「自从回到我军之后，她就开始会一个人在自己的营帐里喝酒。她每晚似乎都没睡好，气色相当不好，也没什么食欲。而且，她常常和我说话到一半，突然就安静了下来。」

莉姆一字一句、像是想到什么说什么般这么说道。平时的莉姆总是会把想说的话整理得井井有条，但这次似乎让她乱了方寸。

「在行军之际，她也常常突然像是回想起什么不好的回忆般，露出可怕的表情或是钻牛角尖的神色。但不管我怎么逼问她，艾蕾欧诺拉大人都坚持说没事……」

「即使是莉姆，她也不肯透露吗？」

堤格尔露出了苦恼的神色。莉姆和艾莲的交情，是从艾莲当上战姬之前就开始的。艾莲常说莉姆是她的挚友，并以对等的立场与之相处。过去在莉姆陷入生命危险之际，艾莲也表现得相当失控。

但即使有这么深厚的羁绊，艾莲还是不肯说，这代表状况相当严重。

——果然是被葛雷亚斯特俘虏时出了事吗……

他只想得到这个可能性。在战争的这段期间，她还能在愤怒的驱使下行动，但如今战事落幕，加上葛雷亚斯特已死，似乎让她顿失重心。

把话讲完的莉姆露出沉重的神色垂下了头。她放在膝上的拳头，此时也因为自己的无力感到无奈而颤抖起来。

「——我知道了。」

堤格尔以充满决心的话声这么说道。

「我会去找艾莲问个水落石出。」

既然连莉姆都问不出来，自己也很有可能徒劳无功。不过，对堤格尔来说，他不想在连当面对谈都没试过的状态下就此死心。

在堤格尔和莉姆离开营帐的时候，太阳已完全落下，月亮和星星在天上闪烁，妆点著夜空。而在地上的士兵们则是围著简易的石窑吃著晚餐。

根据莉姆的说法，艾莲正把自己关在莱德梅里兹的总指挥官营帐之中。

「有什么我能帮上忙的事吗？」

对于一脸沉痛的莉姆，堤格尔以开玩笑的口吻这么回答：

「这样吧，到明天早上为止，你尽量别让任何人靠近那座营帐。毕竟要是艾莲大吵大闹甚至动粗的话，那就不太好了。」

他的言下之意是「即使会惹得艾莲动粗也要让她振作起来」。莉姆顺著他的态度，露出苦笑点了点头。堤格尔重新面向营帐，在稍稍吸了口气后踏入其中。

吊挂的油灯微微照亮了营帐内部。地上铺了地毯和毯子。而艾莲正背向著入口坐在毯子上。

「……是莉姆吗？」

银发战姬对堤格尔踏入营帐的声响有了反应，转头看了过来。然而，在发现是堤格尔后，她随即像是感到索然无味似地眯细了眼睛。

「是你啊，有什么事？」

「嗯，我有话要和你说。」

堤格尔刻意绕到了艾莲前方，一屁股坐了下来。他仔细一看，发现她的脚边除了入鞘的银闪之外，还有一个喝空的葡萄酒瓶。

「这是你一个人喝光的？」

艾莲顺著堤格尔的目光看去，随即明白了他的意思，并以手指弹了一下脚边的空瓶。

「不，这是昨天喝的。我今天还没喝酒，因为一直没有想喝酒的心情啊。」

「你喝太多了吧？」

在昏暗的火光照明下，艾莲的脸孔显得既倦怠又阴郁，感觉不到丝毫的活力和坚强。红宝石般的眸子失去光辉，全身还散发著连讲话都嫌烦的气息。她像是不想多谈般，将视线从堤格尔的身上移开。

沉默降临在两人之间。堤格尔原本打算等她自行开口，但就算经过了数到三十的时间，她还是没有想说话的迹象，因此他选择主动出击。

「发生什么事了？」

他开门见山地说道。艾莲没有看向堤格尔，但明显地皱起了眉头。

「你在讲什么？」

「战争结束后，你的状况就变得很不对劲。」

「只是酒喝多了点就要怀疑我，你也太多疑了吧？被俘虏的这段期间，我一直没酒能喝嘛，所以就算喝得有点醉——」

「我再问一次，发生什么事了？」

堤格尔打断了艾莲企图模糊带过的话语，直视著她这么说道。艾莲胡乱抓了抓自己的银发，总算是抬起了脸。宛如红宝石般的眼眸有些不耐烦地望向了堤格尔。

「莉姆没告诉你吗？我没事的啦。明明没发生什么事，却因为心生烦闷而忍不住想喝点酒——你应该也有过类似的经验吧？」

艾莲像是在说「我这不是回答了吗」一般挥了挥左手，要堤格尔出去。

堤格尔的心中此时充斥著不安与踌躇。他正在犹豫自己该不该追究下去。

他现在正在逼问艾莲。而艾莲就像笼子里的小动物般，正露出了牙齿警戒自己。应该就此罢手，等她愿意开口的时候再倾听，不是比较好吗？若想化解她的心防，那就不该用堤格尔的话语强行撬开，而是该等待时间流逝，让她自行放下戒心才对吧？

堤格尔提起身子。他不是要起身，而是重新坐正。在经过思量后，青年并没有从少女身边离开，而是坚定了自己的决心。

也许会被她讨厌。她说不定会把堤格尔看成一个喜好八卦的男人，并遭她训斥「少用你那充满骯脏想法的脑袋诘问我的内心」，甚至被她憎恨。

然而，堤格尔觉得这样也无所谓。

——我想尽我所能地帮助你。

这种想法也许太过自以为是，但却是他内心真挚的想法。而为了达成这样的目的，即使会惹怒艾莲，也只能继续开口询问了。

「——葛雷亚斯特对你做了什么？」

艾莲的嘴角勾出了扭曲的笑容——那是以失望、轻蔑以及某些情感所交织的笑容，显得冷漠、脆弱而僵硬。

「什么啊，你是来问这件事的啊？若是这样的话，一开始就这么问不就得了？」

是问错问题了吗——堤格尔的心脏剧烈地跳动著。由于太过惊惶，他的思考甚至中断了。从胸口和背上涌出的汗水濡湿了他身上的衣服。

艾莲轻晃著身子笑了几声，随即探出身子窥探著堤格尔的脸孔。

「你应该知道我被抓住的时候，是被绑成什么样子的吧？你这几天八成也妄想过好几回了吧？被俘虏的年轻女子，下场自然是可想而知，更何况，抓住我的还是那个葛雷亚斯特呢。」

被她近距离直视双眼，让堤格尔差一点就要撇开自己的视线。自己粗枝大叶地伤害到她的懊悔感，以及对自己太过不经大脑的话语所感受到的尴尬之情，让他产生了落荒而逃的冲动。

然而，堤格尔仍然接下了艾莲的视线，并直直地与之对视。他已经做好会伤害她的觉悟了，要是在这个紧要关头畏缩胆怯，那还像话吗？自己还没被她赏巴掌呢——当然，也可能是自己已经连被她赏巴掌的价值都没有了。

「若我的用语不当，那我在此道歉。」

他暗自斥骂著差点就变得胆小的自己，并拚了命地试图传达自己的心声。

「我想知道的，是究竟发生了什么事情，才会让你如此受伤。」

在刚才问错话的时候，他在艾莲的脸上看到了什么样的反应？

有失望，有轻蔑——还有「虚张声势」不是吗？她刚才的反应，不就是想藉著堤格尔的失言，就这么隐藏自己的内心结束对话吗？

也许这只是他想太多了。也许是因为油灯的微弱光芒在艾莲脸上投下阴影，堤格尔才会产生这股错觉。

但即使如此，堤格尔在没得到这段问题的回答之前，即使必须紧抱著艾莲不放，他也不打算从这座营帐离开。他已经被艾莲讨厌了，既然如此，那就是多讨厌一点也无所谓。

艾莲的脸上没了笑容。她敛起身子，重新在毛毯上坐好。

她将视线从堤格尔脸上撇开，像是在寻找逃亡路线般左右张望，最后抓了抓自己的银发垂下脖颈，叹了口气。看到她的动作，堤格尔明白自己推开了通往正确答案的门扉。

沉默再次笼罩在营帐之中。不过，心绪恢复冷静的堤格尔决定默默地等待。

之后不知过了多久时间——突然间，艾莲轻声说道：

「——我并没有受伤。」

银发战姬就只短短说了这几个字。不过，这反而间接地肯定了某些事。堤格尔以沉稳的声调询问道：

「那你为何会露出那种表情呢？」

「……我的表情有那么糟吗？」

艾莲以困惑的口吻回问，而堤格尔点了点头。

「很糟糕。你可以拿镜子——若没有的话，就拿艾利菲尔的刀身照照看吧。」

放在艾莲脚边的长剑对堤格尔的话语有了反应，从剑锷一带吹出了一道微风。风儿轻轻抚弄著艾莲蓬乱的银发。艾莲露出苦笑，低头望向自己信赖的银闪，以手指沿著剑鞘抚至剑锷。

「这样啊……连你都在担心我吗？真抱歉啊。」

在向龙具道过歉后，艾莲抬起了头望向堤格尔。

「那没什么特别的，是窝囊、无聊、琐碎而不值一提的小事。毕竟连我这个当事人都这么想了，因此肯定是如此没错。」

堤格尔不知道这究竟是事实，还是只是用来恫吓他的话语。

因此，堤格尔便以事前就想好的话语回应道：

「你如果愿意说的话，我就全部都想听。不管内容为何都无所谓。」

他就是为此而走入这座营帐的——堤格尔早就做好觉悟了。

艾莲睁圆了眼睛凝视著堤格尔，嘴巴在这时发出了轻笑声。堤格尔认为，那应该是混杂了傻眼和安心的笑声。

在过了约莫数到一百的漫长沉默之后，银发少女看向地面，一字一句地说了出来。

她说起自从被葛雷亚斯特抓到后，自己究竟被那个男人做了些什么事。

葛雷亚斯特每晚都会造访艾莲所在的营帐。他以黏腻的视线打量艾莲、以各式各样的话语折磨她、以纠缠不休的手法爱抚著她，并在她的耳边轻声细语——像是要她的身子记住、让她的心灵烙下自己的手和手指的触感一般。

他没有夺走艾莲的唇和贞操。葛雷亚斯特似乎打算在堤格尔的面前——或者是堤格尔尸体的面前将艾莲纳为已有。因为他知道，这是最能打击艾莲精神的手法。

她经常得以葛雷亚斯特吃到一半的东西为食。葛雷亚斯特会将吃到一半的面包等食物拿到她的面前。艾莲虽然想吐，但还是忍耐著吃了下去。

由于是总指挥官吃过的食物，因此食物本身并没有问题。若不能在吃饭的时候多少吃点东西，就会在紧要关头动不了身子——她虽然这么告诉自己，但每一餐都吃得相当痛苦。

「幸好……没错，幸好你很快就把我救出来，因此就只是受了这样的对待而已。他虽然说过，在抓到你之前不会侵犯我，但他就算突然改变心意也不奇怪。」

艾莲在说这些话时，脸上满是苦涩，眼眸混浊。堤格尔不知道该说些什么才好，只能默默地凝视著艾莲。

艾莲抬起了脸。在与堤格尔的视线相交后，银发少女露出了自嘲的笑。

「我没事——我明明很有可能受到许多更悲惨的待遇，但还是全身而退了。」

红色的眸子里带著黯淡的光辉。许许多多的负面情绪化为漩涡，侵蚀了艾莲的心灵。艾莲像是在抱著自己般，以两手抓著自己的双臂，用颤抖的声音说道：

「有些少女在从小生长的村子遭到盗贼袭击时，被他们掳去泄欲，留下了一生都无法抹灭的伤痕；也有些女孩子被恶劣的佣兵抓去轮暴，并落得遭到杀害的下场。和她们的痛苦相比，我受到的对待根本不值一提……」

指甲扎进了手臂，雪白的肌肤上渗出了鲜血。艾莲的眼角浮出了泪水。

「明知如此，但在受到那种待遇后，却害怕了起来……！每当回忆当时的光景，我就忍不住想吐，身体变得僵硬，眼前也变得一片黑！那恶心的手指触感和声音也随之浮现上来！我身为战士、身为战姬、身为奔驰战场之人，居然——！」

「艾莲！」

堤格尔半跪著探出身子，抓住了少女的手臂。艾莲的身子一震，抬头仰望著堤格尔。红色的眸子里满是泪水。

「艾莲，不要随便伤害自己。」

堤格尔尽可能用冷静的口吻呼唤她。他想，自己的脸色现在应该相当严肃吧。

在确认艾莲的双手放松力道后，堤格尔小心翼翼地将她的手掌从手臂上拉了下来。他虽然很想治疗艾莲的手臂，但这里既没有药膏，也没有绷带。而看艾莲现在的状况也不适合叫蒂塔过来，看来只能稍后处置了。

银发少女无力地垂下头，叹了口疲惫的气。

「很窝囊吧？我明明以为自己做好了会面临悲惨下场的觉悟，但实际上并不是像我想的那样。只是被触碰了几天，我就变成这副德性。我变得愈来愈讨厌我自己了。」

堤格尔总算明白了。对葛雷亚斯特怀抱的恐惧和厌恶感，固然在她的心里留下了深深的伤痕。然而，艾莲同时也从中产生了对自己感到失望的情感，而这道情感正在剥夺她的活力。

——我该怎么办？我能为艾莲做些什么？

堤格尔拚命地思考。随口说出的安慰话语，恐怕传递不到她的内心。而且，她的心伤并不是花上一朝一夕就能除去的。

即使如此，堤格尔还是不愿只是乖乖等待，让时间慢慢抚平她的伤口。

「——艾莲。」

从心底涌上的感情化为话语，堤格尔呼唤著艾莲。艾莲畏畏缩缩地抬起了脸，以感到讶异的神色望著堤格尔。

——我这样做是不是很卑鄙？

他在不到一瞬间的时间内自问自答。他正打算做的事，是不是会被称作趁人之危？这么做会不会太没常识了？

——就算会被这样批评……

堤格尔心想「我也不会在乎！」他已经无法抑制泉涌而上的情感和炽热的冲动。

「艾莲。我……想要你的一切。」

在隔了一次呼吸的时间后，艾莲以惊愕的语气「咦」了一声。她睁大眼睛，像是感到傻眼般半张著嘴，凝视著堤格尔。青年以丝毫不见动摇的眼神直视著少女，再次开口说道：

「我想在现在、在这里，得到艾莲的一切。」

「我、我……」

艾莲总算明白堤格尔的意思，开始变得狼狈起来。她的视线左右游移，嘴巴嗫嚅，交握的手指也毫无意义地扭动著。

堤格尔虽然耐著性子等待，但就是过了数到十的时间，艾莲也没有给予回应，于是他只好开口问道：

「我不行吗？」

「当然不是了！」

她回答的速度之快，让提问的堤格尔吓了一跳。然而，艾莲随即将视线从堤格尔身上挪开，看似不安地开口说道：

「因为你居然在谈完那些话之后这样说……你是什么意思啊？你应该没有用身体去安慰女人的本事吧？」

被这样一口断定，让堤格尔稍微胆怯下来。这就像是想趁著势头往前冲，却被泼了一头冷水一样。他苦涩地开了口问道：

「……我非说不可吗？」

艾莲这才望向堤格尔的脸，用力点了点头。要是坦诚以对，说不定会被对方一口回绝，这让他感到有些紧张，但青年还是决定老老实实地说出口。

「要是再晚一点，你可能就会变成那家伙的人了。只要一想到这点，我就全身发颤，无法忍受。」

堤格尔和艾莲所走的路彼此不同，是因为有许许多多的偶然，才让他们的道路交会，但总有一天，他们肯定还是得分道扬镳。堤格尔很清楚这一点，也以为他可以承受这样的事实。

但他把事情想像得太简单了。

「所以，我——」

「你行吗？」

艾莲打断堤格尔的话语，以有些恶作剧般的口吻问道：

「你能把我的一切都变成你的东西吗？你能抹去那家伙留在我身上的下流触感，并以你的触感取代吗？」

这是她全心全意的挑衅——同时也是全心全意的要求。红色眸子看似不安地闪烁著。

堤格尔用力向她点头后，艾莲红著脸说：「那、那……」，并抬起眼眸仰望堤格尔，结结巴巴地开口：

「我想、听你、开口。」

——没说过吗？

若要强辩的话，青年是因为把两人的关系想得理所当然，所以才会认为自己已经说过了吧。堤格尔涌起一股很想痛殴自己的冲动。连该说的话都没好好说清楚，居然劈头就说「我想要你」，这也未免太过分了。

堤格尔调匀呼吸，凝视著艾莲，慢慢地开了口：

「艾莲，我喜欢你。我爱你——我从很久、很久很久以前就这么想了。」

每当他吐出一个字，从身体深处涌出的热意便会流经全身，让青年的情感激昂起来。他的思念在这时变得更为强烈，除了艾莲之外，一切都暂时变得不重要了。

那是他长久以来用尽了各种手段，用无数盖子压在心底的思念。

即使压抑下来了，这股思念还是会在堤格尔看到她的脸、和她闲话家常、和她一同迈步、一同吃饭、一同欢笑、一同赶赴战场时成长茁壮，并逐渐变得成熟。

然而，即使是无所不能的神，也不可能一直封印著这股思念。一旦感情奔窜，以自己的意志打开盖子，思念就会化为洪流，一泻千里。

而对于女孩来说也是如此。

「堤格尔，我喜欢你。嗯，我也喜欢你，我爱你。」

像是被热意煽动般，艾莲也说出了回应的话语，两人以湿润的眼眸彼此相看。

艾莲慢慢闭上了眼睛，而堤格尔温柔地抱住艾莲的肩膀。

两人的嘴唇交叠了。

黎明的其中一道曙光照进了营帐之中。

清醒过来的堤格尔，愣愣地看著笼罩在微暗之中的帐顶。他似乎是在不知不觉间睡著了，而吊挂的油灯也熄了。

右半身感受到一股带著柔软和体温的重量。靠在青年右肩上的，应该是她的头部吧。他伸出左手探向那一带，抚摸著她柔顺的长发。

这些触感告诉了青年，昨晚发生的一切并不是梦。一股沁入全身的喜悦正慢慢扩散开来。

也许是头发被触摸的关系，艾莲轻蹭著身子睁开了眼睛。

堤格尔原本想说「早安」，但却一时出不了声，而艾莲似乎也是如此。两人无言地互看了好一阵子红起脸颊，不约而同地露出了害羞的笑容。

艾莲披著毛毯坐起身子。堤格尔以适应黑暗的眼睛看到了舞动的银发。

堤格尔凝视著她雪白的裸身。不管是姣好的轮廓、柔弱的肩膀、娇媚的锁骨、丰满的乳房及在中央处点缀了色彩的尖端、纤细的腰、微微凹陷的肚脐、圆润的曲线或是柔软的大腿——都是那么地美丽。

「该起床了，别一直盯著看啦。」

虽然还想多看一阵子，但艾莲已经拉著毛毯遮住了身子。但她就连这样的举止都十分动人，让堤格尔不禁凝望出神。

蓦地，艾莲将视线投向青年的腰部。她随即转而露出严肃的神情，伸手抚摸著自己的腰部，以带著战栗的口吻轻声道：

「居然这么……就是这东西在我的身体里……不对，那个时候好像更……？」

「……那个，会痛吗？」

事到如今，堤格尔才想到他曾听说第一次会很痛，以过意不去的神色问道。回顾起来，当时的堤格尔也没有多余的心力。说得更精确一点——他在头一回因为太过紧张，几乎连自己在做什么都回想不起来了。

即使光线不足，看不清堤格尔脸上的表情，艾莲应该也从他的口吻中察觉了吧。她打直背脊，也不顾毛毯从身上滑落，以傲然的表情说道：

「不、那个、我完全不要紧的喔。呃，是有一点——只是觉得有一点点痛啦，但没什么大碍。」