陈圆圆是秦淮八艳中仅次于柳如是的重要人物。

巧合的是，她也没有秦淮河的经历，甚至一生都没去过南京。

但她却堂而皇之地成为秦淮八艳中的一员，而且是改变历史走向的一个人，堪称一代传奇人物。

陈圆圆生于天启三年，自幼进入苏州的一家梨园学戏，由于天资聪颖，容颜俏丽，很快成为吴中名优，她表演的戈阳腔戏剧，令观之者断魂。

她最拿手的剧目是《西厢记》和《红梅记》，特别是饰演《西厢记》中红娘一角，人如桃花，似云出岫，明艳出众，独冠当时，台下的看客无不颠狂如痴，入迷着魔。

大才子冒辟疆在观看完陈圆圆主演的《红梅记》后，用了四个字评价：“欲仙欲死”。可见陈圆圆的才艺，达到了多么高的境界。

俗话说，出头的椽子先烂。像陈圆圆这样出色的人，一生坎坷，屡遭劫难，也就在所难免了。

在苏州时，陈圆圆就两次被本地豪强恶霸所掠，后经多方周旋，方才得以脱身。

崇祯十四年，由于国事烦忧，崇祯皇帝朱由检整天闷闷不乐，无精打采。朱由检的老丈人，——周皇后的父亲周奎，觉得有责任让这个皇帝姑爷高兴起来。

朱由检本是清心寡欲之人，只有一后一妃，当时田贵妃刚刚过世，周奎就想，这时候给姑爷找个女人，姑爷一定开心。于是，便与田贵妃的父亲田弘遇商量，由田弘遇出面，下江南挑选绝色美女，送给朱由检，以舒解皇上的忧虑之心，一旦皇上高兴了，两人也能得到大笔赏赐。

主意以定，田弘遇就微服下了江南，在苏州梨园大戏院，花八百两白银，把陈圆圆带回京师。

周奎宁见了陈圆圆，也为她的美貌所打动，认为皇上姑爷定会欣然笑纳，于是兴冲冲去宫中献宝。可是，没想到不但没得到一文钱的奖赏，还遭到一顿抢白，令嘉定伯周奎无地自容。

朱由检并没有因为周奎是自己的老泰山而留有情面，用手点着周奎的鼻子，毫不客气地训斥道：“荒唐，实在是荒唐，作为皇亲国戚，你要真想为国分忧，就应该为朝廷做点实实在在的事情，而不是投机取巧，干一些鸡鸣狗盗、肮脏龌龊之事，让天下人耻笑！”

朱由检这话其实是有所指的。不久前，因国库空虚，军饷奇缺，朱由检就发动皇亲国戚文武百官捐献银子以充军饷。可是周奎处事小气，是个十足的铁公鸡，不想出这笔钱。后来皇后女儿拿出自己的私房钱凑足五千两白银，让周奎带个头。结果周奎只捐出三千两，自己不但分文未出，反倒白赚了两千两。世人都说周奎宁是本朝最大的铁公鸡，一毛都不想拔。

被姑爷挖苦了一顿，周奎不敢吱声，屁滚尿流地跑了。

田弘遇本想借用这件奇宝拉近和皇帝的关系，重新得到朱由检的垂爱，没想到，碰了个不小的软钉子。

不过，田弘遇一点都不怕陈圆圆会砸在自己的手里。他知道，陈圆圆是上天赐给他的一个尤物，他要把这个尤物的价值利用到极限，自己是绝对不会亏本的。

那时，李自成的动静搞得越来越大，到了崇祯十六年，在襄阳建立了大顺政权，自称新顺王。并在河南汝州歼灭了陕西总督孙传庭的主力，后又乘胜进占西安。大军剑锋所指，正是大明王朝的首府北京城。

形势危在旦夕，大战一触即发。

朱由检马上召开军事会议，以因应当前的危重局面。

参加会议的有各地总督和总兵官。

这次会议，吴三桂成了最为风光的风云人物。皇帝朱由检不但赐予他尚方宝剑，还诏封他为平西王。

这令吴三桂受宠若惊。

“陛下皇恩浩荡，对微臣恩宠有加，微臣定当尽心尽力恪守职责，把好北大门，为大明江山的稳固肝脑涂地，在所不辞。”

吴三桂跪接皇帝诏书，掏心掏肺地向朱由检表示忠心。

朱由检满脸堆笑：“爱卿平身。爱卿啊，如今国家内外交困，举步维艰，正是尔等建功立业的大好时机呀。你是朕的股肱之臣，要多为朕分忧啊。”

吴三桂倒地再拜：“圣上放心，圣上即使让微臣赴死，微臣也二话不说，慷慨就义。”

“好，朕要的就是这句话！爱卿啊，你对朕的忠心，朕已知晓，不是朕对爱卿不放心，实在是爱卿肩上的责任太过重大，你不但要把虎视眈眈的满清给我盯住了，还要把顽劣凶残的逆贼李闯给我看好了，必要时，你要分兵两路，御外、平内双管齐下。爱卿啊，你肩上的担子不轻啊。”

“微臣明白，微臣一定不辜负圣上的天恩，倾尽全力，辅佐朝廷。马上亲率大军，赴陕西平寇，消灭李闯，为大明消除隐患。”

从武英殿出来，吴三桂心里还充溢着一阵阵的激动。

忽然有人挡住了去路。

吴三桂定睛一看，原来是锦衣卫指挥、田贵妃之父田弘遇。

吴三桂抱拳道：“是田大人，大人有何见教？”

“吴将军戍边辛苦，在下略备薄酒素菜，为将军接风洗尘，万望将军给个薄面，切勿推辞。”

“田大人相邀，是给在下面子，理当从命，岂敢推辞。田大人，请。”

“请。”

田弘遇家中养着一个歌舞团，陈圆圆是领舞者。当田弘遇和吴三桂酒兴正酣之时，田弘遇一招手，陈圆圆便带领歌舞团从后屋翩然而出。化了淡妆的陈圆圆不仅舞姿优美，而且歌声迷人，把吴三桂迷得神魂颠倒，不能自持。

赶巧这时警报骤响，吓得人们大惊失色。

陈圆圆也乘机扑到吴三桂的怀里。

田弘遇道：“将军，贼寇来了，怎么办啊。”

吴三桂一口喝干杯中之酒，说：“大人如以圆圆姑娘相赠，下官可保大人全家无事。”

“将军有此保证，在下理当玉成美事，请将军把圆圆带走便是。”

吴三桂听了这话，酒也不喝了，放下酒杯，就拽着陈圆圆的胳膊，急匆匆地走了。

第二天，田弘遇还正儿八经地送去了几大箱子嫁妆，金银珠宝，彩缎绫罗，十分丰厚。

吴三桂还不到三十岁，尚未婚配，得到陈圆圆，本想娶为正妻的，但因战事紧急，无暇多顾，婚典之事只好先放下再说。

吴三桂的父亲吴襄，也曾任过锦州总兵，现已退休在家。他见吴三桂自由恋爱，自己找到了媳妇，当然高兴。但吴三桂想把陈圆圆带到山海关去，却被吴襄拦住了。

“桂儿万万不可，现在边关危急，你把女人带去军中，恐怕会影响士气。倘若圣上知晓了，怪罪下来，我们怎么对得起圣上的恩宠！”

“父亲说得对，我就把圆圆放在家中，请父母多多费心，照顾好她。等战事结束，孩儿就带着军功章回来，与圆圆姑娘拜堂成亲。”

吴三桂告别了父母和陈圆圆，连夜返回辽东，计划出兵攻打李自成。

然而，大军还没来得及出发，京城方面就传来一个不幸的消息，李自成已经进入北京，崇祯帝朱由检也上吊自缢了。

正因为吴襄把陈圆圆留在了京城，这才引出后面的故事。