福尔摩斯一坐就是好几个小时，沉默不语，弓着他瘦长弯曲的后背，摆弄着一个烧瓶，正在制作一种难闻的化学品。他的头埋在胸前，从我这儿看去，像一只瘦长的怪鸟，身披暗灰色羽毛，头顶黑色羽冠。

“那么，华生，”他突然说，“你不打算在南非股市上投资了？”

我骤然一惊。虽然深知福尔摩斯探奇的能力，但内心深处最私密的想法被他突然捅破，却完全出乎我意料。

“你究竟怎么知道的？”我问。

他坐在凳子上转过身来，手里拿着冒着热气的试管，眼睛里闪现出得意的神情。

“现在，华生，承认自己被吓了一跳吧！”他说。

“是的，的确吓我一跳。”

“我应该让你在纸上记下你的惊讶。”

“为什么？”

“因为五分钟之后你会说这一切都太简单了。”

“我保证再不说那种话了。”

“你瞧，我亲爱的华生，”——他把试管插进管架里，以教授给学生上课的样子开讲——“构想一系列的推断，每一个推断依赖前一个推断，且个个简单明了。这并不难。如果在做了这样的推断后，我们省去所有中间环节，只向听众呈现开头和结论，也许就会产生一种空洞，但让人惊异的效果。现在，检查你左手食指和拇指之间的虎口，就有把握得出你不打算把一点儿资金投入到南非金矿中去的结论，一点儿都不难。”

“我看不出这之间有什么联系。”

“这两者当然没有直接联系，不过我很快会向你展示它们密切的关系，这是一根非常简单的关系链，这其中丢失了几个链条，它们是：第一，你昨晚从俱乐部回来，左手虎口间有白垩粉。第二，打台球时，为了稳住球杆，你在虎口间抹了白垩粉。第三，你只和瑟斯顿打台球。第四，四周前，你告诉我瑟斯顿有购置一项南非产业的特权，该权限再有一个月就到期了，他希望你和他共同投资。第五，你的支票簿锁在我的抽屉里，但你没有向我要过钥匙。第六，因此，你不打算投资金矿。”

“这太简单了！”我喊道。

“果不其然！”他说，有点儿恼怒。“每个问题一旦解释给你时，你就变得像个孩子似地说简单。这儿有一个难题，看你如何解释，华生朋友。”他把一张纸扔到桌子上，就又回身做他的化学分析去了。

我惊讶地看着纸上奇特的象形符号。

“怎么了？福尔摩斯，这是小孩儿的绘画。”我叫道。

“那是你的想法！”

“那还会是别的什么呢？”

“诺福克郡马场村庄园的希尔顿·丘比特先生也想知道答案。这个小小的谜语是早班邮差送到的。他随后乘下一班火车到。门铃响了，华生。我想一定是他。”

楼梯上响起了沉重的脚步声，片刻之后，进来了一位绅士，此人身材高大、体格健壮、脸修得很干净。他清澈的眼睛、红润的脸颊表明他生活的地方，远不是迷雾笼罩的贝克街。他进来时，身上似乎随之带来了一股浓郁、新鲜、清爽的东海岸的气息。跟我俩握过手之后，刚要落座，眼睛却落在了那张有奇怪符号的纸上，那是我刚看过放在桌子上的。

“福尔摩斯先生，你是怎么看待这个的？”他大声说。

“他们告诉我说你喜欢奇怪的谜，我认为你不可能找到比这更稀奇的谜，我提前将其寄出，以便让你在我到来之前有时间研究一番。”

“那确实是相当奇怪的作品，”福尔摩斯说道。“乍一看，似乎是小孩子的玩意儿，上面画着一排奇怪的小人在跳舞。你对这荒唐的东西如此重视，为什么？”

“我并不重视，福尔摩斯先生。我的妻子很重视。她吓得要死。她什么也没说，但从她的眼睛里，我看到了恐惧。那就是我要追查到底的原因。”

福尔摩斯举起纸，迎着阳光看。纸是从笔记本上撕下来的。图形是用铅笔画的。

福尔摩斯审视了一会儿，然后小心折好，夹在他的袖珍笔记本里。

“这一定是个非常有趣、不同寻常的案子，”他说。“希尔顿·丘比特先生，在信里你给我讲了一些细节，不过请你再给我的朋友华生讲一遍，好让他知道是怎么回事。”

“我不擅长讲故事，”我们的来访者说，由于紧张，他那双强有力的大手一会儿握紧，一会儿松开。我没讲清楚的地方，你们可以提问。就从去年我结婚的时候说起吧。但是，我首先要声明的是，虽然我不是一个富人，但是我们家族在马场村的历史已有五百年了，在诺福克郡没有哪一家比我家更古老的了。去年我来伦敦参加维多利亚女王登基五十周年庆典，住在罗素广场一家公寓里，我们教区的帕克牧师也住在那里。当时我结识了一位年轻的美国女士——姓帕特里克，名叫——埃尔茜·帕特里克。我这就跟她交上了朋友。不到一个月，我爱她爱到痴迷的地步，于是我们悄悄地登记结婚了，之后我们夫妇俩回到了诺福克。福尔摩斯先生，你一定认为这种行为疯狂至极，一位名门之后竟然以这种方式娶回来了一个妻子，而他对她的过去、她的家人却一无所知；但是如果你见了她、了解她，你就会理解我这样做的道理了。

对于这件事她很坦诚，埃尔茜的确是个直率的人。我敢说如果我想改变主意的话，她确实给了我这样的机会。‘在我的生活中跟一些讨厌的人交往过，’她说；‘我希望能忘记他们，宁愿永不提起过去，因为这让我痛苦。如果你带我走，希尔顿，你会娶到一个女人，她没有做过任何使自己感到羞愧的事。但是，你得相信我的话，并且允许我对在成为你的人之前的那些事保持沉默。如果这些条件太苛刻，那么你回你的诺福克，让我回到以前孤独的生活中去吧。’这些话是她在我们婚礼前一天所说的。我告诉她我保证按照他的条件娶她，我一直遵守诺言。

我们结婚一年了，一直很幸福。但是大约在一个月前，也就是六月底，我第一次看到了麻烦的迹象。一天，我的妻子收到了一份来自美国的信。我看见了美国的邮票。她脸色变得惨白，读了信，然后扔进火里。后来她没有再提及这事，我也没有过问，因为君子一言，驷马难追。但是从那时起，她再没有过片刻的安宁，在她脸上总有一种恐惧的表情——一种似乎在期待什么的表情。她应该相信我。相信我是她最好的朋友。但是除非她讲出来，否则我什么都不能问。福尔摩斯先生，请注意，她是一个值得信赖的女人，不管过去发生过什么，那一定不是她的过错。我仅仅是诺福克一个普通的乡绅，但是在英格兰没有一个男人把家族的荣誉比我看得更重。她明白这一点，在她嫁给我之前就明白。她永远不会给我家族的荣誉蒙上任何污点。对这一点我深信不疑。

“现在我开始讲故事奇怪的部分。大约一周前——那是上一周星期二——在一个窗台上，我发现了许多奇怪的跳舞小人，就像这纸上的这些，是用粉笔乱涂的。我原以为是马童画的，但是小伙子发誓他对此毫无知情。不管怎么样，那些画是在夜里画的，我让人把它们擦掉了，后来我只向我的妻子提及过。使我惊讶的是她把这事看得很重，祈求我如果再有的话，让她看看。整个一周没有动静，但是昨天早晨我在花园日晷上看到了这张纸。我给埃尔茜看，她当场晕倒昏死过去。从那时起，她每天就像活在梦里，处于半茫然状态，眼睛里总潜藏着恐惧。福尔摩斯先生，就在那个时候我给你写了这封信，寄了这张纸。这不是一件我能向警察提起的事，因为他们会嘲笑我，但是你会告诉我该怎么做。我不是一个富人，但是如果有什么危险威胁到我可爱的妻子，我会不惜用尽最后一个铜板来保护她。”

他是土生土长的英国男子——漂亮，淳朴，正直，文雅，有一双碧蓝而透着热情的眼睛，一张宽阔而秀气的脸。他的眼神流露出他对妻子的钟爱和信任。福尔摩斯专注地听完他的故事，沉思默想地坐了一会儿。

“丘比特先生，难道你不认为，”他最后说，“你最好的做法就是直接请求你的妻子，让她把她的秘密讲出来？”

希尔顿·丘比特摇了摇他的大脑袋。

“诺言就是诺言，福尔摩斯先生。如果埃尔茜愿意告诉我，她会说的。如果不愿意，我不会强迫她道出秘密。不过，我采取自己的办法弄清楚是应该的，我要弄清楚。”

“那么，我愿意全力以赴地帮助你。首先，在你家附近，听说有人看见过陌生人吗？”

“没有。”

“我猜那是一块宁静的地方。任何一张陌生面孔都会引起议论，对吗？”

“近处是这样。但是在不远处有好几个小的饮牲口的地方，农民收留寄居者。”

“这些象形文字明显有一种含义。如果这纯粹是一种随意排列，那么我们不可能弄懂它。然而，如果它是有规律地排列，我相信我们会弄清事情真相。但是这张纸过于简短，使我无从下手，而且你给我提供的事实太模糊，所以我们缺少调查的根据。我建议你回到诺福克，密切注意，临摹一张也许还会出现的新的跳舞人的画。遗憾的是我们没有一张用白粉在窗台上画的跳舞人的临摹画。对附近任何陌生人也要进行慎重的调查。收集一些新的证据后，你再到我这儿来。这是我能给你的最好的建议，希尔顿·丘比特先生。如果有一些紧急的新的进展情况，我将非常愿意去诺福克，到你家来看望你。”

这次面谈使福尔摩斯陷入沉思，在接下来的几天里，有好几次我看见他从笔记本里拿出那张纸条，长时间地、认真地看着画在上面的奇怪的人。他没有再提那事。然而，直到两周左右后的一个下午，我刚要出去，他叫住了我。

“你最好呆在这儿，华生。”

“为什么？”

“因为今天早上我收到了一份来自希尔顿·丘比特的电报——你还记得希尔顿·丘比特，跳舞的人？在一点二十分他将到利物浦街。他也许随时到这儿。从电报内容我推测发生了一些新的重要情况。”

我们没等多久，因为我们的诺福克绅士从车站乘马车直奔这里。他看起来忧心忡忡，情绪低沉，眼神疲倦，额头布满皱纹。

“福尔摩斯先生，这事真让我生气，”他说着，精疲力竭地一屁股坐进椅子里。“当你被一些看不见的、不认识的、对你怀有企图的人所包围时，这种感觉确实很糟糕。但是，除此之外，当你知道这件事正在一点一点地折磨你的妻子时，眼看着她被折磨地消瘦下去了，那么它就不是常人能够忍受的了。”

“她透露什么了吗？”

“没有，福尔摩斯先生，她什么也没说。但是有一段时间，我可怜的妻子话到嘴边，却最终没能讲出来。我已经努力帮她了。但是我敢说我表现得很笨拙，吓退了她。她谈到了我古老的家族，在郡里的声望，以及引以为自豪的清白荣誉，我总是感到快要切入正题了，但是不知怎么，在接近正题时就岔开了。”

“但是你自己发现了一些情况吗？”

“很多，福尔摩斯先生。我这儿有几张新的跳舞人的画，可供你研究，重要的是，我看见了这个人。”

“什么，画画的人？”

“是的，在他画画时，我看见了他。让我按先后顺序讲给你听。在我拜访了你之后回到家，第二天早晨我所看到的第一件事，就是许多新画的跳舞人。他们是用白粉在工具房的黑色木门上画的，工具房紧挨着草坪，正对着前窗。我精确地照样画了一张，在这儿。”他打开一张折叠的纸，把它放在桌上。

“好极了！”福尔摩斯说。“好极了！请继续。”

我临摹完，就擦掉了这些痕迹。但是两个早晨后，又出现了新的画。

福尔摩斯搓着他的手，高兴地笑出声来了。

“我们的材料在迅速积累。”他说。

过了三天，我在日晷上找到一张纸条，上面压着一块鹅卵石。纸条上很潦草地画了一行小人，跟上一次的完全一样。从那以后，我决定埋伏观察，我取出左轮手枪，坐在书房里守夜，因为从那儿可以俯瞰草坪和花园。大约在凌晨两点的时候，我坐在窗户边，外面除了月光，一片漆黑，这时我听到后面有脚步声，原来是我妻子穿着睡衣进来了。她哀求我去睡，我坦率地告诉她，我要看看是谁在这样捉弄我们。她说这是毫无意义的恶作剧，要我不去理它。

‘如果这事使你烦恼，希尔顿，我们可以去旅游，就我俩，这样可以避开这种烦心的事。’‘什么，被搞恶作剧的人赶出家？’我说。‘为什么，这会让郡里的人嘲笑我们。’‘好了，睡觉，’她说，‘天亮了再讨论。’“突然，她正说的时候，我看见她苍白的脸在月光映衬下显得越发惨白，她一只手紧扣着我的肩。在工具房阴影里，有什么东西在移动。我看见一个黑糊糊的身影偷偷摸摸地绕过拐角，然后蹲在工具房门前。我抓起手枪刚要冲出去，妻子却拦腰抱住我，拼命地往回拽。我努力挣脱她，但是她发疯般地抓住我。最后我终于挣脱了她。但是当我打开门到房子跟前时，那个人影已不见了。不过他留下了痕迹，门上又画了一行跳舞的人，排列跟前两次完全相同，我已经把它们临摹在那张纸上了。我把院子各处都找遍了，也没见到那个家伙的踪影。可令人奇怪的是，他肯定一直在那儿，因为早上我再检查那扇门的时候，发现在我所看到过的那行小人下面，又画了几个新的。”

“你有那新画的吗？”

“有，很短，我也照样临摹下来了，就是这一张。”

他又拿出一张纸来。他记下的新舞蹈是这样的：

“请告诉我，”福尔摩斯说，从他眼神中可以看出，他非常兴奋，“这是对上一行补充的呢？还是完全分开的呢？”

“是画在门的另一块板上。”

“好极了！这是最重要的。它让我充满了希望。希尔顿·丘比特，现在请你继续最有趣的说明。”

“我没有什么再说的了，福尔摩斯先生，只是那天晚上，我很生我妻子的气，要不是因为当时她阻止了我，我早抓住那个偷偷摸摸的流氓了。她说她担心我受到伤害。片刻，一个念头掠过脑海，或许她真正担心的是他会受到伤害，因为我确信她知道这个人是谁，她知道这些符号是什么意思。但是，福尔摩斯先生，我妻子声音里的语气和她眼神里的表情使我打消了怀疑，我确信她真正关心的是我的安全。这就是整个情况。现在，告诉我应该做什么。我打算叫我农场里六个小伙子埋伏在灌木丛里，等这个家伙再来时，我们痛打他一顿，好让他以后不要再打扰，我们可以平静地生活。”

“恐怕这是非常复杂的案子，不是这么简单的方法就能对付得了的，”福尔摩斯说。“你在伦敦能呆多久？”

“我今天必须回去。无论如何，我不能让我妻子整晚独自一人呆着。她很紧张，恳求我回去。”

“我敢说你是对的。但是如果你能呆住的话，过一两天我很有可能和你一起回去。不过你也可以把这些纸条留给我，我或许不久去拜访你，帮你把这案子弄清楚。”

在我们的来访者离开之前，福尔摩斯一直保持着他那冷静的职业姿态。虽然我很了解他，但很显然他非常激动。希尔顿·丘比特宽阔的背影刚从门口消失，我的伙伴就冲到桌子跟前，在他面前铺开所有画有跳舞人的纸条，开始进行复杂又精细地分析。一连两个小时，我看着他把画有小人和写有字母的纸条来回倒换，沉浸在工作之中，完全忘了我的存在。有时工作进展顺利时，他或哼哼歌或吹吹口哨，有时感到疑惑时，便坐好长时间，眉头紧蹙，眼神茫然。终于他从椅子上跳起来，满意地叫了一声，不断搓着手，在房间来回走动。后来，他在电报纸上写了一份很长的电文。“如果回电报的内容如我所望，你就可以在你的记录中添上一件非常有趣的案子了，华生。”他说。“我认为明天我们能够去诺福克，给我们朋友带去一个令他恼火的事情的明确答复。”

我承认我很好奇，但是我知道福尔摩斯喜欢在合适的时候，以自己特有的方式谈他的发现。所以我等着真相大白的那一天。

但是电报迟迟不来，焦急地等了两天，在这期间，一听到铃声，福尔摩斯就竖起耳朵。第二天晚上，终于收到了希尔顿·丘比特的来信。一切很平静，只是那天早晨在日晷的基座上出现了一长串跳舞的小人画。他临摹了一份，附在信里寄了过来：

福尔摩斯弓着腰看着这奇怪的画，研究了几分钟，然后突然跳起来，发出惊讶和沮丧的叫声。他的脸由于焦虑而变得憔悴。

“我们不能再任由事态发展了，”他说。“今晚有去北沃尔沙姆的火车吗？”我拿出列车时间表，发现最后一班的火车已开走了。

“那么明天早晨我们早点吃早餐，乘第一班火车，”福尔摩斯说。“我们必须马上出现在那里，啊！我们所盼望的电报来了。等等，哈德森夫人，也许需要拍个回电，不必了，那完全是我们所预料到的。我们得马上让希尔顿·丘比特知道事情的严重性，因为我们单纯的诺福克绅士陷入了一个不同寻常的、危险的罗网里。”

后来事实证明确实如此。现在该到结束在当时我看来只不过是幼稚可笑、奇怪的故事的时候了，它可能是个不幸的结局，我又一次经历了那时所感受到的沮丧和恐惧。我愿意告诉读者一个光明的结局，但是作为事实的记录，我必须把这一连串奇怪的事件如实写下去，一直到不幸的结局。这个事件一度使得“马场村”在英国成为家喻户晓的名字。

我们刚到北沃尔沙姆，提到我们要去的目的地的名字时，车站的站长就匆忙地朝我们走来。“你们两位是伦敦来的侦探吗？”他说。

一种恼火的表情掠过福尔摩斯的脸。

“你是怎么知道的？”

“因为诺威奇的马丁警长刚从这儿经过。也许您二位是外科医生吧。她还没死，刚才来的消息是这样讲的。你们可能赶得上救她，但那只不过是好让她上绞架罢了。”

福尔摩斯脸色阴沉，着急万分。

“我们要去马场村，但是没听说过那里发生的事情。”

“事情可怕极了，”站长说，“希尔顿·丘比特和他妻子两个都被枪打了。她拿枪先打丈夫，然后打自己，这是他们家的佣人说的。男的已经死了，女的也没有多大希望了。哎，他们原是诺福克郡最古老的家族，最荣耀的一家。”

福尔摩斯没说什么，匆忙上了一辆马车。在这长达七英里的路途中，他从没开口说过话。很少见他这样没精打采。从伦敦来的一路上福尔摩斯一直都心神不宁，我注意到他焦虑不安地翻看着各种早报。现在，他所担心的最糟糕的情况突然变成事实，使他感到一种茫然的忧郁。他靠在座位上，陷入忧郁的沉思之中。然而，周围有许多使我们感兴趣的东西，因为我们正穿过一个在英国风光独好的乡村，零星散落在那里的农舍表明今天居住在这一带的人不多了。四周都可以看到方塔形的教堂，耸立在一片平坦青葱的景色中，讲述着古老的东安格利亚王国的繁荣昌盛。最后一片蓝紫色的日耳曼海出现在诺福克青葱的岸边，马车夫用鞭子指着从小树林中露出的两堵老式砖木结构的山墙说：“那儿就是马场村庄园。”

当马车驶到带门廊的门前，我看到了在门前，网球场旁边，那间曾引起过我们种种奇怪联想的黑色工具房和那座日晷。一个短小精悍、动作敏捷、小胡子尖翘的人刚从一辆一匹马拉的马车上下来，他介绍自己是诺福克警察局的马丁警长，当他听到我同伴的名字时，非常惊讶。

“啊，福尔摩斯先生，这件案子是今天凌晨三点发生的，您在伦敦怎么听到的，而且跟我一样快就赶到了现场？”

“我早预料到了，我来是为了阻止它发生。”

“那么你一定有被我们忽略掉的重要证据，因为据说他们是一对非常和睦的夫妻。”

“我只有一些跳舞人的证据，”福尔摩斯说，“以后我再向您解释这事。现在，既然没来得及避免这场悲剧，我非常希望利用我现在掌握到的材料来伸张正义。您是愿意让我跟您一起调查，还是宁愿让我单独行动？”

“如果我能跟您共同行动，我会感到很荣幸。”警长真诚地说。

“如果是那样的话，我很乐意听取证词，进行现场勘察，片刻都不要耽误。