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“老夫年轻的时候，也常和乌鲁斯与马斯哈一起造访王都，并从中学到了不少事，虽然马斯哈老是在玩……不过，若是有人为了增广见闻而造访王都，应该也会成为让特里托尔富庶起来的远因吧。”
从奥杰的说法来看，他似乎也认同儿子的想法。杰拉尔继续开口道：
“因此，我个人也很希望堤格尔维尔穆德卿能够出人头地喔。毕竟您不仅可靠，我也会愿意为您多出一些力。还有，我听到了一些风声——”
杰拉尔在这时打住话语，并煞有其事地压低了嗓子，以只有他、奥杰和堤格尔听得见的音量说道：
“据说在这场战争结束后，有人想拥戴您登上王位呢。”
堤格尔登时愣住了。他反射性地打量着杰拉尔的神色。褐发书记官虽然脸上挂笑，但青铜色的眸子却露出严肃的神色。奥杰虽然面无表情，但也没有出言驳斥儿子的话语。
“……既然都被捧得这么高了，也难免会有这种谣言嘛。”
堤格尔耸耸肩笑了笑，打算当成笑话结束这个话题。不过，杰拉尔虽然配合年轻人露出笑容，但他接下来说出口的话语，却带着煽动的气息：
“就我个人的意见来说，这是个相当有趣的发展。讨厌弓箭的布琉努，居然将擅长使弓的男子推上王座，这不是让人大呼痛快吗？在我当上这个官职后，我也多了不少接触各国历史的机会，而无名贵族因为累积汗马功劳登上王位的例子，其实也不仅限于古老神话或吟游诗人杜撰的故事之中喔。”
“所谓的国王，应该不是以有不有趣做为决定的基准吧？”
堤格尔敛起笑容，以不悦的神色这么说道。不过，杰拉尔的热情并未因此消褪。
“堤格尔维尔穆德卿，您应该也知道，愿意跟随您的那些人，不见得都像某个光头骑士是因为尊敬您的为人吧？期望您能立下大功并趁机沾光的人们，其实并不算少数。在那场内乱之中，蕾琪殿下便是扮演了这样的角色。”
“要作梦的话是无所谓啦……”
堤格尔叹了一口气，随即露出凌厉的目光瞪向杰拉尔。
“但在我听来，这样的风声也可能是为了在战后以不敬罪将我定罪的前置手法喔？我也曾被迫学过各国的历史，而这样的例子应该也不少吧？”
顺带一提，堤格尔学习各国历史的场所，是在吉斯塔特西南方的莱德梅里兹公国的公宫一隅。将淡金色长发绑在左侧的冷漠老师，以一丝不苟的态度，把这些知识全塞入了不受教的学生的脑袋里。
看到堤格尔明显摆出不快的态度后，杰拉尔的气势也消了几分。
“——我知道了。关于这段还没到手的猎物滋味如何的讨论，就先在此告一段落吧。毕竟也不能一直耽搁您的时间呢。只是，还是希望您记住有这样的谣言存在，还有，也请记住我的意见。”
在向堤格尔行过一礼后，杰拉尔便脚跟一转，继续执行自己的工作了。奥杰目送儿子的背影后，向堤格尔深深低下了头。
“冯伦伯爵，您明明正忙得不可开交，小犬却还如此多嘴，真是深感抱歉。杰拉尔那臭小子，似乎是被这王都的氛围给感染了，才会硬是要把那些话说出口啊。能请您原谅小犬的无礼吗？”
堤格尔这下也搞懂了，奥杰是刻意不阻止杰拉尔说出那些话的。奥杰恐怕是认为，既然杰拉尔这么想说，不如让他在自己的面前开口比较合适。
“请抬起头吧，奥杰子爵，我没有放在心上。”
堤格尔脸上挂笑，轻拍了奥杰子爵的肩膀。
老子爵刚才提到“王都的气氛”，但塑造出这股气氛的始作俑者之一，正是堤格尔本人。也就是说，这就像是在玩火自焚一样，使得年轻人没有追究杰拉尔的打算。
和奥杰子爵告别后，堤格尔回到了士兵们的身边，再次展开巡视。
——未来的事啊……
在众人的注目下，堤格尔一边偶尔挥手回应，一边想起杰拉尔所说的话。虽然还不知道这场战争的结果为何，但他的确有必要思考终战后的状况——先不论登上王位这种事。
当天傍晚，堤格尔造访了马斯哈在王宫里的房间。
马斯哈的眼角透露着疲惫的气息，灰发之中也交杂了几丝白发，但他还是以快活的笑容邀请年轻人入内，并令随从准备了葡萄酒和起司。
马斯哈的房间和堤格尔所住的不同，并不是客房。由于他在王宫帮忙的时间长得出乎预期，因此玻德瓦便给了他宫廷顾问官的职衔和个人房间。不过马斯哈以自己已经是领主贵族的身分，加上年事已高为由，没有接受顾问官的职衔，只接受了个人房的安排。
这里比堤格尔借住的客房大了一些，地上还铺着墨吉涅生产的高级地毯。房间的底侧设了书架，而书架前方则放了一张老旧的办公桌。从窗外看去，便可看到逐渐西沉的红色夕阳。
在窗户旁边放了两把皮椅后，两人便面对面地坐了下来。
“不好意思，在您忙的时候前来打扰。”
“别在意，要说的话，今天还算是比较轻松的。毕竟对墨吉涅的战前准备进行得相当顺利，而且在这场战争结束之前，玻德瓦都不会把麻烦事丢给我处理啊。你还好吗？我想应该再没几天，你就要离开这里了吧。”
“是的。正因为如此，我有事想拜托马斯哈卿。”
堤格尔放在膝上的双手紧握成拳，并露出了严肃的神色望向马斯哈。看到他的态度，老伯爵也敛起了神情轻轻点头，要年轻人继续说下去。
“是关于蒂塔的事。”
如果自己真的有什么万一，希望马斯哈能够照顾蒂塔。
堤格尔静静地说出了这份请求后，随即低下了头。
他可是要带领两万名士兵，闯入多达十余万人的敌阵之中。就算能成功击毙克雷伊修，也不保证能活着回来。
当然，即使不开口拜托，堤格尔要是真的出事，马斯哈肯定也会照顾蒂塔的。不过，堤格尔还是觉得，自己有亲口拜托这件事的必要。
“唔嗯……”
马斯哈没有马上回答，而是抚着自己的灰胡子低吟一声，似乎在思考些什么。对于这出乎意料的反应，堤格尔有些讶异地蹙起眉头。
“我说，堤格尔啊，我想先问你一件事。”
马斯哈露出了罕见的苦涩神情，向堤格尔问道：
“蒂塔对这件事说了什么？”
年轻人愣了一愣，一时回答不出来。马斯哈再次问了一遍相同的问题后，他才老实地说：“我还没问过她。”这让老伯爵哼了一声。
“那么，你应该先听听她的想法才对。蒂塔若也是有这样的想法，老夫自然会倾力相助。不过，你没问过人家，似乎不太对吧？”
“非常抱歉……”
堤格尔羞愧地低下了头。马斯哈说得没错。
只要堤格尔或马斯哈打算这样安排，蒂塔应该就会乖乖听话吧。不过，这并不代表蒂塔没有自己的意志。即使这是对蒂塔来说最好的安排，也不该忽视她的想法。
“堤格尔啊，我就趁着这个机会问你吧。你是怎么看待蒂塔的？”
“这、我……”
堤格尔再次答不出话来。
蒂塔既是自小就陪伴在他身边的少女，同时也是他深深信赖的重要侍女——然而，他知道这样的词汇还不足以传达自己的真心，因此没有说出口。
马斯哈咬了口起司，喝起银杯里的葡萄酒。
“在过完新年后，你今年就满十八岁，而蒂塔也要十七岁了，再不结婚或找个人嫁掉可不行啊。我原本想说，等你回来布琉努之后，咱们再针对这件事慢慢讨论，但又遇上萨克斯坦军，又是梅莉桑德，又是葛雷亚斯特的……”
马斯哈似乎相当生气，他喝空了银杯里的酒，帮自己斟满一杯后，又再次一举喝干，并忿忿地叹了口气。
“最后连墨吉涅军都冒了出来，在不知不觉间，时节已经迈入夏季啦。”
“只要能结束这场战事，我想局势应该是会稳定下来的。”
堤格尔虽然出言安慰，但马斯哈却冷淡地回了一句：
“在梅莉桑德死去、萨克斯坦军撤兵后，老夫也这么想过啊。”
堤格尔搔了搔自己深红色的头发，耸了耸肩。马斯哈将话题拉了回来。
“我没有要怀疑你不重视蒂塔的意思，但‘重视她’和‘想在未来如何和她相处’是两码子事。你虽然是怕自己出事，才会找老夫聊这件事，但我反问你一句——”
马斯哈探出身子，像是不容许堤格尔逃避问题般直视着他。
“当战事结束后，如果你顺利地活了下来的话，打算怎么对待蒂塔？你打算和现在一样，让她继续当一名陪侍在旁的侍女吗？老夫刚才也说过，你们都已经是该成家的年纪了喔。”
“我……”
堤格尔的眼底浮现出了蒂塔的笑容。年轻人面露苦涩的神情，将视线投往桌面。从窗户射入的橘红色阳光，在年轻人的脸上带出了浓浓的阴影。
他回想起今年首次回到亚尔萨斯时的事。当时，镇上的代表们和代理领主艾尔班曾当面提过，他应该开始思考关于继承人的事。
葛斯伯也用过开玩笑的语气和他聊过这件事，但堤格尔当时斩钉截铁地表示，他不打算将蒂塔纳为自己的小妾。
然而，当时和现在的状况又不一样了。堤格尔知道自己钟情于艾莲，而艾莲也回应了他的感情。
两人联手缔造了光辉灿烂的感情结晶，而这份感情不允许堤格尔对这件事继续抱持着举棋不定的态度。该是给出明确答案的时候了。
堤格尔低头望着桌面默默无语，而马斯哈并未出言催促，只是啜着杯中物静静等待。远方传来了鸟儿的呜叫声。
在过了数到三十之久的时间后，堤格尔以颤抖的声音打破了这阵沉默。
“我……希望蒂塔能在我的身边。”
看到年轻人脸上的表情，马斯哈皱起了脸。堤格尔的话语早在他的意料之中，理应不需用这种混杂着羞赧和犹豫的口吻说话才对。
堤格尔像是硬是从喉咙深处挤出声音般，继续开口说道：
“可是……我有其他喜欢的女孩了。”
“哦。”
马斯哈忍不住以赞叹的语调应了一声。
他虽然吓了一跳，但并不感到意外。毕竟就连马斯哈本人在堤格尔这个年纪的时候，也曾和许多女性往来甚密。他不打算以这一点斥责堤格尔——说得极端一点，只要别闹到把整个家族拖下水就行了。
“你是要选蒂塔，还是要选那个女孩？”
马斯哈以沉稳的口吻问道。堤格尔手抵额头，就这么摇了摇头。他像是要说“我做不出选择”，但话语又卡在喉咙深处，无法脱口成声。
做不出选择——这听起来是很有道理，但堤格尔的内心深处，却又传出了否定这个说法的声音。
看着堤格尔说不出话来的模样，马斯哈交抱双臂开口说道：
“看来你能做的，也只有将你的想法传达给那个女孩还有蒂塔知道了。在收到她们的回应后，你应该就能再往前走个一、两步了吧。”
“……嗄？”
堤格尔盯着马斯哈，发出了有些脱线的声音。
“那个，我这样说虽然有点奇怪，但您不骂我吗？”
“我有必要骂你吗？”
马斯哈抖着灰胡子，露出了苦笑。
“你和蒂塔若是市井男女，而老夫则是好管闲事的老邻居的话，也许就会训斥你一顿吧。然而，你是有着领地的贵族，你不仅被允许拥有正妻与小妾，有时候甚至还不得不迎娶小妾呢。”
举例来说，正妻若迟迟生不出小孩，就会有这样的必要。家族无后，会间接造成领地的混乱。毕竟亲戚之间有可能为了争夺继承权而展开斗争，官方派来的代理领主也可能是个只会压榨领民的恶棍。这对于生长于该地的居民来说可是一大麻烦。
周遭人们会希望家主“就算得迎娶小妾，也该生出继承人”，可说是理所当然的。而马斯哈就亲眼见过生不出孩子的家族在血脉断绝后，爆发了亲戚们为了争夺领地支配权的战事，最后使领地变为一片荒土。当时的光景令他沉痛不已。
而在贵族圈常见的政治联姻也与此有关。
为了家族和领地的发展，他们会寻找利害关系一致的对象与之结婚，并将心爱之人纳为小妾。不过，即使正妻的位子被人捷足先登，也有些贵族会将自己的女儿或是侄女以侍女的名目送到当事人的身边作为小妾。要是拒绝的话，就会打坏与那名贵族之间的关系，所以丈夫或妻子都只能选择接受。
也有些领主会将领地之中因战火而失去所有家人的女子迎为小妾。这固然是为了照料弱势领民，但也未必不会因此滋生爱情。实际上，这类女性怀了领主孩子的案例可说是多不胜数。
“重点在于你想怎么做，而蒂塔和那名女孩又愿不愿意接受吧。你只能自行思考并采取行动，我是不会给你任何建议的。”
听到马斯哈这么说，堤格尔随即露出了伤脑筋的神色。他自己也是极为迷惘而烦恼，原本正期望着这位长辈给予建议。
“马斯哈卿，我听说您年轻的时候，曾过着连我父亲和奥杰子爵都为之哑然的绚烂生活……”
老伯爵听了，相当难得地露出了奸笑。
“我不否认。而老夫在那些日子里学到的，就是别人的经验一丁点儿都不能做为参考。”
堤格尔一脸愕然，马斯哈则是啜饮着银杯里的酒，继续开口说道：
“你稍微想想就能明白了。男女关系这种事情，就算别人有类似的体验，那终究也只是‘类似’而已，只要仔细比对，就能发现两者大相径庭。若是鲁莽地模仿别人的体验行事，可是会在有所差异的部分尝到苦头的喔。”
“……您这番话让我获益良多。”
堤格尔似乎也只能就这么死心了。马斯哈在收住笑声后，随即换上了掺杂些许苦涩的神情。
“我就只讲一件事吧。你还记得我的奶妈玛奇尔塔吗？”
堤格尔一边调整情绪，一边回想过去的记忆，随即点了点头。
“还记得。因为我去奥德玩的时候受她照顾过。”
奥德是马斯哈治理的领地，在堤格尔还小的时候，曾多次被父亲带去拜访。玛奇尔塔是一位超过七十岁的老妇人，在马斯哈的宅邸里担任侍女，她对堤格尔也是以亲切的态度接待。
“在老夫出生前，玛奇尔塔就在宅邸里工作了，小时候她经常照顾我。我对她抱持着既尊敬又倚重的心情。”
马斯哈将目光从年轻人身上挪开，以像是在眺望远方的神色继续说道：
“我在二十三岁的时候，和莉莉安妮结婚了。”
莉莉安妮是马斯哈的妻子，堤格尔对她的印象是一名纤瘦而充满威严的贵族夫人。葛斯伯也曾笑着对堤格尔说过“我的身高是超过她了，但我这辈子应该还是在她面前抬不起头来”。
“你可能觉得我是在自夸，但当时的莉莉安妮还不满二十岁，是一个美丽又娴淑的女孩。亲朋好友们都很羡慕我的婚事，我也觉得很幸福。然而——”
马斯哈喝着银杯里的葡萄酒，以沧桑的语气继续说道：
“在婚后的几年，我其实过得很不快乐。因为莉莉安妮一直在吃玛奇尔塔的醋。”
“您说……吃醋吗？”
堤格尔以摸不着头绪的神情看着老伯爵，马斯哈苦笑着说：
“老夫当时也是不明所以啊。十九岁的美丽领主夫人，居然会嫉妒一个超过五十岁、绝对称不上美貌的奶妈——你知道原因出在哪里吗？”
堤格尔摇了摇头。应该说，就年轻人的记忆所知，他从未见过莉莉安妮和玛奇尔塔的相处上出过什么问题。也许在堤格尔和她们初次见面的时候，她们就已经达成和解了吧。
“我又是安慰，又是安抚，又是说服，才终于问出了理由。莉莉安妮似乎对我信任玛奇尔塔，以及玛奇尔塔会推敲我的心思做事这两点感到不开心。”
就为了这点小事——堤格尔险些把这几个字脱口说出，急忙吞回了肚子里。
毕竟对于莉莉安妮来说，这绝对不是“小事”。就算列举自己胜过玛奇尔塔的所有优点，莉莉安妮依然无法压抑内心的怒火。
“老夫也有不对的地方。毕竟宅邸的大小事，我都习惯交给玛奇尔塔一手打理了。她在这宅邸里已经工作了好几十年，对于什么时候该做什么事情，都已经用身体牢牢地记住了。两人最后花了三、四年，才终于化解了芥蒂。”
“她们是如何化解芥蒂的？”
“莉莉安妮渐渐学会打理家事，而我也开始会主动向她讨论事情。不过，最大的原因，应该是她和玛奇尔塔为了打开彼此的心房而做了许多努力吧。”
马斯哈似乎是想起了当时的情景，他以疲惫的神情凝视着堤格尔。
“嫉妒的成因往往是难以捉摸的，而要解决也不是一朝一夕的事。这世界上啊，虽然也是存在着能与多名女性同时交往，却又不会勾起彼此嫉妒心的绝代情圣，但你不见得就是那个人。我能说的就到此为止了。”
在马斯哈这么作结后，堤格尔便向他深深地低下了头。
他虽然难以想像艾莲对蒂塔——或是蒂塔对艾莲吃醋的光景，但这可能只是他的一厢情愿。就算事前经过了充分的沟通，在实际置身于那样的环境时，人还是可能会冒出未曾预期的强烈情绪。
——总之，就是要试了才知道吧。
一想到要和蒂塔说明这件事，他的内心就冒出了一股像是胃被紧掐着似的不安感。但堤格尔已经往前踏出了半步，如今已经不能回头了。
“那么，你要谈的就只有蒂塔的事吗？”
马斯哈将葡萄酒注入已经喝空的两个银杯，并这么问道。
仔细想想，堤格尔已经很久没有和马斯哈这样促膝长谈了。当然，他也没有和杰拉尔等其他人这样聊天，毕竟每个人都相当忙碌，完全没有时间谈笑风生。
“可以再耽误您一点时间吗？”
对堤格尔来说，马斯哈是一位能将心里话全盘托出的说话对象。
于是，他有一搭没一搭地谈起各种话题，包括了蕾琪的演说内容、他在视察王都时察觉的现象和敌军的动向等等。马斯哈有时会笑着应和，有时则是说些俏皮的感想，逗得堤格尔笑出声来。
蓦地，堤格尔以说笑的口吻谈起杰拉尔提到的谣言——也就是王宫里似乎有人意图将堤格尔拱上王座一事。
“玻德瓦那老家伙……”
马斯哈将视线从堤格尔身上挪开，瞪着房间的角落咂了一声。由于那声音相当小，因此堤格尔并没有听得很清楚。
“真的有这一类的谣言吗？”
看到马斯哈的反应，堤格尔困惑地问道。
“有。”
老伯爵以一副不情不愿的态度承认了。虽然也可以佯装不知，但总有一天，还是会有人像走漏风声的杰拉尔那样，告诉堤格尔真相吧。
“虽说目前还只是谣言，但就现实层面来说，目前国内也没有人的功绩在你之上。而你若能打赢这场战争的话，就真的无人能够动摇你的立场了。”
“光靠功绩应该是当不上王的吧？”
“这是当然。不过，我们国家现在所冀求的国王，是能够在战场上叱吒风云的人物。你应该也明白这一点吧？”
堤格尔点了点头。由于内乱和层出不穷的外敌来犯，人们都被战争压得喘不过气来。
“不过老夫认为，最重要的关键终究还是当事人的意志。堤格尔啊，你想成为王吗？”
被这么直率地一问，堤格尔睁大了眼睛，慌慌张张地摇头否定。
“马斯哈
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