光看艾莲那异于常人的态度，感觉似乎真是常有的事。「一只」这种叫法只会让人联想到虫子之类的东西吧？

总觉得昨天自己紧张成那样实在是有点可笑。

「不过昨天那情况确实挺危险的，我很感谢你出手相助。」

「幕后的主使者是谁？」

「那刺客过没多久就自杀了，没问出来。亏你还特地活捉他，真抱歉。」

「这没什么大不了的。话说回来，连是谁派来的都不知道，真的没问题吗？」

「你在担心我吗？」

似乎有点意外的艾莲眨了眨红色的双眼，然后轻笑了一下。

「你还挺可爱的嘛。」

「等等……我、我怎样不重要啦，重要的是……」

一方面是难为情，一方面是差点被她的笑容打动，堤格尔只好撇过头故意不看她，狼狈地想尽办法转回正题。

「就算你这么说，但我想得到的仇家就有好几个。只听命于国王的战姬权势相当大，就算是我，也不可能一生都不得罪任何人。」

——该说是气度还是一种决心呢……愈想愈觉得她其实也很辛苦。

堤格尔感叹地叹了一口气。既然身为当事人的她都这么说了，就不要再继续追究了吧。

「那最后一个问题……刺客射出的巨箭为什么没有射中你？」

「这个嘛……」

艾莲动作可爱地歪了歪头。

「你应该看得出来吧？因为刚好有一阵风将箭吹歪，所以才没中。」

「所谓的艾利菲尔，就是能刚好招来一阵风的咒语罗？」

堤格尔回望着艾莲的双眼像是在说「我是很认真地在问你」似的，但她不只毫不畏惧.连一点动摇也没有。

「你有兴趣的话就自己查吧。我可不是什么温柔的老师，不会给没慧根的学生提示的。」

「……意思是你肯让我自由行动吗？」

「若是把你关在房里，万一因此生病的话，我也会很头痛的。我允许你在旁人监视下在公宫内自由走动。但只要你靠近公宫四周的城墙，我就会将这视为逃脱行为。你还有其他事情要说吗？」

堤格尔摇摇头。总而言之他已经知道自己目前所处的状况，还有绝望的未来正在等着他。不过光是他待在这里的期间不会一直被人幽禁，就已经是值得庆幸的事了。

「是吗？那你回房间去吧。」

◎

堤格尔一走出办公室，莉姆也随即跟着走出来。

「啊，你要送我回房间吗？」

「不，我还有话要和艾蕾欧诺拉大人说，会有其他人送你回去。」

她还是一如往常地摆着一张扑克脸否认道。

「请你回答我一个问题。为什么就算只是做做样子，你也不肯归顺艾蕾欧诺拉大人呢？」

她那染上一抹疑问的蓝眼直盯着堤格尔看，堤格尔略感讶异地看了她一眼，严肃地答道：

「那样我就等于是背叛了亚尔萨斯，然后又背叛了战姬。」

「你既然身为俘虏，艾蕾欧诺拉大人就相当于你的敌人，根本谈不上背叛吧？」

「如果她也打算骗我的话，的确是如此。」

堤格尔耸耸肩，语气一转。

「但她是认真的。我是这么认为的，而且她的提案确实很有诚意。」

「这样啊。」

她碧蓝双眼里的疑惑转变成另一种情感。

莉姆叫住在走廊巡逻的士兵，命令他将堤格尔送回房间，然后她便又回到办公室去。

艾莲坐在办公桌前拿起水壶朝陶杯倒水。

「我已派人将堤格尔维尔穆德卿送回房间了。」

「辛苦你了。」

艾莲喝了一口水并开口慰劳部下。莉姆对此行了一礼，接着便单刀直入地对自己的主子问道：

「让他自由行动不会有问题吗？」

艾莲疑惑地皱起眉头，注视这位个性冷淡的部下。

「我已经限制他只能在公宫内走动了，这样有什么问题吗？」

「他的领土亚尔萨斯和莱德梅里兹中间只隔了一道孚日山脉。他很有可能会逃走。」

莉姆并不认为堤格尔一定会逃走。

——他是个比我想像中还要直率的人。

莉姆从他跟艾莲以及自己的对话中，得到了这样的感想。若没什么事情，他应该会老实待在这里才是。

但未来没人知道会发生什么事。

「虽然的确距离很近，但也并非一天两天就可以步行抵达的距离。而且那家伙应该还搞不清楚确切的地理位置吧？」

「他被俘虏后，我将他从迪南特带回公宫的途中，他每晚直到睡前为止，都不断地看着天空……他是在观察星象。」

「一边眺望着星空，一边吟诗吗？」

艾莲虽然打趣似地笑着，但她知道莉姆话中的意思。

他是以每晚的星象来随时掌握现在自己所在的位置。

「接下来他只要查看一下地图，就知道路了。」

「不过啊，逃跑这件事听你说起来好像很简单，实际上可是很麻烦的喔？首先，光是要离开这个公宫就不是件容易的事。虽然能自由行动，但其实还是有人监视着。」

「假设他顺利躲过监视逃出公宫的话，该怎么办？」

「包括附近的城镇在内，这公宫全都被高耸的城墙包围。只要我一得知他逃跑，就会马上下令将所有的门关闭。」

「假设他能突破那些城门呢？」

「……就算他有办法逃出去，要从这里走到孚日山脉也得花上十天。而且孚日山脉只有一条非常难走的山路，又是由险峻的群山组成。刚才我说我会关闭城门，在那之后也会同时派追兵前去搜索那条山路。虽然我认为他应该也已经推测到这些对策了。」

就算艾莲说明得如此详尽，莉姆依旧态度坚决。

她以从外表完全猜不透内心想法的态度淡淡地继续往下说：

一旦我们也无法保证他会不会因为太过思念领地，而做出超乎常理的行为。」

「这样永远也讨论不完啊。总而言之，你是要我做好最坏的准备对吧？要是他真的脱逃，不管理由是什么，我都会处决他。这是毋庸置疑的——这样你满意了吧？」

「谢谢您。」

莉姆深深地低头行礼，艾莲则探出身子睁大眼睛观察着她。

「怎么了吗？」

「没事，只是我一直以为你很讨厌堤格尔……毕竟第一印象也不是很好，但看起来感觉不太像呢。应该说你其实并不讨厌？」

「…………」

莉姆顿时不知该如何回答。艾莲说的确实没错，她再次对主子锐利的观察力感到惊讶。

「比起这件事，有另外一件事情想向您确认。」

莉姆借由改变话题避开刚才的问题。

「您是真心想将他收为部下的吗？」

「你有什么异议吗？」

「他的弓箭技巧的确相当出色，但弓兵必须成群结队才能发挥作用。只有他一个人究竟能派上什么用场，我实在想不透。」

在前哨战中经常将弓兵设置成一列，射出箭雨攻击敌方。然后两军逐渐拉近距离，再改成以剑或枪为主力武器的接近战。

在这之中虽然也会以弓箭在远处攻击敌人，但不管怎样，主要还是使用长剑等近身战武器居多。在绝大多数的人的认知里，弓箭是无法成为主力的。

「你想知道吗？」

艾莲露出仿佛小孩子想到了什么好玩游戏的表情，得意地说明道：

「我会用约一千名士兵保护他，让他前去突击敌方的部队。」

「是。」

「然后在那些士兵和敌人对峙时，再从旁将敌方将军或队长给射倒，并找时机撤退。只要重复以上过程，就算敌军有数千数万人，也会立即成为乌合之众。没有指挥官的军队就跟没有牧羊人的羊群没两样。只要稍微刺一下就会瞬间崩溃了。」

她嘴角放松，露出了势在必得的表情。

「您刚才说的是认真的吗？」

虽然莉姆的表情依旧不变，但声音中却混杂着惊愕和不以为然的冷淡。艾莲对此丝毫不介意，只抱着手臂刻意叹了一口气。

「无论身处哪个时代，创新的战术总是不被他人理解呢。」

「前人认为此计不可行，所以才不曾采用过这种战术吧？」

「……算了，我刚才说的有一半是在开玩笑。」

她这番话反而像在暗示自己其实也有一半是认真的，同时她也抬起头看向在办公桌前站得直挺挺的莉姆。

「我的战争不总是局限于军队和军队直接冲突的战场，在某些情况下也需要勇猛的武将。莉姆，你知道你的箭能射多远吗？」

「如果光射出去的话是一百六十阿尔昔。若要射伤对方的话则不能超过一百阿尔昔，大概是这样吧。」

「那在这公宫里技巧最高超的弓箭手是谁？」

「应该是卢里克吧。他的纪录是能将箭射至两百七十阿尔昔外。」

卢里克即是故意拿粗劣的弓给堤格尔的男人。

「也就是说不管是你或是卢里克，在弓箭的技术上都比不过堤格尔。」

被人直接点出这冷酷的事实，莉姆沉默不语。

实际上她在迪南特就已经亲身体验过他的神技。

她完全没注意到堤格尔从远处射来的箭。甚至因此导致她的座骑死亡，自己也摔落马下。

——不过就算我事先注意到，也没办法像艾蕾欧诺拉大人那样把箭击落吧。

「我没想到在如此轻视弓箭的布琉努竟然有这么优秀的人才。不，或许正因为这国家轻视他，才会被埋没吧。不管怎么说，我是真的很希望能得到堤格尔。那家伙很强，值得让人将他留在自己身边。」

「但堤格尔维尔穆德卿……」

「叫堤格尔卿不好吗？他也要我们这么叫他。」

「……但堤格尔维尔穆德卿……」

莉姆带着些许尖锐强硬的口吻，再次说道：

「跟艾蕾欧诺拉大人比起来，他还是选择了亚尔萨斯。」

「干脆出兵把亚尔萨斯拿下算了。」

莉姆忍不住叹了口气。就是因为她的主人能把这种事情若无其事地说出口，才更让人觉得糟糕。

而且她说话时面带笑容，摸不清她的真正想法，因此才更让人难以应对。

「就暂时先观察看看吧。光看堤格尔的反应，这赎金应该没那么快就筹到，所以还有时间。而且我也想更了解他。」

「……遵命。」

在莉姆行礼离开房间后，艾莲不自觉地拿起靠在墙壁上的长剑。

她抚摸剑鞘，长剑便立刻吹起了一阵微风，轻拂着艾莲的脸颊。

「一见钟情啊……怎么可能呢。」

一想到这里，她脸上露出了苦笑，接着便将长剑放回墙上，继续处理手边的工作。

◎

太阳沿着一路延伸到西边的森林边缘，逐渐下沉。

「……今天也没看到堤格尔少爷回来呢。」

在宅邸二楼，蒂塔站在堤格尔房间外的半圆形阳台上，一面眺望着闪烁橘红色光芒的天空一面叹息。

这里是布琉努王国的亚尔萨斯，位于堤格尔的宅邸。

蒂塔一个人看家的生活已经持续超过二十天了。

因为不论是用餐或梳洗都只需要准备自己的份，所以很快就解决了，打扫工作也在中午前就能结束。粮食、水和酒的储藏也维持着一定的量。

如果她一看见堤格尔，就会马上拉起两边裙摆，像个侍女般对他说「欢迎回来」，并带他到已经彻底打扫过的房间里休息，食物或酒也可以马上奉上。

她也考量到他有可能受伤，所以也确认过药箱里的药品维持足够。若他说想洗去汗水，她也会马上前去烧洗澡水。

但今天堤格尔依旧没有回来。

蒂塔手靠在阳台的栏杆上，注视着血红色的太阳，突然一股强烈的不安袭上心头。

……堤格尔少爷该不会……

已经不在这世上了吧？

他是不是永远不会回来了？

布琉努军队与吉斯塔特在迪南特之战中全军覆没的消息，早就已经传到他们这里了，连雷格那斯王子战死的消息也是。

「没事的。堤格尔少爷位在部队后方，很安全的……」

即使她这么安慰自己，也无法消除心中的不安。

等到太阳完全沉入地平线后，蒂塔便提着灯走出宅邸。

她已经做过确认，门窗都锁上了。

堤格尔的住所位于榭雷斯塔，是亚尔萨斯中央的城市。不过说是城市，其实也只是个比村子大不了多少的城镇。

蒂塔安静地走在夜空下，穿过被些许黑暗笼罩的城镇，来到了一座小小的神殿前。

她敲了敲木制的门扉，一位穿着巫女服，脸上满是皱纹的老太婆随即探出头来。

「你今天也来啦，蒂塔。」

「您好，麻烦您了。」

蒂塔低头行礼，她栗色的双马尾轻轻地晃动了一下，老巫女露出了和善的笑容，带领蒂塔进入神殿内。

这座小而精巧的神殿是由石头和木材建造成的。在老巫女的带领下，蒂塔走进了一间小房间。

房间里放着装满清水的水桶和厚重的布匹，还有折得相当整齐、干净洁白的巫女服。

关上门后，蒂塔双手伸向自己身上所穿的侍女服。

她轻巧地解开围裙的系带，然后脱下长裙和长袖上衣。

雪白的裸体在提灯照耀下隐约浮现出来。

虽然与同龄女孩相比，她的个子是小了一点，不过身材则发育得与同龄女孩无异。手脚虽因为平常的活动而显得紧实，但还是看得出带有女性的柔嫩。

「……唔！」

冰冷的夜晚空气掠过身体，使她不禁为之打颤。

虽然她每天都这么做，到现在却还是无法习惯。

接着蒂塔连内衣也脱下，呈现不着寸缕的状态。她身上唯一穿戴的物品只有绑在栗色头发两侧的缎带。

她将布沾上水，细心地擦拭身体。

结束之后，她赤身裸体地直接穿上纯白的巫女服。

这件巫女服和老巫女平常所穿的衣物不同，是专用于『祈祷』的服装，所以单薄的布料几乎完全暴露出她的身体曲线。

虽说有穿总比没穿好，但冰冷的空气还是不断刺着她的身体。

她用双手环抱着自己的身体走出房间，朝着位于神殿深处的祭坛走去。

祭坛呈现半圆形并且向下凹陷，十尊神像沿着圆弧线的边缘竖立着。

「天上的诸神啊。」

蒂塔在祭坛前跪下，行了一个巫女独有的膜拜礼仪，然后对神像双手合十地祈祷着：

「请祢们保佑堤格尔少爷，让他平安无事地归来。」

自从堤格尔离开宅邸后，这祈祷的仪式便成了蒂塔行事的一部分。

蒂塔虽然身为巫女的女儿，却对在神殿学习阅读写字、或是咏唱献给神明的赞歌没什么兴趣。

相较之下，她反而比较喜欢跑去找在领主的房子里当侍女的伯母。理由很单纯——因为伯母总是会准备甜点给她吃。

还有一个原因，就是她莫名地喜欢看着伯母工作的样子。做菜、打扫或是裁缝等工作反而比较适合蒂塔。

就这样，常常去宅邸玩的蒂塔和堤格尔相遇了。

由于宅邸里只有堤格尔一个小孩，所以两人常常聊天。

蒂塔后来天天都会去宅邸玩，在不知不觉之中，叫堤格尔起床变成了她的工作。堤格尔会一觉睡到中午，也是小时候养成的习惯。

「堤格尔少爷，我在伯母指导下做了一些点心，您要吃吃看吗？」

堤格尔一边说着「好吃」，一边把有点半生不熟、上头还有烤焦痕迹的手工饼干全吃下肚。

几天后，打猎回来的堤格尔把用猎来的兔皮制成的手套送给了蒂塔，说是「之前的回礼」。

蒂塔也会向堤格尔抱怨巫女修行的艰苦之处。

她唯有在堤格尔面前才会开口抱怨。

「堤格尔少爷，您不会觉得要学习当领主是很辛苦的事吗？」

「又不是每件事都很辛苦，而且我也不是不想继承我父亲的爵位。」

接着他又开玩笑地说：「毕竟我父亲只有我一个儿子嘛。」

蒂塔持续进行巫女的修行，同时也在伯母工作时顺便帮忙，当她十一岁时，她对母亲这么说了——

她说自己不想当巫女，想当侍女在宅邸里工作。

当然母亲对此坚决反对，但这时堤格尔却站出来帮她说话。

「没什么关系吧？反正除了蒂塔之外，应该还有其他人能当巫女吧？」

领主儿子所说的话，毕竟有一定的影响力。

最后，蒂塔答应修习巫女必备的所有学问、礼仪和祈祷的咒术，还有为了保持巫女的圣洁，必须每十天去神殿祈祷这两个条件，在这个前提下成为了侍女。

在这之前，蒂塔隐隐约约地对堤格尔抱持着某种淡淡的情愫，直到这件事之后，那感情才真正成型。

结束祈祷、换回侍女的衣服后，蒂塔离开了神殿。

金黄色的月亮闪烁着光芒，冷冷地投射在地表上。

就算每天祈祷，她也不知道众神们是否听见了。但她总觉得心中的不安有因此减少一点。

「明天少爷一定会回来的。」

她这么低语着，加快了回家的步伐。

正当在夜空衬托下化为黑色剪影的宅邸映入眼中时，蒂塔停下了脚步。

宅邸的栅栏前方出现了两个人影。

蒂塔顿时警戒了起来，但稍微观察那两个人影后，她认出了对方的身分，欣喜地飞奔过去。

「巴多兰先生！马斯哈大人！欢迎回来！」

蒂塔点亮垂挂在天花板上的青铜吊灯，将两位老人带往起居室。在等茶泡好之前，先替他们端来了清水。

「唔，谢谢你，蒂塔。」

马斯哈和巴多兰身上穿的衣服都沾满了泥巴和尘土，灰色的头发被汗水浸湿，变得如硬块般。

他们回到榭雷斯塔时，蒂塔正好才刚出发前往神殿。似乎是凑巧错过了。

巴多兰把堤格尔交给他的预备资金分给士兵们作为薪饷，让他们解散，然后与马斯哈两人在这里等待蒂塔回来。

「总共有七名士兵死亡，三十人负伤。与其说是与敌兵战斗时负伤，倒不如说是被我方逃跑的人撞伤的。」

巴多兰无力地笑道。

「安葬事宜和士兵的伤势我都已经处理好了，你不用操心。」

马斯哈这么说着，和巴多兰互相看了看对方。

一股剧烈的不安袭上了蒂塔心头。

从他们两人来到起居室之后，就完全没提过堤格尔的名字。他们脸上那似乎有口难言的表情想必也跟这脱不了关系。

她不禁探出身子问道：

「堤格尔少爷现在究竟怎么了？该不会……」

「我想……他应该没死才对。」

马斯哈脸上汗水涔涔，口中的回答也显得模棱两可。

「对不起，蒂塔。」

巴多兰满布皱纹的老脸淌着泪水，低头说道：

「少主被敌人给捉走了。」

由于太过震惊，蒂塔顿时感到一阵晕眩，但她随即两手紧抓着围裙，勉强撑住身子。

「被、被捉走……这到底是怎么一回事！」

「由我来说明吧。」

马斯哈带着歉意看了一眼颓丧失意的巴多兰，便开始仔细地说明了