「……唔！」

以近乎反射性的动作——

神人挥舞手中的双剑迎敌。&29378;&20155;&32;&21715;&35498;&32178;&120;&105;&97;&111;&115;&104;&117;&111;&46;&107;&114;

他一边用钢属性的璀璨长剑——〈护界神·爱思特〉弹开袭来的烈焰，一边反手抡起魔剑把从另一边步步进逼的火舌劈开。

「克蕾儿！」

不待神人叫唤，克蕾儿早已把〈炎之鞭〉展开御敌。

她向周围挥出一道弧形鞭斩，现场应声燃起一堵火焰高墙。

「怎么搞的？为什么你的火焰会攻击你？」

神人把视线瞥向自己背后的露比亚。

露比亚表情狰狞、极力忍着苦楚答道：

「那火焰……并非归我自身所有……」

「你说什么？」

「那火焰……是我用性命作为代价……才弄到手的东西……」

「神人！小心！」

克蕾儿高声叫道。

狂暴肆虐的炽焰凿穿火焰高墙，朝无法动弹的露比亚袭去。

神人咂舌叫苦，随即抡起交错的双剑挡住炽焰。

（这……火势比刚才更猛烈了？）

凭着炙烤着肌肤的热能，神人直觉地感受到火焰的变化。

「……可恶！给我变成焦炭吧！」

克蕾儿施展〈烧掉火的火焰〉，把死缠烂打地缠绕在双剑上的炽焰烧掉。

火焰消失殆尽后，在原地发出「啪」的一声，宛如砸碎玻璃的清亮声响。

神人疑惑地望向碎裂四散的物体——不由得瞠目结舌。

映入眼帘的是澄澈通透的鲜红色结晶体——〈弑神之焱〉的碎片。

「……这！？〈连瓦汀〉应该已经被粉碎了啊——？」

「先前你击碎的不过是我的精灵魔装……精灵本身并未被你……消灭。」

露比亚痛苦低吟道。

只见烙印在她双臂上的咒装刻印放出邪异不祥的光芒，身上的军服则被鲜血染得腥红一片。

「〈连瓦汀〉……是在太古的精灵战争中输给〈五大精灵王〉阵营，遭到封印的精灵兵器。它对〈精灵王〉心怀仇恨，与我有相同目的，所以才把力量借给我。不过——」

说到一半，露比亚忽然猛烈咳嗽不止，喷溅在地上的鲜血宛如朵朵落花。

「按理说，那东西并非能与人类的血肉之躯缔结契约的精灵；为了缔结超越限度的契约，那只精灵索求的代价是——我的性命。」

「……怎、怎么可以这样……」

克蕾儿咽呜着叫道。

「拿命当媒介缔结的契约，不可能维持那么多年啊——」

说到这里，神人这才终于醒觉，咽了口气。

「所以……你便利用身上那些夸张的咒装刻印，来维系这不合逻辑的契约是吗？」

神人冷冷地沉吟道。

「……」

露比亚噤口不答，只是啮紧唇瓣，强忍着折磨全身每一处的剧痛。

（……她去到耶鲁法斯，并在那儿和〈骸联盟〉搭上了线。）

〈骸联盟〉是弥漫死亡气息的商业集团，他们也做为人施术烙印非法咒装刻印的生意。想必露比亚就是在那里替自己的肉体烙上咒装刻印的吧。

透过把数不清的伪造契约复写在原始契约上的方式，她才得以约束住最强的炎精灵。

但是这种方法不可能永远维持效力；就算露比亚是〈精灵姬〉，拥有超越所有姬巫女的最优秀资质，总有一天加诸在肉体上的负担必然会超越极限。

「你该不会一开始就打算要死吧？」

「如果成功让你觉醒成〈魔王〉，接着〈暗之精灵王〉便会在憎恶的意念驱使下屠杀掉〈精灵王〉们……大计若成，我这条命留着也没用。」

露比亚一边咳血，一边泰然平淡地说道。

神人垂下视线瞪着她说：

「你这计划还真是任性自私呢。」

「……空怀理想的人，根本拯救不了任何东西；这是我在担任〈精灵姬〉的时候亲身体悟的道理。我知道会铸成庞大的牺牲，但只有这个办法能拯救世界。」

「不对，我不是在跟你说这个。」

神人摇摇头。

「……咦？」

「难道你没想过——如果你死了，有人会为你伤心吗？」

「……」

这时，红莲炽焰爆发出巨响。声音彷佛从地底深处隆隆回荡而至，教人全身神经为之战栗。

整个楼层的温度霎时急遽攀升，虚空中则蕴生出一股极具分量的气息。

「神人……」

「我知道——」

神人点头回应克蕾儿不安的嗓音。

「那家伙——八成就是〈弑神之焱〉的本体吧。」

冷汗从额上滑落。

出现在众人眼前的——

是一只悬浮在虚空中的〈手〉。

一只熊熊燃烧的红莲巨手。

它发狂似地在虚空中漫无目的地摸索，似乎是在寻找什么。

「那东西并非本体……只是〈弑神之焱〉的一部分而已。」

「……那么庞大的东西还只是一部分？」

神人不敢置信地叫苦。

所谓的精灵魔装，即是藉由契约关系提取出强大精灵的部分力量而已。

也就是说，就连露比亚先前手执的〈连瓦汀〉，也仅只是最强炎精灵的部分力量具现成的产物罢了。

虽说如此，端看从虚空中伸出的那只手臂便可略窥一二——

（那家伙的力量……强大到不是用魔神级可以形容的啊。）

光是一只手臂便能产生这么高的热能，要是本体显现出来的话，这个空间无庸置疑地将会被蒸发殆尽。

「——克蕾儿。」

这时，露比亚气若游丝地开口唤道。

「姊姊，怎么了？」

「趁现在还来得及，你快逃离这里吧。」

「……我、我才不要呢！……我要和那家伙战斗！」

「别白费功夫了，那东西不是区区人类可以应付的对手。」

露比亚露出坚决的严厉神情摇首斥道。

她凝视着那只由虚空中缓缓探出的烈焰之手，接着说——

「那东西是在找寻契约的代价；只要献上我的性命，它应该就会回到原来该待的地方。我已输了——这不过是我理应承受的报应。」

她扬起嘴角，露出一抹万念俱灰的浅笑。

「啊！我想到了！姊姊，把魔石砸碎吧！这样你就会被强制传送到浮空岛〈拉古纳·逸世〉了！」

「那东西是利用烙印在我心脏上的精灵刻印召唤出来的，要是把它一起带到〈浮空岛〉的话，一定会酿成惨绝人寰的巨大灾难。」

「……唔！」

克蕾儿闻言，用力啮紧唇瓣。

她恨自己救不了最重要的姊姊，恨自己没有那份力量。

无路可逃的绝望深渊让她顿失言语。

就在此时——

「别放弃。」

一只手掌拍了一下克蕾儿的肩膀。

那是神人的手。他露出傲气十足的笑容，睥睨着显现于虚空中的烈焰之手。

「神人……」

「露比亚，这话也是说给你听的……现在就绝望未免太早了。」

神人回头说道。露比亚错愕地与他四目相交，接着问：

「你救我这条命……有什么意义……？」

「……天晓得。」

神人耸耸肩应付，接着再度抡起双剑摆好架式。

（……我只是不想再看到你妹妹露出悲伤的表情而已。）

真要追究理由，大概就只是这么单纯的念头吧。不过神人觉得没有必要说出口。

况且，在当事人——克蕾儿面前说这些话，实在有点害臊。

「话说回来，我也还有话要问你呢。」

「问话的前提是你必须活下来。现在还只有一只手臂，倘若它的本体完全显现出来，到时候它要吞噬的祭品恐怕就不只是我一人而已。」

「——那么，打倒它不就好了。」

「……蠢材。要是拥有〈魔王〉觉醒后的力量也就罢了，以你现下遍体鳞伤的状况，怎能应付得了那东西——」

「我并非毫无胜算，那家伙的本体不是还没完全显现出来吗？」

神人把视线焦点从后方的露比亚身上移开，往前跨出一步。

（……没错，我还有胜算。）

他像是在说服自己似地沉吟着，并再踏出一步。

眼前面对的是挟带炽焰的巨手。

那东西缓缓蠢动，意图钻出虚空的裂缝进入这个空间。

但那终究只是一条胳臂。

虚空中的裂缝太狭窄，不足以供它的本体穿越显现。

（在它的本体显现之前，或许能取胜——）

神人凝神注视狂悖肆虐的烈焰之手，并把神威灌注到双剑上。

这栋建筑——〈殁日圣堂〉能够汇集废都地脉中流动的神威，是个大规模的魔术装罝；只要身处此空间，就能替自己补给神威。

（——问题出在这副身体啊。）

先前施展双剑奥义造成的反馈，让神人浑身上下的肌肉不住发出痛楚的异响。

……滋滋……滋……滋滋滋……滋……！

随着让人头疼的噪音，炽焰之手一口气探了出来。

（——看来，没有时间犹豫了。）

〈连瓦汀〉——在被封印在圣域的精灵兵器当中，它算是最强大的炎属性精灵。

倘若它完全显现，那么一切就完了。

为今之计，只有趁它尚未完全现身时把它压制回去。

话虽如此，但只要精灵契约一日没有断绝，那么即使成功把它压制回去，也只是拖延时间而已；那东西必定会一而再、再而三地找露比亚索命。

神人心中盘算着一个计划。

虽然不知道成功的机率有多大——

不管怎么说，不趁现在打倒它就前功尽弃了。

这时，炎精灵张开手掌。

「神人，小心攻击！」

克蕾儿扬声提醒道。

火焰的热能让空气蒸腾摇曳，下一秒钟——

从巨手的指尖迸射出一颗庞大的火球！

压倒性的热能凝聚在一起，化作拖曳着红莲火光的聚合物袭来。

那正是克蕾儿最擅长的魔术〈火炎球〉，只是两者的威力有着天壤之别。

火炎球在神人面前咫尺之距轰然炸裂，延烧成窜天火海。

在巨响和蒸腾肆虐的热风中间——

「这威力……实在太惊人了……」

菲雅娜把白银细剑刺进地表，一边擦拭额上的汗珠一边喃语道。

只见一堵璀璨耀眼的光之屏障乍现，把神人一行人围绕在当中。

这是〈女王之圣城〉——能在施术者身边构筑出坚不可摧之结界的精灵魔装。

菲雅娜把史卡雷特归还给克蕾儿之后，得以重新衔接体内的回路，所以能再次使唤骑士精灵。

「菲雅娜，可以拜托你照顾克蕾儿吗？」

「没问题。不过……我支撑不了太久哦。」

菲雅娜焦急地嘱咐道。

虽然她挡下了刚才的攻击，但是——

要是炎精灵显现原本的力量，即便是〈女王之圣城〉也会轻易地被它瓦解。

「知道了。我会在那东西钻出来前——了结这场胜负。」

神人点头示意，抡起双剑蹬地奔出。

他把意识集中在双手，在心中默语道：

（你们两个，拜托！把力量借给我吧！）

——是的，神人。我是您的剑，一切如您所愿。

——神人，我是属于你的，用不着剑精灵的力量。

——神人，我也不需要暗精灵的力量。

两位契约精灵一发不可收拾地较劲起来。

（都说过几次了，不要在我的脑袋里吵架啦——！）

巨大的胳臂横扫过空中。神人见机不可失，一口气抢上前去。

炼狱之火属于广范围烧灼攻击，不可能在这么短的时间内尽数回避。

但若那攻击只是寻常火炎的话——神人可不会放在眼里。

「绝剑技第四式——斩焰！」

这是一招能吸收火焰、赋予精灵魔装火属性力量的绝剑技。

火焰被劈斩而开，原本发出银白色璀璨光芒的〈护界神·爱思特〉的剑身也变得灼热滚烫。

热风斥烧着肌肤，但神人仍毅然决然地往前突进。

「真实之幽冥啊，我在此命汝——贯穿敌人吧！」

映着如出水般濡湿黑光的魔剑剑身，闪耀出邪异的鲜红光芒。

神人相准挟带熊熊炽焰的巨手，挥洒出一记神速剑斩。

剑锋贯穿炎精灵，传来扎实的手感。

岂知——

「……唔！？」

暗之魔剑竟逐渐遭到炽焰吞噬。

没想到以昔日歼灭过无数的〈贯穿真实之剑〉使出的杀着，竟无法对〈连瓦汀〉造成致命伤害。

话虽如此，神人的这波攻势业非徒劳无功。

炎精灵受伤之后，终于知道神人并非捕食对象，而是敌人。

它用手指揪住〈贯穿真实之剑〉的剑身，想顺势把它拉进虚空之中。

「……唔！？」

神人在千钧一发之际挥扫右乎的〈歼魔圣剑〉还击。

烈焰具现成的手指被斩断抛出，神人趁隙抽出暗之魔剑，往后跳跃拉开距离。

炽焰之手穷追不舍。此时已经分辨不出显现的是否只是手臂，恐怕是因为盛怒而发狂了吧。

（……这也难怪，谁教我们打算赖帐不交出契约的供品呢。）

神人往露比亚瞥了一眼。

她在菲雅娜构筑的〈女王之圣城〉屏障保护里颓缩着身子，直定定地注视着这边。

——脸上彷佛写着「无法理解」这几个字。

（露比亚……虽然我不知道四年前你在真祭殿里目睹了什么东西——）

神人一边沉吟，一边用交错的双剑弹开猛力砸落的巨拳，再度拉远敌我距离。

（现在还不是绝望的时候呢，露比亚·艾尔斯坦因。）

这段心中的沉吟，含带着一点自嘲的意味。

神人在昔日也曾身陷绝望深渊无法自拔。

亦即三年前痛失蕾斯提亚的时候。

（——在那之后，我一直过着失魂落魄的人生。）

但是，他得到了从绝望中振作起来的契机——

炎精灵被斩落的手指再生复原，神人以毫厘之距闪开砸落的拳头。这时——

——神人！小心！

脑中传来蕾斯提亚的警告。

虚空中绽开的裂缝冷不防地大幅裂开——

——滋……滋滋滋滋滋……！

炎精灵的手臂蓦地伸长。

（……啧！糟糕——）

巨大手臂的攻势迫在眉睫，战局发展远超乎神人的预料之外。

双剑固然能够抵御炽焰，但是——

（我被压制了！？）

却无法完全卸除〈弑神之焱〉那压倒性的力量。

神人连同两柄剑一起被压撞在地板上。

「咕……呜啊……！」

他整个人被压嵌进石砌地板，火焰的热能烧灼他的发丝，慢慢削夺他肺部的空气；其实，要是没有精灵魔装的加护，神人的肉体或许早就惨遭消灭了。

这时——

「神人！」

炎之鞭随着破风声疾闪而至，捆绑住〈弑神之焱〉的手臂。

压迫感顿时消失。神人没有错失良机，趁隙以〈歼魔圣剑〉为盾，滑动交错于下的〈贯穿真实之剑〉侧滚着逃出生天。

巨腕来势汹汹地砸落，刮起强劲的爆风，把神人甩到半空中。

眼见神人失去平衡，克蕾儿用炎之鞭拉住他的脚，俐落地把他扯回地面。

「……谢啦，克蕾儿。」

「笨蛋，别再一个人逞强了。」

「抱歉……」

神人垂下肩膀苦笑道。

没错，让神人摆脱绝望、重新振作的契机就是——

克蕾儿等人——在学院邂逅的同队伙伴们。

就算神人还保有往昔〈最强的剑舞姬〉的力量，单凭一己之力依然无法走到这一步。

（露比亚……你应该多去寻求他人的帮助才对。）

可惜的是，绝望的露比亚追求的不是伙伴，而是优秀的棋子。

那便是〈炼狱使徒〉——一支由出类拔萃的异能者组成的团队。

这时——

「神人，我认为你还是暂时退到后方比较好。」

「咦？」

「还不懂吗？你的神威已经快耗罄了呀。」

「唔……！」

神人被点破后才赫然发现。

握在左右两手的双剑，正忽明忽灭地急遽闪烁着。

同时展开两把最高位的精灵魔装，似乎比想像中还要耗费神威。

这样的消耗速度，连〈殁日圣堂〉的神威供给系统都来不及补给。

——神人……请……您放心……！

——我还……撑得住……呢……！

爱思特和蕾斯提亚的声音传进脑海里。

但是她们的声音已经不如方才清晰。

最后，神人两手上的精灵刻印终于褪尽光芒，也无法听取两人的话语了。

「……啧！这下麻烦了……」

「我来帮你拖延时间，神人你去专心恢复神威。」

「可是，怎么能让你……」

神人犹豫了。

对手是最高位的炎属性精灵，光凭克蕾儿一己之力恐怕——

「菲雅娜，拜托你了——！」

「没问题！」

「……咦？」

菲雅娜不知道是什么时候悄悄绕到神人背后的——

她的声音从背后咫尺之距传来。

神人的后领被一把揪住，拉进光之屏障里。

与之同时，克蕾儿也纵身跃进狂悖肆虐的火海中。

「菲雅娜，放开我——！」

「我不放。」

菲雅娜语带斥责地继续说：

「先把前线交给克蕾儿吧。你的神威已经枯竭，在这种状态下根本无法对〈连瓦汀〉造成致命伤害呀。」

「……唔！」

挥开菲雅娜的手，其实易如反掌。

神人之所以没有那么做，纯粹是因为认同她言之有理的缘故。

他垂下紧握双剑的手。

「这座塔是汇集神威的装置，只要集中精神，马上就能补给自己的神威唷。」

「……说是这么说，总不可能在几秒钟内恢复吧。」

神人使唤的两柄精灵魔装，消耗的神威量都高得惊人。

最快也得耗费几分钟……他没有乐观到认为克蕾儿能够支撑得了那么长的时间。

「——我的姊姊，由我自己来保护！」

克蕾儿拢拢如焚火般翻飞的秀发——

接着高高跃起，挥洒出一道道红色弧光，砍断从虚空中探出的巨大手臂。

「这……