一年以前，李自成离开鱼腹山到谷城去说服张献忠尽快重举义旗，回去时，张献忠资助他五百人马，五百副甲仗，但是加上他自己的六七百人，仅仅一千多兵将，后来高夫人和大将刘芳亮又带回去几百人，也仅仅两千。http://www.wuyoushuyuan.com/1686812/不久，鱼腹山瘟疫大流行，不少将士染病，加上明军的进攻、封锁，李自成的部队几乎濒临绝境。

    后来好不容易挨到瘟疫过去，形势有所好转，但是长期困守大山里，面临诸多问题，不利于部队的发展壮大。

    首先是大山里人烟稀少，很难弄到粮食。粮食匮乏时，一般都是靠打些富户搜集粮食养活部队，但是家大业大的富户都住在险固的山寨里，养有众多的乡勇、家丁，请有武师传授武艺，兵仗齐全，寨墙上摆放着滚木礌石，抬枪、大炮，很难将其攻破。一旦硬攻，必然损失大批人马。虽然在那些小的山寨，和不住在山寨里的富户家里能弄到一些粮食，不过数量又极其有限。

    其二，山区人口本就稀少，因为春荒一来，许多老百姓得不到救济，就要外出逃荒。如果老百姓逃光了，农民军自然也无法待下去，部队更难得到发展壮大。

    其三，条件太艰苦了，连饭都吃不饱，有些人就想着要逃跑、叛变。

    由于以上原因，在疫情好转之后，李自成就决定冲出大山，到人口密集，物产丰富的地方去大干一番。

    他派出的细作回来禀报说，眼下杨嗣昌调集了二十万大军，云集在川、陕、鄂交界地区，与张献忠的六万人马血拼，并且在玛瑙山偷袭得逞，张献忠损失不小，眼下生死不明。他的部下正在与明军纠缠不清，双方各有胜负。围困商洛山的陕军不过两万左右，因为范围广大，各处把守要道、险关的明军兵力并不充足，此时突围不是完全没有可能。

    李自成觉得张献忠不会败得一败涂地，以他的狡猾程度，官军不会把他怎么样，自己此时突围，大干一场，一是能对张献忠起到支援作用，毕竟谷城相会双方有个约定，一齐动手，让明军顾不了哪一头；二是明军围堵张献忠的人马，暂时腾不出手来全力以赴对付自己，这正是自己冲出大山，发展壮大的好机会。机不可失失不再来。

    李自成就在白羊店召集全军大小将领开会，分析当下的形势，和撤离鱼腹山的办法。他决定，率领包括孩儿兵和老营在内的两千人退出鱼腹山，留下三百人由谷英、谷可成、刘体纯率领，加上黑虎星投奔义军的杆子部队，和山中牛万才、白鸣鹤、白旺、窦阿婆、丁国宝、黄三耀组织的地方起义部队（他们本就不愿离开家乡）一共一千余人，留在鱼腹山牵制官军。

    那些即将撤走的农民军，因为困在鱼腹山中一年多，如今突然有机会突出去，一个个精神振奋，喜笑颜开；那些留下的，一部分是山中的杆子，后来被李自成收服；一部分是山中百姓，李自成来到这里才参加农民军的；一部分是高迎祥和李自成的旧部，但多数是病后或伤后身体尚未完全恢复，不适宜跟随李自成日夜不停地长途奔波，所以他们都毫无怨言。

    同时他们也知道，留下来拖住明军，不让他们全力以赴去追赶李自成主力部队，还能使明军和乡勇不能随便血洗商洛山，意义非同一般。他们还坚信李自成出去一趟，还会带着大部队回来，前景是美好的，所以他们也很高兴。

    经过一番商议，他们决定从武关突围，去兴归山区与张献忠、罗汝才会合，然后再做下一步打算。

    方向和路线决定以后，李自成就命谷英和谷可成率领一支人马出武关往东，占领几个山村，然后派丁国宝、黄三耀率领一支由本地百姓组成的义军营向吴村方向活动，以迷惑明军，让郑崇俭误以为李自成真的要奔往河南。

    李自成率领人马出了武关以后，就折身向西，选择一条人迹罕至的小路，直奔山阳县境。再折向西南，奔向白河县，打算找渡口偷渡汉水。这条路沿途尽是高山峻岭，道路崎岖艰险，骑兵只能牵着马前行，孩儿兵和老营家眷就更加感到艰难了。往往走了一整天也看不见一户人烟，但是他们的行踪不容易被官军知道，也是一件好事。

    直到第四天，郑崇俭才得到确切消息，说李自成率领主力出了武关，向西南方向去了，具体有多少人马，已到什么地方却仍不清楚，于是立即飞檄郧阳、陕西各地官军截击。

    李自成率领人马来到离白河县城五十里的地方，天色已晚，便在山脚下找了个地方歇息，埋锅造饭。许多人一坐下来就靠在树上或石头上睡着了。只有火头军还在忙个不停。负责巡逻、警戒的兵将还在走动。

    李自成和刘宗敏却趁此机会坐在一起商量下一步的行动计划。

    李自成说：“现在我们的行踪再也瞒不住官军了。他们很快就会有的在前面堵，有的在后面追，所以我们必须在天亮前赶到汉水河边，度过汉水，夺下白河县城，补充粮食，休息士马，争取在官军大部队赶来之前离开白河县城，进入房县大山。”

    刘宗敏说：“我也是这么想的。只是我想带一支人马现在就赶往汉水渡口，天亮前就渡过河去，在河那边接应你们。”

    李自成说：“用不着派人提前去那里。原因嘛，一是大家都很疲倦和饥饿，必须休息一下，吃点东西。你带领几百人去那里，大家又累又饿，要是遇上数倍于你的敌人，你怎么应付得过来？二是你如果带走的人多了，这边兵力薄弱，后面的追兵到了，我们又怎能保得了老营眷属的安全？我们就这么点儿人马，不能再分开行动。现在你去睡会儿，等饭熟了，我叫人喊醒你，吃了饭大家一起走。”

    火头军刚刚把饭造好，就立即把大家叫醒。五天来，大家很少吃过热饭，大多数时间都是吃干粮喝泉水，见了热饭，都狼吞虎咽地吃起来。他们刚扒得几口饭，就有斥候骑兵前来报告，说后面的追兵快到了，离此地只有十多里路程，人马在两千以上。

    李自成吩咐大家赶紧吃饭。吃完后，孩儿兵和老营的眷属等三百余人立刻转移，其余的兵将就在附近的山林里埋伏，准备先打退了这股追兵，再前去强渡汉水，攻占白河县城。

    还在昨天上午，郑崇俭就得到消息，说李自成出武关后，奔西南方向去了，就知道李自成是要前去与张献忠会合，于是立即飞檄各地，立刻派兵追剿。

    郑崇俭虽有两万人马驻扎在鱼腹山区一带围堵李自成，但是他们分散驻扎在各个重要关口，此时要集中起来很难办到，于是就命令驻扎在山阳的明军务必在一天内赶到白河县城，协助那里的守军封锁渡口，阻止李自成的人马继续西去。

    贺人龙接到命令后，已经晚了一步，李自成的人马早已跑到他们的前头去了。不过贺人龙并不着急。据他的探马报告，李自成的人马就在他们前面不远，相距不到五十里路程，只要李自成在路上埋锅造饭，歇息一个时辰，他就完全追赶得上。

    按他的想法，最好是等到李自成过汉水时，一半的人马走入河水之中，他们在后面突然出现，就能给他个措手不及，让李自成进退失据。白河县的守军在对岸给予配合拦截，李自成不全军覆没才怪。所以在到达汉水之前，他们与李自成要始终保持一定的距离。