小倩低头抚弄衣角，小声咕哝：“我、我不是牛，是你们没讲清楚嘛！”覃府里头，下人们各忙各的事，在管家鞭策下个个都安分守己，又有谁会跟个小丫鬟讲风月场里的韵事——青楼之事，小倩自然是懵懵懂懂的。

“得了、得了！你迟早会明白的！先进屋去，把这身脏衣换了吧！”春兰瞅着小倩那身脏衣服，就觉得浑身发痒难受，赶忙催促她进屋换换衣服。

小倩在房里头换上那套新衣裳，步出屏风照照镜子，柔白的缎子映衬着她清秀的脸庞，真可谓清水出芙蓉，她自个儿对着镜子竟也微微一笑。

秋菊瞧着她那清秀脱俗的模样儿，心头猛地蹿起一股无名火，酸溜溜地哼道：“哟，一件裙子也能把你乐成这样，乞丐穿了凤袍，骨子里照旧是个乞丐！”

闻言，小倩敛了笑容，颦眉低着头，默不吭声。

对方不做声，秋菊更是得寸进尺地嘲讽：“哟，说你一句就耷拉着脑袋瓜，看你这样儿倒像个当丫鬟的！”

咚、咚——

门框被人敲了两下，屋里头的三个人把目光转向敞开着的房门口，就见那个破相的丫鬟手中端着饭菜，恬静地站在门外。小菊见状，嘴里头又刻薄起来：“进来吧，门开着呢！都成丫鬟了还装什么知书达礼的样儿？”

丫鬟缓步入内，把饭菜摆放在桌面后，抬头直直盯着秋菊，银铃般的声音再次响起：“不识礼数、胸无点墨者，形同猴类！”

“你、你骂谁是猴？”秋菊气得舌头打结。

丫鬟傲然扬起下巴，一字一字地答：“骂、你！”

“你……”秋菊气得说不出话，与这口齿伶俐的丫鬟斗嘴，吃亏的终究是她——侍婢与丫鬟等级相差无几，身份不过人家，她只得无奈地找个阶梯下：“哼！本姑娘才不屑与你这卑贱的丑鬼怄气！”话落，她气冲冲地扯着春兰衣袖，拉着人急急往外走。

莫名其妙地被人拖着走，春兰愣愣地问：“干吗这么急着走？”

秋菊没好气地哼哼：“你忘了咱们还得去香尘阁，给香尘姐道喜么？”

“对哦，香尘姐姐今夜就要出阁嫁人了。”春兰对着镜子摸摸自个的脸，长吁短叹：“她可真有福气，不但被大老爷赎了身，还能当个妾，唉！像我这么一个天香国色的美人，怎就沾不到这点福分？”

“呸！少恶心巴啦的，老是捧着个镜子照也不知自个的脸有多长，真臭美！”秋菊瞪了她一眼，临走时不忘冲小倩嘱咐一句：“你吃完饭就在屋里待着，等点到你的名再出来，没人叫你时别到处乱走，记住了没？”

“嗳！”

小倩坐到桌前持起了筷子，饿了半天，看到这香喷喷的饭菜，食指便蠢蠢欲动，但她吃得很斯文，因为屋子里还有一个人目光如炬地紧盯着她，着实令她浑身都不自在。

那个心性颇傲的丫鬟在旁打量小倩许久，突然没头没脑地问了一句：“树坚不怕风吹动，节操棱棱还自持，汝知否？”

小倩愣愣地瞅着她，满脸茫然。

丫鬟又问：“新浴者振其衣，新沐者弹其冠，汝知否？”

小倩颦眉摇了摇头。

“莫非你是个目不识丁的呆子？”丫鬟有些恼了。

“我、我随覃府老管家学过识字。”只是学得浅鲜，是以她仍未明白丫鬟为何如此生气。

“你真个愿意给人卖笑了？”丫鬟盯着她问，目光直欲穿透到她的眸子深处。

小倩打个饱嗝，搁下筷子，不解地抬头瞅着丫鬟问：“你说的话儿我怎都听不懂？”

“你可真会装糊涂！”丫鬟气呼呼地鼓了腮帮，不再多言，伸手收拾碗筷。

小倩赶忙起身道：“让我自个儿来收拾吧！”

“不必了，那会弄脏你的衣裳，再说你也不是干这粗活的。”丫鬟头也不抬，利落地收拾妥当，端起盘子往外走。走到门口时，她又转过身来瞅着小倩，道：“我希望你能记住一句话。”

小倩点了头，“你说，我一定记着。”

丫鬟面色湛然，一字一字道：“宁为玉碎，不为瓦全。”

这句话的含义，小倩知晓，却不明白丫鬟冲她说这句话的用意，目送对方离开后，她低头瞅着自个身上洁白的裙裳，喃喃自语：“穿这么好的衣裳，干活儿弄脏了多可惜？”

天色渐渐暗了下来，小倩在房中燃了支蜡烛，独自静坐时，忽听院落围墙外的青石巷子里，更夫打更穿巷而过，梆折响动，已是戌时四刻。

勾栏院里盏盏彩灯高悬，长竿子挑起了红灯笼，小楼里笑语喧哗，酒味儿也荡了出来。后院那排精舍，九曲回廊上步履响动，几个侍婢端了酒菜由厨房绕向小楼，还有几个青衣小倌拿着竽、罄、响板等奏乐器皿，疾步往前院那几栋小楼里走。

脚步声穿过回廊，小倩忽然看到门外一抹身影闪过，“谁？”

“是谁在那里？”急急喊了一声，枯坐房中的她终于按耐不住，追出门去。

疾步奔过长廊，穿入圆月门，绕进一栋小楼所在的园子里。

四下里无人，小倩痴然站在院落里，月上梢头，晚风吹过，被她收藏在衣襟兜内的那锭银子、捂出了暖意，暖暖的漫上心头，她仰头望着夜空中一点明月，双手合十在胸前，虔诚祈祷：“月老，请将小倩心中一缕思念携走，引领它回到故乡；请保佑我平平安安长居此地；还有……”她取出藏在口袋里的那锭银子，将它合在掌心，“有缘的话，小倩希望再看到那位好心的公子，当面答谢！”雪中送炭的那位公子，虽是一面之缘，她仍铭记于心。忆及少年如春风的温和笑容，她心口暖如拂煦，唇边，旋开笑缕。

“唉……”

院子角落里突然荡出一声叹息，小倩一惊，霍地转身，看到角落里晃出个人影，竟是个身披大红喜袍的丽人儿，眉目如画，倘若少些铅华粉饰，容貌竟与小倩有几分相似，只是艳色牡丹与清水之莲，气质不同罢了！

走到天井中央，浑身沐浴在朦胧月色下的丽人儿，带着满脸凄怆、忧伤之色，仰望夜空，幽幽一叹：“风儿或许能把凡尘里的祈祷话语带给上苍，但天上的月老未必会用心聆听哪！”

叹息声随风荡散，但话中包含的忧伤和哀怨，如丝如缕，缠绕到小倩心头，心中便也感染了这份凄楚，黯然垂首不语。

丽人儿转眸瞅着小倩，问：“妹妹，你是新来的吧？”

入耳这亲切的称呼，小倩顿时觉得眼前这位姑娘恰似自己的亲人，她乖巧地颔首，“是的，姐姐。”

“唉……又是一个苦命人！”丽人儿眉宇间的郁悒更浓了，缓步上前，她牵起小倩的手，幽幽地道：“今夜，姐姐想找个人谈心，妹妹愿意在这里多陪我一会儿吗？”

小倩只觉她的手冰凉凉的、手指微微发颤，像溺水的人正极力抓住救命的稻草一般，颤抖着握紧了她的手，令她忍不住地想抚平对方哀怨郁结的眉头，“姐姐心中若有不快，不妨讲与小倩听，小倩愿为姐姐分忧。”

“小倩？你叫小倩？”丽人问。

“倩氏，同为天涯沦落人。”小倩答。

丽人儿被这个“同为天涯沦落人”勾起一腔酸楚，不堪回首的一幕幕往事，齐齐涌上心头，“姐姐讲个故事与你听。”

小倩稍稍点头，静静地看着她。

“那是很久以前的事了……”丽人儿翘首仰望夜空，神情恍惚地追忆着往事，“在西关聊地鸳鸯镇内有一户姓何的人家，世代经商积下万贯家财，这本是令人羡慕的美满之家，但，就在三年前，何家年仅十五岁的千金小姐不知所踪……”怅然幽叹，泪珠儿在眼眶里打转，“自古以来，家贼难防！一个对何家心生怨念、寻隙报复的家丁，在那晚，勾结歹人并掳走何家小姐，卖入青楼……豪门千金沦为窑姐儿，人前卖笑，悲凉度日！三年来，支撑她活下去的唯一信念，便是一个陆姓书生对她许下的山盟海誓——有朝一日，书生高中科举衣锦返乡时，定要绕道梁城，为她赎身娶她为妻！再带她回西关，走马上任，彻查当年那宗灭门血案，还她一个公道！

“君子一诺千金！她为书生痴情所动，将卖笑所得悉数赠给，陆姓书生拿了盘缠赴京赶考，她痴痴地等着、盼着，怎料，等不来书生实践诺言，等来的却是被个年迈的太老爷赎了身，还得嫁人为妾！”话声戛然而止，抽噎声随之响起。

小倩最怕见人哭，看这位姑娘一落泪，她心中亦是酸楚，此刻再看丽人儿身披的红嫁衣，忆想春兰、秋菊方才讲的那番话，她心中隐隐猜到：这位姑娘想必就是秋菊口中的香尘姐了。牵住这位姐姐的手，她急急地问：“香尘姐？你一定是香尘姐！你为何不赶紧离开此地，去寻那书生？”

香尘花容惨淡，怅然长叹：“书生若有心又怎会一去不返？何况，我也逃不出这囚笼似的勾栏院哪！”

“那、那该如何是好？”小倩真个急了。

香尘擦干泪水，绾起长袖，把自个儿手腕上佩戴的一只刻有她名儿的金镯取下，拉过小倩的手，把那只镯子扣到她右腕上，含泪托付：

“妹妹，收好这只镯子，万莫被嬷嬷瞧了去，将来你若有机会去西关聊地，就代姐姐探望一下何家二老，但是……你万莫在二老面前提及我，免得、免得……惹老人家伤心！”金镯子内圈摹刻着一个“婉”字，那是何家小姐的闺名，是娘亲送给她的满月礼，打小便佩戴在身上的环儿，今日却要转赠他人，实是无奈之举！

指尖从镯子上移开，香尘平添惆怅！

“这……”看香尘姐挽泪凄怆的模样，小倩实不忍心拒绝，但心中免不了有些困惑，“这镯子我不能收，只能替姐姐保管，将来若有机会去西关聊地，小倩会帮姐姐打、探望何家二老。但……此物为何不能落入嬷嬷眼中？”

“妹妹有所不知，若非楼中的红牌姑娘必须佩带的首饰行头，只是当丫鬟、侍婢的，身上若有值钱物品，一旦被嬷嬷瞅见，都逃脱不了被强行掠夺的命运！”在此处困了三年，香尘怎会不了解鸨母的禀性！

“强行掠夺？！”小倩吃了一惊，急忙把腕上的镯子藏掖到衣袖内，又隔着衣襟触摸一下贴身藏妥的那锭银子，心头这才卸下块大石。

“香尘——香尘——”

不远处，传来的叫唤声，带了些许焦急，声声如锤，狠敲在香尘心坎上。霎时间，她的脸上蒙了层绝望的死灰色，冲着小倩怆然一笑，“妹妹，姐姐去了……”

小倩伸出手来却没能拉住她，愣愣地瞅着那道艳红身影消失在圆月门外，心头便似压了块千斤重的巨石，郁闷已极。她蹙眉思忖：香尘、春兰、秋菊，还有那个不屈不挠的倔丫鬟，她们都提到“沦落风尘”这几个字眼，究竟是何含义？

“小倩！”

有人远远地冲小倩招手。

小倩匆忙迎上前去，就见唤她的正是鸨母房中那个仆人。他领着小倩转出天井，穿过圆月门绕曲廊走到前院一栋小楼里，把搁置茶盏的盘子递到她手中，吩咐着：“此刻尚且无人点你的花牌，你先去给大爷们端茶送水。”

仆人这番话，小倩压根就没听进去，震愣在楼门口的她，杏眸圆睁，愕然看着楼里头一对对打情骂俏的“妖精”，春兰、秋菊也在其中，她们衣襟半开露着大片雪白肌肤，任由大爷们的毛山绿爪肆虐，却还堆着满脸阿谀奉承的虚伪笑容，酒色靡靡，纸醉金迷！

“小倩，傻愣着做什么？快过来！”

正在招呼“财神”们的鸨母眼尖地瞄到僵在门口的人影，忙招手催人进来。今儿晚上，老板娘并未打算公开小倩的身份来历，而是想让她先熟悉一下——如何待客！

小倩闻唤，踯躅片刻，低着头目不斜视地匆匆走到嬷嬷身边。

“小倩，快给赵大爷沏茶。”

小倩脑袋垂得太低，鸨母只得对着她的脑门子说话。

依言持起茶壶沏上一盏香茗，小倩把茶盏端至鸨母身旁那位戴着瓜皮小帽、身穿锦缎袄子、还披了件大红长袍子的大老爷面前，往桌面搁下茶盏，双手还没缩回来，就被赵大爷那只绿爪抓摸了一下。

“啊——”

小倩吓得双手抖震了一下，不小心打翻了茶盏，滚烫的茶水悉数泼洒在赵大爷那件大红的新袍上，烫得这位大老爷猴似的蹦弹起来，两撇八字胡一翘，愤然掸着袍子上沾的茶叶，愀然作色，“岂有此理！这黄毛丫头吃熊心豹子胆了？胆敢泼本老爷一身的水！”

鸨母狠狠瞪了小倩一眼，赶忙上前，赔笑打圆场：“我说老爷子，您千万别动肝火，俗话说遇水则发，何况今儿个是您大喜的日子，这不就显了个吉兆么！”

“亏了今日是本老爷合卺纳妾的喜庆日子，便宜了这丫头！”要不是怕坏了气氛，他哪能这么轻易地饶人？

硬生生压下火气，赵大爷又狷急地问：“本老爷都亲自来接轿了，香尘为何还未露面？吉时都快过了！”

“快了、快了！”鸨母从衣襟里抽出香帕，一面殷勤地帮阔绰老爷擦拭新袍上的水渍，一面谄媚虚笑着、圆滑地回话：“我方才就遣人去催了，您消消气、消消气，香儿这就出来了……”

“不好了！不好了——”

突然，一阵杀猪似的呼号声传入楼中，原先被鸨母遣去催香尘出阁的那个仆人，跌跌撞撞地奔至楼内，扑抢到鸨母面前，受到惊吓般语无伦次地喊着：“不好了！香尘姑娘她、她她……”

“她怎么啦？你倒是快说啊！”看到仆人吓得面无人色、天塌似的表情，鸨母眼皮直跳，心中忐忑起来。

“她她她……”嘴巴一咧，仆人吼了出来：“她自缢了！”

香尘自缢？！

小倩赫然一惊，猛地抬头看向那个仆人。

赵大爷的两撇八字胡抖了抖，难以置信地问那仆人：“你、你说什么？”

“香尘姑娘……死……死了！”仆人脑门子上冷汗频仍，浑身打摆子，吓得不轻。

鸨母一惊之后，立刻冷静下来，冲那仆人吩咐：“快、快带我去那丫头房中看看——香儿究竟在搞啥子玄虚？”她心中虽是骇怪，却仍抱有一丝侥幸心态。

赵大爷匆忙随这二人绕往后院，他心中委实懊恼之极，恨不得扇自己一个耳刮子——堂堂一个大老爷竟被风尘女子愚弄，触个霉头，颜面扫地！早知香尘对他是口惠而实不至，他岂会落个偷鸡不着蚀把米的难堪下场？

小倩也悄悄跟在他们后面，她无法接受香尘自缢的事实，片刻之前，香尘还活生生地站在她眼前，与她谈心，一转眼怎会有如此大的变故？

如若……方才她能拉住云香的手……

这一切还会发生吗？

小倩心中这样想着，却不知自个也是泥菩萨过江，自身难保！