自王都席雷吉亚向南走约十贝鲁斯塔（约十公里），并离开街道向东再走一阵子后，就能抵达矮丘散布的席雷姆平原。这里不仅有弧度和缓的河川流过，也有几处小规模的森林。

这一带是由吉斯塔特王家管理的狩猎场。

说是狩猎场，却也没有特地架设栅栏围住整个区块。不过，侍奉王家的管理官会在这一带巡逻，若是有人擅自打猎，就会对其施以惩处。知情的邻近村镇居民并不会靠近此地，会来到这一带的，就只有不知内情的旅行者和盗猎者而已。

这一天，狩猎场睽违已久地众集了许多人。

那是以卢斯兰为首，总数约有四十人左右的阵仗。所有人都是骑马前来的。

这些人都是应卢斯兰之邀前来参加的诸侯贵族，以及他们的随从和充作护卫的骑士们。除了尤金的身影之外，也看得到堤格尔、艾莲、莉姆和奥尔嘉置身其中。除此之外，葛斯伯、杰拉尔和卢里克也伴随著众人参加。所有人都穿著厚重的外套。

马匹的数量超过五十之多。这是因为有些马匹是用来拖拉货车，运载葡萄酒、粮食和各项物品所致。

也许是时值淡季的关系，并不是每一位参加者都抱著兴致勃勃的心情而来，有些人甚至连弓箭和长枪都没带。不过，卢斯兰曾表示过不携带武装亦无妨。毕竟这场狩猎大会，不完全是以打猎为目的而举办的。

由于一大早就从王都出发，因此在抵达狩猎场时，太阳甚至还没爬到最高处。在平静晴朗的冬季天空下，略显发福的中年管理官向卢斯兰屈膝下跪。

「殿下，欢迎您光临这座狩猎场。虽然听闻您贵体康复的喜讯，但看到您的尊容，还是让在下欢欣至极。」

管理官身穿皮甲，腰间挂著号角，背上背著箭筒，手上提著一把弓。一只看起来十分灵敏的猎犬正端坐在他的脚边。

卢斯兰下了马，握著管理宫的手要他起身。

「有劳你了。不过，今天这场宴会的主宾可不是我啊。」

金发王子转身望向堤格尔，对他招了招手。

「殿下在叫你啦。」

在艾莲语带调侃的催促下，堤格尔急忙下了马，跑到卢斯兰等人的身边。卢斯兰露出了开朗的笑容，向管理官介绍起青年。

「这位是我的朋友，冯伦伯爵。他虽是布琉努人，但使弓的技巧相当出神入化。」

「伯爵阁下，感谢您远道而来。欢迎您的光临。」

打过招呼后，管理官便将众人带往能瞭望整座狩猎场的丘陵。管理官骑马走在最前方，其身后是策马并行的卢斯兰和尤金，堤格尔等人则是跟在后方。

「就这么一看，两位相处的氛围似乎不坏，不过……」

骑在堤格尔右侧的艾莲说著蹙起眉头。她的视线正投向骑在前方的两人——卢斯兰和尤金的背影。两人展露笑容，似乎正在谈论某个话题。

「殿下的气色好像不太好，这让我有点在意啊。」

堤格尔在与卢斯兰相见时，也冒出了同样的感想。与在苏菲的宅邸对谈时相比，王子脸上的倦色明显浓厚许多。

「在凡伦蒂娜遭到禁足后，殿下似乎埋首处理政务，甚至牺牲了睡眠时间。苏菲和我说，那是她从许多人口中听来的事实。」

骑在堤格尔左侧的奥尔嘉，以只有青年听得见的音量低声说道。

她披著绣有骑马民族独特图纹的外套，腰上吊挂著龙具姆玛，至于弓与箭筒则是插在鞍上。

「原来是这样啊……」

堤格尔露出了苦涩的神情。在贵族诸侯纷纷将私人军队叫至王都后，卢斯兰似乎立刻下达了要他们遗回军队的命令。不过，部分诸侯至今还是以某些理由拖延著命令的实行。和当时相比，卢斯兰的工作量又增加了。

自己该不会是在对方分身乏术之际，提出了一个相当任性的要求吧？

「——堤格尔。」

在艾莲的呼唤下，青年将意识拉回了现实。她那对散发著明亮光彩的红眼，正直直地凝视堤格尔。

「这是我从尤金卿那边听来的——据说，殿下似乎相当期待今天的狩猎喔。虽说是公务的一环，但招待朋友的行程也能让他稍稍喘口气。身为那名朋友的你要是露出了沉重的脸色，那殿下的面子要往哪里摆啊？」

她说得一点都没错。要是堤格尔脸上挂的是索然无味的神情，那位心地善良的王子肯定会很头痛的。

「也是，既然都来到这里了，就好好享受打猎的乐趣吧——对了，艾莲，你也要参与打猎吗？」

堤格尔之所以会问这个问题，是因为艾莲在鞍上插了把弓的关系。

「不，我会陪在尤金卿的身边。这把弓只是为了应景而带来的。」

「原来是这样啊。我还想看看艾莲用弓的模样呢。」

堤格尔这么一说，艾莲便像是在考虑似地，让视线在空中游移了一会儿。不过，她最后还是晃了晃一头银发，摇头说道：

「还是算了。毕竟我只是会用，技巧其实不怎么高明。我可不怎么想让你看到我丢人现眼的一面啊。」

这时，奥尔嘉拉了拉青年外套的衣角。他回头望去，只见少女抬起了那对如黑珍珠般的大眼仰望青年。

「我有自信。」

她像是在伸懒腰似地挺起胸口说道。

少女的意图相当明显——她认为是自己的话语害得堤格尔消沉下来，想藉此为他打气。

「谢谢你，奥尔嘉。」

堤格尔道谢后，轻轻摸了摸她的头。有著淡红色头发的战姬像是感到痒似地眯细双眼，同时放松嘴角露出微笑。

堤格尔很清楚她狩猎的本事。在堤格尔、奥尔嘉和水手马特维在亚斯瓦尔旅行的时候，她不仅擅长打猎，肢解猎物的手法也极为俐落。

「好，那奥尔嘉跟著我行动吧。总之先把狩猎场绕过一圈再说。」

有艾莲和莉姆在的话，应该是不用担心尤金和卢斯兰的安全吧。

过不多时，一行人抵达了丘陵。正如管理官所言，只要站上丘顶，就能将狩猎场的风景尽收眼底。

虽然时值冬季，导致整片草原都笼罩著一层淡黄色，但在看到位于稍远处的森林和横亘草原的河流后，堤格尔的双眼依然绽放了光彩。

「真想把米拉和苏菲也带来这里呢。」

那两人此时应该正待在王宫的书库，与成堆的书籍奋战才是。

苏菲申请借用书库的要求，获得了卢斯兰的许可。不过，能够进入书库的仅有战姬，因此接下来便轮到米拉、苏菲和莉莎上场了。

——感觉一切总算是上了轨道。

确认完弓的状况后，堤格尔策马前行。这时，他看到一只野鸟像是要划破蓝天似地呼啸而过。其他人虽然也察觉此事抬头观看，却没人搭箭上弦。这是因为他们认为野鸟所在的高度太高，超出了射程范围所致。

堤格尔紧握黑弓，搭上了箭矢。他在马匹上仰起身子，拉满弓弦。看到他的动作，有些人皱起了脸庞，也有些人露出苦笑。

随著弓弦震荡，箭矢尖锐地撕裂了大气。离弦之箭像是被天空吸引过去似地，将正打算通过人类头上遥遥高空的野鸟一箭贯穿。

野鸟受风回旋而下，朝著远处逐渐坠落。

「真是精彩！堤格尔维尔穆德卿！是这场宴会的第一只猎物呢！」

笑容满面的卢里克连连拍手高声叫好。也许是空气冷冽的关系，他的光头看起来比平时黯淡几分，但他的双眼却绽放著赞赏青年的神采。艾莲和莉姆的反应虽然没有那么夸张，却仍是露出了感到自豪的笑容。

杰拉尔像是不甘示弱似地跟著拍手，葛斯伯也接著发出掌声。接著，卢斯兰、尤金和几名吉斯塔特人虽然随之跟进，但其他人都是顶著一张哑然的神情凝视堤格尔，管理官也是其中一员。

这样的阵仗让堤格尔有些害臊，他快嘴说了句「我去回收猎物，顺便稍微绕绕」后，便策马朝著丘陵的斜坡跑去。奥尔嘉则是默默地跟在青年身后。

堤格尔和奥尔嘉一同冲下丘陵之际，艾莲露出了羡慕的眼神望向淡红色头发战姬的背影，而这个举动并没有逃过莉姆的眼睛。

「艾蕾欧诺拉大人，尤金阁下由我守护即可……」

「谢谢你，莉姆。」

在向挚友表达谢意的同时，艾莲摇了摇头。

「卢斯兰殿下刚刚有说过吧，今天的主宾可是堤格尔呢。我的职责，就是让他能安心自在地打猎。放心吧，接下来还多得是机会打猎。」

接著，她将卢里克叫了过来。

「我和莉姆不能离开尤金卿的身边。你就代替我们，向诸侯宣扬莱德梅里兹的威名吧。」

「遵命！」

卢里克似乎等这道命令很久了，他行过一礼后立刻调转马头，朝著山丘的斜坡直冲而下。

这时，诸侯贵族之中，似乎也有几名成员被堤格尔那一记妙箭燃起了斗志，只见他们提起弓箭，将箭筒系上腰间，随即策马急奔，很快就不见踪影了。

还留在现场的，都是些打从一开始就无心狩猎的人们。他们在草地上铺了垫毯，有些人玩起了西洋棋，有些人则是席地而坐，演奏起自行准备的竖琴等乐器。

卢斯兰和尤金下了马，两人眺望著狩猎场的风景，并开口闲聊起来。

「话说回来，那可真是精彩的一箭啊。」

「是的。在下的朋友也多次盛赞过那名青年使弓的技法，但在下还是初次亲眼目睹……即使武艺不精，在下还是看得出那一箭是多么地出神入化。」

「能送上一份他喜欢的礼物，实在是让我松了口气。对了，听说父王年轻时也长于射箭，不晓得他能不能重现冯伦伯爵的那一箭呢？」

卢斯兰转换话题的方式也许是有点不自然，但尤金并没有特别点出这一点。因为两人都知道，他们如今的交集点，就只剩下已然亡故的维克特王而已了。

「在下任官之际，陛下已经不再涉猎弓箭、养鹰和猎犬了。因此，在下仅能自作想像，但我认为陛下的技术应是不及冯伦伯爵。」

「哦。」卢斯兰的蓝眼神采奕奕地发出了光芒。

「你为何如此认为？」

「那是极为简单的道理。无论是身为一国之君，或是即位有望的王子，若是具备了超乎常人的使弓技巧，那他的名声想必早已传遍邻近诸国了。」

卢斯兰先是直直地打量了尤金一会儿后，这才笑著说了句「确实如此」。在这张笑容的牵引下，尤金原本严肃的神情也跟著缓和了几分。接著，金发王子再次问道：

「帕耳图伯爵——不，尤金卿，要是我刚才动了怒，质问你『这话难道是在侮辱父王吗』的话，你打算如何回应？」

「在下仅会向您说明，对于陛下来说，武艺的优劣是多么不值一提的小事。若还需要补述的话，在下便会主张陛下虽有不少缺点，但同样也具备了许多优点。」

「——你总算恢复成原本的作风了呢。」

卢斯兰将身子转向尤金，正眼看向了他。捎过丘顶的冬季冷风，吹起了两人的头发和外套的衣角。

「八年前，我和你有一样的想法。当时的我赞同陛下的理念，希望能让这个国家常保国泰民安，同时，我也决定要一直在陛下身边支持他。」

金发王子的话语，让尤金点了点头。

当时维克特王正值壮年，而身为王储的卢斯兰，则是缓慢而稳健地累积著资历。至于尤金则是治理著帕耳图的领地，爱著妻子和女儿的他，一旦维克特王下达指示，便会乐此不疲地尽力完成。

「如今，陛下已经不在世上，而我俩的立场也大为不同了。不过，无论是你还是我，当年的那份情怀应当还是没变才是。我们该继承陛下的遗志，守护这个国家的和平与安宁。」

卢斯兰的双眼炯炯有神地绽放精光，话声则是带著热情，这令尤金瞠大了双眼。

这是因为王子的诚意与热情，让灰发伯爵忆起了二十年前的维克特王的身影。正如尤金刚才所说过的，维克特固然有不少缺点，但不容质疑地，他确实也以国王的身分，持续为这个国家谋求繁荣。

尤金敛起神色，向卢斯兰垂下了头。

「一直让您看到在下丢人现眼的一面，真是深感惭愧，殿下。」

「就这方面来说，我们是彼此彼此吧。」

卢斯兰有些过意不去地笑了笑，走到尤金的身边，拍了拍他的肩膀。

「我也是好不容易回到了王宫，却因为只顾著处理政务，而错失了不少大小事。我接下来可得一一寻回那些事物呢，你愿意帮我吗？」

金发王子的话语，让灰发伯爵深深地低下了头。

「在下不才，定会全力协助殿下。」

距离开始打猎已过了约一刻钟的时间。从丘顶眺望草原，便可以看到人们正恣意地策马四处奔驰。

卢斯兰和尤金远眺著这幅光景，谈论起各式各样的话题。

两人畅谈著吉斯塔特的未来，在治理的方针上交换意见，有时也会想起多年前的往事开怀大笑。两人之间总是有聊不完的话题。

然而，在谈到彼此的家人时，卢斯兰却是低下了头，强行结束了这个话题。

「尤金，不好意思，这部分麻烦再给我一点时间处理。我听说艾莉莎——你的女儿被养育得十分刚强，这让我相当开心……但触礁的是我这边啊。」

卢斯兰的儿子瓦雷利今年十岁，卢斯兰是在瓦雷利两岁的时候患上心病的。而这名三十八岁的王子，并没有参与自己儿子的童年时光。

「我和瓦雷利见过大约两次面……但我大概还得花上一些时间，才能走到他的身边。关于他们两个的婚事，就暂且当成是陛下决定的事项吧。」

尤金的女儿将会许配给卢斯兰的儿子——这是维克特王还在世时所做出的决定。

看到王子对自己低头，尤金也只能以「我明白了」作为回覆。不过，在与卢斯兰交谈过后，尤金的心境也产生了变化。

对于尤金来说，和维克特王擅自决定这桩婚事所带来的冲击相比，光是和卢斯兰之间还有转圜的余地，就让他感到如释重负。

又过了四分之一刻的时间后，两人的对话蓦地中断了。

与此同时，一阵蕴含了恶意的风也吹过了丘顶。

两道骑著马的人影，正从丘陵的斜坡直冲而上。两人皆穿著厚重的外套，也罩著覆盖脸部的皮帽，似是用来御寒。

两道人影在登上山丘前，曾一度勒住了缰绳，而看到了两人的诸侯贵族，反应都显得有些漫不经心——他们都以为是有人结束打猎回来了。

然而，事实显然并非如此。只见两人举起了系在鞍上的十字弓，瞄准了卢斯兰的身影。而十字弓上头早已装填了粗箭。

「殿下……！」

尤金张开双臂，阻挡在卢斯兰的身前，像是打算用自己的肉身挡下即将袭来的粗箭似地。手持十字弓的袭击者们对此不以为意，无情地扣下了扳机。

两支粗箭离弦飞出，其劲势仿若要贯穿大气——不对，甚至足以击碎大气。不过，粗箭皆未命中尤金，当然也没击中卢斯兰的身子——这是因为两人的周围突然爆出一阵狂风，将粗箭的轨道吹偏的缘故。

「——竟敢在光天化日之下展开袭击，胆子可真不小啊。」

银发在风中飘扬——怒不可抑的艾莲，策马向前走了几步。银闪艾利菲尔握在她的手里，此时正在狂风缠绕之中熠熠生辉。将粗箭吹偏的，自然是这把龙具所送出的守护之风了。

莉姆也无言地策马走到尤金的身前。她那对蓝色的眸子，此时也绽放著不亚于艾莲的熊熊怒火。

袭击者们当机立断，立刻拋下了手中的十字弓，迅速地调转马头冲下斜坡。

在一名诸侯喊了声「快追！」后，在场的人们纷纷拋下手边的棋子和乐器，慌慌张张地跨上了马背。就算不是为了打猎而来，他们身上还是佩戴著自卫用的短剑等武器，而更重要的是，看到自国王子险遭狙击，身为臣子的他们是绝对不会坐视不管的。

管理官吹响了号角。这是为了叫回沉浸在打猎之乐的人们。

艾莲和莉姆并没有离开自身的位置，这是因为也许还有其他的袭击者存在的关系，必须有人守在卢斯兰和尤金身边。

「不过，殿下和尤金平安固然是好事……」

以龙具施放起风之屏障的艾莲，这时露出了忐忑的表情。她是在为不在现场的情人感到挂心。屏气凝神地环视周遭的莉姆，也轻轻点头回应了艾莲的话语。

「狩猎大会大概要就此落幕了。毕竟堤格尔维尔穆德卿就是这种个性。」

虽说是以未遂告终，但王子遭到狙击可是大事，宴会是没办法继续办下去了。就算卢斯兰主张不可就此终止，堤格尔肯定也会摇头拒绝他的好意。

过不多时，堤格尔和奥尔嘉连袂现身了。青年察觉到丘顶弥漫著一股紧绷的气息，于是板起了脸孔，骑马来到了艾莲身边。

「发生什么事了？」

艾莲简单地说明了事情的来龙去脉。在这段期间里，前去打猎的卢里克和葛斯伯等人也接连回来了。

最后回来的，则是原本前去追缉袭击者的人们。他们的脸上都挂著懊悔的神情，在卢斯兰面前屈膝下跪，为没能逮到贼人一事谢罪。

袭击者们不仅骑术精湛，还对狩猎场的地形瞭若指掌。两名袭击者在冲进森林后，随即便没了踪影，他们的来历依旧成谜。

听完艾莲的说明后，堤格尔便骑马走近卢斯兰身边。在察觉到堤格尔的到来后，王子露出了过意不去的神情。青年笑著开口说道：

「殿下，我们就此离开吧。」

「才过了一刻钟左右的时间吧？天色还相当明亮，现在折返不嫌太早了吗？」

卢斯兰之所以会这么说，是因为他强烈的责任感所致。不过，堤格尔仍是摇了摇头。

「家父曾说过，打猎这个活动，要趁著大家脸上都挂著笑容时打道回府，这样才能避免出现意外，搞砸了大会的气氛。」

接著，青年伸手指向自己的马鞍，只见鞍旁正挂著三只野鸟。其中一只是他一开始打下的野鸟，至于剩下两只，则是他在这短短的时间里猎到的成果。

「这样啊。」卢斯兰轻笑了一声。

「那我这回就听从令尊的话语吧。」

「谢谢您。若是下次还有机会，不妨让在下炙烤打到的猎物，用以款待殿下吧。」

「我会尽快准备下一次机会的。我很期待你的手艺喔。」

其他的人们也收到了指示，贵族诸侯们则是开始将行李堆上马背。由于事关重大，因此就算内心感到失望，也没有人将这股情绪表现在脸上。

管理官诚惶诚恐地请罪，认为今天的事件是他怠匆职守所致，不过在卢斯兰回应「就算你真的犯了过失，我也会予以原谅」后，他脸上的沉重神情这才缓和几分。

当然，王子并不认为管理官有错，他是为了让管理官内心能好过一点，才会这么回应的。

总数约四十人的队伍，就这么离开了狩猎场。由于卢斯兰坚持要走在最前方，因此艾莲和奥尔嘉便坚守在他的两侧。现在即使是受到了龙的袭击，王子也肯定不会受到任何伤害吧。

堤格尔原先跟在他们的后头，但这时尤金骑马靠了过来。

「冯伦伯爵，能借用你一点时间吗？」

厚重的外套包覆了他消瘦的身子，在略长的灰发和同样颜色的长胡之间，尤金展露出一张沉稳的脸庞。在这次的狩猎大会里，堤格尔只在出发前和他做过简单的问候，而在近距离这么一接触后，堤格尔发现他果然比上次见面时又瘦了几分。不过，尤金的脸上却是露出了平静的微笑。

两人退到了队伍的最后方。接著尤金开口说道：

「我从殿下口中听说了事情的原委，看来我得向你道谢才行。」

「请别放在心上，我这么做也包含