当榭雷斯塔城出现在视野中时，堤格尔甚至有种仿佛看见怀念景色的错觉。

“艾莲已经回来了吗？”

他一面怀念起她开朗的笑容，一面询问骑马跟在他身旁的莉姆。

“说不定已经回来了。毕竟我们花的时间比原先预料的还要长了许多。”

这时位于后方的蒂塔和马斯哈忽然加快了骑马的速度，来到堤格尔身旁。

“堤格尔少爷，我们想先回去准备一下，是否能让我们先走呢？”

“长途跋涉下来你们也都累了吧？今天就不用麻烦了。”

虽然蒂塔的眼里依然充满活力，但原本圆润的双颊却变得有些瘦削。想必是累积了许多疲劳吧。

“蒂塔，这次你还是接受少爷的好意吧，别逞强了。”

巴多兰也出言相劝。蒂塔困扰地皱起眉头。

“可是，堤格尔少爷，这样今天的晚餐该怎么办呢？”

“随便弄点什么吃就行啦。”

“……您又打算随便啃点蔬菜或水果果腹了吗？”

被那对黄棕色的眼睛注视着，堤格尔顿时不知道该如何回答，因为她说得没错。

“那个……蒂塔，人在山林里过夜的时候，不都是这样的吗——”

“这里是城镇。”

蒂塔迅速、简短且无情地说道。眼看堤格尔被说得张口结舌，巴多兰只好苦笑着出面缓颊。

“蒂塔呀，今晚你就去神殿打个招呼，然后在那里住下来吧。神殿长也很担心你的情况喔。”

巴多兰一祭出神殿这项法宝，蒂塔就不得不让步了。原本强硬的气势也瞬间减弱，低着头犹豫不决。堤格尔轻拍她留着栗色头发的头顶，又像在安抚小孩似地轻抚了一会儿。

“如果回去后能稍微有点喘息的时间也就算了，但明天依旧会很忙碌，还有很多事情需要你帮忙。所以你今天就好好休息吧。”

“……我明白了。不好意思，让堤格尔少爷为难了。”

堤格尔目送蒂塔和巴多兰一同离去后才放心地叹了口气。

“蒂塔真是个好女孩。”

莉姆突然冒出了这么一句感言。

“不过，有时候也挺让人困扰的。”

堤格尔想起榭雷斯塔城遭受攻击时所发生的事。蒂塔坚持要等待自己归来，所以一直没有离开宅邸。

“她这么为我着想，我是很高兴没错，但她因此让自己身陷险境这点，却让我很困扰。”

“一个为了领民而打算独自冲锋陷阵的人居然会这么说，还真是有说服力呢。”

听到莉姆的嘲讽，堤格尔不禁皱起眉头。

“那是因为我身上有着领主应尽的义务……”

“那她也一样拥有身为侍女的自尊、义务和为你着想的心情，不是吗？即使这会令她身陷险境，即使在旁人眼中愚不可及，她也义无反顾。至于如何不让她做出这种行为，就是你这个主人的责任了。”

“真是个难解的问题啊。”

堤格尔抬头看向天空，夸张地叹了一口气。总觉得在不久之前，这还是个不需要太过深思的简单问题。

堤格尔的期望落空了，艾莲尚未归来。

但艾莲派出的使者已经在宅邸旁等候，将艾莲的讯息简单扼要地传达给堤格尔。

‘我在奇奇莫拉馆等你。尽快赶来。’

“奇奇莫拉馆？”

莉姆回答了堤格尔的疑问。

“那是艾蕾欧诺拉大人建在孚日山脉另一头的别墅。”

“别墅……”

这字眼让堤格尔心生讶异，但转念一想，以艾莲的身分来说，就算有十栋、二十栋别墅，也是理所当然的事。

布琉努的贵族也是根据领土的大小不同，而拥有不同数量的别墅。堤格尔想起了数年前和父亲一同前往马斯哈的别墅拜访的往事。

受到艾莲的讯息指示，堤格尔和莉姆在回到榭雷斯塔城后的隔天清晨，便又骑着马离开了。

蒂塔内心或许觉得相当不满，但为了不让堤格尔为难，她还是笑着目送他们离去。

至于卢里克率领的一百名吉斯塔特骑兵，则留在榭雷斯塔待命。

这么做是为了牵制泰纳帝公爵。只要展露出“必须和吉斯塔特军队为敌”的阵仗，公爵和与他亲近的贵族们应该就不敢轻举妄动。

虽然为王国效命的骑士团动向也令人挂心，但马斯哈已经出发前往王都，能够暂时牵制他们的行动。

——萨安认为我是个卖国贼，而其他人若是看到吉斯塔特的军队依旧驻扎在亚尔萨斯，或许也会这么觉得吧。但如果能给我解释的机会，陛下听了应该也会谅解才是。

堤格尔也只能这么相信了。

在穿过孚日山脉，踏进莱德梅里兹境内后，就改由莉姆带路。他们过没多久便离开主要干道，往草原前进。

“秋天已经结束了呢。”

莉姆看着在冷风吹拂过后纷纷飘下落叶的群木，突然自言自语地说着。她的马鞍后方载着一个大得能让人环抱的麻布袋。

他们走着走着，只见草原逐渐变成寸草不生、满是石块的荒野，接着便看见一座黑色的建筑物孤单地轰立在山丘上。

“那就是奇奇莫拉馆。”

“对了，奇奇莫拉这个名字是有什么典故吗？”

“这是我国自古以来流传的妖精名称，据说会保护善良人类的家。因为这座别墅不具任何纪念意义，才会直接以妖精的名字来命名。”

爬上平缓的斜坡后，别墅的外观便一览无遗。

这栋两层楼的建筑墙壁全漆成黑色，屋顶则是红色的。房子大小约与堤格尔在榭雷斯塔的那栋宅邸差不多。

他们来到别墅前，莉姆熟稔地牵着马走向马厩，堤格尔则跟在她后头。

在莉姆走进马厩时，已经有一匹马拴在那里了。只见马儿以圆滚滚的眼珠瞥了堤格尔等人一眼，便随即哼了一声将头转向一旁。

“这匹马的确是艾蕾欧诺拉大人的座骑。”

莉姆松了一口气，回头对堤格尔说：

“请堤格尔维尔穆德卿先进屋里吧。只要呼唤艾蕾欧诺拉大人的名字，她应该就会现身了。”

“没关系啦，你不在场的话，我们也无法开始讨论。还是我们两个人一起进去，尽快将事情完成吧。”（吐槽：这么快就移情别恋了）

他们先将行李放在地上，把马具一一卸下，再替马擦拭身体，还让它们舔了盐块，也喂它们喝了水。堤格尔和莉姆很习惯照顾马匹，所以没有花费太多时间。

堤格尔扛起了莉姆带来的那个大麻袋，发现它还挺重的。他一走出马厩，莉姆便迅速奔了过来。

“那是我的东西，我来拿就好。”

“那不也是我的东西吗？反正没多远，没关系。”

堤格尔笑着要莉姆不用在意。莉姆无奈地叹了口气，她蓝色的眼中带着复杂的情绪。

两人来到别墅门口，莉姆轻轻敲了敲门，里头随即传来脚步声，艾莲的脸从敞开的门后露了出来。她穿着以蓝色为底的服装，银闪艾利菲尔则佩挂在她的腰上。

“哦，你们来啦。”

她脸上浮现的耀眼笑容，让人联想到晴天时高挂在天空的太阳。艾莲引领堤格尔和莉姆进门，高挂在墙壁上的灯光映照出三人的身影。

“看来你们带来了一份大礼呢。”

看到堤格尔肩上扛的袋子，艾莲赞叹道。

“这虽称不上是大礼，但还是请您务必看看里面的东西。”

“还真是令人期待。”

莉姆的话让艾莲鲜红的眼睛闪烁着好奇的光彩。这时周遭的空气突然轻轻地振动起来，一道微风拂过堤格尔和莉姆的发丝。

“看来它也一样欢迎你们回来呢。”

艾莲脸上露出疼惜的表情，轻敲了腰上的长剑一下。堤格尔则是笑着对银闪说了句“我回来了”。

“嗯？”

艾莲摇晃着长度及腰的白银色秀发，兴致勃勃地盯着堤格尔。

“我的脸上沾了什么东西吗？”

“不，什么也没有。”

艾莲高兴地咧嘴笑了笑，接着就伸出她纤细的手臂，快手快脚地抱住了堤格尔的头。两人的脸近得几乎能感受到彼此的呼吸。

胸部贴在脸颊上的柔软触感，以及艾莲呼吸时吹拂在脸上的气息，使堤格尔不禁涨红了脸。艾莲似乎没注意到他的异状，继续往下说道：

“虽然我并不清楚你究竟遇到了什么事，但我们在亚尔萨斯分开时，我总觉得你好像有些郁闷；但现在，你看起来像是扫去了心中的阴霾呢。”

不知怎地，堤格尔对“扫去了心中的阴霾”这个说法颇能认同。毕竟当时目送艾莲离开的堤格尔，的确可说是被名为泰纳帝公爵的恐惧给压得喘不过气来。

于是堤格尔也以肯定的笑容，回望着艾莲。

“我己经没事了。”

“嗯。还有，你好像也和莉姆相处得更融洽了吧？”

艾莲将嘴巴凑近堤格尔的耳边，脸上挂着和刚才截然不同、显得吃味的笑容悄声说道：

“你是和莉姆两个人一起从亚尔萨斯赶来这里的吧？途中发生了什么事呀？”

“很不巧地，什么事也没发生。”

堤格尔缩起脖子，轻巧地拉开艾莲的手臂。在和艾莲的身体分开之后，他的脸颊上仍残留着刚才肌肤接触时的感觉，却又在心中压抑这个念头。重逢的怀念和喜悦让他很开心，但要是和艾莲继续抱在一起的话，身体恐怕又会出现不妙的反应了。

“虽然没发生什么事，不过我们好像的交情真的变得亲密了一点。”

艾莲对堤格尔这番轻描淡写的话语露出了怀疑的表情，但并没有继续追问下去。

接着艾莲走向莉姆，给她一个深深的拥抱。莉姆也回报以极为自然的微笑，轻轻地回抱着艾莲。

“辛苦你了。”

“您言重了，艾蕾欧诺拉大人平安无事，才是我最高兴的事呢。”

“那还用说，我只不过是去了一趟王都罢了。好了，我们站在这里也不好说话，进去再慢慢聊吧。”

心情不错的艾莲说完这句话后，便带着两人穿过走廊前往起居室。

“这里打扫得很干净，你常来吗？”

环顾走廊一圈后，堤格尔说出感想。

“从这里骑马走半刻钟左右，有个叫罗德尼克的小镇。我都请那边的居民定期帮我打扫，今晚我应该也会在那个城市住下来。”

这里的起居室相当宽敞，墙边还有个巨大的壁炉。

上头织有几何花纹的墨吉涅绒毯看起来相当暖和，胡桃木桌上放着瓶装葡萄酒以及装满了水果的篮子。

这时堤格尔突然想起以前艾莲曾经说过：“大家全都挤在暖炉前，一边吃着热腾腾的马铃薯一边唱歌，就能熬过积雪的寒冬。”

“首先为我们的重逢干杯吧。”

三人围着桌子坐定后，艾莲开了瓶葡萄酒，注满三个事先准备好的酒杯。他们相互举起酒杯，各自以布琉努语和吉斯塔特语喊出“干杯”。

“为什么你会选择在这座别墅里碰面？”

堤格尔眺望着窗外的风景，对艾莲问道。窗外的别墅庭园宛如牧歌中的情景一般，还有一望无际的辽阔草原。

“老实说，这是考量到我无法掌握你们情况才做的决定。我希望遇到突发状况时，不论从公宫或亚尔萨斯出发，都能快速与你们会合。所以才会选在两地中央的这座别墅。”

艾莲爽朗地答道。接南她露出严肃的表情。

“首先由我开始说起吧。总之，我已经取得国王的许可了。但却出现两个棘手的问题。第一，若我得到你的领地，必须全数奉献给王国。”

“这和现在的情况有什么不同吗？”

堤格尔无法理解艾莲想表达的意思，疑惑地皱起眉头。

“不同之处在于——亚尔萨斯将会成为吉斯塔特直接管辖的领地。不是由艾蕾欧诺拉大人治理，而是让国王陛下任命的官员前去统治亚尔萨斯。”

莉姆的回答让堤格尔不禁认真地思考了起来。

“……吉斯塔特国王不希望艾莲的领土增加吗？”

“不只是针对领土，也不仅仅针对我一个人。战姬的声望、权势和影响力……只要得知这些东西有可能增加，那老人便会恐惧不安。即使战姬无法反抗国王，也改变不了这一点。不过，据说我们的历代国王都是这副模样。”

这时莉姆代替手撑着脸颊叹了口大气的艾莲，向堤格尔问道：

“堤格尔维尔穆德卿，若你身为一国之主……国内却有七位人士的威望和力量仅次于你，还具有可称为公国的广大领土和权势，以及凌驾国王的英勇气概，你会作何感想？这七人在能力上略有高低，但同样擅于操持内政且深受人民爱戴。”

“我会把工作都交给他们，自己跑去睡午觉或打猎。”

莉姆二话不说地走了堤格尔一拳。

“我是很认真地在问你的想法，能请你正经一点回答吗？”

艾莲整个身体趴在桌上，拚命憋住满肚子的笑意。

“……唔，有这些同伴会让人觉得很可靠吧？”

“难道你不担心这七人会反叛你？他们都拥有超过上千兵力的力量，凭你一人是绝对无法压制他们的。”

“如果一天到晚只会烦恼那些事情，不就永远无法得到比自己强大、优秀的部下？”

听到堤格尔语带嘲讽的回答，艾莲终于抬起头来，欣喜地望向他。

“真是的，若是像你这样的人来当国王，我的日子也能过得自在一点了。我以前便和你提过，现在的国王并不这么想。他是个连我们稍微立下一点功绩，也会担心害怕得半死的胆小鬼。不过增加一小块如狗屋般的领地，他就战战兢兢地担心我会把那块地占为己有。”

“——所以他才会要你把亚尔萨斯交出来啊。”

堤格尔自言自语道。这么一来，亚尔萨斯的未来可说是充满了不安。

虽然堤格尔不太清楚艾莲是怎么统治领地，但他曾和艾莲一同前往城下巡视过。

她所治理的城镇非常热闹，治安不差，人民也安居乐业。堤格尔就是因为相信艾莲和莉姆，才会愿意将亚尔萨斯交由她们治理。

“目前的确是这样。”

见堤格尔表情凝重，艾莲笑着安慰他说：

“战争才刚要开始而已，还有很多机会可以改变现状。我只是先告诉你目前的情况罢了。”

堤格尔勉强打起精神，向艾莲道谢。

“第二个棘手的问题是……国王最后对大臣们说了一句话：‘要将吉斯塔特的国家利益视为第一优先，凡事都必须经过深思熟虑后才可行动。’”

“这有什么奇怪的吗？”

堤格尔想不透这句话究竟有什么问题。

“对你来说或许有点难以理解。因为你在这方面挺单纯的。”

艾莲笑着调侃堤格尔，但没想到出言反驳她的人竟然会是莉姆。

“谁遇到这种情况，都会无可奈何吧？毕竟堤格尔维尔穆德卿的个性，并不像艾蕾欧诺拉大人这么善于应对呀。”

艾莲看着面不改色对主人回嘴的莉姆，忍不住快嘴说道：

“……今天吹的是什么风啊？你竟然会袒护堤格尔。”（吐槽：有男人了当然向着自己男人）

“我只是在提醒主人疏忽的地方而已。”

莉姆迅速回答，接着看向堤格尔。

“陛下的话之所以有问题，是在于‘要将国家利益视为第一优先’的部分。假使我国有个贵族和泰纳帝公爵来往，那个人便能以‘公爵的胜利和吉斯塔特的国家利益有关’为理由采取行动。”

“……这样解释行得通吗？”

堤格尔不禁哑口无言。

“就是为了让他们能这么辩解，那家伙才会这么说的。”

艾莲将自己国家的国王称呼为“那家伙”，满脸厌恶地说道。

“但我想，不用去考虑贵族和诸侯的威胁性。我国的地位排行，最上位的是国王，接下来就是七名战姬，贵族还在战姬之下，没有人拥有能和战姬正面交锋的力量。因此唯一的问题便是——”

“其他的战姬，对吧？”

堤格尔紧张地问道。艾莲则认真地点了点头。

“有些战姬和泰纳帝或嘉奴隆互有往来。一般来说战姬之间是禁止交战的，但国王应该会一直保持沉默，直到战姬双方分出胜负为止吧。”

“在这种情况下，你还有办法采取行动吗？”

这次和她出手帮助亚尔萨斯时不同，她的一举一动都被监视着，可不能不小心让自己的领地变成空城。

“并非所有战姬都站在我这边，但也不代表她们都是我的敌人。目前需要提高警觉的目标只有一人，我想尽可能先下手为强，在没有后顾之忧的情况下行动。话虽如此，我还是没有理由去攻打对方啊。”

“真棘手啊。”

堤格尔耸耸肩，试图挤出一丝笑容。

光说句“真棘手”根本无法形容现状有多么严苛，但既然艾莲会把堤格尔叫来别墅，还跟他说出这番话，想必心里已经作好觉悟了。

因此，堤格尔决定冷静地接受目前的情况。若是在此时表现出怯弱或惧怕的样子，就没有资格站在她的身旁了。

他的态度，让这名御风的银发战姬露出了喜悦的微笑。

“我要说的就是这些，接下来换你们了。”

堤格尔点点头，告知自己取得马斯哈·罗达特的帮助，和藉由讨伐山贼团这份功绩，顺利得到奥杰子爵允诺协助。

“马斯哈卿是个值得信赖的人。他不仅是我父亲的好友，在我身为俘虏的这段期间，他更是为了营救我而四处奔走。至于奥杰子爵，我认为他也是个可以信任的人。”

“莉姆，你认为呢？”

艾莲赤红的双眼转而看向面无表情的莉姆。

“我也认为罗达特伯爵值得信赖。奥杰子爵的话，我想只要我军和堤格尔维尔穆德卿之间没有出现嫌隙，应该不至于产生什么问题——对了，我有件东西想请艾蕾欧诺拉大人过目。”

莉姆说到这里，突然从玄关传来了铃响，看来是有人登门拜访。

“……应该没有人知道我在这里才是。”

艾莲讶异地皱起眉头。

“我去看看吧。”

堤格尔目送莉姆无声地起身离去后，便打开放在地板上的麻袋，拿出里头的东西，继续方才的话题。

麻袋里装了具金属制的铠甲。上头布满了细小的刮痕，但看起来相当新颖，仍能长期使用。如果将刮痕仔细磨平，或许还能拿去转卖。

“我刚才提到的孚日山贼团中，有十多个人身上穿的都是这套铠甲。至于头盔或护手之类的东西，我就暂时先放在亚尔萨斯了。”

艾莲从椅子上站起来绕过桌子，走到堤格尔放在地上的铠甲旁仔细地观察。

“——是奥尔米兹制的铠甲啊……”

“莉姆跟我说看起来很像，原来果真如此？”

听到堤格尔这么说，艾莲哼了一声。她指着铠甲内侧和侧腹附近不太明显的地方，那里有个模样很奇怪的刻印。

“这是战神特里格拉夫的象征，所以绝对没错。”

观察完铠甲后，艾莲抱着手臂，带着讽刺的笑容看向堤格尔。

“奥尔米兹的铠甲可是很昂贵的。”

铠甲的表面在窗外的阳光照耀下，反射出铁灰色的光辉。

“轻盈、坚硬，作工独特——虽然有点不甘心，但这东西的品质在我国也算是高档货。虽说这是长期使用而满布伤痕的二手货，但这群人只不过是一群沦为山贼的乌合之众，怎么会有这么多精良