唐德宗建中四年（公元783年）八月初二，李希烈将兵3万把哥舒曜围困在襄城，皇帝诏令李勉和神策军将领刘德信领兵前往援救。

九月十二日，神策军将领刘德信、宣武军将领唐汉臣与淮宁将领李克诚在沪涧开战，官军战败。李勉派唐汉臣带领1万士兵救援襄城，德宗也派刘德信率征募来的3000士兵前往助战。

李勉奏报说：“李希烈的精兵都在襄城，许州一定空虚，如果袭击许州，襄城之围自会解除。”并改派二将急赴许州，刚走几十里，德宗派来的使者赶到，责备军队违诏，二将只得原路返回，也没有设侦察敌情的前哨。李克诚在半路设置埋伏，将官军杀伤大半。唐汉臣逃往大梁，刘德信败逃汝州。

李希烈的一股流窜军队剿掠到伊阙县境，李勉再次派李坚率4000人坚守洛阳，希烈设置军队断绝了李坚的后路。

宣武军因此一蹶不振，襄城危在旦夕。

德宗派遣泾原各道兵马救援襄城。十月二日，泾原节度使姚令言率兵5000抵达长安。军士们冒着雨前来经受寒冷，他们大都带着亲属而来，希望皇上能酬劳军队。

来到长安，什么赏赐也没得到。初三，遣发至浐水，诏命京兆尹王翃犒劳军队，王翃仅仅准备了粗米饭菜。士兵们怒火中烧，踢翻了饭桌，高声说：“我们说不定什么时候就战死沙场了，居然不让吃饱，我们还能拿不值钱的性命去碰敌人的刀剑吗！听说琼林、大盈二库堆满了金帛，为何大家不一起去取来！”于是披上衣甲，张起旗帜，敲起军鼓，重返京城。

姚令言刚向皇帝辞行，还在皇宫之中，获悉这个消息后，骑马赶到长乐阪，遇到了返回长安的军队。

军士向姚令言发箭，令言突入乱军队伍，高喊：“诸位此种想法是错误的啊！东征立了功，不愁没有富贵，现在这样做可犯了灭族之罪呀！”军士们不理睬他，逼着姚令言一起回长安。

德宗急忙命令赏赐每人帛二匹。大家更加怨恨，箭射德宗使者。德宗另派使者前来安抚劝解，而乱兵已至通化门外。使者刚出通化门，便被乱军杀死。德宗只好又命拿出20车金帛做赏赐。

这时，乱兵已经进城、到处是喧嚷声，局面已到无法收拾的地步。百姓惊恐地四处乱跑，乱兵对百姓们喊道：“你们不要害怕！我们不会抢你们的财物。”

德宗派普王李谊、翰林学士姜公辅出面劝解，乱兵在丹凤门外已列阵准备攻击，数以万计的平民前来围观。

以前，神策军使白志贞负责禁军的招募，白志贞把东征战死的士兵名单隐瞒下来不报告，又接受市井富户子弟的贿赂让他们冒名顶替。他们在军籍上占有一个名额，接受军饷赏赐，人却在市场上做买卖。司农卿段秀实对德宗说：“禁兵素质不精，人数也不够，突然发生危难无法依靠。”德宗不理会。现在再召禁兵镇压乱贼，竟无一人前来。

贼兵攻破禁城大门闯了进来，德宗只得和王贵妃、韦淑妃、太子、诸王、唐安公主经禁苑北门逃走。王贵妃把传国之宝藏在衣服里带出来；后宫诸王、公主有十之七八根本来不及逃走。

自大历五年鱼朝恩被诛以后，军队不再由宦官统领。名叫窦文场、霍仙鸣的两名宦官在德宗做太子的时候曾在他手下侍奉，此时他们率近100名宦官跟着德宗出逃。普王李谊在前面开路，太子负责殿后。

司农卿郭曙和几十个部下在禁苑中打猎，见皇帝前来，于道旁拜见，随后带着部下跟随德宗逃跑。

右龙武军使令狐建正在训练军士射箭，听到消息，率400名部下赶来护驾，德宗让令狐建殿后。

姜公辅勒住马说：“朱泚曾担任泾原节度使，受弟弟朱滔的牵连，此时赋闲在长安家中，心里很不痛快。我想陛下既不能安心地使用他，还不如把他杀掉，以除后患。如果乱兵把他推出来作头领就难办了。请把他找来让我们一同带走。”

德宗仓猝之际哪有工夫睬采他，说：“来不及了！”只顾往前赶路。晚上来到咸阳，吃了一点饭，便继续奔逃。

当时出行并非预先计划，群臣都不知道该去往何处。卢杞、关播跳过中书省的围墙跑出来。白志贞、王翃及御史大夫于颀、中丞刘从一、户部侍郎赵赞、翰林学士陆贽、吴通微等在咸阳赶上了德宗。

乱兵进入皇宫，登上含元殿，大声喊叫：“天子跑了，我们发财的时候到了！”喊闹着争相进入府库，把金帛向外搬，直至没有力气搬动，才算罢休。

小民看到军士抢国库，也入宫盗取库物，抢劫持续了一整夜。进不了皇宫的人等在路上劫夺，坊里的居民各自组织起来进行自卫。

姚令言与乱兵商议说：“现在大家没有一个头领，还不是长久之计。朱泚在自己的住宅闲居，我们一起去请他。”众人答应了，派几百名骑兵前往迎接朱泚。

半夜，朱泚骑着马，两旁高举火把，被带入宫中，进住含元殿，设置警卫，自称暂管禁军。

十月三日早晨，朱泚迁到白华殿居住，在外边张贴文告称：“泾原的将士久居边陲，不熟悉朝廷的礼仪，随便闯进宫阙，惊扰圣驾西出巡视。现在太尉朱泚暂时统领禁军，神策军士及文武百官凡有食俸的人员都必须到皇帝那里报到，去不了的人就到朱太尉处报到；如出三天，发现两边都没有去，依律当斩！”

于是，百官都来拜见朱泚。有人劝朱泚接回德宗，朱泚十分生气。百官陆续逃跑了许多。

源休出使回纥回来以后，因未得到多少赏赐对朝廷心存怨恨，也来拜见朱泚，把人打发出去，两人密谈了好长时间。他为朱泚陈述成败之机，并假借符命，劝朱泚称帝。

朱泚大喜，但暂时还未下定决心。

德宗想起桑道茂的建议，从咸阳来到奉天。县里的臣僚得知皇帝的车驾即将来临，准备逃到山里躲起来，被主簿苏弁劝止。文武臣僚也陆续到达。

五日，左金吾大将军浑瑊来到奉天。浑瑊素有威望。他的到来使众人的情绪稍稍安定了一些。

六日，源休劝朱泚关闭长安所有10个城门，禁止朝士出长安。朝士往往改换服装，扮作苦力、仆人的样子潜逃出去。

源休还劝说文武官员归附朱泚。检校司空、同平章事李忠臣长期失落兵权，太仆卿张光晟自视颇高，却得不到重用，朱泚全部任用他们。工部侍郎蒋镇出逃，从马上跌下来摔伤了脚，被朱泚抓住。

在此以前，源休的才能、张光晟的节义、蒋镇的清素、都官员外郎彭偃的文学、太常卿敬的勇略，都为时人所称颂，现在他们全都投降了朱泚。

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