那是笔直而真情流露的眼神。

纯粹深信着什么的眼神。

「所以，现在还能和艾蜜莉老师在一起，我想一定是神明赐给我们的奇迹吧。我能在这个地下都市再次见到艾蜜莉老师实在太开心了，结果追着老师忙碌的背影，不小心就跑出了居住区，结果挨骂了。但是，能和艾蜜莉老师再见，我真的好开心！咦……为什么……我也不晓得……眼泪流个不停……大家，拜托一起站在我身边。」

艾蜜莉望着开始哭泣的莉可莉丝，自然而然也掉下眼泪。

轻拭眼角的指间传来湿润的触感，直到这时她才发现自己在哭。

回应莉可莉丝的呼唤，其他孩子们也跟着站在她身旁。同时所有人异口同声，拼命向艾蜜莉倾诉：

「艾蜜莉老师！请不要再去任何地方了！请永远和我们在一起……！」

没错。所有人已经察觉了艾蜜莉的处境，即使如此仍希望与她共度时光。

尽管自己很快就会化作烟雾而消散，尽管无法掌控自己的力量终将失控。就算面对这样残酷的事实，莉可莉丝等人肯定也会愿意告诉艾蜜莉，希望能与艾蜜莉一起度过。

然而我为什么会做出那样愚蠢的选择……

——所以我还是要这样问你，艾蜜莉。你真的没有想做的事吗？

这句话突然掠过脑海，艾蜜莉的双眼浮现了积极正面的坚强光芒。她想也没想就站起身，脸上挂着两行泪水回答：

「嗯！我也想一直待在这里！我还想继续当大家的老师……！」

如此回答后，艾蜜莉想起了自己的命运。

这条性命最长就到明天。

然而嘴巴已经自作主张地向孩子们倾诉。

「听、听老师说。老师也许没办法再活太久了。就算这样……大家还是愿意和老师在一起吗？」

就在这个瞬间，孩子们同时破涕为笑，发出震天的欢呼声。然而另一方面，艾蜜莉的表情仍然黯淡。这也是理所当然的反应。虽然她的心声一丝不假，但终究来日无多。

假设彼方明天不与自己战斗，明天同样是人生的最后一天。原本今晚是最后的晚餐，只不过延到明天罢了。

艾蜜莉用欲言又止的表情望着莉可莉丝等人。她缓缓地正要开口说话。那以最糟的状况为前提的一句话，彼方没让她说出口。

「好了啦，别再呆站着了。艾蜜莉快点搬桌子吧。然后休息片刻之后，和小鬼头们一起去做点饭后运动。他们的表情看起来就是还想跟你玩啊。」

*

*

*

「在舞台上发表到一半动员所有人呼唤，这也是你预先安排的？」

「怎么可能？你应该也看得出来不是这样吧。」

彼方与安涅罗杰的身影在两层楼的养育设施屋顶上。设置于地下都市天花板的照明装置减低了亮度，呈现傍晚时分的昏暗。游乐设施区不断传来孩童们的嬉闹声。

「要是那些小鬼头想和艾蜜莉共度快乐时光，那我也会出手帮忙。昨天晚上我跟他们约好了。」

「你希望我去注意的问题，我似乎有所理解了。」

受到世界情势或社会上的立场所束缚，有时会使人盲目。

彼方以他的方式展现了对艾蜜莉·威德贝伦而言，她其实也拥有顺从地接受降伏之外的选项。

然而这件事同时也意味着……

「不过，让艾蜜莉小姐注意到她对这世界还有眷恋，究竟有什么意义？说穿了，彼方先生的所作所为只是唤醒她对死亡的迷惘罢了。」

「也许是没错。但是啊，艾蜜莉对于死亡有所迷惘，反倒让我松了口气。因为这样我才能抬头挺胸说我的选择没有错。」

那是指彼方·英司选择不杀死艾蜜莉，威德贝伦的选择吗？那样的「生命的抉择」掠过脑海的瞬间，安涅罗杰忍不住问道：

「彼方先生，你该不会打算不杀艾蜜莉，只坐等毁灭降临吧？」

「你说呢？对我来说，比起世界情势或持有之人的责任，还有更重要的理念。所以我要守护那玩意。」

彼方如此说着，双眼绽放坚定的灿烂光芒。那是心意已决的人的眼神，至少看起来绝不像是沉浸在悲怆感受中的模样。

安涅罗杰还不知道他究竟会怎么做。然而她仍然明白了一件事——彼方，英司这个人充满了意外性。

他让下定悲壮决心的艾蜜莉·威德贝伦在短短两天内重拾对生命的执着，让她认为就算要牺牲世界上的一切，也想要这一天。尽管安涅罗杰能以教皇的权柄强制他人行动，却也无法如此扭转人的内心。

僵硬的肩膀突然间放松，安涅罗杰看向彼方。艾蜜莉原本已经下定决心迎接死亡，彼方却给予她对生命的执着，提升他自身死亡的可能性。这简直不是精神正常者会有的行为。

尽管如此，彼方看起来比昨天更充满了斗志，仿佛在宣称这才是自己的专长，是他自己希冀的结果。

「我还没办法完全相信你这个人，不过只有这句话我能告诉你。彼方先生，你是个不可思议的人物。」

「嗯？有什么不可思议的？」

彼方一瞬间露出困惑的表情，接着愉快地看向下方。

「别管这些小事了，你不觉得这幅景象很棒吗？」

「……是的，我也这么认为。」

在彼方与安涅罗杰俯视的方向，孩子们正在游乐器材区玩耍。艾蜜莉与孩子们一起玩鬼抓人游戏。当鬼的艾蜜莉全力追捕，莉可莉丝正逃进铁制攀爬架内。不知为何，里帕在艾蜜莉的指示下，被逼着钻进攀爬架。

彼方刚才询问的美好景象究竟是指哪个呢？安涅罗杰思考着。

是感觉到「敌人」的种族其实与人类毫无二致？或者是对天真无邪的孩童们游玩的模样感到温馨呢？

果然是难以推量的人啊——安涅罗杰想着。没想到身为教皇的自己居然会因为一个十七八岁的小鬼头而如此沉思。

就在这时，克莉丝出现在屋顶上。

「教皇陛下，里帕先生刚才在找您喔。」

「换言之，里帕先生有失护卫之责呢。」

跑腿小弟里帕——安涅罗杰在心中嘀咕。

克莉丝来到彼方与安涅罗杰身旁，一起从屋顶上俯瞰嬉戏玩耍的孩童们并说道：

「是一幅很棒的景象呢。」

「是啊。然后喔，这景象让我发现了一件很重要的事。」

彼方悠悠说道：

「我原本很好奇人型魔甲虫究竟是什么样的家伙。但是他们既没有长角，也没有扭来扭去的触手。会因为与人类同样的理由而开心或生气，会哭也会笑……内心和人类是一样的嘛。艾蜜莉也一样啊。当然啦，就战斗力而言因为拥有咒力，也许是比普通的人类强。可能因为拥有咒力，所以让许多人憎恨他们。但是，那些都不是重点。」

尽管那是对人类而言难以接受的事实，彼方却说得云淡风轻。

「那些家伙和人类根本就没有差别。」

面对彼方展现的肚量，安涅罗杰深感敬佩——不得不承认现在主导权落入他手中了。

「奇怪喽？彼方小弟，调戏我一个还不满足，现在甚至想对教皇陛下和克莉丝妹妹下毒手喔？」

这回轮到艾蜜莉出现在屋顶上。艾蜜莉一现身，马上就说起玩笑话。彼方一语不发地使劲弹了她的额头。

「好痛！喂，干什么啦……！」

「你也玩太疯了吧。你打算怎么做，该正式告诉我了吧？」

听到彼方的问题，艾蜜莉脸上的爽朗与玩兴一瞬间消失殆尽。自从显现于这世界之后，艾蜜莉第一次以活在这世上的一个生命的身分郑重地面对彼方·英司这个男人。

「……彼方小弟，让我先问你一个问题。如果明天就是世界末日，你会怎么度过？」

「这还用问？」

彼方嗤之以鼻般露出无所畏惧的笑容说道：

「当然是为了让明天不成为世界末日，尽一切努力。」

这一句话清楚体现了他的人生态度。

不屈斗志的象征。

艾蜜莉在目睹彼方与美空等人进行模拟战的时候，原以为自己已经清楚了解这个人。然而实际上受到彼方影响时，又令她感触良多。

……还真敌不过彼方小弟啊，真是深不可测。

艾蜜莉打从心底认同后，在安涅罗杰面前宣言：

「其实啊，在我的故乡，当时有很严重的疾病蔓延，在来到这个世界之前很多朋友都死了。待在这里的孩子们也一样，大家都失去了家人或朋友。可是在这世界同样找不到一个能安心栖身的地方，所以能得到地下都市这个栖身之所，我很感谢。因此，我想要守望这些孩子的未来……不对，不只是在远方看，我发自内心想亲自守护他们。」

艾蜜莉如此阐迤前提之后，露出了柔弱又温柔的微笑，提出超乎想象的要求。

「所以啊，我还想活下去。我还想活久一点，与莉可莉丝他们共度人生。」

「…………………………」

「如果我为了莉可莉丝他们的安全，放弃抵抗就这样让彼方小弟降伏，那也许会是一则美谈。那是真的为了这个世界，也与保护我重视的那些孩子直接相关。」

没错，这正是这个世界所希冀的美丽结局吧。为了拯救世界而奉献一切，被后代的历史学家记述流传也不奇怪的美好传奇。

【插图】

然而，艾蜜莉·威德贝伦添上这么一番话：

「不过，也许还有其他条路。就像当初吊车尾的彼方小弟的学生们，正因为绝不放弃才能参加空战武道祭，也许我也能借着强韧的意志克服失控的力量，就算灵魂的总量不足。」

艾蜜莉正眼凝视着彼方并宣言：

「所以，明天就让我对彼方小弟展现我的觉悟吧。为此，我现在向彼方小弟发起挑战。这是艾蜜莉·威德贝伦个人并非为了世界，而是为了自己而战。理应注定狂乱的我，为了展现直到最后都不屈服于命运的觉悟向你挑战。」

艾蜜莉以最真诚的心声面对彼方。安涅罗杰在一旁听着这番话：心想若是里帕先生听到，恐怕眼珠子都要跳出来了。

因为她将世界的命运与自己的生命摆在天秤两端之后，选择了自己的生命，凭借着她口中暧昧不明的「对抗命运的觉悟」。假设艾蜜莉赢了彼方，她能维持精神正常的时间恐怕不会长过明天吧。

面对这换个角度来看只能说是疯狂的请求，彼方，英司会怎么回应呢？

当然，他所导出的答案——「生命的抉择」不会有其他答案。

「嗯，这样才象话嘛。」

彼方无所谓地点头说：

「我就是想和这样积极正面的你拿出全力战斗。一局定输赢，要是你赢了，剩下的就统统随便你吧，我不会有任何意见。」

若在不知事情来龙去脉的第三者眼中，恐怕就只是自私任性（自我中心）吧。因为彼方只因为私人的理由便使艾蜜莉注意到她对生命的执着，同时在她心中点燃了战意。

然而，安涅罗杰这么想——这男人改变了走向毁灭之人的命运，不可能只准备如此无趣的答案。

*

*

*

维格特宅邸，杰斯的房间。

「听说您在今天的紧急会议上大展身手了。」

「没什么。我原本就知道哈尔德曼打算追究我的责任。这只是理所当然的应对。」

琪尔斯蒂的视线指着身穿白色睡袍品尝红酒的杰斯。

为了应对空战武道祭过程中发生的重大问题，今天一大早就召开了紧急会议。身为警备负责人的杰斯自然也必须全程在场。

在空战武道祭的主办委员会上，职员们直到现在仍在苦恼如何解决问题，担忧着参赛者的人身安全吧。当然，杰斯并未因为这件事而感到一丝苦恼，因为那问题正是莉洁莉特领受杰斯的命令而引起的……

「话说，莉洁莉特回传报告了。在生存竞赛的过程中似乎胁持了一名学生当作人质，明天将要进行大扫除。看来代表小队之中还有抵抗势力存活啊。」

「您说……抵抗？」

琪尔斯蒂稍感意外似的挑起眉梢。

「居然能应对突如其来的袭击。我原以为他们不过是区区学生，看来还满有实力的。」

「是啊。也许就是彼方的学生们也说不定。」

美空等人在彼方身边数度突破生死关头，或许相当习惯应对突发状况。

「这就先放一边吧，琪尔斯蒂。艾莉丝那边的状况怎么样？」

「是的。已经取得了一定程度的成果。目前正将受到精神操纵的人类送往教皇派的据点进行准备工作。」

琪尔斯蒂将艾莉丝在寻找教皇派据点时的行动整理而成的报告书递给杰斯。虽然指挥权暂时转交至艾莉丝手上，但琪尔斯蒂终究是杰斯的部下，自然也不可能怠忽对主人回报情况的职责。

「原来如此。同时也确定了彼方和克莉丝缇娜正置身于教皇派的据点啊？」

浏览报告书之后，杰斯说道：

「不过就艾莉丝的个性来说，她应该会马上来找我报告的啊。」

「也许是想要私底下完成任务，想藉此让杰斯大人开心吧。」

「真的就只是这样而已？难道不是出自对你的嫉妒？」

「……您已经察觉了吗？」

「呵呵，因为那孩子有她的扭曲之处。大概是因为她无法接受我比起妹妹更信任你吧。」

「……呃，您愿意如此重视我，是我的荣幸。」

「怎么了吗，琪尔斯蒂？脸很红喔。」

「没、没什么……！」

杰斯露出愉快的表情看着反应出乎意料地纯情的琪尔斯蒂。随后与艾莉丝之间的回忆浮现他的脑海。

「那孩子从以前就有种为了我而努力的特质。那特质本身并不算缺点。毕竟当教皇派的武力侦察部队发现时，她也确实歼灭了那批人。」

那并非杰斯直接下的指示，而是艾莉丝听闻杰斯与琪尔斯蒂交谈内容后未经受命擅自行动。杰斯等人暗中取得的教皇派的阿尔梅奇雅大陆侦察计划书中，记载着派出武力侦察队至附近进行调查。

察觉杰斯等人试图妨碍，艾莉丝便抢先一步发动突袭。虽然成功对教皇派的空士造成莫大的打击……

「是的。然而从结果来说，的周期坐标之一已经让教皇得知了。恐怕对方已经察觉移动模式了吧。」

听了琪尔斯蒂的推测，杰斯点了点头。

不会永远停留在某处，而是按照固定的周期移动。杰斯派不希望门的周期坐标让教皇得知。那项情报相当于魔甲虫整体的生命线，可说是最高机密也不为过……

然而，武力侦察部队的调查路径简直像是已经掌握的移动模式般。当然这也可能出自至今为止数次调查取得的成果，但杰斯更怀疑问谍泄漏情报的可能性。因此，之前未主动报告彼方·英司取得咒力的克莉丝缇娜·巴克霍隆来到时，他便立刻下达诛杀指示。

同时也让回报彼方这号人物存在的艾莉丝因此将功赎罪，不过…

「尽管并非出自恶意，但那孩子终究有她愚蠢的一面。愚蠢有时会比恶以造成更棘手的情况。」

喜好恶作剧的妹妹的身影浮现脑海，杰斯想着：那孩子总是虎头蛇尾。

「那孩子真的明白我把你借给她使唤的意义吗？」

「不知道。这一点并非我该思考的问题。」

刻意放过里帕再藉此发现教皇派据点之间的一连串手法确实高明。然而，那虎头蛇尾的个性会有所改善吗？若艾莉丝总以恶作剧般的轻怱态度面对任务，那自然也会伤害身为人型魔甲虫领袖，率领魔甲虫的杰斯的面子。

现在艾莉丝打算采取的行动不允许失败。

「琪尔斯蒂，关于艾莉丝……如果她这次再度犯下不应该的过错，那么我也差不多该重新衡量那孩子的价值了。」

「是，遵命。」

看着毕恭毕敬低下头的琪尔斯蒂，杰斯想着。

来吧，艾莉丝，让我确定你真的有身为我妹妹的价值。

*

*

*

空战武道祭第三天，早晨。

牡羊座离宫，教皇的办公室。

「原来如此，状况我明白了。你似乎觉得很头疼呢。」

安涅罗杰坐在办公椅上，面对着正向她报告的里帕。根据里帕的说明，彼方与艾蜜莉已经为了展开决战而前往地下锻炼场。

里帕提出想要亲眼见证战斗结果的请求，却遭到拒绝。理由是想要就两个人战斗，所以不准旁观。同时身负监视职责的里帕为立场而苦。

「这已经远超越头疼就能形容的程度了。我完全无法理解彼方究竟在想些什么。」

「会吗？我能理解喔。」

「您、您能理解吗……？」

「是啊。虽然我不知道具体来说他要做什么，但应该是很独特的事吧。」

「教皇陛下，现在不是开玩笑的时候……」

「我并不是在说笑，里帕先生。我之前对于彼方先生的人格判断错误了。」

神色一派平静地说完，安涅罗杰仿佛闲聊般平淡地说着。

「把他不会成为我的棋子发挥功效的可能性也纳入考虑吧。」

里帕的表情因震惊而一瞬间冻结。

「我也不知道彼方先生与艾蜜莉小姐之间的战斗会以何种结局收场，然而我们也该预备里帕先生或其他近身侍卫降伏艾蜜莉小姐的可能性。用最极端的说法——我们现在迫切需要的是能使用咒力的这个世界的空士，而不是彼方·英司本人。」

「教、教皇陛下……！」

里帕讶异地呢喃说道。

然而这就是身为教皇的「生命的抉择」。在她的立场上，比起个人的幸福，其他大多数大众的幸福更为优先。个人的幸福在世界的安宁面前微不足道。若要让最多人获得幸福，便必须将社会正义摆在最优先。

「我个人相当中意彼方先生的人品。不过我身为教皇，不会因此坐视战力流失。里帕·恩迪凯斯，我说的话有错吗？」

「……不，没有。这是理所当然的选择。」

这是无从否定的选择——里帕这么认为。世界的前进不可能只依靠光明的一面。

就在这时，办公室大门传来了敲门声。

「教皇陛下，本日有幸得到谒见您的机会，我深感光荣。」

进入办公室的是蓄着胡须的中年男性——杰米拉·丹贝尔克鲁。

「丹贝尔克鲁先生，又是同一件事？」

「是！我来此是为了恳求您赐与我们机会，让我们趁本身警备薄弱时，对维格特宅邸发动奇袭。」

「对这件事的决定我已经再三强调过了，不要看轻杰斯的战力。人型魔甲虫每一位都是以一敌千的强者，套用人类的标准判断只会遭到迎头痛击。」

「看来您似乎相当厌烦我啊。对了，这是我献上的一点心意。」

丹贝尔克鲁如此说着，将有图案的纸袋递向安涅罗杰。里头八成是甜点礼盒吧。虽然他打算直接交给安涅罗杰，但里帕随即从旁介入。

「这个要直接交给教皇陛下……」

「请由我代收。」

里帕硬是接过了纸袋，向后退到一旁。

「对了，丹贝尔克鲁先生。你管理的数名空士未经命令恣意出击至今仍未归来。而昨天你本人也行踪不明……你躲到哪里去了？」

「…………」

丹贝尔克鲁没有回答安涅罗杰的问题，盯着里帕手上的纸袋。里帕狐疑地瞇细了双眼打量着他。

「丹贝尔克鲁先生，为什么不回答我的问题？难道你正盘算如何规避责任后逃亡？毕竟现在这状况下，你的行为