光阴如梭，楚怀王行猎巫山转眼过去六载，屈原已到弱冠之年。http://www.chuangshige.com/novel/13191578/《礼》载：二十曰弱冠，成人之道也。古人有“弱冠弄柔翰，卓越观群书”之说，其实屈原早在幼学之年便卓越观群书了。

    “江陵千树橘”，楚地江陵一带自古便以产橘而闻名遐迩。不过橘树之习性十分独特，只有生长于南土，才能结出甘美的果实，倘要将它迁徙北地，就只能结出又苦又涩的枳实。《晏子春秋》所记“橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳”说的正是这种情况。

    这个金秋的乐平里，有木皆橘树，天公作美，风调雨顺，正是黄橙橙的橘子成熟之季，屈原与勤劳的村民们正在橘林中采摘橘子，每家每户都收获了几大筐黄橘子。百姓的幸福很简单，只要耕者有其田，民有恒产，便有恒心，荡漾在百姓脸上的笑容犹如黄锃锃的橘子。

    午休时间，屈原爬上高丘之上的橘树，带领着村里青年男女吟唱起他最近刚作的诗歌，其乐融融，歌声飘荡在果实累累的橘林间。其歌曰：

    后皇嘉树，橘徕服兮。

    受命不迁，生南国兮。

    深固难徙，更壹志兮。

    绿叶素荣，纷其可喜兮。

    曾枝剡棘，圆果抟兮。

    青黄杂糅，文章烂兮。

    ……

    苏世独立，横而不流兮。

    闭心自慎，终不失过兮。

    秉德无私，参天地兮。

    愿岁并谢，与长友兮。

    淑离不淫，梗其有理兮。

    年岁虽少，可师长兮。

    行比伯夷，置以为像兮。

    橘树乃造化所赐，生于荏草之中，而贞于独立，不随草靡。橘树吸天地日月之精华，受命不迁，生在南国，根深不徙，志向专一，故成一代嘉木，绿叶离离，果实灿灿。橘树刚正不阿，无几无私，品行高洁，与世无争。橘树有志有德，可友可师，在深爱故国乡土的屈原看来，橘树这种“受命不迁，生南国兮”的秉性，正与自己矢志不渝的爱国情志相通。青年屈原以橘树之独立不迁、深固难徙、苏世独立之精神，砥励自己的品质与情操：橘亦是我，我亦是橘。我有如此高贵之品质，谁又能与之伦比？我有如此深厚之情怀，谁又能识得？

    正在屈原带领村民吟唱《橘颂》之时，一支秦军经由巴楚边境，正悄然入侵乐平里。

    乐平里所处的归乡与巴国接壤，两国以大巴山互为国界。巴国，始于先夏时期，于夏初加入夏王朝，成为其中一个诸侯国，在周武王伐纣时有功绩，被封为子国。

    秦国的商、於之地，春秋时期原属于楚国，秦国故土本为秦岭以北的渭河平原，商、於位于秦岭南麓，为楚文化发源地，后来商、於被秦国占领而成为秦地，该地后来还成为秦孝公赐给商鞅的封邑。秦国占领商、於之地后，在接近秦楚边界的地方修筑了军事关隘——武关，而秦国核心区域通常也称为关中。楚庄王时期之所以不收复商、於之地，是因为在春秋时期要成为诸侯列国公认尊崇的霸主，必须军事、政治、外交手段三管齐下，通过盟会等形式，首先控制以周天子为中心的中原国家，包括郑、宋、许、陈、蔡、曹、卫等国，迫使其归顺依附，纳贡臣服。楚庄王要想取晋国之霸主地位而代之，也须遵循此道。为了实现历代祖先“观兵中国、北上争霸”的战略目标，楚庄王在稳定内部、巩固后方、实力增强之后，即开始出兵中原，攻伐陈、郑等中小国家，迫使它们背晋从楚。为了使这一战略目标能顺利实现，楚庄王还加强了外交攻势，以孤立晋国，争取郑、宋诸国屈服，联秦盟齐，结交吴、越，团结鲁、郑等中小国家，使晋国陷于两面作战的困难境地。

    秦国占领商、於设立武关之后，秦楚两国便以秦岭山脉及丹水下游互为国界，秦军正面犯楚，一般途径都是经过武关南下。然而，巴国靠近大巴山一带之东境经常在秦军的攻伐中得而复失、失而复得，所以秦军犯楚又开辟出了一条新的战线：经巴国境内，沿大巴山一路南下至江水，经江水进入楚地郢都，实现侧面攻击之势。

    今日，秦军经巴楚边境所犯的第一村，便是屈原所居住的乐平里。

    此次进犯乐平里的是秦军先遣小分队，约有三万多士兵。由于大江两岸地势险要，秦军不善舟船之战，只能派小股部队先沿江进入楚地，撕开一道口子，吸引楚军主力转移后，秦军主力再从武关大举杀入楚国。

    屈原正在橘树上教青年男女们吟唱诗歌，突然看见不远处的山头上蹿出一个披着兽皮的壮汉，径直朝橘林奔来。壮汉边跑边呼叫：“屈公子，秦军入侵啦！秦军入侵啦！”听到叫喊声，村民吓得惊慌失措，开始四散奔跑。屈原定睛细看，此人正是六年前他从楚怀王的兽笼中救出来的庄蹻，这些年不知他藏身何方，今日秦国军队进犯楚境，他率先跑到乐平里报信来了。

    屈原急忙从橘树上跳下，高声嘱咐乡亲们：“众位父老乡亲，大家不要惊慌，不要乱跑，秦军距离此处还很远，妇女老少赶紧回家躲藏，少壮青年全部留下！”在屈原的一番号召下，妇女老少扔下橘筐，空手往村里奔跑，少壮青年们全部留了下来。

    片刻后，庄蹻已经跑到屈原身前，喘着粗气，声音沙哑叩拜道：“屈公子，秦军约有三万多人，已跨过巫山，正顺江而下，今夜必犯乐平里！”屈原听后，转身嘱咐少壮青年们：“大家赶紧回家收拾锄具、刀具，但凡能攻击敌人者统统带上，一炷香工夫后在村口集结，陪我一道上山设防！”少壮青年们领命，各自奔回家中。

    屈原正在询问庄蹻近些年呆在何地，如何发现秦军等问题，一炷香工夫已到。乐平里的少壮青年集结了五百余人，扛着青铜斧、青铜锄、青铜凿、青铜戈、镰、削、扁担、猎弓等日用器械，在村口组成了一支临时武装力量。屈原像一位农民起义军领袖，登高宣讲道：“诸位兄弟，秦者，弃礼义而上首攻之国也，秦军更是如狼似虎，今夜必犯乐平里，残害家中妇孺。作为村中男丁，我们誓死也要保卫家园！然秦军人数众多，大家千万不能慌乱，要想以少胜多，须听我统一号令！”

    少壮青年们齐声回道：“只要能保卫家园，我们都听屈公子号令。”

    屈原高声道：“若今日不击退三万秦军，他日必然招来三十万秦军，家园必亡！秦犯我楚，虽强必诛！为国捐躯，虽死犹荣！”

    在屈原的一番激情煽动下，众青年跟着高声呼喊：“家国有难，我等必救，为国捐躯，虽死犹荣！”

    屈原举手示意众人停下，向大家介绍了庄蹻：“诸位兄弟，这位好汉叫庄蹻，英勇无比，常年隐居在巴山一带，对这一带地形非常熟悉。今日庄蹻将同大伙一同抵御秦军，大家都要听他号令！”

    众青年七嘴八舌：“若是英雄好汉，我等自然听他号令！”

    庄蹻登上高处，向众人拱手施礼，声音沙哑说道：“诸位兄弟，若秦军进犯乐平里，必从后山峡谷山道进入。要想以少胜多，伏击为上。大家须保持肃静，随我一起爬到后山峡谷高山上去设伏，先囤乱石滚木，依仗有利地势，待秦军进入山谷后，我等以乱石滚木袭击，必能击溃秦军！”

    屈原招手高呼：“庄蹻之计甚好，大家立即出发！”

    于是，屈原与庄蹻二人领着五百余名少壮青年爬到后山峡谷一侧的高山上，囤积了大量的乱石、滚木，而后埋伏在丛林中，静候秦军到来。

    果如庄蹻所言，太阳渐渐落山后，秦军旗帜出现在峡谷中的小路上，三万多秦兵披盔戴甲，军容齐整，正朝着乐平里逼近。此时，趴在屈原身旁的庄蹻指着秦军前方骑在高头大马上的兵士说道：“屈公子请看，此人便是秦军主将，待秦军进入山谷，你率领众人发起突然袭击，居高临下，投掷乱石滚木，越密集越好！待秦军受袭乱了阵脚，我便冲入军中，行刺秦军主将。擒贼先擒王也，秦军一旦折损主将，必然溃败！”

    屈原小声叮嘱庄蹻：“切不可鲁莽行事！秦锐士天下闻名，戈矛锋利，铠甲坚固，你可千万要当心！”

    庄蹻拍着胸脯道：“屈公子放心，我常年隐居山野，经常同豺狼虎豹打交道，刺杀一个秦军主将，必有胜算。”

    “我知你英勇善战，但依然要当心！”屈原再次叮嘱，“活下去，一切才能可能！”

    庄蹻郑重地点头答应了屈原。

    天色暗黑下来，秦军已经举起火把，像一条燃烧的长蛇在峡谷中游走。当这条长蛇游到峡谷深处的埋伏圈时，屈原举手下令，突然从林中涌起杀喊声，乱石、滚木从漆黑的高山上一泻而下，犹如山崩地裂，秦军顿时乱做一团，尚未反应过来，已经遭受沉重打击。

    秦军主将勒转马头，边往后撤退边高声下令：“前方有楚军埋伏，大家赶紧向后撤退！”

    秦军主将率先向后撤退不到百步，突然从慌乱的人群中蹿出一个穿着兽皮的壮汉，手无寸兵，像一头凶猛的猎豹，几个箭步便飞扑到秦军主将的马背上。主将尚未反应过来，庄蹻已夺过他手中的长戟，向后使劲一拽，长戟已斩断主将的脖颈，一颗脑袋滚落地上，一具无头尸体从马背上坠落。庄蹻再纵马横劈长戟，将旗手手中的帅旗斩断。秦兵见到帅旗已倒，主将已被斩杀，只能丢盔弃甲，马不及鞍，士不及甲，沿原路四散逃亡而去。

    片刻后，屈原率众人从山上下来时，秦军残部已经逃远，众人斩获了一些兵械与马匹。此时屈原突然想起庄蹻，派人四处寻找，终不见踪影。

    屈原急得大声呼喊：“庄蹻啊，你在何处？”

    从远山上传来一个回音：“屈公子勿忧，秦军已败退，我该回巴山深处了！山高水远，江湖再见！”

    “感谢好汉出手相助，村民会记住庄蹻之大恩！”屈原甚为感激，领着村民凯旋而归。

    经此一役，一向只会诵读诗书的屈原在村中名望大增。远处的江湖开始向他招手。