“原来高贵的战姬琉德米拉大人不吃路边摊卖的小麦粥啊。”

艾莲旋即转过身，快步走向摊贩。她以几枚铜币换得装满了整个木碗的小麦粥，又踩着悠闲的步伐走了回来。

小麦粥里似乎还加了香料，从碗里飘起一阵清新的香气，刺激着堤格尔的嗅觉。艾莲还故意站在琉德米拉的面前，以木汤匙慢慢地舀起小麦粥缓缓地送进嘴里。

——真、真是有够幼稚的……

这话不只是针对艾莲，堤格尔同时觉得琉德米拉也是如此。

琉德米拉其实只要直接走开，不去理会艾莲即可。但她却气得眯细双眼，咬紧双唇且满脸铁青，站在原地不动，紧握双拳瞪着艾莲。

“艾蕾欧诺拉大人。”

看不下去的莉姆皱着眉头出言相劝，但艾莲却将头转向一边充耳不闻。

一想起她们在别墅争执的模样，倒也不是不能理解艾莲的态度为何会如此尖锐，但堤格尔觉得现在她做得有些过火了。

“……我肚子也饿了，能让我去买碗粥吗？”

堤格尔先征得艾莲的同意，接着又问过莉姆的意愿之后，便走向摊贩，替自己和莉姆买了两碗粥。

“我肚子好饿，其中一碗能帮我多盛一点吗？”

他又多给了一枚铜币，开口拜托摊贩老板。

小麦粥里除了香料之外，还放了鸡肉和切碎的坚果，让人不由得食欲大开。他试着尝了一口，发现咸淡调得恰到好处，就算再多也吃得完。

堤格尔拿着粥走回艾莲等人所在的地方。幸好艾莲和琉德米拉并未真的大吵起来。他将装满了小麦粥的木碗递向琉德米拉。

“要不要吃一点？摊贩老板可能看我是男人，就多给了我一些。”（吐槽：堤格尔你的把妹熟练度满级了）

要是堤格尔没有主动开口，琉德米拉想必连一口都不肯吃吧。

虽然堤格尔没有非得这么做的理由，但他还是想尽量避免艾莲和琉德米拉之间的气氛继续恶化。虽然对如小孩般耍脾气的琉德米拉感到无奈，堤格尔却也不由得有些同情。

“……既然你都这么说了，那我就吃一点吧。”

带着些许迟疑的琉德米拉伸手接过木碗，一边将粥吹凉，一边送进嘴里。

“……这还不难吃嘛。”

“那真是太好了。”

“这件事我会记在心上的，冯伦伯爵。”

琉德米拉脸上露出与平常的冷笑和嘲讽不同的单纯笑容，抬起头对堤格尔说：

“下次请你喝我泡的红茶吧。”

堤格尔向她道谢，才刚暗自安心地叹了口气，艾莲却突然伸手抓住了他的领子，二话不说地扯着堤格尔走到一边。仓卒之间，堤格尔只来得及将莉姆的粥交给她。

“你为什么要这么做？”

“这是我要说的话才对。”

艾莲绷着脸不悦地瞪着堤格尔.而他也不甘示弱地回以强硬的眼神。

“身为一个了解你的伙伴，我不是不能体会你的心情，但这样不对吧？连我在一旁看都觉得不舒服了。”

“你不是我的人吗？这算什么——”

艾莲忍不住大声回嘴，却发现路过的主妇和小孩都纷纷停下来看着他们。竖起耳朵仔细一听，还能听到他们正在猜测这是情侣吵架还是情感纠纷。

艾莲的双颊顿时染上一抹红晕，随即低头陷入了沉默。堤格尔其实也听见了这些耳语，但他只能在脑中不断复诵着众神的名号，拚命想让自己狂跳的心稳定下来。

“……艾莲，我觉得啊——”

堤格尔冷静地开口呼唤艾莲，试着让她的情绪恢复平静。

“我知道每个人都会碰到百般厌恶、老是处不来的对象，就连我也不例外。但你老是和琉德米拉起冲突，谁也不肯让谁，难道不累吗？”

艾莲听到这句话马上嘟起嘴，抬眼朝堤格尔望去。

“……你是要我表现得更成熟一点吗？”

“我是希望你能放松一点。与其老是生气，不如多笑一下会比较好。而且你要是动不动就经常这样发飙，头发可是会一下子就掉光的喔。”

堤格尔这句不太高明的笑话没有逗笑艾莲，反而是让她气冲冲地瞪了过来。但刚才一触即发的火爆气氛已经稍微缓和了下来。

“……我知道了。”

过了一会儿，艾莲才终于叹了一口气。表情也转怒为喜，展露出堤格尔以往所熟悉的开朗笑容。

“我也认为多笑一点是件好事。而且，我不想老是和琉德米拉吵来吵去，也无意让你和莉姆为我伤神。不过——”

艾莲伸手轻轻地捏了堤格尔的鼻尖一下，堤格尔并不觉得痛。

他惊讶地眨了眨眼，不明白银发少女这么做的用意。艾莲看起来就像是有满腹思绪却无从发泄，最后索性耍耍小性子似地，露出了略带淘气的表情。

“……我还是不喜欢你将小麦粥分给那个女人吃。所以这算是给你的一点处罚。”

◎

在穿过澡堂闹区的大门之后，堤格尔就被眼前的景象吓了一跳。

里头不只有林立的澡堂，连旅馆、酒店和摊贩都应有尽有。

在宽广的澡堂门口，有一些兴致高昂地玩着纸牌和下棋的客人。往酒店一看，也有许多刚泡完温泉的客人正在喝酒谈笑。

摊贩兜售着烤肉串、闷烤香草蘑菇、小瓶装的温泉水以及用温泉烘焙的面包等商品。

看到澡堂闹区里充满了活力和热气的喧腾景象，堤格尔不由得呆站了好一阵子。艾莲看到他的反应，开始得意地对他说明：

“听说这儿是某个世代的战姬很喜欢的温泉，因此便设立了‘只要帮忙维护这里的澡堂，就可以免除税收’的规定。不过这里的税金原本就不高啦。”

“那座别墅，该不会是盖来当作来这边观光的中继站吧？”

琉德米拉难掩心中的讶异，忍不住开口询问。

“由于那座别墅就是那位战姬下令盖的，所以你猜得应该没错吧。不过只为这点理由就盖别墅未免太小题大作，或许还兼具视察孚日山脉周遭的功能吧。”

莉姆在旅馆完成了订房的手续。为了避免无意义的纷争，他们共订了三间房，分给堤格尔一间、艾莲和莉姆一间、琉德米拉一间。

房间的墙上有扇小窗，虽然床只有一张，设备稍嫌简陋了点，但床铺打扫得很干净，毛毯也没什么脏污。

堤格尔坐在地上休息片刻之后，打算先进行弓箭的保养工作，等结束后再去用餐和沐浴。不过说是保养，但因为下一刻就有可能拿来使用，因此他也只能做些简单的维护工作。他先以粗布擦去弓土的灰尘，再涂上些蜜蜡，并用皮革稍微打磨了一下。

接着他谨慎地检查了皮甲和长靴的状况。

艾莲前来敲门时，正好是这些检查工作结束的时候。

“你应该还没去过澡堂吧？”

艾莲双颊微红地对堤格尔问道。眼前的艾莲，全身洋溢着难以言喻的性感气息。而且她身上还穿着大了一号的无袖浴袍，丰满的胸型可说是一览无遗。半干的白银长发和裸露在浴袍外的纤细手臂，散发出迷人的魅力。

真是让人不知该把眼睛放在哪里。

“我来告诉你该怎么去吧。这里虽有三个澡堂，但其中一个是战姬专用的，我已经包下来了，你可以自由使用。”

堤格尔装出专注保养弓箭的样子，刻意低着头向艾莲道谢——不过一下子就被艾莲拆穿了。

“在公宫时你都已经看得一清二楚了，没必要那么害羞吧？”

艾莲露出窃笑，转身扬起裙摆，就这样翩然离去。

堤格尔尴尬地轻叹了口气，等心情平静下来后，才离开房间。他照着艾莲的指示走向澡堂，没花上多少功夫便到了目的地。

一打开门，眼前是一处有些阴暗的更衣室；正面还有另一扇门，看来前方就是澡堂。

——虽说是战姬专用，但这里的装潢却跟其他澡堂没什么两样呢。

堤格尔脱下衣服放进藤篮后，便推开了澡堂的门。

没想到，澡堂内部的设计之宏伟，让人忍不住发出赞叹。

热气蒸腾的浴池大小约跟一间起居室差不多，边缘以各种颜色的大理石依序排列装饰。浴池的周围紧密地铺满了石砖，角落则摆设了一座有澡堂妖精之称的巴尼格雕像。至于装饰在整面墙上的绘画，是一条漆黑的巨龙，这倒是很符合战姬的排场。

但这些东西都没能抓住堤格尔的视线。

因为在浴池中，刚好有位少女站了起来。

琉德米拉不着片缕的雪白肌肤透着红晕，温泉水一滴滴沿着她的蓝发发梢落下。

由于太过惊艳和震撼，堤格尔顿时无法将视线从她的身上抽离。

琉德米拉也同样如石像般愣在原地，但她比堤格尔早一步回过神来。她先是往下一蹲，拾起地上的短枪，便从浴池里一跃而出，在眨眼之间以枪尖指着堤格尔的头部。

“……我还以为武器不能带进澡堂的呢。”

堤格尔好不容易才挤出这句话。他试着撇开脸避免直视琉德米拉的裸体，但琉德米拉的枪尖迅速制止了他的行动。

最后他只好无奈地闭上双眼，但那一瞬间的影像已经深深烙印在他的眼底。

“呃……请你遮一下身体吧，你不会觉得害羞吗？”

“不过是被猫狗一类的畜生看到身体，有什么好害羞的？”

她不加思索地迅速答道。清冷的嗓音中带着一丝仿佛经过淬炼的尖锐怒气。堤格尔无话可说，因为他知道若是在这时张开眼睛，琉德米拉很有可能会基于愤怒甚至是害羞而刺出枪尖。

——这么说来，艾莲在沐浴时也会将银闪放在一边。

看来‘龙具’对战姬来说是必须片刻不离身的重要物品。

“……看你的样子，似乎不是特地前来给我难堪的。”

“这只是巧合啦。没想到可能会有人在里面，的确是我太大意了。”

“注意你的口气。”

“对不起，都是我的错。”

堤格尔话才一说出口，空气登时为之震荡——原来是有个重物打中了他的头。面对突如其来的重击，紧闭着双眼、毫无防备的堤格尔痛得抱若自己的头趴在地上，差点没昏过去。

琉德米拉经过他的身旁时冷哼了一声，踩着极轻快的步伐扬长而去。

直到听见后方传来用力甩上门的声音后，堤格尔才终于睁开了眼睛。他痛得飙泪，按住自己的头坐起身子，低头看着自己一丝不挂的身体。

“被猫狗一类的畜生看到身体……是吗……”

同样被看光身体的堤格尔，完全没办法像琉德米拉那样冷漠应对。

顺便一提，这场意外事件事后证实是艾莲从中搞鬼。

堤格尔当时若是没有立刻起身前往澡堂的话，就不会发生这件事，所以这似乎真的只是艾莲一时兴起的恶作剧而已。

◎

隔天早上，堤格尔等人便骑着马出发离开了罗德尼克，大约在中午前就能走到通往公宫的街道。

天色相当灰暗，浓厚的乌云遍布，仿佛马上就会下起大雨似的。

骑着马前往公宫的堤格尔等一行人，彼此之间的气氛实在称不上融洽。

琉德米拉始终保持一副冷漠高傲的样子，不与任何人交谈。堤格尔只能默默地忍受这无比尴尬的气氛，艾莲则苦笑以对。莉姆虽然对堤格尔投以同情的眼神，但其中还掺杂了一点点的不屑。

因为四个人都心知肚明那是艾莲故意设的局，才会造成今天这种局面。

走着走着，荒野逐渐变成草原，眼前出现了一条狭窄的小径。只要沿着这条路往下走，穿越前方的小森林后，就能回到主要干道上。

“你啊——”

当他们即将进入森林时，艾莲对琉德米拉说：

“你说你来这里是为了看堤格尔，那你的目的达到了吗？”

生长在这座森林的树种都是杉、桧等常绿植物。

因为天空被茂密的枝叶遮蔽，视野不甚良好，因此走在森林里感觉又比外头更阴暗了一些。加上道路狭窄，路面又坑坑洼洼的，行走在其中让人更觉不安。

“——是啊，我已经看得一清二楚了。”

琉德米拉没好气地答道：

“他只不过是口齿稍微伶俐了点，除此之外就一无是处的小卒罢了。我不知道你为何会对这样的男人感兴趣……不过，就连猫、狗都各有所好，这么一想，他和你倒也挺相配的。”

琉德米拉一边说着一边转过头，用像是在看肮脏垃圾的眼神扫向堤格尔。堤格尔默默忍住情绪，努力克制自己不要出言反驳。虽说整件事都是因艾莲的恶作剧而起，但既然都不小心看到了，那他也不能逃避责任。

“——原来如此，我懂了。”

看到艾莲拚命忍住笑声的模样，琉德米拉不由得皱起眉头。

“我可不记得自己有说过什么好笑的话。”

“不，你说的话可好笑了。你刚才等于在说自己是个看不出堤格尔真正价值的庸才。”

“真没想到我会有可怜你的一天。”

琉德米拉疲倦地摇了摇头，不想再继续和艾莲抬杠下去了。她的话一半是讽刺，一半是真的感到傻眼。

艾莲原本已经摆出一副游刃有余的态度打算回敬她，但话还未说出口，脸上的笑容便突然褪去。她严肃地拉紧缰绳，体内的本能和艾利菲尔同时对她发出了警告，不过无法判断究竟是哪一方速度较快。

琉德米拉比艾莲迟了一些，但也同样察觉到异状。跟在后方的堤格尔和莉姆似乎也感觉到了。

这条左右都被群木包围、路况不是很好的小径，除了他们之外并没有其他人影。由于道路笔直，能一眼看见尽头的景象，但前方连旅人、商人或猎人的影子都没有。

不过他们确实感受到有人在这附近。

有一群人躲藏在树林里，藉着黑暗隐去身形，如同发现猎物的野兽般压低呼吸，谨慎地接近堤格尔等人。

“——我们被包围了呢。”

“是刺客吗？”

艾莲好整以暇地低喃道，莉姆则神情紧絒地询问她。

堤格尔及莉姆的紧张神情显露无遗，艾莲和琉德米拉则悠哉地举起自己的武器。这种状况对战姬来说已是家常便饭了。

“如果是来打劫的强盗，行动也未免太慢了吧。他们的目标是谁呢？”

“不是你，就是我吧？”

琉德米拉把话说得理所当然，但艾莲却笑着摇摇头。

“堤格尔现在也是个会被人盯上的目标。只要他一死，泰纳帝公爵那群人会高兴得跳起来吧。而且这样就能把我赶出布琉努了。”

“这从各方面来说，都不是什么让人高兴的推测呢。”

堤格尔一面搭弓，一面厌恶地说道。虽然他不想承认，但泰纳帝公爵的确有可能这么做。

——现在究竟该怎么办？敌人躲在暗处伺机攻击，但我方除了马匹以外，没有其他能阻挡的东西。

“我们还是先撤退吧，艾蕾欧诺拉大人。”

“要在这么狭窄又凹凸不平的小径上撤退？我们只要一掉转马首，对方就会发动攻击了。

不过……”

艾莲定睛看了看前方后，伸出手对后方的堤格尔说道：

“给我一支箭。”

堤格尔虽不明白她的用意，但还是从马鞍的箭筒中抽出一支箭交给她。艾莲拿过箭便随意地将它扔了出去。

箭矢在空中转了几圈，突然硬生生断成了两截，伴随着一道清脆的响声掉落地面。

“——我就知道。”

“刚才那是怎么一回事？”

眼前这不可思议的情量让堤格尔不禁目瞪口呆。艾莲则一脸不悦地答道：

“那是钢丝——将丝线状的钢铁磨利后制成的东西。若是铺设在地面就能切断脚，若是架在脖子附近就可以斩下人头。现在这里应该布设了好几条吧。”

“没错。”

琉德米拉颇为认同地点点头。

“这群家伙是躲在我们前方做好埋伏的。怪不得他们在来到这么近的距离前，都没被我们发现。”

“他们没有随即展开攻击，应该是在等我们策马想甩开他们吧。我想他们在早先的路途中便开始观察我们的情况了。”

艾莲露出了苦思的表情，直盯着布满钢丝的细长道路。

“艾蕾欧诺拉，就用你的‘龙技’将这些钢丝全都吹断吧。”

“那招会把地面炸开，马匹会不能前进的。而且周遭的树木也会被砍倒。”

堤格尔听到这个陌生的词汇，疑惑地转头看向莉姆。

“堤格尔维尔穆德卿，还记得艾蕾欧诺拉大人打倒地龙时发生的事情吗？虽然我没有亲眼目睹现场的情况，但那时艾蕾欧诺拉大人应该是以相当特异的方法打败龙的吧？”

“哦，我记得是叫‘横扫大气’还是什么的……”

“那就叫作‘龙技’。”

堤格尔才刚向她道了声谢，艾莲便出声唤住他。

“堤格尔，你有什么好方法吗？这笨女人竟然说太麻烦了，她不想帮忙。”

“请不要扭曲事实。我只是要你先尽力想办法而已吧？”

两位战姬怒口相视的模样上让堤格尔已经放弃对她们白眼，甚至开始感到佩服了。刺客就埋伏在身旁，她们竟然还能这么悠问地斗嘴。

——是已经习惯了吗？

他在脑中胡思乱想起来，双眼则注视着前方凹凸不平的道路。接着他抬头看了看被灰色云朵覆盖的天空，将黑弓插回马鞍，从行李中取出水壶。

堤格尔打开水壶的盖子，将壶中的水往前一泼。在一阵哗啦啦的水声响起后，地面多出了几片黑色的水渍。

但同时空中也出现了几条由数不清的水滴描绘而成的直线。原来这些水都沾在钢丝上了。艾莲和莉姆发出了赞叹，琉德米拉的脸上也难掩讶异的神色。

“如果能多点光照，就可以经由反射看得更清楚了。对了，把这些钢丝砍断后……还会不会出现其他陷阱啊？”

“我想他们也没余力设其他的陷阱吧？有可能是知道我们今天会走这条路离开罗德尼克，才会在此处设下埋伏的。”

艾莲话刚说完，不远处的树叶就在无风的情况下突然晃动了起来。堤格尔马上扔下水壶，迅速地伸手想抓住弓箭。

但他还没来得及拿到箭矢，身体的本能——抑或是所谓的直觉便告知他有危险逼近，堤格尔随即遵从本能，把脚抽出马镫，硬是在毫无缓冲的情况下落马。

就在此时，突然有支粗箭以惊人的速度从森林深处射出，穿过堤格尔刚才所在的空间，深深刺进了后方的树干中。若堤格尔没有让自己落马，或是时间再晚一些，他可能就会被那支箭贯穿胸膛了。

——下一波攻击要来了……！

从刚才射出箭矢的树丛中跳出一道小小的人影。他的身形虽如同孩童般细瘦，但五官却是成年男性的模样。

男人将大约有手指粗细的细小管子放在嘴上，前端则瞄准堤格尔。

接着，管中喷出了细针。但堤格尔还来不及站起身子，无法闪避他的攻击。

在这千钧一发的瞬间，突然有阵风沿着地面卷了过来。飞针受到侧风的阻碍，没射中堤格尔，而是掉到了地止。

当男人想再取出一根针时，堤格尔已经抬起上半身，并将箭射出。既然他与对手处于吹箭能射中的距离，那箭矢就绝对不会射偏。箭矢深深刺入男人的眉间，他的身体猛地往后撞上树根，然后就一动也不动了。

“表现得还可以。”

坐在马背上的艾莲对堤格