艾莲虽是有违作风地显得有些支支吾吾，讲话也屡屡不得要领，但还是将事情的来龙去脉说明了一递。而在交代完毕后，艾莲脸上的神情象是交杂了几分愧疚感、羞耻感和解放戚。

「那个，不好意思啊，瞒妳瞒了这么久……我应该更早些告诉妳才对。」

「我并没有放在心上。」

莉姆露出了五味杂陈的神情凝视着艾莲。她虽然受到了不小的冲击，但一想到挚友能和一直以来抱有情愫的青年两情相悦，自己无论是站在挚友，还是站在副官的立场，都该给予祝福才是。

然而，皱着一张脸庞的莉姆开口说出的，却并非这类话语。

「您这下有何打算……？」

对于莉姆这声略带迷惘的询问，艾莲抬头挺胸，以莫名得意的神色回应：

「堤格尔说过，他会想办法的。」

「关于那位堤格尔维尔穆德卿，似乎已经将蒂塔纳为小妾了……」

「思，他已经和我说了。什么呀，他也告诉妳了吗？」

「是马斯哈卿和我说的。在讨论三位的状况时，他私下和我说的。」

这么说完后，莉姆以有些不悦的神情凝视艾莲。

「艾蕾欧诺拉大人，这样真的好吗？」

莉姆认为，堤格尔会娶小妾可说是天经地义的选择。只要身为贵族，就具备着传宗接代的义务。这和身分的高低无关——为了保障效忠该位贵族的部属，以及维持在该处领地生活的领民们的安定，这是绝对有必要的。

就算有超过一位的小妾，只要彼此都心甘情愿，就不会构成障碍。而莉姆相信，堤格尔有能力摆平这方面的问题。

然而，一听到艾莲有可能会成为小妾之一，莉姆的心底不免抹上了一道阴霾。

「——我希望他只看着我，只爱着我，只抱着我一人。」

艾莲露出了会让人看得入迷的温柔笑靥这么说道。银发女孩望向把话吞了回去的莉姆，以沉稳的神情继续说道：

「若说我没有一丁点儿这样的想法，那肯定是骗人的。不过，如果对象是堤格尔的话，我就愿意压下这样的念头。」

艾莲将视线从莉姆身上移开，以疼惜的神情看向竖在窗边的艾利菲尔。

「我不打算主动舍弃战姬的身分。我想在失去资格的那天到来之前，继续和艾利菲尔一同与莱德梅里兹的人民们共患难。」

这时，艾利菲尔捎来了一道微风，轻轻撩起了艾莲的银发，象是为她的说法表示欢迎。想必唯有艾莲在壮志未酬时丧命，或是衰弱到无法履行战姬的义务时，这把拥有意识的长剑才会离开艾莲的身边吧。

「而堤格尔也接纳了我的这份决心。他从来没有要我辞去战姬的职务过。明明只要我不当战姬，事情就会变得容易许多，他还硬是要逞强……」

「所以，您也打算接纳堤格尔维尔穆德卿的那份自私吗？」

莉姆的蓝色双眼浮现出千头万绪，并轻声叹了口气。

她并未就此心服口服，但看到艾莲幸福洋溢地游说的模样，就让她说不下去了。毕竟重要的不是自己的观感，而是艾莲的心情。

「就算撇开我的想法不谈，我也还是得顾虑堤格尔的立场吧？」

艾莲恢复成平时的状态，以一副面临难题的统治者神情说道:

「妳回想一下，在那场庆功宴上有多少诸侯贵族和他搭话过？就算估得低一些，也至少有一百人之谱。况且，从以前就有贵族想与他安排相亲，或是将自己的女儿以侍女身分安置在他身边吧？」

「确有此事呢。」

回想起当时状况的莉姆，嘴角露出了苦笑。

那是发生在去年——堤格尔受到吉斯塔特王维克特的委托，前往亚斯瓦尔王国时所发生的事。当时，艾莲收到了从布琉努寄给堤格尔的大量信件。而那些信件的内容，几乎都和艾莲阳才所说的如出一辙。

「今后，这样的案例肯定还会愈来愈多。说不定还会有基于政治考量，要他非迎娶小妾不可的状况。总不能因为我一个人的任性搞垮他的立场吧。」

房里被一股沉默笼罩。在过了数到三的时间后，莉姆率先打破了这阵寂静。

「——我明白了。那么，我会尽量协助艾蕾欧诺拉大人。」

「妳也要当堤格尔的小妾吗？」

「为、为什么话题会跑到那边去！」

艾莲交抱双臂，假正经地这么一说，莉姆登时涨红了脸，从椅子上站起身子喊道。艾莲见状，笑着耸了耸肩说道：

「别这么激动嘛，我有一半是开玩笑的。」

「所以您有一半是认真的呀……」

「毕竟堤格尔的小妾再多，他的时间也不会因此增加。假设我和妳能独占他与小妾共处的时间，那就结果来说，堤格尔的小妾就只有我和妳而已。不管小妾的人数再多，也和有名无实没两样。」

「这是相当有效，但有些卑鄙的手段呢。」

莉姆坐回椅子上，皱起眉头说道。

莉姆知道，历史上不乏一名小妾在集当权者宠爱于一身后，令其家族享尽荣华富贵的例子。这是相当有效的手段——不过，这不仅会招致其他小妾的反感，也会让那些小妾背后的势力感到不满吧。

艾莲摇了摇头。

「虽然有效，但我还是不打算采取这样的手段啊。这不仅不合我的个性，更没办法帮到堤格尔的忙。况且，如此一来，蒂塔也未免太可怜了。」

「说到蒂塔……堤格尔维尔穆德卿怎么会决定娶她为妾呢？」

对于这个忽然浮现出来的疑问，莉姆不自觉说了出口。她虽然也不知道自己为什么会这么想，但就是觉得蒂塔应该会做堤格尔一辈子的侍女。

「我若是站在堤格尔的立场，也会开开心心地娶她为妾的喔。她既可爱又勤劳，而且还很机灵，甚至还有上战场的勇气——不过那大概是因为有堤格尔在的关系吧。」

「我不打算否定艾蕾欧诺拉大人的感想，但我不认为堤格尔维尔穆德卿是出于这些原因，才会娶她为妾的。」

莉姆也受过蒂塔不少照顾。她在莱德梅里兹公宫的个人房里，放了许多偷偷搜集而来的熊玩偶和熊布娃娃，甚至还帮它们起了名字。而其中有好几尊就是出于蒂塔之手。

「要是蒂塔一直当侍女的话，就可能会和其他的男人修成正果啊。堤格尔应该是讨厌这一点吧。」

原来是出于男人的占有欲啊——莉姆在内心这么想着。艾莲似乎从挚友脸上细微的变化读出了她的心思，以沉稳的神情继续说道：

「男人的占有欲或许也是原因之一，但更为关键的因素，是因为蒂塔很熟悉堤格尔小时候所待的亚尔萨斯气息吧。他深爱着亚尔萨斯的天空和大地、昼与夜，以及风儿随着季节推移产生的变化……如此热爱故乡的男人，在故乡的光景化为回忆后，会想将唯一能欢谈此事的对象留在身边，也是可以想象的。」

即使是其他的亚尔萨斯领民，应该也无法取代蒂塔的位置吧。他们恐怕只会以领民的身分与堤格尔相处，但蒂塔就不一样了。

在短短的一瞬间，艾莲的红瞳之中闪过了一丝钦羡。这是只有蒂塔才做得到的事，同时也是艾莲再怎么挣扎也得不到的部分。

「也是呢……我也能明白那样的心情。」

莉姆点了点头。她之所以能够信服这样的说法，也是因为莉姆与眼前的挚友曾共享过同样的回忆吧。

莉姆和艾莲在『白银疾风』佣兵团里一同相处了四年的时光，而在两人所待的佣兵团解体之后，她们也相互扶持了好一段时间。所幸那样的日子没过上太久，艾利菲尔就出现在艾莲的面前了。

「——言归正传。」

艾莲露出了挖苦的笑容凝视莉姆。

「结婚就姑且不论，妳难道就没有想试着交往看看的对象吗？」

莉姆闻言忽然一愣，两颊也在下一瞬间逐渐泛红起来。被艾莲这么一提，她才想原本是在说自己的事。见猎心喜的艾莲立刻探出了身子。

「瞧妳的反应，是想到谁啦？」

「我并没有想到任何人。」

莉姆很快就变回原本的扑克脸，并冷淡地做出回应。而在她意识的一隅，浮现出了一片光景——

莉姆和一名青年正隔着桌子对坐。而一如往常地，她正在指导青年用功。房里除了他俩之外再无他人。每当看到青年漂亮地化解难题后所露出的笑容，莉姆也会忍不住露出微笑。无论过了多少年，这片相视而坐的光景也不曾改变，而就在某一天…

对于脑海中鲜明地浮现出来的「结果」，莉姆拚了命地试图抹去。

艾莲刚才所说的仅是假设，自己没必要当真——闭口不语的莉姆，在心底这么试着说服自己。

◎

这天用完晚餐后，堤格尔造访了艾莲在王宫里的房间。

银发战姬虽然笑着将他迎入房内，但看到堤格尔脸上带着莫名严肃的神情后，她便压下内心的遗憾之情露出苦笑。这代表堤格尔造访的目的，并不是打算以情人的身分共度甜蜜的时光。

「总之，先坐在那边吧。我是不知道你是来商量烦恼，还是来找我抱怨的，但应该是能边喝酒边聊的话题吧？」

艾莲邀堤格尔坐到床边，而不是椅子上。她亲自拿了两个银杯，并拿起放在桌上的葡萄酒瓶斟酒。艾莲左右手各拿了一个银杯，在堤格尔的身旁坐了下来。青年在道过谢后，接过了其中一个银杯。

两人各自以祖国的语言喊了声「干杯」后，让银杯彼此相碰。布琉努语的干杯发音是※「桑贴」，吉斯塔特语则是「兹塔罗比耶」。（译注三分别是法语（布琉努）和俄罗斯语（吉斯塔特）。）

拿起银杯啜饮的堤格尔，以赞叹的神情望向剩下半杯的葡萄酒。

「这酒真不错。」

「好喝吧？这是别人送的，但我想和你一起喝，所以就留到现在了。」

艾莲则是一口气将葡萄酒喝干，以开心的口吻回应。

「心情好一点了吧？要聊什么？」

艾莲站起身子，将葡萄酒瓶拿了过来，随即直率地问道。堤格尔先是以空着的手搔着自己的红发，又象是在对着看不见的墙壁思考般凝望虚空，在过了数到三的时间后，他这才开了口：

「我被蕾琪殿下告白了。」

正准备为自己的银杯斟第二杯的艾莲僵住了动作。她挪动视线，紧盯着身旁的堤格尔。

「是怎么告白的？」

堤格尔简单扼要地做了说明——蕾琪先是以一名女子的身分表白，接着又以一国公主的身分倾诉心意。堤格尔虽然害怕艾莲会突然暴怒，但银发战姬却出乎他的意料，以看似冷静的态度聆听着。

「——你很开心吗？」

那冷彻的说话声钻入了堤格尔的耳朵，尖锐地刺入了他的内心。原本以为她只会询问「有没有拒绝」的青年登时乱了方寸，肩膀也忍不住为之一颤。

艾莲一边倒酒，一边象是在自言自语，以呕气的口吻说道：

「就算以我的角度来看，也得承认她长得十分漂亮，而且她一直只钟情你一人，更何况她还是一国公主。你肯定是很开心的吧。」

「……我承认我有为此感到高兴。」

无奈之余，堤格尔老实地坦白道。闻言，艾莲随即露出了象是在闹别扭的眼神望向青年。

「这种时候，应该要昧着良心说呵我一点也不开心』才对吧？」

「因为比不上妳向我表明心意的那个时候。」

听他这么一说，艾莲便刻意地叹了口气，将头靠上了堤格尔的肩膀，并以钻牛角尖的口气说：「好啦，这次就原谅你吧。」

「那么，让我听听你是怎么回应的吧。」

堤格尔也老实坦承，自己先是直接回绝，并在第二次告白时选择拖延时间。而他想商量的，正是这个部分。

艾莲将枕在堤格尔肩膀上的头抬了起来，以平淡的口吻说道：

「我话先说在前面，你没必要顾虑我喔。要是想把我……」

这时堤格尔板起脸孔，将脸凑到了银发的情人面前，斩钉截铁地开口说：

「要我讲几次都没关系。我就是想要妳。」

艾莲将话语和叹息一同咽了回去，垂下了颈子，并轻声说了句：「抱歉。」

「不过，堤格尔，你的心意虽然让我很开心……但若是蕾琪的话，应该也不会反对蒂塔当小妾吧。还有，就算是用我的眼光来看，我也觉得你有当王的资质。」

「妳……真的这么认为吗？」

堤格尔的这声话语蕴含的不只是严肃，还带着凝重的心情，令艾莲以略戚讶异的神情望向自己的情人。青年再一次开口问道：

「妳觉得我……我这种小人物，真的能扛起一国之君的职责吗？」

他出生在名为亚尔萨斯的边境之地，既非名门望族出身，除了弓箭之外也别无其他的武艺才能，所以他从未萌生过想登上王位的念头。

在颇有交情的杰拉尔带出这个话题的时候，他还有办法一笑置之。

然而，他不仅被蕾琪费尽了唇舌说服，也听过了奥利维慷慨激昂的话语，加上艾莲在这个时间点给予的肯定，使他的内心开始浮现出了一股困惑。

虽说已是无法逃避的问题——但自己真的能胜任一国之王的职责吗？

艾莲接下了青年的视线，轻轻一笑。

「要我说的话，我想的和你有点不太一样啊。」

堤格尔皱起了脸庞。他不太明白艾莲的话中之意，银发战姬一边为堤格尔的银杯倒酒，边以云淡风轻的神情继续说道：

「所谓的王啊，看的并不是你能不能胜任，而是端看你想成就什么事业。」

「想成就什么事业……？」

堤格尔喃喃地重复了一次。这是他从未思考过的角度。艾莲轻啜手中银杯，聊起了令人怀念的话题。

「你还记得落到我手里，变成俘虏的那段时光吗？当时的你曾希望能向我学习治理的方法，以便在回到亚尔萨斯时有所帮助。」

「我哪忘得了啊。」

堤格尔笑着回答。莉姆和他的师徒关系，就是在那时候定下来的。不仅如此，艾莲身为统治者的手腕，也让堤格尔受益良多。

「你心中抱持着理想，希望自己治理的亚尔萨斯能变得更为富庶。无论你心中想的念头为何，那都和登上王位后所要做的事情是一模一样的。」

「……也就是说，问题在于我成为王之后究竟想做什么吗？」

「换个方式来讲的话，也可以说你是为了成就哪些事情，而选择了登上王位作为手段。」

嘴里含着葡萄酒的艾莲，在那对红宝石般的眸子里映出了过去的光景。遥远昔日的记忆碎片化为一名男子的身影，浮现在她的脑海里。那名男子是一名佣兵，对艾莲来说既是父亲般的存在，也是让她决定人生方向的贵人。男子的名字是韦沙隆。

「我曾有过梦想。不过，当时还是佣兵的我，过的是在战场上打滚的生活，对于何时能实现那样的远景，可说是一点把握都没有。然而，我并没有打消规划梦想的念头，而且莉姆也在我身边。」

莉姆有时会担任艾莲商量的对象，有时则是听她抱怨，并为她加油打气。两人也曾熬夜谈论自己想做的事情为何——而在艾莲当上战姬之后，这样的互动也仍未中断。

「就算在短时间内办不到也没关系，我会花上很多时间，让想实践的内容逐渐成形。」

「我哪忘得了啊。」

堤格尔笑着回答。莉姆和他的师徒关系，就是在那时候定下来的。不仅如此，艾莲身为统治者的手腕，也让堤格尔受益良多。

「你心中抱持着理想，希望自己治理的亚尔萨斯能变得更为富庶。无论你心中想的念头为何，那都和登上王位后所要做的事情是一模一样的。」

「……也就是说，问题在于我成为王之后究竟想做什么吗？」

「换个方式来讲的话，也可以说你是为了成就哪些事情，而选择了登上王位作为手段。」

嘴里含着葡萄酒的艾莲，在那对红宝石般的眸子里映出了过去的光景。遥远昔日的记忆碎片化为一名男子的身影，浮现在她的脑海里。那名男子是一名佣兵，对艾莲来说既是父亲般的存在，也是让她决定人生方向的贵人。男子的名字是韦沙隆。

「我曾有过梦想。不过，当时还是佣兵的我，过的是在战场上打滚的生活，对于何时能实现那样的远景，可说是一点把握都没有。然而，我并没有打消规划梦想的念头，而且莉姆也在我身边。」

莉姆有时会担任艾莲商量的对象，有时则是听她抱怨，并为她加油打气。两人也曾熬夜谈论自己想做的事情为何——而在艾莲当上战姬之后，这样的互动也仍未中断。

「就算在短时间内办不到也没关系，我会花上很多时间，让想实践的内容逐渐成形。而且，我也曾发生过规划出来的东西产生变化的状况。我统治莱德梅里兹已有四年左右的时间了，但还有许多构想仍未成形。」

此外，也是有需要修正轨道的时候。因为每天都会萌生出新的问题，同时也会有新的发现。只要没有怠怱统治者该学习的事，这样的状况就会持续下去。

「怎么样，是不是有点参考价值啊？」

听到艾莲以开玩笑的口吻这么说，堤格尔随即用力点了点头。青年的一双黑眼之中，微微浮现出了感动的光彩。迄今一直被他当成无形怪物般的东西，似乎逐渐浮现出形体了。

「谢谢妳，有找妳商量真好。」

在堤格尔将心底涌升的戚激之情直接化为言语后，艾莲便将身子凑到了他的身上，以带着热意的目光望向青年。

「可以的话，我希望你能用有形的行动当成回礼。」

堤格尔很快就猜出了情人的心思。他顶着略为泛红的脸庞，温柔地搂住了女孩的肩膀。

艾莲闭上了眼睛，堤格尔也依样仿效，并轻轻叠上了彼此的唇。艾莲柔软的嘴唇和微微的热意，带给了堤格尔甜美的刺激。他觉得此时此刻，自己似乎有办法在脑中将艾莲的嘴唇鲜明地描绘出来。

过了一段时间后，两人分开了嘴唇。光是望着彼此的脸庞，心里就会流过一股暖意，也能品尝到幸福的气息。不过，两人都不打算就此罢手。

「我好像还想再要一点谢礼呢。」

「我也……正觉得给得有点不够呢。」

他们环住彼此的背部，让身子靠得更紧了。隋人的气息随之搔弄鼻腔。

两人就这么一次又一次地亲吻对方的嘴唇——除了嘴唇之外，堤格尔也吻了艾莲的额头、脸颊、耳朵和脖子，而艾莲也如法炮制地回应了他。

在过了很长的一段时间之后，堤格尔才回到了自己的房间。

他亲自点起烛台，在墙上贴了两张地图。

他打算立刻实践从艾莲那边听来的心得。由于走廊上吹着夏末的夜风，他在回到房间之前已充分地冷却脑袋，畅通了自己的思路。

他坐到椅子上，凝望着受到烛台照映的两张地图。一张是亚尔萨斯的地图，另一张则是布琉努的全境地图。

青年最渴望的，莫过于故乡亚尔萨斯的和平。他认为就算再过个几十年，自己的这份心意也不会有所动摇。

若是当上了统御布琉努的立场，就不能只将心思花在故乡上头了。

不过，他还是能尽力维护亚尔萨斯的和平。

在哪几种状况下，会让亚尔萨斯陷入危机呢？

比方说，邻近亚尔萨斯的领地若是爆发了某种形式的威胁，这股灾难就有可能波及到亚尔萨斯。

此外，过去萨安·泰纳帝也曾率领过军队攻打亚尔萨斯。要是再次发生类似的事件，弱小的亚尔萨斯肯定会在转瞬间化为焦土。

他必须要维持布琉努全境的和平，并使其富庶起来，还得避免有力贵族的失控，更要加强国防，让其他国家不敢随意进犯。