隔天早上，艾莲再次召见堤格尔。

昨天那场骚动结束后，他随即被带回房间，之后并没有再发生其他事情。

他在莉姆的带领下走在公宫内，困扰地抓着自己深红色的头发。

「……真让人觉得不自在呢。」

周围的视线让他相当在意。无论是巡逻的士兵或是和他擦身而过的侍从及侍女，大家都向他投以难以言喻的视线。

那是带着敬畏或好奇的眼神，但从未被人用这种眼神看过的堤格尔无法理解其中含意，只觉得困惑。

「呃，为什么他们要一直盯着我看啊？」

他忍不住开口询问走在前方的莉姆，她微微转过头来瞥了堤格尔一眼，极为冷淡地答道：

「艾蕾欧诺拉大人会解释给你听的。」

——算了。反正我也有很多事情要问她。

过了不久，莉姆在一扇门前停下脚步。

「艾蕾欧诺拉大人，我带冯伦伯爵过来了。」

她敲了敲房门这么说道，里头随即传来「进来吧」的回答。

莉姆推开门，堤格尔跟在她后头走进房间。

看样子这里是办公室。

虽是个跟自己待的地方一样小的房间，但这里的地板铺着奢华的绒毛地毯，还放有黄金烛台或看书台、藤编的椅子等物品，还有一扇巨大的窗户。

「就快告一段落了，稍等我一会儿。」

艾莲正坐在办公桌前，在文件上振笔疾书。

而在桌子的另一头则早已堆满处理完毕的文件山.那惊人的数量让堤格尔不禁发出感叹。

在她身后的墙上装饰着两面旗帜。

一面是象征吉斯塔特王国的黑龙旗。

另一面则是黑底再配上银剑，这应该就是代表艾莲自己的旗帜吧。堤格尔记得他曾在迪南特的战场上看过这旗子。

在旗帜下方竖着一把收纳在剑鞘里的长剑。可能是为了能迅速应对突发状况，它放在能让艾莲轻易取得的位置。

将视线集中在文件上的艾莲，突然皱了一下眉头。

似乎是不小心写错了。她粗暴地将文件揉成一团，顺手就往位于房间角落的垃圾桶一扔。

结果纸团却撞到垃圾桶边缘，掉到地上去了。

「…………」

艾莲睁大双眼凝视着那纸团，似乎完全没想到自己会丢歪。

堤格尔看到艾莲如此直率的举止，差点就要大笑出声，但最后还是忍了下来。他低着头掩饰自己的表情，并捡起那团纸。莉姆接过那纸后说道：

「纸张是很贵重的东西，请您好好珍惜使用。」

艾莲听见后，则像是被人斥责叮咛的小孩般不满地小声碎念着。

接着她再次集中精神处理文件，很快地便结束了工作。

「今天也花了一番功夫才叫醒他吗？」

「不，今天我一呼唤他就醒了。」

莉姆的回答让堤格尔难堪地看向一边。

其实当莉姆来到他房间前的那一瞬间，他就惊醒过来了。

——老实说……这就和外出打猎在山林中过夜时，察觉到野兽危险的气息而吓醒的情况差不多。

也就是说，堤格尔体内某种类似本能的东西，似乎已经将她视为危险的存在了。当然这话万万不可说出口，所以他继续保持沉默。

「是因为你已经有自己是俘虏的认知了吗？」

艾莲轻笑着从椅子上站起来。她拿起长剑绕过办公桌，走到堤格尔面前。

「昨天真是抱歉。」

她态度直接地对他低头道歉，让堤格尔吓了一大跳。他忍不住回头看向莉姆，但她却沉默地用下巴比了比，似乎是要他别管那么多，快把头转回去。

「为什么要道歉？」

「是为了那把借给你用的弓。我没想太多，所以全权交由士兵处理，没想到他们会拿那么劣质的东西给你。」

——那东西在吉斯塔特果然也算是劣质品啊。

知道不过是这么一件小事，堤格尔松了一口气，但接下来的话却让他吓得目瞪口呆。

「想出这个主意并付诸实行的共有三人，我会下令让人砍下他们的头——」

「不不，先等一下！」

堤格尔慌张地打断艾莲的话。

「虽然那的确是个有点恶劣的玩笑，但应该不需要做到这种地步吧？」

「你说玩笑……难道你不生气吗？」

艾莲简直是不可思议地看着他。

「但那三人在众目睽睽之下让你成为笑柄，还让你损失名誉和遭受屈辱。照理来说应该以死谢罪才对吧？」

——那也未免太夸张了吧？

当时他的确是非常愤怒，但事情都已经过去了。

只是艾莲笔直地盯着他，让他无法这么说出口。但让那些人就这么被处死，他的感觉也不好受。

「可以请你原谅他们一次吗？」

艾莲虽状似不满地嘟起嘴巴，却没有拒绝他的请求。

「既然你都这么说了，那就算了吧。但仅此一次。」

她拉起裙摆，走到窗户边弯腰坐在窗框上，并用手臂抱住长剑，跷起形状姣好的双腿。

堤格尔不禁被她白皙的大腿吸引，意识到这点后，他只好将视线往上移。

他的视线来到了腹部，映入眼帘的是她所穿的裙子，但又不能直盯着她的胸部看。

——振作一点啊，我现在是俘虏，这里可是敌人的地盘。

堤格尔只好将视线继续往上移，最后停在她端正美丽的脸庞上。

「这么说来，为什么昨天要让我做那种事情呢？」

「对了，我还没跟你解释这件事情——莉姆。」

一听到主人呼唤自己的名字，莉姆带着冷漠的表情，碧蓝眼珠浮现不悦的神色，不太情愿地开口说道：

「包含我在内，其他将军和部队长对于将你收为俘虏一事深感不满。艾蕾欧诺拉大人在成为战姬前虽然经历了多场战争，却未曾将敌人捉来当俘虏过。」

「也就是说，我是第一个俘虏罗？」

「没错。或许是因为这样，士兵们之间还出现了相当荒唐的传言。」

「传言？」

「像是我对你一见钟情之类的传书。」

艾莲此话一出，堤格尔不由得睁大了双眼。

「什么战场上的恋情啦，敌对的双方萌生出爱情等等……在史诗或戏曲中的确有许多类似的桥段，但大家却还是喜欢这种故事。不过这传言也不见得是空穴来风，说是一见钟情倒也是事实。」

「一见钟情……对我吗？」

「是对你用弓的技巧一见钟情。很可惜的，不是针对你个人。」

始终带着微笑的艾莲回答道，堤格尔也耸耸肩、潇洒地回覆她。

「那真是再感激不过了，没讲过多少话就喜欢上我，也挺让人困扰的。」

「一定要讲很多话，才能让女人爱上你吗？」

「我的优点是需要一些时间才能理解的。」

「像爱赖床这种缺点倒是很快就能理解了呢。」

莉姆不留余地的讽刺让堤格尔无力地败下阵来，这时艾莲又趁胜追击问道：

「那到目前为止有多少人迷上你呢？」

堤格尔沉默地举起双手投降了。

他长得并不特别俊美，只是个不太有钱的乡下贵族。更糟糕的是他根本没认识什么年轻女孩，更别说是让她们迷上自己了。

「总而言之，我那些对传言过度反应的部下们，还说『为了彻底遏止这种谣言，干脆处死他吧』。」

艾莲像是对自己的恶作剧相当乐在其中似地看向莉姆。简直就像只正逗着老鼠玩的猫。

「我到现在依旧不觉得当时的建言是错的。」

莉姆丝毫没有改变其平淡的表情，在艾莲的注视下这么答道。

「看，我的部下全都是这副德性。所以我便想，直接让他们见识你的技巧应该是最快让他们安静下来的方法。没想到效果出乎我预料之外。」

「既然这样，当初直接跟我这么说明不就好了？」

「反正就结果来说也顺利地安抚他们了，这样不就好了吗？另外为了避免产生误会，所以我在这里也先说清楚好了。我会在迪南特将你收为俘虏，并不是为了赎金，当然也不是出于慈悲才不杀你，简单来说是因为你带给我乐趣的关系。」

「带给你乐趣？我吗？」

堤格尔完全没想到会听到这句话，疑惑地皱起眉头，艾莲则是露出仿佛打从心底认同的表情点点头。

「那场战争原本就很糟糕，简直是无聊透顶。」

艾莲失望地说道。微风从窗户吹进来，缓缓摇动她银色的秀发。

「我方只有五千兵力且没有援军。敌人则拥有五倍的兵力，总共是两万五千。我上战场之前绞尽脑汁准备了好几个策略，原以为这会是一场硬战。但没想到一开战后只花了一天，不对，半天就结束了。」

「能够轻松获胜不是件好事吗？」

「莉姆也跟你说了一样的话。」

艾莲半眯着眼瞪着堤格尔，他不禁看向莉姆，但对方却用百般不愿的视线看着他。

「我自己当然也希望能轻松打赢战争。但我只用了第一道策略，敌阵便迅速瓦解，最后全军溃败，这也未免太扫兴了吧？」

「最一开始的策略……指的是黎明时从敌人后方发动奇袭的方法吗？」

这句话与其说是疑问，倒不如说是肯定的语气。堤格尔看到当时的情况后，虽然当下判断是受到偷袭，但他毕竟还是没办法看见整个战场的局势发展。

艾莲点头证实了他的猜测。

「我事先有进行过侦查。布琉努军分为前卫和后卫，前卫士气高昂，后卫则不然。因此我便将军队分为两组，先用四千左右的兵力引开前卫注意，剩下的人马再对后卫发动突击。结果出乎我预料之外，敌军轻易地被攻破瓦解，甚至连王子都战死在战场上。」

「王子殿下战死了吗……！」

堤格尔惊讶地瞪大双眼，不自觉地大声说道。直到这时堤格尔才得知王子已经死亡。

「他跟你很熟吗？」

「怎么可能。」

堤格尔冷静下来后，摇了摇头说道：

「以前有一次他曾经找我说过话，除此之外并没有其他接触。」

住在边境的伯爵，照理来说是不可能和一国的王子有什么交集，但毕竟是自己国家的王子，堤格尔对此还是觉得有些震惊。

——他看起来是个不太适合打仗的人啊。

这次作战中他依旧只能在远处稍微瞥见王子的身影，王子的相貌看来相当中性又柔和，和以前一样给人纤细的印象。

「你恨我吗？」

由于她的声音和眼神实在太过认真，堤格尔忍不住惊讶地睁大了双眼。他毫不闪躲地迎向她的眼神，诚实地回答：

「说没有的话是骗人的，但这就是战场。我在那里也杀死了吉斯塔特的士兵。」

但是——他心想。要是他得知马斯哈或巴多兰战死的消息，大概就无法维持这么坚毅的态度了吧。

——以一个布琉努的贵族来说，这种想法其实不太好，但我对王族的忠诚心说不定真的很淡薄……

「这样啊。」

艾莲露出安心的表情，轻轻地呼了一口气。

「回到正题吧，知道王子战死后，布琉努军的前卫也崩溃了。我们从后方攻击在眼前奔逃的敌人，他们随即就溃不成军。真让人失望。」

虽然这么想有点自我中心，但她失望的反应倒也不是完全无法理解。堤格尔微微点了点头。

「就在那时，我遇见了你。」

她红色的双眸浮现温柔的情绪，直盯着堤格尔。

「虽然你那从超过三百阿尔昔的距离准确射箭的技巧的确让我佩服……但你面临同伴兵败如山倒的状况还没有失去战意，也不自暴自弃，甚至冷静又确实地想射杀我们，这更让我感到惊讶。我真的很欣赏你。」

听到这句话，莉姆刻意叹了一大口气。

「就算如此，也请您别做出单枪匹马冲上前去的行为。」

「呃，可是啊，莉姆，若那时没有人察觉到危险而接近他的话，我们就会成为绝佳的标靶了喔？毕竟没人猜到他身上竟然只剩下四支箭。」

「虽然您说的没错，但这也不是艾蕾欧诺拉大人该做的事情。」

莉姆冷淡地否决了艾莲的反驳。

有着白银秀发的战姬满脸困扰地皱起眉间，转而向堤格尔寻求认同。

「如果冲向你的人不是我，你就算打着呵欠也能赢吧？对吧？」

——她的表情还真多变啊。

刚才看起来还完全像个熟悉沙场的严肃指挥官，现在又露出了仿佛顽皮小孩在寻找同伴般的表情。

「在这种情况下，你到底希望我说什么啊？」

「你好歹也说点什么『我的弓绝对是箭无虚发』之类的话吧？」

「这句话不管是我说还是你说，听起来都很可笑喔。」

由艾莲说的话就会变成在嘲讽堤格尔，由堤格尔说的话听起来就像在讽刺莉姆。

莉姆沉默地对他释放出强烈的压迫感，堤格尔投以求饶的视线，却被她彻底无视。他抓抓脸颊看着艾莲说：

「不管谁冲过来，我所采取的行动都不会改变，就是瞄准你然后射箭。就算你待在原地不动，我也会射出箭。所以结果还是一样，我彻底输了。」

「你承认失败的态度还真老实呢。」

「这是我第一次看见能用剑把箭矢打落的人。能办到那种事情的人，我以为只有在那些古老的勇者传说或英雄故事里才会出现。」

「那是因为我看到莉姆的马中箭，就预料到你应该会瞄准我的额头。结果你的箭就如同我所料，朝着眉间射了过来。」

原以为她会展露出胜利的骄傲，没想到她的态度看来全无此意，只见她爱怜地抚摸着怀里的剑鞘。

「当我击落你射出的第一支箭时，我的心脏剧烈地跳了起来。第二箭的时候，你那分毫不差的射击技巧不仅让我深感佩服，还大为感动。如果还有第三箭的话，连我自己也不知道究竟会怎么样，毕竟距离都缩短了，或许真的会射中也不一定。」

艾莲说到这里停下来喘了一口气，低喃着口渴。

莉姆见状，拿起放在办公桌旁的水壶，用陶杯盛了水交给艾莲。她一口气将水喝光后，又继续对堤格尔说：

「我觉得杀掉你实在是太可惜了，所以才会将你带来莱德梅里兹。我才没兴趣在战场上慢条斯理地聊天呢。」

她放下交叠的双腿，轻轻站到地上，嘴角噙着一丝笑意，赤红的双眼笔直地看着堤格尔。

「你愿意效忠于我吗？」

这次堤格尔真的是满脸惊愕地盯着艾莲。

「我可以让你跟在布琉努一样享有伯爵的待遇，也会依照你的爵位给予你应有的俸禄。虽然无法赐予你领地，但根据你往后的表现，也不是完全没有商量的余地，加薪和爵位升等也比照办理。我不会因为你是布琉努人，就在战功的奖惩上采取差别待遇。」

「……你是认真的吗？」

这提议实在太诱人了，让人一时很难相信。

但他知道自己的脸因为紧张和兴奋而变得通红。

掌中渗出汗水，胸口传来剧烈的心跳声。

艾莲轻微地——但坚决地点了点头。

「我想要你。」

堤格尔一听，脸变得更红了，他为了掩饰害臊而抓了抓浏海。

艾莲所说的应该是真的吧。

如果这是场骗局，那也未免太大费周章了。

——在布琉努根本是连想都不敢想的绝佳待遇。

那个国家对于弓箭的蔑视，形成了一堵巨大又深厚的高墙阻挡在他前方。

从前在一场与敌国的对战中，某个贵族培训的弓兵部队曾立下了显赫的战功。

但战争结束后，他们不但没有获得夸奖，甚至连一句慰劳的话都没有。

「不过就是站在敌人的剑或枪刺不中的距离拼命射冷箭而已嘛。和那些直接和敌人用剑对战的士兵比起来，根本不算什么。」

就算是组织了这群弓兵部队的贵族，也无法颠覆这局势。

更别说堤格尔只是区区的小贵族，根本做不了什么。

但是在这个国家——

至少艾莲会公正地赞赏他吧。

这对一个弓箭手来说是求之不得的事情。

「我拒绝。」

但堤格尔却这么答道。

「我很感激你提出这样的条件，我想就算接下来活到一百岁，我也不会再遇到这么好的事情了。」

「那为何你要拒绝呢？」

艾莲并未露出失望的神色，她只是冷静地询问他的理由。

「我还有必须回去和守护的地方。」

堤格尔用充满了强烈意志的口吻继续说道：

「那就是亚尔萨斯——父亲继承给我的领地。虽然是个离首都很远的乡下地方，面积小又都是山地和森林，只有一座城镇和四个村庄……但我并不想舍弃那块土地。」

「亚尔萨斯……？」

听到这个单字，艾莲疑惑地稍稍蹙起她形状优美的眉毛。

「那地方有和我国国境相连吗？」

「只隔了一座山。」

艾莲听到堤格尔的回答后「嗯」了一声，点了一下头，又再度坐回窗框上。

「你有这种气概，的确很令人激赏，但你在说这番话时有思考过未来的事吗？」

她看似漫不经心地问道。

「虽然你目前暂且以一个俘虏的身分在此生活……但若是在期限之前你没办法付出赎金或是与其等值的物品，我可是会把你卖给墨吉涅的奴隶商人喔。」

堤格尔的额头登时冒出冷汗。

墨吉涅位于布琉努东南方和吉斯塔特南方，是个天气酷热的王国。

那里的居民皮肤略呈黑色，还保留着布琉努或吉斯塔特在一百年前就已经废止的奴隶制度。

与其将俘虏杀掉，倒不如拿来赚点小钱，这种理由促成了付不出赎金的俘虏一定会被卖到墨吉涅的下场。

「我可以把你这番话理解成你已经做好觉悟，准备去过悲惨的奴隶生活了吗？」

「我、我又不是一定付不出赎金！」

堤格尔逞强地说着，声音听来有些激动。

「哦？所以你昨天要求减少赎金只是一种交涉手段罗？那时你看起来好拼命，悲壮的神情全写在脸上，连我都想同情你了。真是抱歉。」

艾莲坚信自己拥有绝对的优势，怀里抱着长剑好整以暇地看着堤格尔。而他也完全无法反驳。

「……先做做样子低头臣服，再找时机逃跑不就好了吗？」

莉姆似乎是看不下去了，原本静静站在一旁的她轻声插嘴说道。

堤格尔正因为艾莲来势汹汹的逼问而筋疲力尽，他仿佛看见了什么稀奇的东西般惊讶地对莉姆眨了眨眼，接着又安静地缩了缩肩膀。

艾莲一瞬间以好奇的眼神看着他们两人的互动，但并未对此发表任何意见。

「我找你来想说的就是这些。你有什么问题要问吗？」

针对艾莲的询问，堤格尔想起了几件事情。

「我昨天射中的那家伙是谁？」

「是想取我性命的刺客。」

艾莲若无其事地答道，堤格尔见状惊讶地张大了嘴巴。

「这并不稀奇，一个月大概会来个一只吧。不过基本上连让我消遗无聊都办不到。」

「拿杀手来消遗无聊啊……」