晋惠帝时，王衍担任尚书令，南阳人乐广担任河南尹，他们都喜好清静无为，把心思寄托在事务之外。他们当时声名远播，朝廷内外的人都争相效仿他们。王衍与弟弟王澄喜好品评人物，当时的人都喜欢听他们的评论。

石勒命儒生读史王衍机灵聪慧，容貌秀美。他小的时候，山涛见到他，赞叹了很久，说：“什么样的妇人，竟然生下这样好的孩子！但是他未必不会祸国殃民。”

乐广性情淡泊简约，与世无争。他每次谈论，总是用简略的语言辨析事理，让人心满意足；而对于他所不知道的事情，他就保持沉默。他议论别人，首先表扬其优点，那么这人的短处不用他说，无疑也就显现出来了。

王澄以及阮咸、阮咸的侄子阮修、泰山人胡毋辅之、陈国人谢鲲、新蔡人毕卓等人，都放荡不羁，甚至喝醉了酒发狂赤身裸体，也不觉得有什么不对。

胡毋辅之曾经痛饮，他的儿子胡毋谦之见到了，一本正经地叫着他的字说：“彦国，你是上了年纪的人，不应该做这样的事了！”胡毋辅之放声大笑，让他也来饮酒。

毕卓曾经担任吏部郎，邻居家酿造的酒好了，毕卓借着酒劲，趁夜跑到隔壁放酒瓮的房间里去偷酒喝，不小心被捉住了。第二天早晨邻居一看，原来是吏部郎毕卓。乐广听说以后笑他说：“名教之中自有欢乐之处，不必这样做！”

当初，何晏等人继承老庄学说，他们创立的观点认为：“天地万物，都以‘无’作为根本。所谓‘无’，就是滋生万物，成就万事；阴阳依赖它而变化相生，贤者依赖它而成就德行。所以‘无’所到之处，即使贫贱也照样富贵。”

王衍他们都很崇拜何宴。从此，朝廷的士大夫都把虚浮放诞看成美好的行为，荒废了自己的正业。

侍中裴霫认为崇尚虚无有害无益，就写了一篇论文《崇有论》，来纠正这个错误认识，认为崇尚虚无其实是一种消极的人生态度。然而风气习俗已经形成，裴霫的论文也不能够拯救了。

晋怀帝永嘉五年（公元311年）四月，石勒大败晋军，包围他们并射击，10多万晋朝官兵相互践踏，尸体堆积如山，无一人幸免。

石勒擒获太尉王衍等人，善待他们，并询问晋朝的虚实。王衍详细陈说了祸患衰败的原因，声称计策不是自己制定的，并且推脱说自小清淡无为，不参与俗世的事务。又借这个机会劝石勒称帝，希望能得到赦免。

石勒说：“您年少时就已身居重任，声名远播，凭什么说自己没有当官的欲望呢？天下之所以变成这样糟，还不都是因为你！”命令随从将王衍架了出去。

石勒对手下孔苌说：“我见过无数人，还不曾见过这种人，应该让他们活在世上吗？”

孔苌说：“他们都是晋朝的王公大臣，终究不会效命我们。”

石勒说：“那就杀了他们。只是因为他们好歹也是有名望的人，就不要让他们死在刀刃之下了。”

于是当天晚上，石勒派人推倒墙壁，把王衍他们全都压死了。

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