑一样道：“你呢，你也无所谓？”

“怎么反倒问我？你比我年轻，又比我有脸面，论起来，先生有了新人，你才是最该有所谓的呢。”

两人刀剑互往，原本是虚晃一招，没成想却骤然间瞥见了实意，对视一眼，三太太先笑了，关秀娥也笑。

三太太玉葱般的手指在牌桌上点了点：“我爹是十三行铺子上的掌柜，打老潘先生在世，我就定下给小潘先生做小，这种事进门前我就晓得会有，果然呀，我们先生一点都没让我失望，这屋子里，往后恐怕凑两桌麻将都绰绰有余。”

关秀娥关心的是另外的问题：“你从小订下做小，那怎的你不是二太太？”

三太太笑：“想知道呀？也罢，我今晚赢了钱高兴呢，同你讲实话也无妨。你猜二太太是大太太的什么人？她娘家的穷亲戚，一家子靠典当接济过活呢。”

关秀娥笑道：“哎呀呀，那不就是旧时代的陪嫁丫鬟嘛……”

三太太眼波流转，抿嘴笑道：“诶，这话是你说的，可不是我说，大太太可不爱听人讲她家姐妹共侍一夫，再说了，旧时大行商大买办哪个不是妻妾成群，时代是不同了，可有钱男人也跟着不同？不说这些，你呢？我听说先前你是个女学生？”

关秀娥垂下眼睑，半真半假道：“是呀，我上省城投靠亲戚想考学，可那家亲戚不是好人，好彩遇到潘先生，他答应进了门就送我去新学堂的。”

三太太吃惊地睁大眼：“看不出你还想做女状元，那怎的进门这么久又不见你去？”

“做女学生比做姨太太可划不来，我都打听清楚了，念了学堂毕了业，就算做到教员了，一个月也不过挣六块，这点钱还不够我做件好料子的旗袍呢。”

三太太表情丰富，鄙夷中带了怜悯，未了噗嗤一笑：“你倒是讲求实惠。”

“要不然呢，”关秀娥在灯下翻来覆去照自己指尖新涂的蔻丹，笑眯眯地道：“女人家，要么求虚名，要么求实惠，我时新旗袍穿着，珍珠玉石戴着，听戏下馆子逛公园打牌，隔三差五办酒会舞会，这样的日子，可盼着长长久久才好呢，你说是不是呀三姐姐？”

三太太与她相视而笑，点头道：“说得是。”