很不可思议地，无人居住的房子不需任何理由，就会以惊人的速度腐朽老化。

房子的窗户会破裂，土质地面会凸起，屋顶会坍塌。

这栋为可怜旅人遮风避雨的屋顶曾有着气派的外观，但如今就连在蒙蒙细雨之中，也显得摇摇欲坠。

可能是因为这栋石造建筑物的地基打得牢固，支撑建筑物四角的支柱周围部位，还看得出昔日住宅的影子。罗伦斯此刻正挤进支柱底下躲雨。

碍于这样的状况，罗伦斯把载了货物的马车以及拉马车的马儿，分别安置在对面的支柱旁，以及隔壁栋的支柱旁。

罗伦斯靠着墙壁坐在地上生火时，从破了洞的屋顶清楚看见阴沉沉的乌云。

「怎么着？火还没生好啊？」

说着，身材娇小的少女一边拍去长袍上的水，一边贴着墙壁走来。

少女出现在老朽的石造建筑物底下，看起来就像是一名为了巡礼而踏入老旧圣人遗迹的虔诚修女。

然而，少女一来到罗伦斯身边，立刻脱下长袍甩动身体的模样，想必会让人觉得有点不对劲。

尽管拥有如贵族般的美丽亚麻色长发，少女头上却有一对动物耳朵，以一个十多岁的少女来说显得太过纤细的腰部后方，垂挂着动物的尾巴。

罗伦斯以商人身分自立门户至今，已进入第七个年头，而与他一起旅行的少女，据说是高龄好几百岁、拥有贤狼之名的巨狼化身——赫萝。

「你还好意思这么说。我这么勤快地在生火，你却在旁边拍长袍上的水。」

生火步骤是拿着一敲就会冒出火花的矿石敲打几次，然后，把事先碾碎、洗过、加以干燥后撕碎的草茎点燃。在那之后会接着点燃麦杆，再让火势转移到木头上。

拍去水分后，赫萝再次穿上长袍。看见罗伦斯总算让火势转移到麦杆上，赫萝露出有些冷漠的表情。

「咱还以为汝的怒火能够加快生火速度。」

对于罗伦斯方才的挖苦话语，赫萝似乎没有要正面响应的意思。

赫萝一副把罗伦斯的话当成耳边风的模样，蹲在火堆旁烘着双手。

火势也蔓延到了罗伦斯用短剑所削下的木屑，并顺利烧起木柴。过了没多久后，火堆便熊熊燃烧起来。

「话说回来，刚才真的是千钧一发。」

罗伦斯从木柴当中挑出带有树枝的木柴后，一边用短剑砍下树枝，一边说道。

「嗯。谁叫有个大笨驴商人把拒绝不了的笨重货物载在货台上，才会拖慢行程。咱差点就要被迫在雨中睡觉。」

赫萝先铺上抹过油的鞣皮，然后躺在鞣皮上这么说。

几天前经过城镇时，罗伦斯因为拒绝不了认识的旅行商人之托，而把盐鲱渍鱼载在货台上。

由于加上了鲱鱼的重量，一路上马车只能够缓慢前进，接着就碰到了这场雨。

不过，比起这件事情，赫萝肯定纯粹是讨厌味道很重的盐渍鲱鱼放在货台上。货台是赫萝的休息场所，她平常不是在上面悠哉午睡，就是梳理毛发，而赫萝的嗅觉太灵敏了。

「不过，也赚到了值得的利益。」

罗伦斯把树枝削尖，然后从货物里取出几尾盐渍鲱鱼，再用树枝从嘴巴刺起鲱鱼，一尾一尾地立在火堆四周。

照物主给的条件，罗伦斯最多可以吃掉十尾鲱鱼。

难得有鱼可以吃，如果想要做点费工夫的料理，可以用树皮连同洋葱、蒜头奶油和鱼一起包裹，然后埋进土里，并在上方生火。经过一段时间后，只要挪开火堆再打开树皮，一道咸味十足又甘甜的蒸鱼料理即大功告成。

罗伦斯今晚之所以没有这么做，是因为知道赫萝一旦吃了这样的料理，下次光是烤过的鱼就会满足不了她。

好东西让人看了就会想要，吃了就忘不了。

只要不知道存在，也就不会有想吃的念头。

「嗯。这鱼烤过后……嗯，闻起来确实很香吶。」

听到油脂滋滋作响的声音，赫萝立刻甩动起尾巴。

罗伦斯露出苦笑，并把所有木屑丢进火堆里。

「现在是在森林里，所以不用担心会因为香味而引来一些有的没的，但老鼠比较让人担心。」

才刚刚开始烤鱼而已，赫萝已经忍不住用手戳了戳烤鱼，然后舔着沾在手指上的盐巴。

看见赫萝这么喜欢咸味的模样，罗伦斯不禁觉得真的很像小狗之类的动物，但他知道如果把这想法说出来，赫萝肯定会竖起尾巴的毛，大发雷霆一场。

「不过，应该也不用担心老鼠呗。基本上，这种地方顶多只有人类会居住。」

说着，赫萝终于忍不住直接从还没串起来的鲱鱼身上沾起盐巴。赫萝开心地舔完盐巴后，继续说：

「这种地方，怎么会有这样的建筑物？」

说罢，赫萝像个看见奇景的小孩子，仰望着千疮百孔的屋顶。

赫萝会这么询问，并不是因为她有感而发或是缺乏常识。而是因为，在一眼望去空无一物的荒野上，居然会有样东西从大地上凸起。那感觉就像美丽光滑的肌肤上，突然冒出了一颗粉刺。

只要看见了这样的建筑物，就算不是像赫萝这样隔了好几百年才离开村落麦田的人，也会有一样的疑问。

罗伦斯两人用来躲雨的建筑物，正是被建盖在如粉刺般的凸起物上。

「话说回来，汝怎么会知道有这种地方？汝发现有可能下雨后，就像是认得路似地直接来到这里，不是吗？」

或许是舔了一阵盐巴后感到满足，赫萝从罗伦斯手边拿起刚削好的木棒这么说。

罗伦斯才在想不知道赫萝打算做什么，便看见赫萝从还没用木棒串起的鲱鱼当中挑出最大的一尾鱼，然后用力把木棒插入鱼嘴。

赫萝应该是在传达「这尾鱼是咱的」的意思。

「我以前来过这里。不过，那次是因为迷了路，所以偶然发现了这里。」

赫萝露出「原来如此」的表情，然后环视了四周一遍。

「那时候就已经是破房子了吗？」

「不是，房子一没有人住，很快就会损坏。我上次来不过是三年前的事情而已。」

赫萝一边聆听罗伦斯说话，一边将烤鱼翻面。

面对食物时，赫萝真是镇静不下来。

「也就是说，当时有人住在这里啊？」

「嗯。而且是一个古怪的男人。」

罗伦斯想起当时的状况，忍不住笑了出来。

不过，罗伦斯的笑容并非单纯的笑意，而是夹杂了一些叹息声。

想必是察觉到了叹息声，赫萝露出诧异表情看向罗伦斯。

罗伦斯抬起头，然后轻轻摇了摇头。

「一个人会在这种地方盖这样的石碉堡来住，怎么可能不古怪。」

「嗯……这么说也有道理。」

不过，怎么会发出叹息声呢？

赫萝表现出这般言外之意，并注视着罗伦斯。

虽然察觉到赫萝的视线，但罗伦斯一直注视着火堆，完全没有看向赫萝。

「对方很喜欢摆架子吗？」

赫萝以不悦的声调忽然这么说，但罗伦斯抬头一看，发现赫萝的表情和语调完全不符，显得有些悲伤。

「也不是这样子的……」

对罗伦斯来说，那是一段不大愿意与人分享的故事。

尤其是对赫萝。

罗伦斯如果试图隐瞒，赫萝总会更带劲地想要挖出秘密，就连这般个性的赫萝，似乎也察觉到气氛不对。

虽然赫萝乖乖表现出愿意罢手的态度，但耳朵显得落寞地垂了下来。

「汝总是不大愿意与咱分享过去的事情。」

说罢，赫萝伸出手拿起烤鱼。

赫萝会这么说应该只是带着一些抱怨，而不是非得要听到故事不可的意思。

尽管如此，看见赫萝这般表现还是让罗伦斯有些不忍心。

虽然鲱鱼应该还没烤熟，但似乎已经等不及的赫萝大口咬下烤鱼，并让盐巴就这么沾在脸颊上。帮赫萝擦去脸颊上的盐巴后，罗伦斯先这么说出开场白：

「疲累的旅途中，听到好笑的故事会比较好吧？」

「疲累时没有什么比口味重的东西更好。」

赫萝转眼间已吃掉半尾鱼，然后一脸不悦地喝着小桶子里的酒。

罗伦斯知道赫萝会做出任性大小姐的举止只是装模作样而已，但也知道赫萝是在撒娇表示自己想听故事。

罗伦斯一副不得已的模样叹了口气，然后把方才用来削树枝的短剑放在火前烧。

「这把经常被我拿来利用的短剑……」

然后，罗伦斯开始说起故事。

「你看，这里不是刻了字吗？」

这是一把精心锻造的短剑，无论去任何城镇给任何一家铁匠看，都不会感到羞愧。

这把短剑保护过罗伦斯好几次，旅途中也以各种工具的身分供罗伦斯运用。

不过，事实上旅行商人拿着这样的短剑，也有些太强悍的感觉。

赫萝一边叼着鱼，一边钻进罗伦斯手臂底下，然后像猫咪一样仔细打量着短剑。

「向面喝了什么户？」

赫萝嘴巴叼着鱼，硬是开口说话。

赫萝应该是说了：「上面刻了什么字？」

罗伦斯让赫萝坐在身旁，然后把短剑递给赫萝。

「愿神怜悯。」

赫萝露出感到意外的表情，或许她是觉得刻在武器上的字眼应该要更庄严一些。事实上，无论是二轮战车、攻城槌，或是骑士在马背上使用的大剑或长枪上面，都刻着庄严的字眼。但就只有骑士的短剑，会刻着「愿神怜悯」这样的无趣字眼。

罗伦斯以前也会感到在意，但一直认为可能是一种习惯罢了。后来，罗伦斯正是在来到这座石碉堡后，才得知其涵义。

「有些年纪大的人，似乎还会更直率地用古时候的字眼『怜悯』来称呼短剑。」

赫萝一副深感兴趣的模样点了点头，然后把短剑放在火前烧。可能是磨得发亮的短剑在那瞬间反射了火光，赫萝感到刺眼地闭上眼睛。

「哈哈。然后啊，有一位上了年纪的人，将这把短剑传给了我。」

罗伦斯从赫萝手中接过短剑后，让视线落在老旧的剑柄上。

故事必须回溯到三年前。

那时候的罗伦斯连想都没想过有可能与赫萝相遇。

迷了路后以为幸运地找到人家，却发现其实是来到恶魔的家。

对于每天忙于赚钱的商人来说，这会是让人笑不出来的遭遇。

而且，如果是在无限延伸的荒野上，看见那样的建筑物突然出现，肯定会觉得是坏事即将发生的前兆。

空无一物的荒野上，出现了一座光秃秃的山丘，其四周打下一整排如海胆刺般尖起的木桩。

这般光景让人联想到了地狱，而设在山丘顶的石碉堡带着肃杀之气，也十分符合行刑场的气氛。

当下之所以会觉得死神或恶魔出现了，不光是因为气氛而已。

因为过于节省盘缠，而只带了分量刚好的食物上路，所以昨晚已吃光最后剩下的粮食。

马儿可以勉强吃着路边的野草充饥，但人类不行。

紧要关头时，就是杀了马儿也要活下去；虽然这也是一种选择，但对于商人而言，这将会造成与死亡具有相同意义的破产。

都怪自己太勤于赚钱，现在终于遭到天谴了吧。

依目前的条件来看，会有这般想法一点也不为过。

感到死心又加上空腹，罗伦斯险些失去了意识。

不过，现实感十足的欢迎仪式，让罗伦斯忽然回过神来。

罗伦斯以为有一只大虫子从耳边飞过，随之传来尖锐的声音。在那之后传来了树木颤动的声音，罗伦斯也瞬间明白了是什么东西飞过耳边。

罗伦斯立刻跳下驾座，并躲在马儿下方。

罗伦斯是受到了箭矢攻击。

「我是迷了路的旅行商人！我只是一个旅行商人而已！」

然后，罗伦斯使出全力大喊后，还是看见两根箭矢接连飞来，刺在地面上。射来的箭矢确实避开马儿，并分别落在马儿左右两方，可见射箭者的技术高超。

可能是听见了罗伦斯的大喊声，之后没见到箭矢再飞来。不过，对方有可能打算等待罗伦斯在这时探出头来再射箭。罗伦斯抱着这般想法而不敢轻举妄动时，终于传来了脚步声。对方似乎不是从石碉堡里射箭，而是躲在斜坡某处攻击。罗伦斯没出息地从马儿的双脚缝隙看向脚步声传来的方向后，看见一名男子的身影。

男子停下脚步，这么说：

「你说你是旅行商人？」

男子的声音沙哑，就算是刻意装得沙哑，也不难猜出男子年纪已相当大。

「是的。」罗伦斯回答后，男子忽然蹲了下来。

不同于声音给人的印象，与罗伦斯四目相交的男子，是个身材矮小的老人。

「这是上天的旨意。幸好没把你射死。」

男子扬起嘴角说道，但罗伦斯分辨不出对方是否是在开玩笑。

不过，男子站起来后，立刻转过身子走了出去。

「逃过一劫了吗？」罗伦斯静静待在马儿底下这么想着时，老人忽然回过头说：

「喂！还在那里干嘛？你不是说迷路了吗？」

罗伦斯轻轻地探出头后，老人指向山丘上的石碉堡这么说：

「招待一下前途无量的年轻人吃饭有何不可。而且，我也有事要拜托你。」

一个守护碉堡的弓箭手，还真敢说出这样的台词。

老人表现得好像自己就是碉堡的主人一样。以这年纪来说，老人的牙齿还算齐全，老人露出牙齿笑着这么做了自我介绍：

「我是弗理德，负责管理珍菲尔伯爵统治下的鲁姆碉堡。我是受到认同的一城之主。」

弗理德的说法，像是识破罗伦斯嘲弄他模仿碉堡主人的内心想法。不过，说完话后，弗理德仰望起石碉堡，忽然放松了表情，一副难为情的模样笑着说：

「话虽这么说，我已经很久不曾对人射箭了。唉呀，还好没有射中。」

弗理德大笑一阵后，往山坡上走去。

罗伦斯在马儿底下注视着弗理德的背影好一会儿，感到有些惊讶和困惑。罗伦斯听过珍菲尔伯爵之名。珍菲尔伯爵曾经统治过这一带地区，是个容易得意忘形而出了名的领主。不过，现在只有去到街道旁的客栈，才会从老板口中听到珍菲尔伯爵的话题。

毕竟这位领主统治这块土地，已是超过十年前的事情。

弗理德在这座没了主人的石碉堡里，到底在做什么呢？

士兵舍弃碉堡后，经常会听到有盗贼在碉堡住了下来，弗理德也是同伙吗？

如果是这样，怎么完全感觉不出弗理德想要抢夺行李？

如果为了无益的事情冒险，就会失去商人的资格，但商人如果缺乏好奇心，同样不够格。

罗伦斯默思了一会儿后，最后决定爬出马儿底下，并捡起弗理德射出的箭矢丢到货台上，然后握住缰绳追着弗理德而去。

通往碉堡的螺旋状道路受到完善的维护，斜坡上到处打入了削尖的木桩。虽然碉堡的气派模样给人「就是此刻敌人攻来，也能够立即做出防御」的感觉，但似乎少了一些霸气。

直到穿过敞开的石门后，罗伦斯才发现少了霸气的原因，是出在碉堡太安静了。

「……唉～到了这把年纪，光是要上下坡都很吃力。」

让马车进到中庭后，弗理德一边用弓拍打腰部，一边这么说。

搭建得坚固的石墙内侧，也有着维护完善的碉堡生活。

碉堡内的设施齐全，包括家畜寮舍、菜园、马厩，还有墓地和小小的祭坛，祭坛上还摆设着鲜花。

二层楼高的建筑物外观美丽，一眼就能看出有人员在维护，感觉上敞开的木窗或门后随时可能有人探出头来。

然而，罗伦斯照着弗理德指示绑住马儿的这段时间，不仅没有人探出头来，甚至感觉不出有其他人的动静。

罗伦斯只听见了猪、鸡，以及少许羊只的叫声。

说得直率一些，碉堡内安静得像是所有士兵全逃了出去一样。

「嗯。我本来以为是我多心，但你的脸色还真的很差呢。」

在弗理德带路下，罗伦斯一边一起走着，一边观察四周状况时，忽然听到弗理德这么说。

因为隐瞒也没有用，所以罗伦斯老实地回答：

「老实说，我前天吃过饭后，就没再吃过东西了。」

「嗯，原来是这样啊。那我招待起来会比较有成就感。就来准备刚切好的猪肉，还有……啊！对了，今天早上保罗那家伙在水道里生了鸡蛋……」

弗理德一边自言自语，一边走进建筑物内。

虽然大家会说年纪大了就容易自言自语，但如果罗伦斯观察得没错，弗理德的表现应该是独居过久的人会有的特征。

罗伦斯想着这些事情，跟着走进屋内后，看见了干净又整齐的厨房。

「往这边走。」

罗伦斯通过还可看见泛红余烬的炉灶，被带到最里面的房间。

房间里放着老旧的木桌和椅子。

虽然罗伦斯坐下来后听见让人不安的嘎吱声，但椅子上一尘不染。

「哦哦，那椅子还撑得住你的重量啊？看来我的技术也还不错。」

虽然弗理德以一城之主自居，但似乎不讨厌做木工。

话说回来，如果是一城之主，根本不会亲自带着武器特地来到出现在来访者面前。再说，如果一城之主走出碉堡，不就失去了要塞的意义？

「你就放轻松一点吧。这碉堡只有我和你而已。」

罗伦斯听过单独座落在森林里的小屋里，住着独居美女的故事。

通常这个美女不是魔女、妖精就是恶魔，而且带来幸运的可能性极低。

不过，如果换成是看见来访者就射箭的老人，会是什么状况呢？

总觉得好像没必要把老人当成怪物之类的存在。

「您一直独自住在这里吗？」

听到罗伦斯的询问后，弗理德露出笑容。

罗伦斯知道不是自己多心，总觉得那笑容像是带着自嘲意味。

「我被指派到这里时，还有五位勇敢的属下。后来一人接着一人脱队，最后只剩下我一人。」

「是因为战争吗？」

罗伦斯接着询问后，弗理德便露出了严肃的表情。

罗伦斯心想该不会问了不该问的话题时，突然听到弗理德仰天大笑。

「哈！哈！哈！如果是战争就好了。我被派到这里已经十几年了，现在只有迷了路的人才会来这里！」

弗理德大笑说道，然后突然嘴巴一闭，瞪着罗伦斯说：

「你顶多是吃晚餐时小心一点就好。免得吃太饱会不想出发。」

然后，弗理德又笑了起来，跟着急急忙忙地往厨房走去。

虽然知道这里不是通往恶魔所在的地狱入口，但罗伦斯忍不住暗自嘀咕：「真是闯进了一个奇妙的地方。」

此刻时间还算早，屋外也刚染上暗红色不久，但弗理德已经端出在蛋汁里放入肉干，然后用动物油和大块蔬菜一起炒过的料理。

餐桌上的小麦面包似乎是最近才在碉堡里烤出来，吃起来依然蓬松柔软；端出来的酒似乎也是在碉堡里酿造的麦芽啤酒。喝了一口后，发现放了大量可在庭院菜园里看见的香草。

这确实是一场盛情款待。

而且，在罗伦斯担心被下毒而心生戒心之前，弗理德已经先开心地干了杯，并表现出让人感觉不出是个老年人的旺盛食欲