「哎？」

从阴影处走出的，是一位将红发束在脑后的美丽少女。

「您是从伊万修道院来的吗？」

她戴着泪珠形的琥珀挂饰，身上的长袍几乎没有刺绣，虽然简朴，但仍能看出是用精心编织的亚麻布做成。

更重要的是，一旁的壮汉此刻正谦卑地躬起身体——尽管那副模样显得窘迫极了。

如此一来应该怎样回答自然不是疑问了，但这一切过于唐突，罗伦斯的脑中现在还没反应过来。

「您怎么了？」

直到少女又问了一句，他才总算回过神来。眼前的人物，正是这里的领主。

一般而言家主之位往往会由嫡长子继承，但例外情况并非没有。而且罗伦斯终于回忆了起来。由于和那所修道院交往已久，他完全淡忘了这一点——俗人也不能随意进入其中，所以他与院长总是在门外会面，因此从未对此留意。那里的全称是这样的：

圣伊西多禄兄弟会附属，伊万「女子」修道院。

由于家庭原因而被送入修道院，这往往是为了防止遗产继承权问题的扩大化，或是无力准备嫁妆的贵族用以摆脱女儿的常用借口。

如此一个涉世未深的女孩子，院长会牵挂着她是否遭遇不幸也是当然的。

赫萝在路过修道院之后便一直闹着别扭的原因，就是这个。罗伦斯这才明白。

「啊，不，失礼了」

他挺直脊梁，从怀中取出修道院长的信。

「这是院长大人给您的信」

这位收信人仍处于称为少女也不为过的年纪内。而她还对领主的身份无所适从，也可以从打算直接从罗伦斯手中接过信封这一点看出。

那双仿佛剥下扁豆豆荚都会磨到发红的娇小双手刚想接过信件，便被一旁厚可碎岩的大手制止了。少女不禁愣了一下，不过罗伦斯并不感到稀奇。从礼节上来说，地位高贵的领主是不可直接从陌生而卑贱的人手中接过东西的。

「谢、谢谢您」

从那位与其称作下仆，倒更像家臣的壮汉手中接过信后，少女怯生生地表达了谢意。但罗伦斯也分不清楚那究竟是对壮汉道谢，还是对自己。

不过，果然是与修道院感情深厚的缘故，少女打开信封的手没有丝毫迟疑，读信的速度也很快。或许是感受到了院长话中的温情，她的脸上浮现出稚气的喜悦，就如同在教会充满阳光的庭院中翻阅圣典一般。

那位院长在修道院采购上极尽抠门，以至于激起市镇商人一片不满，这才只得拜托于肯为一点小利就四处奔波的旅行商人。可没想到他也有在意挂念的人。

罗伦斯注视着这位稚嫩领主漂亮的茶色眼睛，悄悄倒咽了一口气。

——赫萝可是一直为此闹着别扭。

那是所女子修道院。因此罗伦斯本应立马意识到信中提及的领主是一位刚刚归家的少女。可他居然想都没想便欣然接受这桩差事，如此一来不惹赫萝生气反而才奇怪。

完全等同于坐在赫萝的尾巴上，脚踩在上面还许久没有察觉一样。

罗伦斯瞟了一眼躺在载货台上假装货物的赫萝，想到之后的事情，心中不禁一阵沮丧。

「罗伦斯……先生？」

直到自己的名字突然被叫到，他才回过神来。

「是我」

年少的女领主，似乎是在信中知道了罗伦斯的名字。

「我是克拉夫特·罗伦斯。一介旅行商人，长久以来承蒙院长大人厚顾了」

「那就是说，修道院里的面包很好吃，这全都是罗伦斯先生的功劳了呢」

亲切的口吻，柔和的笑容。壮汉在一旁眼都不眨地，如同威压般俯视着自己，罗伦斯心中竟对他产生了共感。

毕竟这是一位刚刚离开修道院的，纯洁无垢的少女。

「让面包变得美味的，是面包师傅，以及神的祝福」

罗伦斯谦虚了两句，便立刻让这位少女咯咯地笑起来。

「对了，信上说，您还有同行者——」

稚嫩的领主带着一丝不安，悄悄将目光移向马车，这副模样不禁让罗伦斯想笑。

「她因为长旅不适的缘故，现在在车上休息，还望您见谅」

「哎呀，这样可不行」

少女吃惊地睁大了眼睛，并很快将信叠好收起。

「那么，请立刻到敝宅来」

她脸上的神情，认真到连罗伦斯都因为说谎而感受到良心的煎熬。

「可是，领主大人您还有公务在身——」

罗伦斯提醒过后，少女才慌张地环顾了四下，可很快她脸上便露出哀伤的笑容。

「不……很快，就可以结束了」

这句话刚说完，立刻就有几个村民露出了如释重负的感觉。少女将叠好的信交给壮汉，接着走向一直观望事态发展的村长面前道了一声失礼。

「有关这件事，日后再谈吧」

「如您所愿」

村长虽然虽然恭敬地低下了头，模样却显得很冷淡。

可年轻的领主却像是没有察觉到一样。而且她似乎不会骑马，是带着随从徒步从宅邸来的。壮汉亦步亦趋地跟在她的身后，于是罗伦斯也跳上车，驾马跟在壮汉身后。回头一看，村民们果然各个都露出从重负中解脱的表情走进那间茅草屋里。村长在外面目送了一阵子后也回到了房屋内。

他们究竟是在为什么争执呢？

罗伦斯一边猜测，一边将注意力转回前路，紧接着走在前面的少女便回头对他搭话道。

「您很在意吗？」

她露出了困扰似的笑容。

罗伦斯犹豫了片刻，最后还是决定开口。

「院长吩咐我来，是为领主大人帮忙的」

恐怕信上也写了类似的话。

领主。听到罗伦斯这样称呼自己，少女脸上仍是那副困扰般的笑容，但脚步却停了下来。

「请别再叫我领主大人了」

「那么，我该如何称呼您？」

——啊。她不好意思地捂住自己的嘴。

「对不起，我还没有自我介绍」

接着咳了两声，将手放在胸前说道。

「我是阿玛莉艾·道施特姆-哈迪许。是这里的第七代领主」

虽然自己都不相信。她害羞地小声加了一句。既然被送进了修道院，那就表明前任领主应该有一个嫡子。父辈和子辈同时去世，其中恐怕是有什么事故。

可看上去阿玛莉艾并不为之悲伤或消沉，这恐怕并不是因为她有多坚强，而是因为这位少女自从懂事起就已经被家人抛弃到修道院的缘故。

「那么，道施特姆小姐？」

「在修道院里，大家都叫我阿玛莉艾」

看来她也不喜欢自己那高贵的姓氏。

但是，自己真的能直呼领主的名字吗。罗伦斯姑且还是将目光转向了壮汉，得到的回复则是他放弃似的眼神。似乎这位寡默的家臣与阿玛莉艾之间，已经就这个问题僵持许久了。

「那么，阿玛莉艾小姐」

「『小姐』感觉也好别扭……」

「阿玛莉艾小姐」

壮汉第一次开了口。阿玛莉艾看了看他，接着才不情愿地点了头。在这一点上两人之间大概也达成了某种妥协。

「那么，麻烦您了」

「遵命」

罗伦斯恭敬地低下头去。

「因此，院长命令我充当阿玛莉艾小姐在俗世中的笔」

剑的角色已经有一旁的壮汉了。

阿玛莉艾再次迈起步伐，同时露骨地长叹了一声。

「哈啊……。这件事，真的很让人无奈」

以此为开端，在抵达宅邸之前她对罗伦斯说明了事情的经过。尽管阿玛莉艾的语言笨拙又不得要领，但事情本身实际上只是一起简单的纷争而已。

道施特姆家的宅邸，与其说是宅邸，实际上更像是一个稍微豪华一点的农庄。

由于领地只是一个小村子，因此尽管顶着领主的名号，但他们自己也不得不从事田间劳动。道施特姆家的院子里除过马厩之外还有羊圈，水池里似乎养着鱼，鸡和猪则任其在屋前空地上翻找食物。这一切，应该都是那位壮汉在管理的。

尽管朴素，屋子的每个角落却都被精心维护着，居住起来应该是相当舒适的。

假若是在山上筑起的要塞，那么领主一家和其家臣也不得不挤在其中生活。事实上作为领主能享受轻松生活的人，从数量上来看是极少的。

抵达宅邸后，壮汉——他似乎名叫亚尔金——将罗伦斯和赫萝带往客房。

阿玛莉艾一行看起来也还没吃过午饭，因此才让罗伦斯和赫萝在一切准备妥当前先休息片刻。

这是一间没铺地板，房梁露在外面的乡下小屋，但同样经过了仔细打扫，床铺下的稻草也是新换的。对睡惯了马车载货台的身体来说，已经称得上十分奢侈了。

「呼，总算了可以歇息了呐」

抵达宅邸后赫萝总算从马车上现了身，看到她一身修女装束，阿玛莉艾起先很惊喜，但得知只是为旅途方便才如此打扮后，她露出了愕然又失望的表情。

她的心思大概留在那所修道院里吧。

此外，出于在修道院中培育起的伦理观，她对赫萝与罗伦斯同处一室这件事也似乎有些悬念。因此罗伦斯告诉她自己将会在行商结束后和赫萝开店结婚。

尽管不是谎言，可总有种说谎一般的感觉，恐怕因为是罗伦斯自己也觉得这没有什么现实味道——以及心中『如果这样说，大概赫萝的心情就会变好一点』的期待感。

走进房间，放下行李。接着赫萝立刻倒在床上。

「大笨驴」

罗伦斯一边将行李放进柜子里，一边转头向赫萝。

「汝啊，只要是知道有女人遇见困难，不管多远都要跑去帮忙呗？」

滥好人——与之相比，花心大萝卜的语感要强得多。

「不，你听我解释啊」

罗伦斯想要辩驳，可赫萝却把脸埋在枕头里长长地长长地叹了一口气，接着斜眼盯着他开了口。

「住嘴」

既然说了住嘴，那就只能如此了。

罗伦斯老老实实地闭上嘴，赫萝又深深叹了口气，长袍下的尾巴啪踏啪踏地摆动着。这副表情与其说是生气，倒更像是筋疲力尽的样子。

「哈……。咱本来以为汝只是有个榆木脑袋，却没想到汝这个大笨驴，连这里的土地之主是个女人都没意识到」

得知从村长家走出的阿玛莉艾才是真正的领主时，罗伦斯着实吃了一惊。而他心中的惊讶终究还是没能瞒过赫萝。

「汝呀，真是笨得不可救药」

「来之前我确实一心想着领主是个男人」

话音刚落，赫萝立马别过了脸。

不过这并不是拒绝，而是在表达某种别的什么。

罗伦斯坐在赫萝躺着的那张床上。他还没有服输。

「我完全没有意识到，你不高兴的理由就在那里」

「……」

赫萝依旧背着脸，但头上的兽耳却转了过来。贤狼的三角形耳朵，能够轻易分辨人言真伪。

耳朵摇了摇，她才慢慢地将头转回罗伦斯面前。

「哼，汝以为咱为啥不高兴？ 谅汝的胆子也没大到敢花心的地步，何况，汝的那点器量也是引不来其他女人的」

听起来是辛辣的批评，可罗伦斯光是要忍着笑就费尽全力了。

赫萝似乎是吃醋了。因为罗伦斯满心欢喜接下的差事，是去见一个从修道院被召回家中的年轻女子。明明什么都不可能发生，她却在这种奇怪的事情上担心了起来。

而罗伦斯却连自己要去见的人是女性这点都没意识到。

一番周折之后，她的台词。

实在是太可爱了。

罗伦斯朝赫萝的头伸出手去，轻抚她柔软的亚麻色长发。

「就算如此」

唯一肯直陪伴着自己的，只有心胸宽广的贤狼大人。

就算心思早已被读透，就算怎么看都是故意的，可形式还是非常重要的。

「只是，我飒爽地前去救助遇到困难的女孩，你不觉得看到这一幕也挺不错的吗？」

赫萝闭着眼睛笑了起来，被罗伦斯抚摸着的脑袋上，那堆三角形的耳朵也随之抖动。

「……大笨驴」

尽管对这次绕路挑尽了刺，她却始终没有表示强硬的反对。原因一定就在于此。

就滥好人这一点来说，赫萝实在是和自己半斤八两。罗伦斯心想。而自己若是能帮助某个人，赫萝也会为此感到骄傲。

毫不忌惮地说，她绝对觉得自己很帅气。罗伦斯在心中如此坚信。

可若是说出口来，赫萝准会用鼻子哼一声，然后把自己贬得一文不值吧。尽管如此，罗伦斯还是觉得赫萝似乎在最后向自己投去了期待的眼神。而，如果一切顺利的话，自己应该能得到她的奖励。

唰唰唰地摆个不停的尾巴，终于静了下来。

数瞬的沉默。

罗伦斯弯下腰想吻赫萝，却被她用双手夹住了脸。

「汝得先去洗个澡呐」

然后，用力将他推得远远的。

「……有那么厉害吗？」

罗伦斯嗅了嗅自己的衣服，但没闻到什么味道。

不过，既然公主已经发话了，自己只能遵从。

「何况，汝还有工作要做不是？ 虽然听起来挺麻烦的，汝没问题吧？ 在咱面前出洋相什么的，应该不至于吧？」

即便躺在载货台上，那些对话她似乎还是认真听了的。

不过这话说出来一定会惹赫萝生气，然后自己晚上就没有暖和的尾巴可以抱了。

「以你的能力大概很快就可以解决了吧」

听罗伦斯这么说，赫萝哼了一声，又抱住枕头。

「咱不是狗」

罗伦斯耸耸肩，从床上坐起来。

「要找出手摇石磨本身，倒是不怎么难的」

在路上阿玛莉艾向罗伦斯讲述了她和村民之间的争执。事情以修理村子的水车为发端，归根结底还是围绕着金钱的问题。

那座水车已经年久失修，请工匠则需要花一大笔钱。似乎水车本来状况就不怎么好，在领主交接的混乱中又没有人看管，最后终于彻底损坏了。水车虽基本上是属于土地领主的财产，可道施特姆家并没有足以自力将其复原的资金。而且这座水车的运作本来便建立在向村民征收使用费的基础上，所以阿玛莉艾听取亚尔金的建议，想到了一条理所当然的解决方案，即向村民们收缴修理费用。

但是，大多数村民都表示了反对。因为并不是每户人家都那么需要水车。修好了水车而得到方便的，总是饲养大量羊只，或拥有广阔田地的人家。

没有年轻劳力的人家，若是肯付钱使用水车自然能落得轻松。最需要这座水车的事实上则是道施特姆家——他们需要用磨好的麦子缴纳税收和地租。

此外水车使用费盈余的部分也并非是进入道施特姆家的金库，而是会被用在桥梁道路的修整上。因此先前的领主对村民们规定，任何人磨麦子时都必须使用这座水车。

可对村民们而言，这笔钱他们并不是那么愿意付。

于是从上一位领主的时代起，村民们便偷偷请石匠打出了手摇石磨，以便代替每次都要花钱的水车。

阿玛莉艾因此直接找到了村长，想通过谈判敦促村民们放弃不正当的行为。

「因为有了那个什么石磨，人们都不用水车了，这样一想取缔石磨的确是在理……。可是呐，怎么说呢」

「太认真，太刻板了」

「和汝真是不一样呐」

罗伦斯看了看赫萝，发现她正歪着脑袋笑着。

「汝知道变通，这是在夸汝」

赫萝的轻咬算是她心情转好的证据，于是罗伦斯只是耸了耸肩。

「那，汝果然是要帮那小姑娘呗？」

「是要帮。毕竟阿玛莉艾小姐是对的。不过……」

「不过？」

「你也听说了吧，水车几乎每年都要着火」

这是阿玛莉艾的说明有些难以让人理解的原因，恐怕也是村民们坚持反对的最大理由。

「有点难以置信呐」

水车建在河边，河里流着水。而且夜里也没人在周围点蜡烛，这样想来几乎不会有失火的理由。

但是在远处看到那水车时，上面的确是黑乎乎的。那不是水霉渍，而是烧焦留下的痕迹。

村里每一户房子间隔得很远，恐怕原因也是在这里。

「那片花田，夏天起了野火就会变成一片火海……咱可从来没听说过这种事」

某些含有大量油分的植物的确有这种麻烦的性质。春天开花夏天结果，并靠着夏季强烈的阳光点燃果实，让种子在火烧过的原野上发芽。当然，由于其他植物早已被连根烧尽，只要这类植物结一次果，就能支配整片土地。

这个村子的不幸，就是某天有这样的一朵花偶然落地生根，并且繁盛生长。

据阿玛莉艾说，这种花在她祖父的时代还没有出现，附近区域里也只有哈迪许村才有。

「然后，虽然有河流阻止火势蔓延，但火舌终于还是会把水车烤焦，加速其劣化。而且由于以前野火曾数次烧毁村民房屋，人们砍伐了大量木材用来重建，附近的森林已经全都变成了草原」

「房屋彼此间隔得那么远，原来是为了防止全毁于一旦呐」

这里之所以人口稀少，一方面是因为供给建材的森林已经不复存在，另一方面则是因为那些占据了村里一半土地的紫色花朵。

「为了让新水车不至于再被烧坏，就必须在夏天来临之前尽力收割那片花田里的花朵。可是农忙季节里，村民们又不肯出力」

「若是没了那水车也就不费这番功夫了，对呗？」

可是麦子不磨成粉就做不了面包，手磨又过于耗费时间。从大局来看，村民的生产力会降低，税收会减少，村里的经济也会萎靡不振。若是有了水车，这些时间就能节约下来，村民们可以耕作更多田地，也可以把剩余的作物卖到成立，换得各种生活必需品。从长远的眼光来看，水车总会对村子有好处的。

对阿玛莉艾说明这些的似乎是亚尔金，而教给亚尔金这一点的似乎是上一代的领主。上一代的领主，似乎是可以被归于明君之列的人物。

可话虽如此，正确的道理并不总会被人们接受。

「亚尔金先生大概也能靠着蛮力取缔手摇石磨，但他尽可能想避免那样做。毕竟会留下祸根。所以，才会请阿玛莉艾小姐直接出面，请求村民自发交出石磨来」

「唔，不过，就是让汝找到了那些藏起来的石磨，结果不也一样呗？」

赫萝这句话似乎是没怎么想就说出来了的。

所以罗伦斯在回答时，带上了一丝讽刺的微笑。

「并不是。亚尔金先生和阿玛莉艾小姐都会在这里一直生活下去。但是，我是个旅行商人。村里的一切灾祸，都是旅行商人给招来的。所以只要是我出主意给阿玛莉艾小姐，村民们的怨气自然也会朝着我来。然后，我离开了村子，他们也就没有谁好恨了。阿玛莉艾小姐大概是想不来这些，不过亚尔金先生似乎早就知道该如何利用这个机会了。大概正因为如此，他才会给我们准备这么好的屋子」

居无定所的旅行商人，有着居无定所的价值。他们能为村子带来需要的东西，也能将不需要的东西带离村子。而身为司掌麦田丰收的神灵，这样的对待方式赫萝应该也是有印象的。

神并非村民们的一员，丰收时可以被崇敬，歉收时可以被责备，其他所有一切人所无可奈何的事情