晃眼十数日过去，青鸾养的伤好，便教徐清，张莺传话，要向崇尧当面谢过辞行。崇尧听了这话，来到地窖道：“这两日左近有几个不是本土的人出没，莫不是韦元甫有所怀疑，盯上了。”青鸾蹙眉道：“似此怎处？连累了大门主，教我于心何安？”崇尧道：“今晚我教人引开细作，送姑娘一骑快马，回歙县去与家人团聚。”青鸾欢喜道：“如此多感盛情。来日大门主有甚急难，青鸾水火不辞，报此恩情。”

崇尧道：“我素知你爹跟陈庄举义旗反抗暴政，率领的是庄稼人，杀得都是大奸大恶的贪官污吏，并没有做伤天害理的事。十二弟也颇自责，他说不会再去攻打你爹义兵了。”青鸾笑道：“大门主的兄弟，自然是好汉。我相信门主，之前是我错怪十二爷，惹来不必要的麻烦。死了那么多兄弟，我也好是懊悔。”崇尧道：“我奉劝你跟你爹还是收手罢。你们是对抗不过官府的，终究会兵败。最好走得远些，隐姓埋名过日子，安度余生。”

青鸾眼中泛着仇恨的火焰，说道：“那些狗官只会横征暴敛，敲诈勒索，害的我们家破人亡，流离失所。大门主哪里晓得像我们这被逼的走投无路的人很多，聚众为盗，啸聚山林的何止是我们。地方上借着剿寇的幌子，杀良冒功，奸淫掳掠，贿赂权贵，窃取高位的人太多了。我们走到哪里还不都是被贪官逼上绝路。大门主心地宽厚，可要担心有人暗地里谋害呀。”崇尧道：“我本分过日，不犯国法，量他们也不能把我怎样。”

到来日，崇尧叫了顶轿子来到院里。恪卿道：“相公，这是何意？”崇尧道：“今日天气不错。娘子，你乘轿子回娘家去一趟。”恪卿笑道：“无缘无故支走我回娘家去，是不是有甚事要瞒着我做？”把眼视着张雁。张雁道：“妹妹多心了。相公是为不久前贼人进了白家搅闹了一场，怕是惊吓了白老夫人。教你回家去看望她老人家哩。”恪卿喜悦道：“我也正有些担忧哩。是该回去看看我娘。姐姐今日这戏唱的不知是哪出。我且回娘家走一趟。”抱了孩子，坐进轿子里。张雁道：“十四弟好好护送你二娘，过了元宵回来。”霍演心下怏怏：“我且去看觑宫秀则个。”应了一声。轿夫起轿，霍演相随，养娘也随着轿子出门。

入夜，崇尧支开养娘，香怡与孩子们，唤出青鸾来到房里，说道：“青鸾姑娘，换上一身衣裳好上路。”张雁将出一身衣裳替换下她身上的夜行衣，着实的娇艳动人。张雁欣喜道：“妹妹绮年玉貌，找个良人嫁了，莫要舞刀弄剑了。”青鸾含泪拜谢道：“姐姐，门主大恩。青鸾不知何日能报答，但愿两位贤伉俪百年好合，多福多寿。”徐清，张莺进屋，回说：“把那细作引开了。”崇尧催促青鸾上路，送出房来。张雁将钱袋驮在马背之上，道：“好做盘缠。”青鸾称谢罢，接过马缰，恋恋不舍挥泪而别，上马奔驰出大门，绝尘而去。

崇尧望着她远去的背影，感慨道：“多好的姑娘，原本是谈婚论嫁的年纪，却被逼的做了强人。”张雁不胜欷歔。张莺道：“姐姐，姐夫，我们给你们闯祸了。”张雁笑道：“莺儿，徐清你们明辨是非，肯乐于助人，做得很好。我哪里会怪你们，只是以后莫要自作主张了。遇事要跟你姐夫说。”两个笑着说道：“是。”

却说恪卿回了娘家，问起那晚的事。白母说：“有你哥哥跟那几个兄弟在呢。娘没事，只是吓着了留哥，这两日不敢往外面跑了。”恪卿笑道：“阿留呢，我去看他。”白母道：“在他娘屋里哩。”恪卿别过，领着养娘抱儿子去了。

霍演送到了恪卿，寻思：“我且去李家看望宫秀。”也不跟苏禧窦博打声招呼，向马管家索要了一匹马，骑了就走。来到李家下马，拴在门前，进了店铺。少春笑道：“敢情是十四爷光临寒舍，失迎了。”霍演笑着坐下，说道：“前日多承令妹为我作伐，今日来城里送二娘回家，顺便过来坐坐。”少春沏来香茶，说道：“十四爷稍坐，家妹出外送还人家衣裳，便会回来。难得下顾，就在舍下用午饭罢。”霍演推辞一番，见他执意，绝非造作，遂含笑答应了。少春遂出外置办酒肉菜蔬，回来亲自下厨，煎炒起来。

宫秀进门，一见霍演，如遇故人，欢喜道：“霍爷来了。”霍演起身道：“妹妹真是个忙人。”宫秀笑道：“小本生意，什么事都须是亲手做，为了糊口，唯有这样了。”一面给他添了茶水来。霍演笑道：“妹妹才貌双全，找个好归宿，一生衣食无忧，何须这样奔波劳碌。”宫秀道：“像我这样人家，无权无势，嫁到富贵人家不过是个妾室。找个门当户对的呢，还不是要一样劳碌，帮着夫君为生计着忙。”霍演笑道：“妹妹不要妄自菲薄。妹妹芳年美质，后禄还长呢。改日，我给妹妹找个好人家。”宫秀噗嗤一笑道：“霍爷取笑我了。霍爷自个还是单身独宿，没个知情识趣的人相伴，到为我操心起来了。”

霍演笑道：“像妹妹这样年大知味，知情识趣的哥哥我倒是也喜欢哩。”宫秀闻言，心头一荡，羞红了脸，笑道：“霍爷喜欢莺儿，我哪里入的你的法眼。莫拿我取笑了。”少春在里屋听得他两说笑，接口道：“十四爷若是跟莺儿姑娘成不的双，我做主把表妹嫁给十四爷。”宫秀羞气道：“大哥，说甚话呢。”霍演调笑道：“怎么，妹妹不乐意。”伸手便握住了她的纤手，柔滑细腻，甚是觉得舒服。宫秀如受电击，赶紧缩手，面红气喘，一颗芳心怦然跳动，暗骂霍演下流，想道：“如果不是为了报仇，懒得理你这个流氓痞子。”

一璧厢少春将杯盘果馔摆放了一桌，邀请霍演入座，推?着宫秀坐在霍演身旁，自个对面坐了。霍演道：“初次登门，也没带甚礼物，勿怪轻慢则个。”少春笑道：“一回生两回熟，你我一见如故，便是兄弟一般，计较那些作甚。莫把我当那势利小人。”霍演笑道：“难得李大哥这么好客。我敬大哥一杯。”两个说笑，杯来盏往，共筹交杂吃的甚是爽利。宫秀频频给霍演斟酒，亦是教霍演劝了两杯，吃的双颊红晕欲滴。少春有心结识霍演，只把甜言蜜语奉承的霍演乐陶陶的忘乎所以，如入仙境。霍演不住地盛赞少春是个有性情的好汉，两个互相吹捧，只笑的宫秀打跌。

霍演经不住两兄妹撮哄，吃的醉态朦胧，说道：“少春兄弟，我不娶莺儿妹妹了，就相中你家妹妹了。把她嫁给我如何？”少春笑道：“霍爷醉了，莫说胡话。你要娶到莺儿不难，只是要出奇制胜，方能教她不得反悔，死心塌地的跟着你。”霍演醉眼迷离问道：“大哥有甚奇招，教我得偿所愿，感激不尽。”少春笑道：“我有一包药，放在茶饭中少许，即可教人几个时辰虚软无力。霍爷大可以用它摆布莺儿那丫头，万无一失。”霍演兴奋道：“哪里，快拿来我看。事成之后，不忘大恩耳。”少春便将药包取出，教他看了。霍演笑道：“看不出来大哥到有此手段。”少春道：“我跟表妹背井离乡，颠沛流离，没有一些防身之术，岂能辗转来到这里安身立命。”霍演再三谢过，说道：“只是莺儿妹妹轻易不出门来，如何哄她服药，这是个难题目。”

少春笑道：“这有何难。过些日子便是踏青时节，我教表妹去邀出莺儿来。且先在郊外租赁一户民宅，中途歇脚，教表妹哄她吃下药茶。那时霍爷自去行事，怕她能脱出手掌去。”霍演笑道：“是不是有欠光明。”少春道：“霍爷为了她，可是快把性命搭上了。只要成事，迎娶她过门之后，好好善待便是。她哪会怪你，还会感激霍爷呢。”霍演摇头晃脑道：“说的也是。”少春道：“来日表妹上门邀她踏青，便是霍爷好事成就之日，切莫忘了。”霍演笑道：“不会不会。”宫秀为他两添茶暖酒，又吃两杯酒。酒兴已阑，少春，宫秀送他出门上马，晃晃荡荡去了。

霍演回到白家，恪卿担心他一日不归，忧心忡忡。日头西斜才见霍演酩酊大醉而回，好生不悦。白母说：“这是上哪吃花酒去了，吃成这样，还不忘回来。”霍演唱个喏，说声：“二娘好。”恪卿不好斥责，怄了一肚子气抱孩子转回屋里去。马管家只怕霍演摔跌，一面教人搀扶霍演回去白家一间厢房歇卧了。霍演倒头就打起呼噜，沉沉睡去，哪里还晓得是在哪里睡卧。

昱人领着马留，乔在川打道回府，闻周昀，马管家说起霍演大醉而归，睡卧在厢房，怀疑道：“十四弟上谁家吃酒了。”差个婢子去服侍霍演，不在话下。当夜无话，次日霍演直睡到半晌方才苏醒，兀自头昏欲涨，寻思夜来光景，心道：“百年好事，成与不成，就在少春那包药上了。”想着李家兄妹肯竭力周全，玉成此事，将来必然好好答谢。一想起张莺那令人销魂的身段，便禁不住心痒难熬。

未两日，到了元宵佳节。苏州城内家家户户张灯结彩，燃放烟火，好不热闹。入夜，崇尧邀着张雁姐妹，徐清亦来城中看那花灯。且先接着恪卿，雇两顶小轿，张雁，恪卿乘坐了抱着孩子在帘子里赏玩佳节胜景，崇尧，徐清，张莺，霍演，以及两个养娘不离左右，随着轿子而行。只见那歌楼舞榭，倚翠偎红。急管繁弦，金声玉振，响遏行云。走到人多处摩肩接踵，熙熙攘攘，挨挨挤挤，竟自走动不开。昱人亦是教盈盈乘坐轿子，自个骑马抱着留哥，领着马留，乔在川，苏禧，窦博四个家人簇拥着游玩，啧啧称叹灯火辉煌，佳节盛况，好不欢快兴头。

其时，元甫与一干僚属正在楼头吃酒，注目楼下，车水马龙的人流，却见崇尧一家经过。元甫望见轿子里恪卿貌若天人的美色，禁不住神魂摇荡，色心顿起，心道：“教你今晚住进大狱。”起身唤来汤平，密地嘱咐速速派人去崇尧家盗取那副画。汤平心领神会，差遣两个手脚利落的属下，扮作盗贼前去盗画。那两人是晓得崇尧家路径的，也曾见过昱人家正堂上挂着的那副画，如何不晓得其中利害。当下换了装束，飞马赶去城外崇尧家。

且说家里走的只剩下香怡与杨舜，王方两个孩子，戏耍一回。天色将黑，寻思：“八哥一家怕是要在白家过夜，且关锁了大门。”竟自来锁门。门外却急急走来一人，却是左邻家中佃户甄四喜，平日常来走动的。故而不避嫌，放他进门。四喜说是给孩子们送元宵吃，一面教香怡去煮，一面逗孩子们玩，说笑城里的新鲜事物。杨舜，王方乐的手舞足蹈，甚是欢喜。香怡做了晚饭，款待四喜吃了夜饭。四喜没有家室，回去也是寂寞，见崇尧一家不在，落得无拘无束，却是没有去的意思，相伴两个孩子耍笑。玩了多时，香怡看看天晚，身体困倦，呵欠连天，说道：“四喜大哥，天色不早，回家去歇着罢。”四喜遂含笑辞别，香怡起身送他出屋。

只听得恪卿卧房似有窸窸窣窣响声传出。香怡疑惑道：“什么声音？”四喜亦是听得，轻声道：“看看去。”两个吓得大气不敢喘，蹑手蹑脚来到窗下，耳听得里面似有翻箱倒柜声音，还隐隐发出光亮。香怡惊骇，失声道了一句：“有贼。”四喜是个痴汉，叫一声：“谁在屋里。”说话间，已是破门而入。吓的那两个贼叫一声：“兄弟，教发觉了。”拔出利刃便要杀四喜。四喜顺手抄起门后的笤帚便打，一头叫：“快喊人，快喊人来抓贼。”那两个贼只怕被逮住了，夺门而出。四喜紧跟着抢了出来，杨舜，王方拿了棍棒截住两个贼去路，跳来窜去，机灵敏捷的相助四喜打贼。两个贼却又不敢弄出人命，又捞不着两个孩子，身上腿脚上也不知挨了多少棍棒。四喜又是一味蛮打，笤帚上的灰尘煞是作怪，只是往眼睛里钻，手中拿着几幅画卷，在心慌意乱厮打间多落在地上。

香怡惊魂出窍，跌跌撞撞奔出门外声张起来。左邻右舍家家户户亮起了灯，吆吆喝喝的起来抓贼。两个贼叫一声：“利害。”撇脱了身子，失魂落魄的遛出大门，跨上马背扬长而去。比及乡邻起来，聚集了十数人，两个贼早去的远了。多骂道：“跑的到快，敢来吕员外家做鼠窃狗偷的勾当。下回来打断你的狗腿。”多有人进来查看询问香怡，可少了甚麽珍贵物件。香怡惊心甫定，急来恪卿卧房点灯查看，箱笼梳妆台多教翻到，床铺凌乱。不觉垂泪：“我可怎么跟二娘子交代呀。”四喜大骂：“这天杀的贼。”杨舜，王方把院里的字画都拾取回来，望着满屋的狼藉，都是害怕自责。四喜道声：“多劳乡亲们帮衬，惊走了贼。来日员外回来再致谢各位。”乡里多叹息，各自散了。四喜哄着两孩子回房睡觉，自己陪伴香怡难过，一夜不曾合眼，守到天明。

却说，那两个贼奔了一程，料无人来追，换了装束，自是汤平部下兵卒。回想适才光景，没有教兜住身子，已是觉得侥幸，哪里还敢妄想取回长官要的物件。一路埋怨；“谁晓得吕家的孩子都会打架，忒煞利害。打得我腿脚好疼。”一个说：“可不是他家那个闲汉也是不怕死，只顾打。难怪吕崇尧当年那么神威，连鬼子都怕。这要命的差事再也不敢干了。”另一个说：“就是。”两个甚是扫兴，一头说，一头驰马回到城里，径自忍疼含气向汤平禀报过了。

汤平来到元甫私宅，回禀道：“大人，失手了。”元甫欲待今晚将崇尧一家锁拿狱中，好乘势逼迫恪卿就范，没成想空欢喜一场，气的叫道：“他家就那几口人，家里只有一个妇人，两个孩子看家。你那手下就连一个妇人，两个孩子都搞不定，平日是怎么当差的？”汤平道：“派去的人说他家还有一个汉子，若不是这个汉子横插一手，他两早已得手。”元甫冷笑：“吕崇尧倒是还留了一手，养个闲汉在家，看守门户。难怪恁麽托大，放心来看花灯，是我疏忽了。这番失手，只怕是再无机会了。”说罢，甚是懊恼憋火。

话说，崇尧一家在白家过了一夜，次早吃过早饭，打轿而回。来到门首，只见四喜，香怡愁苦，惊惶模样，甚是怪异。崇尧道：“弟妹，怎的了这是？”香怡落泪道：“昨晚，家里遭贼了。”张雁倒吃一惊：“贼？”一言出口，急忙奔回屋里。恪卿，张莺，徐清等人慌忙跑回，恪卿叫道：“贼人翻遍了我的屋子。”崇尧道：“弟妹，快说怎么回事？”香怡将昨晚经过一五一十的说了，说道：“若不是四喜大哥，我跟孩子怕是也要遭了毒手哩。”崇尧甚是感激四喜，问道：“伤了没？”四喜笑道：“一些皮外伤，无碍的。员外，快去看看少了什么罢。”崇尧回屋，恪卿垂泪道：“金银细软什么都不缺，只是这画倒是被他们撕坏不少。”

张雁见自己卧房并无翻动痕迹，到松了口气，来到恪卿屋里，见那字画凌乱，晓得是为那副画而来，笑道：“这两个贼到是喜欢字画哩。”香怡道：“贼人打出屋外，手里抱着就是这几幅字画。打斗之间遗落了。”恪卿是个冰雪聪明的女子，急忙翻找，那幅夏日送别图尚在，诧异道：“莫不是哥哥派来的，他也太缺德了。”张雁摇头冷笑：“不是十二弟，昨晚上他跟他的兄弟都在一起观玩花灯，回家去一个不少还吃了酒。盗取这幅画的人心机险恶的很啊。”崇尧道：“会是谁呢？”张雁道：“这幅画早被有心人盯上了。鱼朝恩得势，正如日中天，想要借这幅画整死我家，好炫耀他不可亵渎的权威。”崇尧道：“快把这幅画烧掉罢，免得弄的不可收拾。”张雁道：“罢了，还是烧掉罢。”恪卿道：“是是，快烧快烧，烧掉倒也省心了。”

霍演见这幅画惹来这么大的麻烦，吓的吐出舌头，缩不回去，只想：“早是十二哥没有拿去，拿了去指不定要被人家迫害到什么地步了。”张雁遂唤来左邻右舍，谢过昨晚帮衬之情，随即说：“贼人是贪图我家那幅夏日送别图，这是个惹祸的根源。今日当着父老的面把它烧毁，教父老做个见证，好断绝那歹人的贪念。”便将画摊开教父老一一观赏过了，当着众目睽睽之下取火焚毁，登时灰飞烟灭。

张雁将夏日送别图付之一炬的消息不胫而走，三三两两传扬传到了元甫耳中。元甫跌足叫苦道：“坏了。早知道打草惊蛇，便要诀撒。可不是弄巧成拙了。证据没了，我拿什么给他们定罪？”唤来汤平痛斥了一番。汤平道：“谁想那张雁恁麽厉害，晓得就是那幅画闯的祸。一把火就烧了呢。”当下自怨自艾不已。元甫道：“罢了。我还是修书一封送上京师去，教鱼大人死了这份心罢。”汤平道：“大人，卑职倒是还有一计可以扳倒吕崇尧，白昱人。”元甫道：“有话就说，别吞吞吐吐。”汤平道：“只要抓住吕崇尧，白昱人勾结方清的实据，一样可以治他于死地。”元甫道：“这两家家人多是他心腹，如何能买哄出人证来，出堂作证。何况贼人已经逃走，不在其家。也难以定罪呀。”

汤平道：“此事不难。只要大人派个心腹扮作方清同党，去他家送钱，说是酬谢前日恩惠。他们必然不疑而留宿，然后买通他的家人出首，在他家人赃并获，教他甘心领罪。”元甫笑道：“此计高明，速去为之。”汤平道：“且先买哄住他一两个家人，放好下手。此事须是急切不得。”元甫道：“办好了这件事，我给你升官。”汤平称谢道：“多谢大人提携，卑职必当竭尽全力报效。”

不题元甫设计欲要加害崇尧，昱人。却说昱人听说张雁烧掉了夏日送别图，简直是怒发冲冠，禁不住满腔怒火，纵马赶到吕家兴师问罪。恪卿道：“元宵节当夜家里遭贼，就是为那幅画而来。哥哥为甚不能醒悟，那是个招灾惹祸的画。没有了倒是省心。”昱人道：“难道不是那窃贼爱慕那幅画。既然怕贼，那就还给我也好，为甚就毁了。”崇尧道：“十二弟，鱼朝恩嫉恨你用这幅画炫耀，俗话说暗箭难防，还是踏踏实实过日子罢。张雁是为我们两家好哩。”昱人气道：“八哥，你处处护着她，她说什么都是对的，你把我还当是兄弟麽？”崇尧道：“你我一辈子都是兄弟。在这件事情上，张雁的担心不是没有道理的。”

昱人道：“她是在嫉妒我罢。我妹妹给我画的画，她也要抢走，便是烧了也不还我。你们夫妻还讲不讲理？”张雁忍不住出屋来，说道：“十二弟，主意是我出的，画是我烧的。你要发火冲我来，别把气都撒在相公身上。”昱人气咻咻的戟指着崇尧，又指着张雁，气的说不出一句话来，拂袖而去。霍演呼唤昱人不住，把眼看看崇尧，张雁，叹口气钻进房里去。张莺道：“姐姐，姐夫莫理他。白十二就那火暴脾气，过两天他就消气了。”恪卿道：“过两天我去接留哥过来读书，顺便劝我娘帮相公，姐姐劝劝他。”

张雁道：“天气转暖了。那地解冻，相公跟十四弟，徐清该招呼佃农拾掇拾掇那地了。另外还须去买种子，肥料。”崇尧道：“明日罢。我且去看看那地。”说罢，出门去了。霍演奔出来，也随着去了。不觉到了春暖花开，春忙季节。崇尧，霍演。徐清与佃农逐日在地里劳作，很晚方始回家。恪卿劝的昱人火气消了，接了留哥来跟着杨舜，王方一块读书。张莺帮助香怡操持家务，闲暇时学些针线活。张雁与两个养娘日逐哄玩两个孩子，欢声笑语弥漫在这个庭院里，过得甚是温馨和顺。

待到地里耕种完毕，崇尧便教导张莺，徐清武艺。杨舜，王方，留哥三个也跟着学，举手抬足，学的甚是认真。这日留哥缠着张莺要去放风筝，香怡早给他们做了几个风筝，有燕子形状，有金鱼形状等各色各样，一股脑拿出来递给他们。一时间这个喜欢金鱼，那个喜欢燕子，分别领去了。欢喜的留哥牵了一大大的老鹰风筝一蹦一跳，撒腿跑出大门。苏禧忙跟上，连声道：“阿哥，慢些跑。”张雁笑道：“莺儿，你们也去玩会，别忘了回家吃饭。”张莺拉过徐清的手牵了风筝就往门外跑。慌得杨舜，王方紧紧相随一溜烟跑出去了。张雁笑笑，猛然觉察到张莺竟然牵着徐清的手，两个极是亲密。只当是孩子家心性，一笑而已。

恪卿看着他们笑得那么欢快，欣喜的盯着怀里襁褓里的吕正，说道：“阿正，你什么时候长大，娘陪着你也去放风筝。”张雁笑道：“阿正很快就会长大了。”香怡笑道：“我们在不知不觉间孩子们都大了。他们有他们的天地，你瞧瞧小十一郎跑出去的时候连娘都忘了，招呼也不打一声。”恪卿似有所思的低了头，抱孩子回屋。须臾，崇尧，霍演回家问道：“怎么静悄悄的。孩子们呢？”张雁道：“香怡妹妹做了几件风筝，都跑出去放风筝了。”崇尧笑道：“难怪一进院子就感觉空落落的。”

张雁示意崇尧去看看恪卿，崇尧只觉蹊跷，来到恪卿房里。养娘在一边哄孩子，恪卿却偷垂泪眼，不知为甚起。崇尧在她身边坐下，温言道：“娘子，又为甚伤心。”恪卿脸上挤出一缕笑容，说道：“没什么。”崇尧道：“别瞒我，必然有事。”养娘在一边说道：“二娘是怕孩子长大了，就不认娘了。”崇尧笑道：“怎么会。娘子莫杞人忧天了，对身体不好。”恪卿道：“阿正大了，你可要帮我教好他。”崇尧道：“他不听话，我就打他。”恪卿气的攒拳捶打他道：“谁教