「是冯伦伯爵吗？你似乎为我担了心，但我的状况就如你所见。不过，文官们一直吵著要我休息，甚至不让我碰卷宗啊。出于无奈，我只能做点让步，因此到明天之前，我都会像这样悠哉度日。」

「真是教人羡慕。反观在下，无论是起床的时间或是睡眠的长度，都总是会惹来周遭的人唠叨呢。」

他指的是蒂塔和莉姆的说教，不过，在那些状况下，堤格尔总是有错的一方。

「看来你也有许多需要劳心费力的事啊。」

卢斯兰笑道。接著，两人在短暂的时间里聊了些无关紧要的琐事。卢斯兰的气色相当不错，咬字也很清晰，看来真的只是单纯的过劳所致。

不过，与在苏菲的宅邸会谈，或是狩猎大会时相比，他的用字遣词显得客套许多。堤格尔虽然对此有些在意，但也认为这是侍从长米隆在场所致。

「那么，在下该告辞了。」

自踏入寝室以来过了约数到一千的时间后，堤格尔这么表示，并从椅子上站起身子。

这时，卢斯兰忽然像是想到了什么似地开口道：

「冯伦伯爵……对了，我记得阁下的名字是堤格尔维尔穆德对吧？」

「是的。」堤格尔有些困惑地回答。

「以布琉努人来说，你的名字还真长啊。平常不会为此烦恼吗？」

青年的表情登时冻住了——因为这是他初次谒见卢斯兰时，从王子口中听到的玩笑话。那已经是超过一个月前的事了。

「较为亲近之人，会以『堤格尔』称呼在下……」

看著露出笑容等待回应的王子，堤格尔好不容易才挤出这么一句。

「若是在公务场合之外，也能让我这么叫你吗？」

这句话也是他在谒见时听过的话语。卢斯兰似乎把堤格尔的态度当成惶恐的表现吧。

「冯伦伯爵——不，堤格尔啊，你似乎也是忙碌之身，但希望你还能再来。」

「……好的。只要殿下有令，在下便会立即来到您的跟前。」

堤格尔装出笑容这么回应后，便行了一礼退下了。

而青年的脸庞之僵硬，就连葛斯伯和杰拉尔都露出了怀疑的神色。

走出王宫时，天色已经完全暗了下来，还下起了雨。敲打著地面的雨滴发出了冷冽的连响，包覆三人的空气，也比来时路上显得冰冷许多。

堤格尔向两人表示，接下来要前往苏菲的宅邸。三人将外套的衣襟拉到胸前交叠，也将兜帽拉低。但即使如此，寒气还是会从外套的缝隙渗入体内。

「我这下总算可以明白，吉斯塔特人为什么会想在这种天气里畅饮火酒了。」

葛斯伯以感慨良多的口吻说道，走在他身旁的杰拉尔则是笑著说：

「若只是这点程度的低温，他们应该只会喝葡萄酒或是蜂蜜酒就够了吧？我听说罗达特伯爵的奥德领地，在入冬时也差不多是这么冷呀？」

「虽说下雪时另当别论，但只是下雨的话，是不会冷到这么夸张的。」

堤格尔将两人的对话当作耳边风，思索著卢斯兰的状况。

——堤格尔维尔穆德·冯伦啊，这名字还真长呢。

这是王子曾在初次见面时所说过的话语。照那样的口吻来看，绝对不像是记得先前自己曾说过一样的话语时会有的态度。然而，卢斯兰是个忙碌的统治者，把这种随口说说的玩笑话拋诸脑后，也不是什么太过奇怪的事吧。

青年虽然勉强自己朝这个方向去思考，但终究无法得到一个让自己满意的结论。

包覆王都的黑暗，在堤格尔眼中变得更加幽深了。

——卢斯兰殿下是个好人，我不该胡思乱想的。

三人静静地走在夜幕降临的主街道上。葛斯伯低声说了句：「真该带提灯出来的。」他们虽然就著民宅和旅馆透出来的灯火充作照明，但因为正在下雨，家家户户都把窗户关了起来，透出来的光亮著实有限。

不过，三人还是在没有失足跌倒的状态下向前迈步。

忽然间，堤格尔停下了脚步。因为他感觉有人在叫他的名字。

而这似乎不是幻听，葛斯伯迅速地探出身子，站到了堤格尔的身旁。杰拉尔则似乎是看到葛斯伯的动作后，才察觉出发生了什么事。

这时，堤格尔也察觉到了人影的存在。

在三人前方的数步之处，有某人正站著不动。那人套著一件茶褐色的外套，并和己方一样将兜帽拉低遮住眼睛，右手则提著一个点了火的油灯。

「——堤格尔维尔穆德·冯伦。」

那人以低沉嘶哑的声音叫了堤格尔的名字。葛斯伯向前踏出了一步。

「摘下兜帽，现出你的左手，可以的话，还请你报上姓名。」

那名人物虽然秀出了左手，但不仅没摘下兜帽，也没有报上姓名。从娇小的左手手掌和纤细的手指来看，来者似乎是名女性。葛斯伯虽然再次要对方摘下兜帽，但那人却连连摇了摇头。

堤格尔伸手制止葛斯伯，与那人缩短数步的距离——而这已经是他所能做的最大让步了。

那人将油灯置放在地，将手伸入外套之中，取出一柄短剑。那是一把尚未出鞘、收在剑柄里的短剑。接著，那人握著剑鞘，将柄头递向堤格尔。

葛斯伯走上前去，以谨慎的动作接过了短剑。披著茶褐色外套的那人也十分小心，没让葛斯伯看到自己的脸孔。

堤格尔从走回身边的葛斯伯手中接过短剑，在看到剑柄的时候，他瞪大了双眼。

以白漆为底的剑鞘有一部分染成了蓝色，而那上头画了一个大大的圆形——圆形的一半以黑色构成，另一半则是涂成白色。堤格尔对这个徽记有印象。

——难怪不想让人看到长相。

「你们两个先回去吧。」

堤格尔握紧短剑，在不让两人看到徽记的状态下对葛斯伯和杰拉尔下达指示，两人登时对堤格尔投以惊愕的视线。葛斯伯以傻眼的口吻说道：

「你是认真的吗？这人明显是在这里埋伏我们啊。」

堤格尔没有回答，只是直直地凝视著身穿茶褐色外套的人物。这就是他的回应。

沉默随之降临，只闻雨水掷地的响声。

「——我知道了。」

葛斯伯死心了。杰拉尔虽然投以抗议的视线，但罗达特家的次男像是在开导他似地摇了摇头。

「我虽然看不出端倪，但堤格尔应该是已经心里有底了。我没说错吧？」

堤格尔点了点头，看到他的反应，杰拉尔虽然看起来有些不情愿，但还是答应会遵守青年的指示。

「还请您别太过乱来喔。不过，对您来说，应该只是再添一笔而已吧。」

两名随从的身影相偕消失在黑暗之中。身穿茶褐色外套的人物舍起油灯，迈开了脚步。而堤格尔也跟上了「她」的步伐。

就在两人的距离缩短到仅一臂之隔时，堤格尔将短剑的剑鞘递向对方，而她则是轻笑著接了过来。

「我还以为你不会还我呢。」

她以握持短剑的手掀起自己的兜帽，接著便秀出了一张有著黑中带蓝的长发和紫色眼眸的美丽脸孔。堤格尔顿时露出了一张有苦说不出的神情。

「好久不见了，堤格尔维尔穆德卿。」

这名女子是凡伦蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯。

短剑剑鞘上所描绘的徽记，与她治理的公国奥斯特罗德的军旗图样是一样的。堤格尔是回想起与萨克斯坦军交战时的记忆，这才认出了对方的来历。

「找我有什么事？」

她对自己确实有恩，但即使如此，堤格尔还是无法对虚影的幻姬展露出友善的态度。况且，她不是在王宫挑起了与苏菲的争斗，现正因罪而受到禁足的惩罚吗？

「我想和你聊聊。不过，若是要站著聊天，只怕得承受风吹雨打，这我可不太喜欢。能请你移驾寒舍一趟吗？」

「这要求也太厚脸皮了吧……」

堤格尔儍眼地望向凡伦蒂娜。要是葛斯伯和杰拉尔在场，肯定会反对这个提议到底；而若换做是艾莲、莉姆或米拉等人在场，则是有可能直接开战。然而，黑发战姬却浮现出惹人生厌的笑容轻轻侧首，等待著青年的回应。

堤格尔叹著气点了点头。

「我知道了，那就走吧。」

凡伦蒂娜睁大了眼睛望向青年，堤格尔则是皱著脸说：

「不是你邀我的吗？」

「虽是这样没错，但我以为你会再犹豫一阵子呢。」

凡伦蒂娜再次展露笑颜，她俏皮地喊了声「嘿！」朝著堤格尔飞扑而去。青年没料到她会有这般行动，就这么被她纤细的双手抱住了身子。

「哎呀，是看我看得出神而大意了吗？这可不行喔。」

「够了，你快点放手吧。」

堤格尔虽然想把凡伦蒂娜从身上剥开，但她却抱得死紧。而且不仅如此，堤格尔还从她的左手一带感受到诡异的气息。

「——来到我手边吧，艾萨帝斯。」

凡伦蒂娜以严肃而低沉的语调轻声说道。侧首感到不解的堤格尔，随即在眼角余光瞥见了空间扭曲的现象。在她手中的油灯照耀下，堤格尔清楚看见了理应空无一物的空间凭空冒出了一道道龟裂。

「那东西」无声无息地从龟裂的另一头出现了——黑发战姬伸手一握，让原本不存于该处的物体固定成形。

那是一柄有著骇人外型，并散发著神秘气息的长柄巨镰。弯曲刀刃由漆黑与深红两色构成，在油灯的火光下反射出黯淡的光辉。让人联想到月牙的锐利刀尖，令堤格尔不禁倒抽了一口气。

「还请你乖乖地不要乱动噢。」

淘气地对青年这么笑著说完后，凡伦蒂娜随即在握著龙具的那只手上使力。

「——虚空回廊。」

忽然间，堤格尔感受到全身上下都被一股近似飘浮感的奇妙触感所包覆住。

而就在下一瞬间，堤格尔和凡伦蒂娜便从他们所在的位置消失了。

他眼前一黑，接著鞋底传来了踩到实地的触感。

脸上开始感受到空气的同时，堤格尔发现自己正站在一间房里的正中央处。当然，凡伦蒂娜也在他的身边。

「到了，这里就是我的房间。」

黑发战姬甜甜地笑著，从堤格尔身上抽开了身子。青年吁了一口气，问道：

「刚才那是龙技吗？」

堤格尔曾听说过，凡伦蒂娜拥有能在转瞬间移动到另一处空间的龙技，而他刚才也亲身经历过了。

「由于还在禁足期间，想悄悄招待男士进屋，就只能用这个手段了。」

堤格尔环视一圈，发现这里似乎是寝室。在暖炉里熊熊燃烧的柴火照亮了室内，并温暖了空气。在附有篷顶的床铺旁边，看得到堆积如山的书本。

「要是被看守发现我在这里，你打算怎么办？」

「虽然那对我来说很尴尬，但对你来说也是相当不妙的场面呢。我应该会轻描淡写地解释『是因为被您有力的臂膀抱住了』吧。」

凡伦蒂娜以一副理所当然的口吻说道。而堤格尔则是暗想，这个女人绝对会加油添醋地大书特书一番。

凡伦蒂娜走到了沙发旁边，回头对堤格尔说道：

「把这个搬到暖炉前面吧。还请你帮个忙啰。」

这似乎是要和她一同入座的意思，虽然堤格尔有些傻眼，但他的身体目前还是受寒的状态。迫于无奈的堤格尔只好遵从她的指示，在将沙发搬到暖炉前方后，两人随即并肩而坐。

「——可以请你站在我这一边吗？」

她盯著暖炉的柴火，在没有任何前言的状态下开门见山地说道。凡伦蒂娜依旧对大为吃惊的堤格尔露出侧脸，继续说了下去：

「我袭击苏菲亚的原因其实很单纯，就只是我和她的利益并不一致罢了。」

「那你会和我的利益一致吗？」

「这就要看你想在这个国家谋求什么而定了。」

听到凡伦蒂娜的话语，堤格尔的脑中随即浮现出艾莲的脸孔。撇开下一任国王的身分不提，对青年个人来说，他想在这个国家得到的，其实也就只有艾莲一个人而已。此外，对艾莲来说，无论是苏菲或是莉莎，都是她相当重要的人。

「你要是今后还打算对苏菲或是莉莎她们出手，和我的利益就不会一致了。」

「这可真难办呢。」

凡伦蒂娜抵著嘴角，像是在思考般让视线在空中游移。

「其实就我来说，只要苏菲亚不干扰我的话，我也打算置之不理呢。」

「你的目的是什么？」

堤格尔单刀直入地问道，对此，凡伦蒂娜则是露出了感到意外的神色望向青年。

「苏菲亚没告诉你吗？我以为她已经凭直觉猜到了呢。」

「至少我没听她说过啊。」

苏菲恐怕是打算在掌握到确切的证据后，才会向他们开诚布公吧。堤格尔虽然是这么想的，但他当然没必要对凡伦蒂娜解释得这么详尽。

「我的目的，是让奥斯特罗德富庶起来。」

「若只是这样的话，应该不至于和苏菲产生利益冲突才对吧？」

苏菲治理的波利西亚位于吉斯塔特南方，离奥斯特罗德相当遥远。

「光是在奥斯特罗德施行善政，是没办法使其富庶起来的。」

凡伦蒂娜回头望向暖炉，继续说了下去：

「在王宫获得一定的地位，并藉此推动各种政策，也是手段之一。比方说，我可以建造从王都直通奥斯特罗德的道路，藉以增加人潮流入。虽说开凿新路得花费大量的时间和金钱，得等上悠久的岁月才能盼到结果，但若是能疏通王宫的管道，应该就能大幅缩短所需的时程吧？你同样身为治理领地的贵族，应该也曾想过类似的手段吧？」

「是不至于没想过啦……」

堤格尔暧昧地回应道。虽然说起来容易，但那绝对是一条漫漫长路。光是要在王宫里奠定地位，就是相当困难的目标了。

「不过，要是其中一名战姬拥有过大的权威或是权力，那就会有些不妥。虽说这在吉斯塔特的历史上是相当稀松平常的局势，但苏菲亚却不喜欢这样的状况呢。」

凡伦蒂娜的话语骤然带了些许冰冷的气息。

「我希望能改变战姬目前的立场。我不希望七名战姬在国王底下齐头并立，而是让两名战姬辅助国王，其他五人则是乖乖听令。」

「所谓的两名战姬，指的是你和菲尼莉雅吗？」

凡伦蒂娜没回答青年的质问，而是露出微笑点了点头。

青年沉吟了一声。也许是因为她的理由相当实际的关系，堤格尔并没有太过吃惊。他比较了从莉姆听来的菲尼莉雅的梦想，发现其中确实有重叠的部分，同时，他也明白了凡伦蒂娜之所以会和苏菲产生利益冲突的原因。

「我果然还是没办法帮你。因为是你先动手的。」

「那么，能请你至少保持中立的立场吗？」

也许是预测到堤格尔会这么回答了吧，凡伦蒂娜并没有露出失望的神情。

「若你愿意这么做的话，我或许可以告诉你关于嘉奴隆公爵的一些事喔？」

堤格尔虽然以诧异的表情望向她的侧脸，但很快就冷静下来。他只是没想到会在这种场面听到那名男子的名字罢了。

「说起来，你好像认识那个男人啊。」

「『认识』是吗……也对呢，我们的交情大概就是如此吧。」

凡伦蒂娜轻笑了一声。

「那个男人是魔物吗？」

堤格尔坦率地问道。回想起嘉奴隆那超乎常人的身体能力和诡异的气息，他实在是想不到其他的可能性。

凡伦蒂娜看向青年，以可爱的动作轻轻侧首。

「这样的说法有点不对。」

堤格尔皱起了脸庞。所谓的「有点不对」究竟是什么意思？

「这个嘛，若只是透露这部分的话，应该无妨吧。」

像是在自言自语似地低喃一句后，凡伦蒂娜便开始说明起来。

「那个人拥有能吸纳魔物的力量。他以那股力量吸纳了好几头魔物，其中也包括了你知道的芭芭·雅加和沃加诺伊。」

这对堤格尔来说宛若晴天霹雳。虽然以一副不当一回事的口吻道出重大事实的凡伦蒂娜也令人吃惊，但她所说出的内容终究还是让青年感受到冲击。

「据他所言，魔物们已经不存在了。其中一部分被你们所灭，另一部分则是为他所噬。即使如此，就如你也知道的那般，现在的王都依旧不断发生奇妙的现象，你觉得那是为什么呢？」

黑发战姬的问话方式，不知为何有些像是在调侃青年人的长辈。

「难道说，嘉奴隆打算代替魔物实现它们的计画吗？」

魔物们的宿愿——即是重塑这个世界。

「正确答案。」凡伦蒂娜轻轻地敲了一下掌心。

「至于更进一步的疑问，你不妨亲口向他询问吧。」

「你知道他人在何处？」

「是的。」听到凡伦蒂娜斩钉截铁地这么表示，堤格尔不禁愕然地注视著她的脸庞。黑发战姬将身子稍稍靠了过来，倚在青年的身上。

「能请你坚守中立的立场吗？」

堤格尔沉默了下来。之所以没办法违背良心地说出「我愿意」，是出于青年的人格特质使然。除此之外，他确实也对此感到纠结不已。

——所以她才会告诉我嘉奴隆的事啊。

一旦得知了嘉奴隆的力量和目的，堤格尔肯定会想动身阻止他。凡伦蒂娜正是预料到这点，才会刻意告诉他的。堤格尔搔了搔自己深红色的头发。

换作是艾莲或苏菲，她们会怎么回答呢？若莉姆和米拉在场，又会给我什么意见呢？要是莉莎和奥尔嘉的话……

在约莫数到三十的时间里，堤格尔陷入了迷惘之中。最后，他终究还是摇了摇头。

「我没办法向你承诺。」

凡伦蒂娜告知了她的目的，目的的真假姑且不论，但她肯定是认为就算让青年透露给艾莲等人也不要紧，才会说给堤格尔听的吧。

换句话说，即使身处禁足期间，她还是已经做好了与艾莲等人正面开战的准备。

若是如此，堤格尔就得协助艾莲等人才行。他虽然还不清楚该怎么利用自己身为布琉努英雄的立场，但想必会有不少能派上用途的场面吧。而凡伦蒂娜正是看出了他的价值，才会在这个节骨眼找上堤格尔。

「你不想知道嘉奴隆公爵身在何方吗？」

凡伦蒂娜挑衅似地问道。为了不让她进入自己的视野，堤格尔直直地盯著暖炉看。他觉得若不这么做，自己就会忍不住点头。

凡伦蒂娜耸了耸肩。

「真没办法。那么，能请你说说接下来的预定行程吗？」

堤格尔皱起了眉头。

「预定行程？」

「关于你想在吉斯塔特做些什么、何时要回布琉努，以及回去后有什么打算等等——请你把这些预定说给我听。可不能说谎哟。」

堤格尔一时说不出话来，只能来回抓著自己的红发。虽然他大可拒绝回答这个问题，但还是觉得有必要给个答覆。他认为，就像凡伦蒂娜坦承了野心那般，自己也该道出内心的觉悟才行。

堤格尔像是在审核自己的每一个字句似地，缓缓地开口说道：

「我……想要守护重要的那些人们。过去的我只需注视亚尔萨斯即可，但现在的我已经不能那么做了。」

「和外表给人的印象不同，你是个贪心的人呢。不觉得『重要的人』的数量多了点吗？」

「我对此有所自觉。」

堤格尔以自暴自弃的口吻回答道。

「不过，我也不会是孤军奋战。就算我一个