蕾琪问道。这是为了让众臣把握状况而提出的问题。对她来说，即使不用刻意确认，也能明白目前的状况。

「殿下明鉴。您或许也挂念与萨克斯坦军交战的过程，但臣愿能先报告让我军败北的那场战事……请殿下定夺。」

蕾琪点点头，允诺了马斯哈。她其实很想慰劳这位老伯爵，并要他下去休息，但考量到现在是非常时期，只好再勉强马斯哈一下了。

即使是在萨克斯坦军退兵后，月光骑士军的兵力应该也还超过三万才对。然而，他们却输得一败涂地，这让蕾琪不得不感到在意。毕竟，蕾琪也必须以布琉努统治者的身分应付这些敌人。

马斯哈像是在强忍痛苦般吐了一口气，并在调整好呼吸后娓娓道来。

那是三天前的事。堤格尔所率领的月光骑士军约三万四千人，沿著通往王都尼斯的道路前进。他们是击退了萨克斯坦军的英雄，只要抵达王都，肯定就会获得奖赏，并成为庆功宴上的主角。

然而他们在某个河川附近休息时发生了异状。喝了河水的士兵与马匹，突然变得痛苦不已。

河川被人下毒了。

堤格尔立即下达禁止饮用河水的命令，但还是有约占全军两成的六千士兵，以及约三千马匹中了毒。

堤格尔等人也有疏失，因为他们击退了萨克斯坦军，在那之前还镇压了王宫中掀起的叛乱，所有人都认为眼下不会再碰到敌人了。

况且，被下毒的河川是位于自己的势力范围之内，他们在来时也曾利用过，当时并没有发生任何异常，所以他们才会放心饮用。

虽说中了毒，但那其实不是让人丧命的剧烈毒药，只会引发头痛、发烧和腹泻等长时间不适的症状而已。然而，中了毒的士兵们也因此没办法在当下列入战力之中。

此外，剩下的两万八千名士兵都无法喝水润喉，这让他们为口渴所苦。虽说手边还备有饮水，但既然无法补给，就只能节省使用了。

堤格尔和辅佐他的马斯哈商量了一阵子，决定继续行军寻找下一个水源地。为了以防万一，他们在先前就已经调查过有哪些河川可以提供大军饮水了。

行军的速度降到了原先的一半左右。不仅要轮班抬著中毒的士兵行走，还得警戒敌方来袭的可能性，因此速度才会慢了下来。毕竟以月光骑士军为目标下毒之人，很有可能就潜伏在附近。

在向晚之际，月光骑士军在离汲水处不远的地方，碰上了约两千人的团体。他们并没有过度接近，而是派遣了使者来到了堤格尔这边，并自称是安迪卡子爵麾下的士兵。

安迪卡子爵是在西方一段距离处拥有领地的地方贵族，他发现流经领地的河川被人下了毒，因此派兵出来寻找犯人。安迪卡子爵为了防守，并没有离开领地，而是遣了随从长带了两千兵力出马。

「你们知道犯人是谁吗？」

马斯哈这么一问，安迪卡军的使者就斩钉截铁地回答：

「是科提亚尔伯爵的手下。在抓住他们审问后，他们表示是为了想让阁下——月光骑士军受苦，才会在河川下毒的。」

堤格尔和马斯哈面面相觑。关于科提亚尔伯爵，马斯哈还算有点印象。这名男子在两年前的内乱之中加入了泰纳帝公爵的阵营，而在内乱结束后则是表现出不满蕾琪公主统治的立场，选择支持梅莉桑德。

安迪卡子爵军队派来的使者进一步地向堤格尔寻求协助。

「若月光骑士军是彰显布琉努正义的存在，那能否协助我军呢？」

堤格尔明确地拒绝了这样的要求。他表示，月光骑士军是由蕾琪公主组织的混编军队，自己只是暂时统帅的身分，此外，他也说明食粮和物资有限，不方便与之共享的立场。

这是谎言。拒绝的真正理由，是因为堤格尔不信任这些人。虽然使者的说明之中并没有可疑之处，但在这个时间点现身，多少会引人怀疑。

此外，堤格尔和马斯哈都没见过安迪卡子爵。

子爵是只将心力放在治理领地上面的人物，在两年前的内乱之中，也是很快就表明了中立的立场，一直到最后都没有参战。在蕾琪成为布琉努统治者的时候，他虽然还是前去拜谒并宣示忠诚，但很快就回到了自己的领地里面。

子爵与其他贵族的交流也是以邻近的地方领主为主，不管是治理东北部亚尔萨斯的堤格尔，还是治理北部奥德的马斯哈，都没有和他来往过。

被堤格尔拒绝的使者仍不死心。

「那么，能让我军与阁下同行一阵子吗？就在下所见，似乎有不少士兵为毒所苦，我们希望能协助照料患者。」

堤格尔再次拒绝了。不过，他没阻止这支军队跟在他们后面。毕竟，和把他们赶得不见人影相比，停留在视线当中还比较让人放心一点。

再次行军约半刻钟后，他们看到了预定前往的河川。

然而敌方也在河川附近现出身影。那是由骑兵和步兵混编、人数约八千的集团。他们高举的军旗上绣的是科提亚尔伯爵家的家徽。

河川附近有一片没什么起伏的草原，远处则有几座小丘。在灰色的天空之下，月光骑士军和科提亚尔军展开了对峙。逐渐西沉的夕阳将草原染成红色，河面也泛起了银色的反光。

跟在后方的安迪卡子爵军虽然提出了协助月光骑士军的提议，但堤格尔斩钉截铁地拒绝了。他没有多余的心神去应付这些人。

堤格尔将因中毒而动弹不得的六千士兵，以及和萨克斯坦军交手后伤势未愈的三千名重伤者退至后方，并调出四千名士兵保护他们。这四千名士兵也身负监视安迪卡军动向的使命。

即使撤下了一万三千名士兵，月光骑士军的总数仍是超过两万，数量比八千名科提亚尔军多了一倍以上。

然而，月光骑士军的士兵们不只经历了与萨克斯坦军的战事，这几天也忙于处理善后，因此积蓄了不少疲劳。

在萨克斯坦军撤军后，月光骑士军一一造访曾被萨克斯坦军掠夺的村镇，并向他们保证会给予补偿，还讨伐了趁隙来袭的山贼和拦路贼以维持治安。

而且问题不只是疲劳而已，有不少士兵因为无法补给饮水，而不断抱怨著口渴。而且，科提亚尔军还齐声这么喊道：

「我们也在这条河下毒了！想喝多少就尽管喝吧！」

堤格尔也不甘示弱地激励著士兵们说：

「他们一定备有安全无虞的水！打倒他们抢过来！」

虽然这像是强盗首领才会说的话，但还是多少起了效果，让士兵们维持士气。

两军就此展开冲突。然而，月光骑士军却遭逢了意想不到的苦战。科提亚尔的指挥官，展露了连堤格尔等人都为之一惊的运兵技巧。

他们一边背对河川，防止遭到包夹，同时也巧妙地变化阵形，接下了月光骑士军的猛攻，并分出分队从侧面进行突击。

科提亚尔军没有放过月光骑士军队列紊乱或士兵动作变慢的瞬间，每一次都将士兵集中在该处，企图冲垮月光骑士军的阵式。此外，他们也刻意后撤，诱使月光骑士军过度离阵，并以包夹的方式一一歼灭那些脱阵的士兵。

他们还引了河水弄湿地面，使战场暂时化为湿地，绊住月光骑士军的步伐，并投出大量石头迎头痛击。这些刻意在此布阵的敌军可说是准备周到，让马斯哈忍不住叫苦。

此外，科提亚尔军也用上了许多毒药。他们突然派出了数十名士兵所组成的部队袭击而来，而这些人的武器全部都抹了毒药。那并非见血封喉的剧毒，只是会让人引发晕眩或呕吐感的程度，但很快就生效了。

马斯哈事后回想起来，认为科提亚尔军的目的并不在于折磨月光骑士军，而是激怒他们，让他们失去正常的判断能力。从在河川下毒开始，就是为了这个目的而做出一连串布局。梅莉桑德虽然也在叛乱之际用了毒，但对方使毒的手法却又和梅莉桑德大相径庭。

即使堤格尔、马斯哈和艾莲力保冷静地下达指示，若麾下的士兵和部队长无法如实照做，他们的军队就无法发挥正常的实力。月光骑士军之中，开始出现了怒火攻心、过度趋前的部队，以及被敌方趁虚而入后一蹶不振的部队。

至于其他部队，也说不上表现良好。他们不断遭到敌方后发先至，并在每次交锋时都屈居下风。疲劳和口渴削弱了他们的斗志。

若是一般水准的指挥官，也许这时已经失去维持军队的能力了。不过，堤格尔等人仍是顽强地下达指示。若继续交战下去，即使我方会吃尽苦头，但最后肯定也能依赖数量上的优势打赢这场战事。

这时，出现了对堤格尔他们来说是噩耗的变化。一直在战场外围旁观的两千名安迪卡子爵军，突然快速趋前，向月光骑士军展开攻击。而且，他们还集中火力攻击中毒和负伤者最多的区块。

在子爵军进犯前，科提亚尔军派出了一支又一支的分队对后方的士兵展开佯攻，让守护伤患的四千名士兵对科提亚尔军提高戒心——同时也从安迪卡子爵军身上移开了视线，子爵军便是趁著这个机会杀了过来。

安迪卡军从上风处洒下了火箭箭雨，对月光骑士军施展火攻。

他们的弓箭技术并不出色，射出的箭矢顶多只能飞到四十阿尔昔（约四十公尺）远而已。然而，火焰吞噬了覆盖地面的青翠草地，在转瞬间蔓延开来。

若是风向转变，火攻也有可能危害己军，属于相当危险的策略，但安迪卡军却丝毫不以为意，不断射出火箭。在火与烟的进逼下，四千名士兵混乱起来。有人丢弃武器逃亡，也有人抱著动弹不得的同伴企图远离火势。

安迪卡军无情地对这些人发动了攻势。他们挥剑划裂士兵的盾、以斧头劈开头颅、用长枪从背后刺穿胸口。即使士兵们倒了下来，安迪卡军也冷血地补上致命一击。熊熊烈火和飞溅的鲜血，使得安迪卡军亢奋起来。

「他们原来是一伙的吗？」

远远看到这番惨状的月光骑士军大为光火。接著，有约五千名士兵在没有堤格尔的命令下，擅自展开了行动。这五千人原本都和中毒的同伴们隶属同一单位，由于在撤下伤兵之后不得不解散单位，这些境遇类似的人们便被一同编入了这个部队里。

月光骑士军的中央部队陷入巨大的混乱，科提亚尔军当然也没错过这个机会。他们没给堤格尔重新编队的时间，趁势将部队的缺口愈切愈深。

两军的气势已经完全左右了战局的走向。每当科提亚尔军前进，月光骑士军便会后退。随著士兵们接二连三地扔下武器逃跑，月光骑士军也迅速地瓦解了。

在科提亚尔军彻底突破月光骑士军的中央部队后，就连堤格尔也无力重新编制队形了。至此，月光骑士军终于崩溃了。

堤格尔和马斯哈承认了自军的败北。他们并没有放弃战斗，而是率领还能接受命令的部队争取时间，让己军尽可能多撤离一些。

艾莲也将莱德梅里兹军交给莉姆指挥，一个人在军队的最尾端挥舞著银闪。她有时也会调转马头，勇敢地冲入急追而来的敌军里头砍杀一阵，拖延住对方的脚步。

在太阳西沉、逐渐看不清地面绿草的时刻，这场战事终于结束了。

月光骑士军失去了超过一万的兵力，然后——

众臣听了马斯哈的报告后，有人口吐诅咒的话语，也有人叹了口愤慨的气。对于这批在河川里下毒的卑鄙敌军，他们无法掩饰住自己的愤怒。

蕾琪在感到一股强烈厌恶感的同时，心中也升起一把怒火，让她紧紧握住了拳头。指甲深深陷入她的掌心，甚至渗出了鲜血。

在前些日子，由梅莉桑德所掀起的那场叛乱中，许多守护王宫的士兵们也被下了毒，受了许多折磨。敌方所用的手段让蕾琪再次回想起当时的光景，令她怒不可抑。况且，敌方这次还让仰赖河川为生的居民们也受到了伤害。

看著众人反应的马斯哈连眉头都没皱一下，就这么以平淡的口吻继续报告。

「——在败战的混乱之中，总指挥官堤格尔维尔穆德·冯伦和吉斯塔特王国的战姬艾蕾欧诺拉·维尔塔利亚大人都行踪不明……」

在老伯爵把话说完之前，蕾琪已经忍不住从王座上站起身子。感情从她的脸上消失，而褪去血色的脸庞也变得苍白。

——堤格尔他……

传令兵也曾报告过堤格尔失踪的消息。不过，蕾琪一直认为这只是误报。即使真有其事，她也认为只是一时还没找到人而已。

堤格尔击退了墨吉涅军、讨伐了泰纳帝公爵、从梅莉桑德的魔掌中救了自己，甚至在不久前打倒了萨克斯坦军。她坚信堤格尔不会在这仅仅一次的败北中身亡——相信他一定会平安无事地出现在自己面前。

「——殿下。」

在玻德瓦轻声搭话后，蕾琪才回过神来。她放眼望去，发现马斯哈打住了报告，正在窥伺著自己的神色，其他臣子也是如此。

蕾琪轻轻吐了口气，以冷静而自然的动作坐回王座。

「罗达特伯爵，请继续吧。」

马斯哈再次报告起来。在堤格尔和艾莲失踪后，马斯哈便派出了许多士兵前去搜索两人的下落。同时，他勉强统整起只剩下两万一千人的月光骑士军，返回了王都尼斯。

在马斯哈报告完毕后，蕾琪静静地开了口：

「昨天早上，有一群自称是月光骑士军的军队出现在王都一带。若你没有事先遣传令知会此事，我可能就会在大意之余，将他们迎入城内。我再次为你的判断表达感激。」

听到蕾琪的话语，马斯哈一声不发地行了礼。

在派遗传令告知公主己方败北的同时，马斯哈加了这么一段话——

「打败了臣等的军队，有可能冒名顶替为月光骑士军，还请殿下多加防范。」蕾琪在收到消息后，随即将宰相玻德瓦叫来，下令关闭环绕著王都尼斯的所有城墙城门。

也因此，伪装成月光骑士军的军队不得其门而入，他们虽然向城门喊话了好几次，但在确认没有收到效果后，便死心地离开了。

真正的月光骑士军，是在隔日——也就是今天早上才出现在王都的。马斯哈站在最前方高声呼喊，而守在城墙上的奥杰子爵和其子杰拉尔在亲眼看到马斯哈后，才急忙打开一扇城门。

接著，马斯哈直接前往王宫，并现身在谒见大厅之中。

「袭击你们的，是科提亚尔伯爵的军队和安迪卡子爵的军队，此话当真？」

蕾琪以慎重的口吻问道。敌方是一群能毫不犹豫地在河川下毒、甚至伪装成月光骑士军，打算欺骗蕾琪等人的集团，这让人不得不怀疑这支军队的身分真伪。

蕾琪不希望一时失察，导致树立不必要的敌人。

马斯哈抬起了头，对主君的这番话流露出钦佩之意。

「臣正是想禀报殿下此事。臣等抓住了数名敌兵问话，查明了安迪卡伯爵的士兵皆是冒名顶替之辈。」

马斯哈的脸部表情因紧张而变得僵硬，他继续说了下去。

「然而，科提亚尔伯爵的士兵并不是假货。敌军大多是以退役骑士和山贼组成，但核心部队都是由伯爵的士兵担纲。不过，根据敌兵的说法，伯爵已因病去世，而他在死前将指挥权交给了葛雷亚斯特侯爵。」

「葛雷亚斯特……？」

听到这出乎意料之外的名字，蕾琪瞪大了眼睛。公主的蓝眼中流露出了惊讶与困惑，而玻德瓦和众臣的反应也是一样，谒见大厅登时被嘈杂声所包围。

葛雷亚斯特是在两年前的布琉努王国内乱中，加入了嘉奴隆阵营的男人。他向嘉奴隆借兵，把泰纳帝的军队逼入绝境。然而，嘉奴隆却突然将他召回。他在离开军队后，就此不知去向。

在泰纳帝亲自领军，以及他麾下五头龙的逞威之下，没了葛雷亚斯特的嘉奴隆军被打得落花流水，就此分崩离析。据说得知此事的嘉奴隆公爵，对其宅邸所在的亚尔堤西姆市放了火，并和被烧垮的宅邸一同丧命。

在失去派阀领袖后，原本追随嘉奴隆的人们便作鸟兽散。有些人加入了当时由堤格尔指挥的银色流星军，也有人看不惯任何一股势力，转为中立的立场。

然而，葛雷亚斯特却不在这些人之中，即使在内乱落幕后，他也是杳无音讯。无论是谁，都认定葛雷亚斯特已死。至于他所统治的艾瓦露领地则是被蕾琪所接收，并派遣代理领主治理。

「——肃静。」

站在蕾琪身旁的玻德瓦上前一步。他以那双眼尾上吊的眼睛缓缓地环视众臣。而让人联想到猫的八字胡，其前端正微微颤动著。

「诸位，我明白你们讶异的心情，但你们可是在殿下的御前。」

玻德瓦在先王法隆的时代便执掌宰相一职，他的眼神有足以让列席的诸侯朝臣都安分下来的力量。

在谒见大厅安静下来后，蕾琪抓准时机，以僵硬的神色向马斯哈问道：

「罗达特伯爵，我姑且先将击败你们的那支军队称为葛雷亚斯特军吧。若他们没在河川下毒，你认为能赢得了他吗？」

在隔了一次呼吸的空档后，马斯哈答道：

「臣难以断定。」

「你们可是打倒了萨克斯坦的精兵，却还是难以断定？」

「葛雷亚斯特军虽然只是一群乌合之众，但指挥官葛雷亚斯特侯爵的手腕却高明得让人战陈。即使绞尽脑汁、想方设法，并抱持著必胜的信念与之相抗，恐怕也无法轻易摆平。」

马斯哈虽然在内心感到困惑——认为这样的询问很不像蕾琪的作风，但还是坦率地说出了自己的想法。他必须让蕾琪明白，葛雷亚斯特是个非比寻常的对手。不过，他也不想让主君认为自己是怕了对方。

「尽管如此，臣这身老骨头仍蕴藏著充沛的怒火和战意。若殿下开恩，还允臣有一雪前耻的机会。」

蕾琪并没有马上回应，而是神情自若地环视谒见大厅，然后再次低头看向马斯哈。金发公主以严峻的神色与话声宣布道：

「好吧。罗达特伯爵，我在此下令，你即刻以代理总指挥官的身分，重新组织月光骑士军，讨伐布琉努之敌——葛雷亚斯特军。此外，也要继续搜寻冯伦伯爵和艾蕾欧诺拉阁下的下落。在给我一个交代之前，我不会追究这次战败的责任。」

马斯哈深深地低下了头。他这下总算明白蕾琪的意图为何了。

其一，是她明确地将葛雷亚斯特视为敌人。葛雷亚斯特的亲朋好友可能会出雷袒护，而她便是在这样的状况发生之前，先一步封住了他们的口。

其二，则是她亲口说了「不追究战败的责任」。虽说对方使用了卑鄙的手段，但月光骑士军败北仍是不争的事实，恐怕也有大臣会在暗中酝酿出「应当追究责任」的舆论。而她正是未雨绸缪，防止这样的舆论出现。

「玻德瓦，请你派遣使者前往卢堤迪亚和艾瓦露。我要你调查葛雷亚斯特的目的，以及有可能提供他协助的当地人士。」

卢堤迪亚是嘉奴隆过去治理的领地。卢堤迪亚和葛雷亚斯特所治理的艾瓦露一样，目前都属于王家的直辖领地。只要想想葛雷亚斯特和嘉奴隆的关系，自然会将卢堤迪亚列入调查的范畴之中。听完蕾琪的指令，玻德瓦恭恭敬敬地行了一礼。

之后，马斯哈讲述了与萨克斯坦军之间的战事，在获赐祝贺胜利的简洁话语后，他便离开了谒见之间。

蕾琪恐怕想再对马斯哈多聊表一些谢意吧——有那么一瞬间，蕾琪对老伯爵露出了愧疚的目光。

◎

自谒见大厅离开后，马斯哈便前往宰相玻德瓦所安排的客房休息。

他脱下盔甲，找人送来热水擦拭身体，修整胡须，换上新衣。接著便躺上了床歇息，他并没有喝酒。

马斯哈在太阳升至最高点的时候睡醒，离开了客房。他的目的地是一间会议室。这间会议室没有窗户，墙壁也厚，就连房门都由两道门组成，只要说话声音控制得宜，就没有走漏消息的风险。

马斯哈入室的时候，其他人都已经到齐，正围著椭圆形的长桌而坐。摆设在桌上的烛台之火，照亮了与会