正因为如此，她们才能明白莎夏为何会说出「难以判断对错」的话来，也无法否定伊莉莎维塔的主张。

「为了这次讨伐海盗的行动，她曾在事前来找我商量，并拟定了一份契约书。但我和她都没预料到会有这样的情况发生。」

「但她也没有明确的证据能证明我方带有恶意吧？虽然这么说听起来有点像风凉话，但这种局势变化在战场上并不稀奇。」

「嗯。我也向她表明自己并无恶意，但她却无法认同。」

「除此之外是否还出现了其他纷争呢？像是战利品的分配等……」

考虑到对方是亲自率领大军发动攻击，或许还有其他理由，莉姆便这么问道。但莎夏却摇了摇头说：

「我已再三确认过，并没有发现其他的问题。毕竟除此之外，她也没有对我抗议过其他事情。就在夏天即将结束时，我的身体状况突然恶化，从那之后双方改以信件往来，但这也在进入深秋时便中断了。」

接下来伊莉莎维塔便直接率军攻向这里。

「看来也不能说她是一时性急呢。」

所以我才讨厌那个女人——眉头紧皱、双手环胸的艾莲其实话中还隐含了这一层意思。

「由于事情是这样发生的，因此我也不是无法理解她的主张。不过就我的立场，其实比较希望能和平地解决这次的问题。」

莎夏以沉痛的表情回答艾莲，同时将手轻轻地放在腿上的双剑上。

「若是当时我的身体还能自由行动的话就好了，又或者——」

她脸上浮现有些黯淡的微笑，怜爱地轻抚着其剑鞘、剑锷与剑柄。

「这两个孩子能判断我失去担任战姬的资格，而离开我的话，就不用麻烦你前来相助了。但它们却怎么样都不肯离开我呢……」

在她说出这段仿佛在谈论调皮孩子的话时，煌炎的剑锷瞬间闪烁了一下，就像是在回应她似地。虽然外表看起来并无异状，但艾莲知道它们正散发着热度以温暖主人。

「能被它们如此喜爱不也挺好的吗？」

艾莲才刚开口安慰莎夏，挂在她腰间的银闪随即无声地吹起微风，轻轻地掀动她的银发，应该是在诉说「我也不输给对方」吧。艾莲则轻敲了一下长剑的剑鞘，对自己的龙具表达感谢之意。

「现在伊莉莎维塔已经来到哪里了？」

「根据最新的消息来看，应该是在布洛斯洛吧。她在东北国境附近攻下一座堡垒后，并没有再继续往内部深入，也没有占据那座堡垒，而是直接撤退的样子。目前我也没有收到她攻击村落的报告。」

听完一脸纳闷的莎夏说明后，艾莲和莉姆疑惑地看了看彼此。

「……那家伙究竟在打什么主意？」

就算只是假设，莱格尼察的士兵也不可能在奋战之下击退伊莉莎维塔的军队。除非他们在人数上拥有压倒性的优势，或是祭出巧计，否则没有战姬的军队是无法阻止战姬率领的军队进攻的。

「依照常理来判断，应该会以夺取的堡垒作为交换条件，来进行交涉吧？」

「但根据莎夏所言，即便在堡垒沦陷后，那家伙也没有派出使者前来不是吗？既然如此，这怎么看都只像是癫痫发作的孩子在到处发泄而已。」

艾莲抱着手臂对莉姆的意见表示疑惑。听到艾莲的说法，莎夏忍不住苦笑了一下。她像是在开导这名银发好友般，用温柔的口吻说道：

「我知道艾莲你会有这种想法。虽然你对她的评价实在不高……但就算考虑到伊莉莎维塔只有十七岁，她也已经是个能够审慎思考的孩子了。」

「也就是说，她这么做是因为还有其他目的？」

「我也无法断定，只是觉得有这个可能。」

看到她满面愁容的样子，艾莲便以充满气势和战意的脸对她笑了笑。

「放心吧，莎夏。既然我已经来到这里，就不会有什么问题了。我会把那个笨蛋赶出莱格尼察，并让她与你再次展开协商的。」

追根究柢来说，战争的原因和理由大多很单纯。像是为了横越国境的山脉发生崩塌而开战，又或是为了争夺冻结的河川的使用权而爆发流血冲突。

偶尔也会有学者对这类荒唐的理由感到错愕或发出哀叹，但对生活在当地的居民来说，这可是攸关生死的大事。艾莲早已透过亲身经验清楚得知，就算只是为了一粒麦子或一滴水，也会引起战争。

伊莉莎维塔或许也有她个人的理由，但无论如何，既然她已出兵攻过来，我方也只能率兵击退她。

「虽然觉得很过意不去，但还是拜托你了。」

或许是顾虑到艾莲，不忍让她担心，莎夏也跟着露出微笑点点头。随后她话锋一转，提起了另一件事。

「对了，最近你好像在做什么有趣的事情对吧？苏菲的信里提到你去了布琉努？」

「嗯。因为有个让人不太放心的男人在那里，我觉得就这样抛下他怪可怜的，就出手帮助他了。」

「但总觉得您似乎偶尔会站在被帮的那一方呢。」

莉姆立刻从旁插了一句话，艾莲便如孩童般鼓着双颊闹起别扭。

「别说的好像事不关己一样，你自己不也曾被他所救吗——像上次被吸胸部的事情。」

听到最后那句话。莉姆反射性地遮住自己的胸部，满脸通红瞪着拥有一头银发的主子。

「这……您为什么要突然提起这个啊？」

莉姆发挥了最大的自制力，才不至于在病人面前大喊出声。

「我说的有错吗？仔细想想，在那之后，你对堤格尔的态度就突然软化下来了呢。」

「才、才没这种事呢……我只是那个……以我自己的方式来赞许他的努力罢了。」

「毕竟你还积极地特别抽空教导他呢。若是没有投入足够的情感应该办不到吧？」

「……我有时也会想，若艾蕾欧诺拉大人在接受我的指导时，能有那个人一半的热忱就好了呢。因为只要我一个不注意，您就会立刻偷溜到城下去玩耍。」

听到莉姆毫不留情的反击，艾莲顿时哑口无言。莎夏又再次露出苦笑。

「艾莲爱偷懒的习惯还是一点也没变呢。」

「视察人民的生活可是相当重要的政务。」

艾莲立刻理直气壮地回嘴，似乎完全不觉得羞耻。

「您该不会真的认为调查哪间店的串烧比较好吃，或是面包究竟该涂草莓酱、葡萄酱还是蜂蜜酱是件很重要的事吧？」

「我的话比较喜欢葡萄。」

「我喜欢的是蜂蜜。至于堤格尔——啊，就是我出手协助的那家伙，则说他喜欢草莓。说到这个，最好的方式就是带着面包等食物进山，将在山上剐采到的草莓捣碎，与蜂蜜一起涂上去，草莓的酸味和温润的口感就——」

「两位大人，该讨论正题了。」

眼见莎夏兴致盎然地听着艾莲的叙迤，莉姆只好一脸无奈地制止她们。艾莲虽然看起来有些不满，但纵然有再多话想说，时间却相当有限。于是她抓了抓自己的银发，将遇见堤格尔后发生的所有事情依照时间顺序告诉了莎夏。

但只有关于黑弓一事她暂且隐瞒不谈，因为她不希望怀着病体的莎夏为此心烦。

「……真佩服你肯把军队借给他呢，艾莲。」

莎夏的第一个反应便是语带讶异地这么说道。

「一开始，我只是想在驱逐泰纳帝公爵的军队时顺便了解布琉努国内的情势，不过后来发生了许多事情，最后就演变成这样了。」

「虽然待知布琉努的局势也很重要……但你真的对那孩子如此中意？」

「只要见了面你就会明白了，他是个挺有趣的人。你如果有机会和他见面交谈的话，一定也会欣赏他的。」

艾莲开心地答道，话中还隐含着一丝骄傲。莉姆也跟着点头认同，并以冷淡的口气说出辛辣中又带有些许好感的回答：

「他的缺点不少，又经常做出惊人之举，不过也是个让人忍不住想帮他一把的人。虽然有一部分是出于无奈就是了。」

「原来如此，感觉是个挺有趣的人，真想见见他。」

听完艾莲的叙违和两人的评论后，莎夏似乎也对堤格尔感到好奇了。

「我会在春天之前结束与布琉努的战事，到时候我再带着堤格尔过来，要借你一阵子也行。你们一定会相处得很愉快的。」

艾莲像是在谈论自豪的玩具般挺起胸膛说道。言语中同时也带有期许和鼓励好友能快快痊愈的心情。

「你说的对……那我就再加把劲看看吧。」

就在莎夏带着微笑回答时，门外传来了敲门的声音。这代表会客的时间结束了。接下来要再见这位黑发战姬，只怕得等到艾莲离开公宫、前去迎战伊莉莎维塔之时了。

「……才说能交谈的时间很短，还真的是一眨眼就结束了呢。」

艾莲小心翼翼地轻握莎夏伸出来的手。或许是因为一直放在煌炎上，她的手还带着些许热度。虽然单薄的手掌和纤细的手指使艾莲有些在意，但同时也隐约感受到她仍在跳动的生命力，让她在内心松了口气。

「托你的福，让我度过了一段愉快的时光。谢谢你，艾莲，还有莉姆。」

「很高兴听到你这么说。那你就好好休息吧。」

艾莲缓缓地放开她的手，莉姆也慎重地向她行礼道别。

接着两人便离开了莎夏的房间。

在艾莲和莉姆离去后，莎夏的视线转而看向腿上的龙具——总是散发着热度的双剑。

「……你们也真是不死心呢。」

莎夏脸上浮现充满苦涩的微笑，握住了双剑的剑柄，然后往前伸出手臂。因为肌肉的力量已经衰退，使得这两把剑握来格外沉重。

她过去曾能自由自在地操控这对被称为「讨鬼之双刃」的双剑。只要她愿意，甚至连续挥动个一、两晚也没问题。

但现在却连半小时也撑不下去。

「要是你们能早点放弃我的话……」

她喃喃抱怨着。艾莲并不是因为莱格尼察遭受攻击才前来帮忙，而是因为自己无法离开床铺才飞奔过来的。

龙具并没有匆略她所说的丧气话，一股温热感自剑柄传至莎夏手中。莎夏确实地感受到，这并非为了灼伤她，而是龙具对她的斥责和激励。

「我知道啦。我也不想这么年轻就离开人世。先让身体好好休息，再稍微挣扎一会儿吧。」

她将双剑再次放到腿上，龙具彷佛在鼓励黑发的主人似地，又再次传来一道和缓的暖意。

◎

在布琉努王国东南方的阿尼亚斯地区，出现了让「银色流星军」和身为侵略者的墨吉涅军都倍感惊奇的状况。

这是因为突然现身的四千名吉斯塔特军骑兵，竟然与「银色流星军」会合了。而且他们就这么挡在街道上停滞不前，墨吉涅军逼不得已，只好暂时撤退。

这支墨吉涅军总计四万人，其中一万为先前战败的军队所剩下的士兵。其总帅名为克雷伊修·沙辛·帕拉米尔。他是墨吉涅国王的胞弟，别名「赤胡」。

「……吉斯塔特军？」

今年即将满三十七岁的国王胞弟，在以金银装饰的奢华帐篷里收到了这项消息。

虽然他生得一副中等身材，但隐藏在色彩鲜艳的绢服下的体态却相当结实，缠在头上的绢布还插着一支巨大的七彩羽毛。他拥有一对深迁的大眼，鼻梁和耳朵都很长，红色的胡须布满整个下巴，一路延伸至胸膛，这也是他之所以被称为「赤胡」的由来。

他的外表虽称不上丑恶，但的确非常奇特，再加上那与众不同的奇妙服装，使他与其说是王族，更像个小丑。

但他绝不是个能以外表判断的男人，也不像一般的王族指挥官只是个「花瓶」。士兵们都相当信赖他，随侍们则对他怀抱着尊敬和畏惧，还有些许的不安。

「我是听说过布琉努有哪个小贵族和吉斯塔特军结盟的传闻，不过……哼，这还真是令人意外呢。」

克雷伊修所设想的结盟，指的是嘴上称自己为友军，其实行径与盗贼没什么两样、在国内积极地展开掠夺行动，同时尽可能地避免棘手的战斗，最后带着抢夺来的财物满载而归。而过去的吉斯塔特军也是属于这类型的。

所以当墨吉涅军大举入侵时，克雷伊修原以为他们会很有默契地避开彼此侵略的地区，各自尽情地蹂躏布琉努王国。这对墨吉涅或吉斯塔特来说，都是一条收获颇丰的方案。

——但卡西姆率领的先遣部队，却被布琉努和吉靳塔特的联军打败了。

接着是今天出现的四千名吉斯塔特骑兵。虽然从其怪异的举动无法判断这是否为援军，但他们的确占据了阿尼亚斯的街道，展现出阻止对方进攻的态度。

「吉斯塔特之所以投注数千兵力，理由究竟为何？是意图独占布琉努拥有的财富吗？又或者是想卖给布琉努一个巨大的人情……」

就算想破头也得不到明确的答案。于是克雷伊修只好下令暂停行军，并派遣使者前去与吉斯塔特军接触。

「我们的目标是布琉努南部，以及统领这一带的涅悔塔库。若你们的目标是其他地区，希望彼此能尽量避免不必要的干涉；若双方的目的一致，何不共饮着马乳酒，坐下来好好谈谈呢？」

克雷伊修让使者拿着写有上记内容的书信，一边摸着红胡子一边说道：

「若那个叫战姬的女人如传闻中那般貌美的话，就顺便拉拢她吧。如果那家伙长得不怎么样，你直接空手而归也无妨，哈哈哈！」

但愉悦地哈哈大笑的只有克雷伊修一人，随侍和士兵的表情都相当严肃。王族所开的玩笑，只要一不小心应对失误便与死无异。虽然克雷伊修以其宽容的性格为人所知，但一想到万一坏了他的心情恐怕会不得好死，便无法作出轻率的回应。

于是，使者就这样朝着吉斯塔特军的营地出发了。

另一方面，「银色流星军」虽然因为吉斯塔特军的出现而免去穷途末路的情况，但任何人都明白这只是稍作喘息而已。

现在，在设置于两军之间的营帐中，双方的总帅正坐在椅子上，隔着桌子大眼瞪小眼。而这两位总帅，就是堤格尔与琉德米拉。

琉德米拉所准备的营帐是由两层缝有羊皮的布搭建而成，将充斥阿尼亚斯街道的寒气完全阻隔在外。营帐内铺设的绒毯也是选用上级品，彻底隔绝自地面传来的冷意。

温暖的环境甚至让堤格尔的身体开始发痒。

营帐中一片寂静，只听得见琉德米拉冲泡红茶的声响。

「——请用。」

伴随着喀当一声，冒着热气的白瓷杯出现在堤格尔眼前。在把手伸向红茶前，堤格尔对琉德米拉深深地低下头。

「首先，我必须感谢你出手相助。」

「——扣一分。」

自堤格尔头上传来琉德米拉冷淡的嗓音。堤格尔诧异地看着她，这位蓝发碧眼的战姬便一脸不满地对他投以无情的话语：

「和你没什么交情的我，可没有说是特地前来救你的，你却先人为主地向我道谢，真是太失败了。你这样很有可能会立刻被对方索讨回报喔。」

「没什么交情……？但你现在不是还泡了红茶给我吗？」

「在会谈的时候，即便是讨厌的家伙，也会视情况请对方喝茶——这样在谈判破裂时，还可以拿来泼在对方脸上。你觉得自已会是哪一种呢？堤格尔维尔穆德·冯伦。啊，你可是有爵位的人，我该叫你堤格尔维尔穆德卿才对吧？」

琉德米拉在修正嘴上称谓的同时，也在自己面前的白瓷茶杯中注入红茶。她脸上浮现可称之为冷酷的笑容，缓慢地摇晃着手中的茶杯。堤格尔也回以微笑，但连他自己也明白，自己脸上的一定是非常僵硬的笑容。

「……谢谢你让我上了一课。」

「我可不是为了要替你上课才在这里会见你的。」

就连谢意也被无情地打了回票，堤格尔脸上满是藏不住的困惑，伸手搔了搔深红色的头发。

「那请问你为什么会出现在这里呢？而且还带着四千名骑兵……」

「你觉得是为什么？」

堤格尔的问题被回避了。很明显地，琉德米拉对眼前的现况乐在其中。堤格尔抱着胳臂歪了歪头，绞尽脑汁地思考着。

——阿尼亚斯地区位于布琉努、墨吉涅和吉斯塔特三国的交界处。既然墨吉涅派出大军来到此地，那她会因为警觉而前来查看也是在所难免。

但若是如此，琉德米拉率领的人马会更少，并会选择在远处旁观墨吉涅挺进布琉努国内的情景。

毕竟她带着四千兵马前来，反而会刺激到墨吉涅，再加上她这么明显地与堤格尔接触，更让墨吉涅军质疑她是否有敌意。

最后，堤格尔实在想不出她是来帮助自己以外的答案。

——但这时间也未免太过巧合了……

见堤格尔没有答腔，琉德米拉一面啜饮着红茶，一面抬眼看向堤格尔。

「——想要吗？」

她突如其来的疑问让堤格尔这次陷入了不知所措的窘境。他的身体开始发热，满脸通红。琉德米拉带着恶作剧的心情享受着他的反应，然后才缓缓地补充道：

「我是在问你想不想要我和我麾下的四千兵马喔？」

「想。」

「扣两分。」

他不假思索地迅速回答，却立刻被驳回。

「虽然我明白你的处境，但表现得太露骨了，会被对手捉住把柄的喔——话先说在前头，我可不想跟笨蛋合作。」

堤格尔的脸上渗出了汗水，而这不仅是营帐内的温暖空气和热红茶造成的。

扣两分。也就是说，若堤格尔再继续失去分数，琉德米拉对他的好感大概就会彻底用尽，带着部下消失在满是砂岩的悬崖后方。

而「银色流星军」和两千难民则会像被马车辗过的鸡蛋般，被再次展开行军的墨吉涅军粉碎殆尽。

话虽如此，堤格尔却是个始终与花言巧语无缘的无趣男人。他当然不可能在短时间内作出圆滑的应对。

结果他还是想不出除了低头请求以外的方法。他放下手中的茶杯，以端正的姿势再次低下头。

「请你帮助我吧。」

接下来，他便针对墨吉涅军进攻、艾莲暂时离队和自己军队的行动和现况一一进行说明。

「现在的我无法拿出等价的报酬，但若你愿意等到我与泰纳帝公爵的战争结束，我或许能支付这笔报酬。」

「那你本人呢？」

「……我的所有权是属于艾莲的。」

堤格尔犹豫片刻，还是选择诚实回答这件事。他低垂着头，自额上渗出的汗水滴落在桌面上。最后他还是无法说出琉德米拉想要的回答。

苦涩感充斥嘴里，头也隐隐作痛。堤格尔的全身都因为自责而饱受折磨。

「——抬起头来吧。」

自堤格尔头上传来像是松了一口气的声音。一开始他还没察觉对方是在跟他说话，当他缓缓坐直身子后，才发现琉德米拉脸上浮现无奈的苦笑，正看着自己。

「真不知道该说你是死脑筋还是蠢呢。虽然感觉没有半黠成长，但也不至于变得更糟吗……不过我本来就是欣赏你的诚实，就赏你个及格分数吧。」

「……你愿意助我一臂之力吗？」

堤格尔还搞不太清楚发生了什么事，琉德米拉便笑着对他点点头。

「其实用不着听你说明，我也大概知道你的情况。不过若是你随口谎称能拿出多少报酬，想以拙劣的手腕游说我的话，我就会立刻打道回府。」

堤格尔的后背又再次渗出汗水。虽然她在说这些话时带着愉快的笑容，充满了魅力，但却让人完全不敢直视她。

「现在要放心还太早喔，我们的交涉还没结束呢。我只是请你开出能支付的报