“奥尔米兹位于吉斯塔特境内的何处？”

堤格尔只听过莉姆提起这名字，除此之外一无所知。

“它和莱德梅里兹一样都是公国，从这里往南走就是了。”

不知为何，艾莲的语气中带着厌恶，这让堤格尔大为惊讶。只见她将剩余的葡萄酒一饮而尽，又把杯子用力放回桌上。

堤格尔察觉到艾莲似乎不想谈论这个话题，但他也不能就此回避这件事。

“既然你说那是公国，那便是由战姬所治理的啰？”

“那里是由一个名叫琉德米拉·露利叶……一个没资格和我相比的战姬所统治的。”

艾莲不屑地说道，美丽的脸庞因强烈的厌恶感而扭曲。

“这个人开口闭口都是礼仪呀品德的，令人生厌。还说自己带着果酱四处闲晃是个高尚的习惯。她呀，根本就是个如同发芽的马铃薯般的女人。”

这形容的措辞对于堤格尔来说实在是难以理解，不过他大概猜得出来艾莲是在辱骂对方。

“——我不说话，你倒是愈讲愈起劲嘛，谁是马铃薯啊！”

门被猛然推开，少女的怒吼声回荡在起居室中。堤格尔吓得转过头去，看到两位少女出现在眼前。

其中一位是看起来有些疲倦的莉姆，另一位则是他不认识的娇小少女。

那少女美得足以让人屏息，而且和艾莲散发的气质完全不同。

她留有及肩的整齐蓝发，并绑着白色的宽发带；加上紧紧包裹住纤瘦身躯的绢服和薄衣，给人一种楚楚可怜的形象。

但是她那对充满锐气、仿佛要将人看穿的眼眸，让人更是印象深刻。

堤格尔的视线原本停留在她的双眼，紧接着便被她手上所拿的短枪深深吸引住了。

短检的枪尖像是萃取了精纯的冰块和水晶打造而成，甚至有种散发出一股寒气的错觉。

“——莉姆。”

突然间，一道仿佛来自地狱深处、充满熊熊怒火的声音在堤格尔的耳边响起。说话的人正是艾莲。

“你为何让她踏进我的宅邸中？”

“她贵为战姬，我无权将她拒于门外。”

莉姆像是具冷血的人偶般平淡地回答。

“……战姬？”

堤格尔脑袋一片混乱，好不容易挤出这句话。蓝发少女随即看向他，脸上浮现桀骜不驯的笑容，挺起胸膛，以澄澈的嗓音报上自己的名字。

“我可是堂堂古斯塔特战姬之一，‘破邪的穿角’之主琉德米拉露利叶喔。”

“滚！”

艾莲冰冷且毫不留情地喝道。起居室方才的和谐气氛瞬间降至冰点，两位战姬像对峙的猛兽般，以充满敌意的眼神瞪着对方。

琉德米拉蔚蓝的眼眸流露出轻蔑之意，斜眼望着艾莲。

“这是你对待客人应有的口气吗？如此无礼的举动真是让人傻眼呢，艾蕾欧诺拉。”

艾莲不屑地扬起眼尾，以带有敌意的口吻回敬她：

“若你自认为是客人，就该有客人的样子，好歹也拿点伴手礼来。不过，我原本就不打算把你当成客人。”

“首先你得对骂人家是马铃薯这件事向我致歉。”

“应该是你要先下跪谢罪吧？竟然在一旁偷听别人说话。”

堤格尔悄悄离开座位，一边注意避免被这两人发现，一边轻手轻脚地往站在门口的莉姆走去。

“偷听？你的声音大得跟雷声一样，谁都听得到吧？”

“这点音量就嫌大声？看来你是活在一个极为狭小的世界里，真替你感到可悲。”

“就算我活在狭小的世界里，获得的东西也比你多太多了。”

“多太多……是吗？但那好像不包括一般人该有的身高和胸部大小呢。”

“我现在才十六岁喔，今后成长的空间还大着呢。相较之下，你又如何呢？艾蕾欧诺拉？真希望你接下来能好好努力，在老死之前培养出一丁点儿的品味、礼仪和贵族风范！”

室内响起一阵咬牙切齿的声响，但无法得知是哪一位战姬所发出来的。

堤格尔苦着一张脸向身旁的莉姆求助，但莉姆也同时对他投以求助的眼神。

“……这两个人一直都是这样吗？”

“从第一次见面就是这样了。她们总是气冲冲地举起‘龙具’指着彼此，用不若一国之主的粗话互相争吵。”

“这样啊。那该怎么阻止她们？”

“我知道有个人能劝阻她们，但那个人离这里太远了，远水救不了近火。我想，在这两人吵完之前，就先站在旁边等候吧。”

莉姆脸上露出少见的疲倦神色，束手无策地摇了摇头。

堤格尔抓了抓自己暗红色的头发，看起来有些摸不清状况，但还是暗自下了决定。

——我应该很难对这位女孩产生好感，不过……

他想询问琉德米拉一件事情。

堤格尔刻意地发出响亮的声音，将身旁的椅子拉向自己。

他趁着两人争吵的短暂空隙，迅速地插身在琉德米拉和艾莲之间，以身体隔开她们。

“我好像还没自我介绍，我是堤格尔维尔穆德·冯伦。”

堤格尔挤出稍嫌生硬的笑容，对琉德米拉伸出手。

琉德米拉朝他伸过来的手看了一眼，随即抬起头来，以锐利的眼神审视堤格尔。

“堤格尔，这女的不是客人。你不需要用这种态度对待她。”

身后的艾莲语带不满地说道。堤格尔的手依然保持悬空状态，顿时不知道该如何是好。

“——没错，我的确不是客人。”

琉德米拉以只有她眼前的堤格尔才听得见的音量自言自语，接着便转过身，回头对堤格尔说：

“请跟我来，堤格尔维尔穆德·冯伦伯爵。”

此话一出，让堤格尔和莉姆都大为吃惊，但反应最激烈的还是艾莲。她脸色骤变，以几乎能撞倒椅子的气势站了起来。

“什……你想做什么！”

满脸通红的艾莲以惊愕的眼神看向琉德米拉，她却泰然自若地答道：

“其实我来这里就是为了见他。我原本打算直接前往亚尔萨斯，但突然想起你有间别墅在这里，所以才会顺便绕过来看看。”

“你找我有什么事吗？”

堤格尔询问她的声音中带有些许戒心。

“没什么，只是想和你谈谈。你不愿意吗？”

“我不准。”

堤格尔还没开口，艾莲便抢先拒绝了。她用力踏着地板走到堤格尔身旁，狠狠地瞪着琉德米拉。

“这家伙是我的，他的行动要一经过我的许可。”

“咦？你不是说你是受冯伦伯爵雇用的吗？”

被这么一说，艾莲顿时哑口无言。堤格尔见她拚命抽动着嘴角，苦思该如何反驳，便帮忙开口缓颊：

“其实我们比较类似对等的关系，也会尊重被雇用的人的想法。”

这答案似乎暂时说服了琉德米拉。她收起对艾莲的挑衅笑容。

“你说有话要和我谈，没办法在这里说吗？”

“就如同艾蕾欧诺拉所说的，我并非客人。可以的话，我想尽可能在不受他人干扰的环境下谈。”

堤格尔偷看了艾莲一眼。艾莲紧绷着脸来回看了他们两人几次后，轻叹了一口气。

“我们换个地方吧。虽然比我预定的时间还早了一些，不过还是先去罗德尼克好了。”

堤格尔等人离开别墅后，骑着马奔下斜坡，顶着午后的天空，走在平缓的草原上。

艾莲和莉姆骑在前头，堤格尔和琉德米拉跟在后方。会这样安排是因为艾莲和琉德米拉不想和对方并骑在一起。

莉姆负责安抚艾莲的情绪，堤格尔则骑在这位蓝发战姬的身旁，希望尽快将要谈的事情谈完。

“你想跟我说什么？”

他单刀直入地问道，琉德米拉想了一会儿后，朝堤格尔看去。

“你似乎打算和泰纳帝公爵为敌，我可以问你原因吗？”

堤格尔怔了一下，不由自主地盯着琉德米拉的脸。没想到她竟会在这个时间问这种问题。

堤格尔便坦言泰纳帝派兵入侵他的领地亚尔萨斯，以及他击退泰纳帝的军队之际杀死了泰纳帝的儿子萨安一事。

“为了保护亚尔萨斯，我认为我做的事情是理所当然的。但泰纳帝并不这么认为，而且他也不可能在此退让。”

“你有把握能赢他吗？”

“这……我不知道。”

堤格尔选择说“不知道”，这是他绞尽脑汁想出的答案。集结了艾莲、马斯哈以及奥杰子爵的帮助后，他好不容易在对抗泰纳帝公爵这件事上看到了一丝曙光。

“我不认为你能打败泰纳帝公爵。”

马儿的脚下不再是草原，而是转变为堤格尔前往别墅时曾经看过的荒野。琉德米拉看着艾莲走在前方的背影，继续往下说：

“泰纳帝公爵不只在国内，连国外也有许多盟友。我就是其中之一。”

“……意思是你会像艾莲一样，率兵踏入布琉努境内吗？”

“若有这个必要，我会。”

但是——琉德米拉摇了摇头，发上的缎带也随之晃动起来。

“所谓的帮助并不只是率兵助攻。金钱、粮食、武器、情报……光是提供这些东西，就能成为极大的助力，甚至有人只要公开表示支持，就能对情势造成影响。你的盟友之中有这样的人物吗？”

堤格尔无法回答。虽然并非完全没有，但人数终究相差太多了。

他一陷入沉默，琉德米拉便夸张地叹了口气。她看着堤格尔的蔚蓝双眼中带有一丝轻蔑。

——就是这双眼睛。

这就是当艾莲和琉德米拉在别墅中起争执时，堤格尔之所以会对这名蓝发战姬产生不良印象的原因。

“你啊，该不会和谁相处都会露出这种眼神吧？”

堤格尔已经尽量压抑自己的情绪，但声音中还是免不了带点怒意。琉德米拉的眼睛微微眯了起来，浮上一层带有寒气的敌意。

“……虽说这不是正式场合，但我第一次听到有人才刚见面，就以‘你’来称呼我。”

“我也好久没看过有人会无视于别人的自我介绍了。”

堤格尔刻意以轻描淡写的口气调侃道。

他马上感受到一道如枪尖般的锐气朝自己而来，但他仍毫不退缩地承受琉德米拉的瞪视。

他的手心不禁渗出一层冷汗。

过了一会儿，琉德米拉稍稍低头垂下眼帘。

“——是啊。你说得没错.的确是我失礼在先。”

看到琉德米拉带着歉意低下头来，堤格尔脸感到相当意外。

这名少女自从出现在别墅以来，就一直表现出盛气凌人的态度。

她对艾莲恶言相向，总是露出一副高高在上的眼神。堤格尔并不认为她会向别人道歉。

“我现在再郑重叮咛你一次，以后你不能再叫我‘你’，要叫露利叶大人。”

琉德米拉脸上浮现冷冽的微笑说道。

“……对于一个有可能成为敌人的对象，还要我以‘大人’来称呼？”

“我也不准你用这种口吻说话。”

蓝发战姬以强硬的语气喝斥堤格尔。被那对仿佛冰冻翠玉般的双眼瞪视，他不禁感到一股难以言喻的沉重压力。

“虽然国籍不同，但你是伯爵，我是战姬。你可是连和我并骑的资格都没有喔。”

堤格尔歪着头，忍不住流露出困惑的神情，搔了搔头。

听到这番言论的当下，堤格尔有些生气，但仔细想想，她说的倒也不无道理。

——听说只有国王能命令战姬跪下。

若布琉努的国情也和吉斯塔特王国一样，那么能和战姬相提并论的，大概只有泰纳帝或嘉奴隆这种上流贵族，或者是宰相、宫廷总管以及将军这类的人了。

对于堤格尔这种乡下贵族来说，和战姬并骑这件事确实有些逾矩。

——或许是因为我和艾莲太过亲近了吧。

其实艾莲的态度才真的是属于特例，他自己该好好反省了。

堤格尔觉得自己想通了，他露出诚恳而真挚的表情来回应琉德米拉。

“抱歉，是我失礼了。但是否能改称您为‘琉德米拉大人’呢？身为布琉努人的我，比较能接受这样的称呼。”

他说的是实话。琉德米拉听到堤格尔的要求，并没有即刻回答。她看了走在前头的艾莲背影一眼。有短暂的瞬间，她的侧脸似乎出现了欣羡和寂寞的阴影。

“……我记得你都是以艾莲来称呼艾蕾欧诺拉，对吧？”

琉德米拉的询问，听起来反而比较像是自言自语。

“我们相处的时间并不长，我特别准许你这么称呼吧。对了，你说我的眼神怎么了？”

堤格尔听完，把险些脱口而出的“你”硬生生地吞了回去，只好慌忙改口：

“您总是以居高临下的眼神看着别人。”

这不是偏见，堤格尔的确这么认为。

堤格尔曾经多次被人瞧不起。萨安、权贵的儿女或宫廷里的大小姐，还有轻视弓箭的骑士等等，都露出过这种眼神。

“当你吃到难吃的菜肴，或是看到拙劣的图画时，还有办法笑得一脸和善吗？”

琉德米拉似乎相当不以为然。

“您的意思是水准较差的人，就该被大家嘲笑和侮辱？”

“——正是如此。至少对位居高位的人来说是这样。”

琉德米拉别开脸，停顿了一会儿才回答。接着这名拿着枪的战姬保持这个姿势继续说道：

“冯伦伯爵，我早已听闻你不会使用剑或长枪。刚才你在别墅对我伸手时，我就已经发现了，那不是经常使用剑或长枪的人会有的手。就算你的弓箭技巧再好，但布琉努一向重视剑技和枪术，你的弓箭根本派不上用场。”

堤格尔无法反驳她，只能搔搔头沉默以对。他的确是一直过着和名声及战绩无缘的生活。

“你没有吸引人的地方。在你身上完全感受不到威严、人望、气魄或是大将之风。我原本很好奇，能让艾蕾欧诺拉出手相助的人，究竟是何方神圣……但看到你之后，反而更让我疑惑了。你究竟是怎么笼络她的？”

堤格尔终于明白为何琉德米拉会对他感兴趣。

“我只是拜托她助我一臂之力罢了。”

堤格尔答得相当自然。这并非谎言，也没什么好在意的。他从刚才就一直任由琉德米拉大放厥词，心中一直不是滋味，也该是反击的时候了。

“就算我跟她说了什么，您觉得我会告诉您吗？您连小小的批评都无法听进去，就像个任性的小孩子一样，只会在别人家里大吵大闹。”

“……你那张嘴还挺会说话的嘛。”

琉德米拉的嘴角勾起一抹笑意，有一部分是佩服，但还加上了几分的轻蔑。她抬起头来，以居高临下的双眼看着堤格尔。

“我也有事情要问您。”

堤格尔提起他们击退了孚日山脉南方的山贼团，还有在山贼中有人穿着奥尔米兹制的铠甲一事。

“我听艾莲说，奥尔米兹是您治理的地方对吧？”

“你想说，山贼团的幕后主使人是我吗？”

琉德米拉娇小的身体突然释放出比刚才更加激烈的怒火。

——这家伙很容易被激怒呢。

“呃，我不是那个意思，我只是想问您知不知道是谁把铠甲卖给山贼的。因为我们发现回收的铠甲都还很新。”

“这我不知道。”

琉德米拉收回怒气，冷漠地答道：

“要调查这件事十分困难，那些铠甲都是大量制造的。商人、贵族或势力强大的佣兵团都有可能购买。不只在国内，连布琉努、墨吉涅到遥远的萨克斯坦或亚斯瓦尔都能看到这种铠甲。这种事根本无从查起。”

堤格尔无法反驳琉德米拉，只能沉默以对。

过了不久，堤格尔等人终于抵达罗德尼克。

罗德尼克说是城镇，看起来却只是大一点的村落。

城镇周围全是光秃秃的荒野，距离主要干道也有一段距离。

唯一的特征只有流经城镇中央的大河。罗德尼克是个平凡的城镇，围在城外的护墙以石块堆建到及腰的高度，再往上便是由圆木和木板组成的栅栏。

罗德尼克里的道路，不过就是将杂草拔除后再压平的泥土地，随处可见小石头散落在路上。居民的房子十分简朴，几乎都是涂上石灰的木墙，屋顶也都只以茅草搭建而成。

城中较宽的道路两旁有几家摊贩，但数量屈指可数。

“根本是个鸟不生蛋的地方嘛。”

“那你何不马上滚远一点，我会满心欢喜地目送你离开的。”

琉德米拉一边牵着马，一边百无聊赖地发表感言；至于艾莲也毫不掩饰自己的不悦，没好气地说道。

——虽然琉德米拉说得没错，不过这里倒没有给人贫困或萧条的感觉。

“这座城镇有什么名产吗？”

堤格尔决定暂时无视于那两位战姬，转而向莉姆询问。

“你为什么会这么问？”

“因为我看不出城里的人靠什么维生。城镇周围也只瞧见几片零星的田地，既然这里离主要干道这么远，应该也不可能是什么商业中心吧？”

聚集在摊贩旁热烈地闲话家常的主妇，以及在民宅间嬉戏追逐的孩童们，脸上都挂着开朗而无忧无虑的笑容。

庭院前的男人们沉浸于西洋棋带给他们的乐趣，还有老人正弹奏着※翼弦琴，一面向孩童们讲故事。（译注：翼弦琴原名为gusli，是一种古老的俄罗斯乐器，形状类似鸟类翅膀，演奏时可拿在手上或放在膝盖上弹奏。）

这城市虽然一点也不繁华热闹，但堤格尔却很喜欢这种所有人都乐在其中的气氛。

“你观察得挺仔细的嘛，堤格尔。我的搭档果然跟不知道哪来的矮子战姬不同。”

艾莲敏锐地听见了堤格尔的话，转过头来对他露出高兴的笑容。

“是因为这里有温泉，我才会带你们来的。”

“温泉？那不是大多出现在深山里吗？而且还会有鹿或猴子跑进去泡……”

堤格尔惊讶地瞪大了双眼，在一旁的莉姆则有些无奈地摇了摇头。

“不是只有深山里才有温泉哦。”

“在这里只要随处挖口井，就会涌出温泉了。你看那个——”

艾莲指向位于远处的一栋石造建筑。从这边看过去，大概跟艾莲的别墅差不多大，但长度大约是两借以上。这栋建筑有着平坦的屋顶，在这座城镇中看来特别显眼。

“那里就是澡堂闹区。里面容纳了三问澡堂，都是以水管从天然温泉引进温泉水的。事不宜迟，咱们——”

艾莲突然打住话题，看向附近的摊贩。堤格尔也被窜入鼻中的香味给吸引住，跟着往那方向看去。原来是个卖小麦粥的摊贩。

——老实说，今天吃完早餐之后就没再吃过其他东西，现在已经过了中午好一阵子了。

“想吃点小麦粥吗？”

堤格尔看到艾莲欲言又止的样子，觉得有些不可思议，但还是试着关心询问她。毕竟他自己的肚子也饿了。

“嗯，好啊。既然你都这么说了，就吃一点吧。”

艾莲像个小孩般点头答应，露出灿烂的笑容。琉德米拉以不可置信的眼神看着艾莲，尖声地说道：

“我可不吃。战姬怎么能吃路边摊卖的东西呢……况且我肚子也不饿……”

她话才说到一半，肚子就不争气地咕噜咕噜叫了起来。虽然声音不大，但堤格尔、艾莲和莉姆都听到了。

莉姆选择转开视线