蕾琪轻侧着头，让双眼在空中逡巡一会儿后，用极为理所当然的口吻说道：

“那么，我国也赠与你与吉斯塔特相同——或是更多的奖赏吧。”

堤格尔登时哑口无言。光是想像载满了装着金币桶的马车包围着自己宅邸的光景，就让他背脊发寒。

金币也就算了，马势必得有人照料，而马车也得保养维护。

因为是国王和公主的赠礼，当然不能轻率以对。光是维克特王的奖赏，对他来说就已经是难以消受了，若是蕾琪再给予同样的奖赏，堤格尔肯定会因为心力交瘁病倒的。

“殿下，这对我来说是莫大的荣幸，但在下之所以赶赴亚斯瓦尔，是因受到维克特王的请托。当然，在下也认为这么做对布琉努会带来益处……”

“你的活跃提升了我布琉努的名声，这是不争的事实。若我不因此给予回报，想必会被人质疑我这个统治者的器量吧？”

蕾琪的说法十分正确。若不给予有功的人应得的奖赏，那肯定会产生龃龉。换成堤格尔的立场来说，若他带来的亚尔萨斯兵立下了功绩，那他当然也得给予奖励，而钱这种东西永远是多多益善的。

不过说到这里，蕾琪似乎也察觉到这样的作法会让青年很伤脑筋。在隔了一次呼吸的空档后，她继续开口道：

“……不过，你还有击退自南方攻来的萨克斯坦军的功绩。关于具体的奖励内容，就让我们日后再议吧？那么，我能听听与萨克斯坦之间的战事吗？”

“遵命。”

在暗自感到安心的同时，堤格尔很快就将脑子里的想法理出头绪。他将事情从自吉斯塔特归来、与马斯哈会合的地方开始讲述。而在与敌将克吕格交手之际，他向凡伦蒂娜求计的过程，也完完整整地交代了一遍。

蕾琪若有所思地皱起了脸庞。

“对于艾蕾欧诺拉卿的为人，我自认有一定的了解，不过，凡伦蒂娜卿的为人如何呢？”

“在下也对她了解不深……若是存在有效但激烈的手段，她也会毫不犹豫地采用，是一位有着强大判断力的人物。”

“吉斯塔特真是人才济济呢。”

蕾琪看着王都的街景叹了口气。堤格尔虽然也有同感，但还是按捺住说出口的冲动。毕竟公主看起来显得十分沮丧。

“就在下所见，诸位战姬皆是通情达理之人，若真有什么需要的话，只要将在下遣为使者——”

堤格尔打算借此为蕾琪打气，但说到一半便把话吞了回去。因为蕾琪看着自己的表情明显地转为不满。

“冯伦伯爵，你似乎认为众位战姬都很喜欢你，而且对此相当有自信呢？”

“因为发生过不少事，这个，多少算是……”

听到他唯唯诺诺地这么回应，蕾琪的脸色变得更难看了。

“请你思量一下用字遣词。这种说法，难保不会在王宫内外产生空穴来风的谣言。”

“是在下太轻率了，非常抱歉。”

青年深深地垂下了头。蕾琪的说法虽然严厉，但却相当正确。毕竟，这种谣言可是会延烧到艾莲等人身上的，他应该再小心一点，让自己别落人口实。

“——请你之后注意一些。”

在短暂的沉默之后，蕾琪这么说道，而堤格尔也诚惶诚恐地抬起了脸。

“我已经明白与萨克斯坦军交战的来龙去脉了。至于在那之后——”

蕾琪换了个口气，跳到了下一个话题。

“在这场战争结束后，能请你到王宫任职吗？”

蓝色的双眸静静地凝视着堤格尔。堤格尔暗付：“果然要谈这件事了吗？”

“这对在下来说是莫大的荣幸，但在下对王宫的规矩一无所知，只是一名乡下出身的小小贵族。让在下这种人到王宫就职，恐怕会让已在宫中任事的贵族诸侯们不太开心吧。况且，在下更深爱自己的故乡亚尔萨斯。”

虽然他事前已做过推演，但因为这也是他最真实的心情，因此堤格尔才能流畅地说出这番话。然而，蕾琪却没有就此打退堂鼓。

“若有人表示不快，就由我出面协调吧。此外，我也不是让你就此和亚尔萨斯断绝往来。一年之中，你可以选择在夏季——或是冬季回领地治理。”

“——公主殿下。”

堤格尔有意识地压抑着声调，向蕾琪问道：

“我能询问殿下是出于何种念头，才会希望我前来王宫吗？”

能想到的理由有好几个，包括布琉努之中，没有人的战功能和堤格尔相比，以及堤格尔是与吉斯塔特关系最密切的贵族。

况且，蕾琪的侧近之中，也有马斯哈和奥杰等与堤格尔交情甚笃之人。若堤格尔能在宫中任职，想必也能巩固他们的立场。

在前往王都的路上，堤格尔曾和马斯哈谈论之后可能会发生的事。而灰胡的老伯爵也并未否定堤格尔可能会被要求离开亚尔萨斯，并到王宫任职的可能性。而做出这番推论根据的正是刚才所提的理由。

然而，那就只是堤格尔他们自己设想的理由而已。

堤格尔想听蕾琪亲口说出自己的想法。

结果，金发公主所说的想法，并没有超出青年的想像。

她一一列举了堤格尔打下的胜仗——包括两年前的布琉努内乱、在那段期间里与墨吉涅的战争、去年的亚斯瓦尔内乱，以及前些日子与萨克斯坦军的战事。

此外，她又加上了几个理由——像是堤格尔与吉斯塔特和亚斯瓦尔皆有来往、并受到这些人们的赞赏，以及行事公私分明，对人民和士兵都十分寛容等等。

“我想将你这样的人才安置在身边。”

听到蕾琪以这句话作为结语，堤格尔以困惑的神色凝视着她。

她说的并没有错。但是，在青年听来，蕾琪的话语就像是在朗读一篇平淡无趣的文章一般，显得有些空虚。

“……能让我考虑一阵子吗？”

堤格尔将视线从蕾琪身上撇开，看着露台的灰色地板说道。冷冷的风吹过了两人之间的空间。金发公主以不带感情的语调说了声“我明白了”，接着又像是觉得这样稍嫌不足般，再次开口说道：

“对不起，你明明才刚回来布琉努，我却提出了这样的提议，这似乎是有些操之过急了呢。”

接着，蕾琪表示会在与萨克斯坦军的战争结束后再听他的回覆，而堤格尔也点头同意了。

◎

在堤格尔于谒见大厅外头的露台和蕾琪交谈之际，待在客房里的艾莲很快就感到无聊了起来。

若是在一般状况下，她只要觉得有必要，就可以乖乖地待上一整天。然而，艾莲现在却怎样都静不下来——她先是在床上滚了几下，随即又坐起身子，在房间中无意义地踱起方步。

她朝着竖在墙边的穿衣镜看去，结果看到了一张面露不悦的臭脸。

成为王宫的客人，就得承受让人不快的视线，也会失去自由行动的权利。她虽然是做好了心理准备才接受的，但自由受限的程度超乎了她的想像。

现在若是打算去找堤格尔，那光是这个举动就会招致猜忌。即便她只是想和堤格尔闲话家常，也会有部分人士不相信这种说词吧。

她原本想找人送来棋盘，并请人在隔壁房的莉姆过来下棋，但一直处于兴致缺缺的状态。

要莉姆陪伴现在的自己，对她来说实在是太可怜了。

这时，艾莲的嘴角突然闪过了像是孩童打算恶作剧般的笑容。银发战姬拿起了放在桌上的摇铃轻摇了几下，将侍女唤了过来。过了一会儿，一名身材发福的中年女性便现身了。

“公主大人，请问有何吩咐？”

艾莲忍不住露出苦笑。虽然她说的不算错，但“公主大人”这样的称呼还是让她感到怪异。

在看到侍女露出讶异的神色后，艾莲像是要她别在意般露出了笑客。

“老是在这儿发呆也无聊，我听说这座王宫里面有许多视野不错的庭园和花坛，能帮我带个路吗？”

“好的。在现在这个季节，每一处庭园都是花团锦簇，想必能让您度过一段愉快的时光。”

看起来相当和善的侍女露出笑容，像是在领路般跨出走廊。艾莲跟在她的后方，心中暗自感到抱歉。因为银发战姬并不是想要赏花，而是别有目的。

两人走在长长的走廊上，弯过好几处转角，并穿过了柱廊。艾莲与侍女一一逛过了设有历任国王石像的庭园，以及被花坛点缀得美不胜收的中庭。侍女认真的说明几乎都被艾莲当成了耳边风，她装作欣赏石像和花朵的样子，实则在探查气息。

正如她所预测的，有人隔着一段距离跟在她们后面。

——看来有两个人啊。不过，他们似乎不是一起行动的。

看似是在监视自己的两人之中，其中一个在跟踪术上的造诣并不高。艾莲若无其事地侧着头将视线扫去，便看到对方藏身到掩蔽物后方的模样。

不过，另一人却完全没有犯这类失误。明明有感受到视线，但却无法锁定此人的位置。

——是刻意让比较拙劣的那人吸引我的主意，好让矫捷的那人完成目的吗？

艾莲一直在观察对方的动向，但他们迟迟没有离去的迹象。看来是时候直接和他们接触了。

艾莲小心翼翼地估量着自己与躲藏者的距离。她向侍女要了朵花，作势嗅着花香步入走廊，缩短与对方的距离。对方似乎以为艾莲没有发现，并没有移动位置。

这时，艾莲猛地一蹬，以猛禽捕兽之势冲到了对手的正前方。

她对这张脸孔有印象。记得这人是带他们到谒见大厅的男子，名为赛沛特。那晒得黝黑的脸庞被这出其不意的举动吓到，脸颊抽搐了起来。

“你从刚才就一直偷偷摸摸地跟在我后面，到底是有何贵干呢？若是被我的美貌给迷住的话，何不光明正大地从正面看呢？”

艾莲赏了他极具压迫感的冷笑，并将手中的花朵戳向赛沛特的鼻尖。狼狈不堪的赛沛特发出了闷哼，用力摇了摇头。

“不，您误会了，战姬大人。我这是有理由的……”

“你是赛沛特男爵对吧？那我就听听你的理由吧。我会根据你的理由来决定要不要向蕾琪殿下报告。当然，如果你试图含混带过也不例外。”

赛沛特擦着额头上的冷汗，说明自己是为了守护艾莲才会跟在后头的。

“让您窥探到我国不名誉的一面，实在是令我汗颜万分……我国有部分人士对于吉斯塔特人过度警戒，若是那些人打算向您说些无稽之谈，我便打算出面制止，所以才会跟在后面的”

“原来如此，那可真是感激不尽啊。不过，我没从蕾琪公主殿下那儿听到类似的消息，你是奉谁的指示过来护卫我的？”

“当然是我自己的意思。吉斯塔特是布琉努珍贵的友邦，我当然得避免让有损两国信赖关系的事态发生。况且，守护像您这样美丽的女子，当然是男人应尽的义务呀。”

赛沛特似乎冷静下来了，只见他比手画脚地以流畅的口气这么说道。艾莲那对红色双瞳浮现出儍眼的神色，看向这名年轻的男爵。即使听起来就是虚与委蛇的谎言，但他能这样口若悬河也算是不简单了。

“但可真不巧，你说的事情我都早已知悉，而且是在做好心理准备的状况下出现在这里的。我难得前来赏花，可以请你别做出扫我兴致的举动吗？”

冷冷地说完后，艾莲便转身朝着庭园走去。这时，赛沛特对着她的背影说道：

“战姬大人，若您不嫌弃的话，能请您回答我一个问题吗……”

艾莲停下脚步，转动脖颈，只以目光看向这名男子。赛沛特没擦拭满头的大汗，而是以紧张的神色提出疑问。

“两年前，您为什么愿意协助身为外国人的冯伦伯爵？”

“你知道了又如何？”

“我真的很想知道。我听说战姬在吉斯塔特王国是仅次于国王的存在，能以一己的意志出动数千大军。若没有您的协力，冯伦伯爵应该也不会有今日的成就了吧。然而……”

赛沛特在此停了一下，想看看艾莲是否有所反应。但艾莲只是无言地接下他的视线，催促他说下去。赛沛特舔了一下嘴唇后，继续开口道；

“我不明白您为何愿意帮助他。您第一次和冯伦伯爵碰面，是在两年前的迪南特战场上，而在此之前则是全无交流。也就是说，在短短的几十天内，您和伯爵之间发生了某些事——而且是让您愿意出动数千大军的事。”

说着，赛沛特男爵的眼中展露出了热意和某种异样的光辉。艾莲则是面露不悦的神色，以感到厌烦的口吻说道：

“所以，你觉得我和他是发生了什么事？”

察觉到艾莲的话中带有怒意后，赛沛特慌张地挥动双手。

“正因我不明白，才希望您能赐教。冯伦伯爵就只是个统治边境领地的贵族而已，是他提供了您什么东西吗？还是说，他具备着让您能够满意的东西？若他不具备这些东西，那是不是 透过话语或是感情打动了您呢？”

在赛沛特把话说完的这段期间，艾莲一直强忍着把手上的花朵捏烂的冲动。简单来说，这个男人怀疑堤格尔和自己有着男女之间的私情。

——不对，也可能是刻意讲这种话，借以达成挑衅我的目的。

不管对方的目的为何，艾莲和这种人已经交手过很多次了。她刻意露出甜美的微笑，转头看向赛沛特。

“若你如此在意的话，我就告诉你吧。我是被冯伦伯爵想拯救领民的真挚请求打动的。由于我也从维克特陛下手中获赐一座公国，所以很能明白他想守护人民的心情。”

有着精悍脸庞的青年贵族露出了有些失望的表情。对于脸上写着“这不是我想听到的答案”的男子，艾莲不以为意地继续说了下去：

“追根究底，我可没打算让全天下的人都理解我的动机喔？毕竟在那个时候，受到泰纳帝公爵和嘉奴隆公爵的威势所慑，因而不敢有所作为的人相当多嘛。”

听到这狠辣的讽刺，赛沛特吊起了眉毛。艾莲不知道赛沛特在两年前的内乱是追随何人，但可以确定他不在『银色流星军』里面。因此只要把话说到这里就够了。

看到赛沛特一时无从反驳，艾莲这回真的转过了身子。

“具备好奇心是一件好事，但时间是有限的。不如多花点时间磨练自己，成为一个即便陷入困境，周遭也愿意伸出援手的人吧？”

艾莲不再理会他，迳自踏着悠哉的脚步走向庭园。而赛沛特的脚步声则在她的背后逐渐远去。

虽然赶跑了讨人厌的家伙，但艾莲的心情却是愈来愈糟。这时，另一个一直在观察艾莲的人物轻拍着手，缓缓走了过来。

“我都听得出神了呢。你这番演讲可真出色呀，艾蕾欧诺拉。”

对方有着长长的黑发，身穿有着玫瑰装饰的礼服。是凡伦蒂娜。

“我这下很能明白，你到底有多喜欢冯伦伯爵了。”

艾莲停下脚步，以吓人的眼神瞪向凡伦蒂娜。她不知道凡伦蒂娜有何打算，但她有必要让对方好好明白，自己绝非是被感情冲昏头才决定帮助堤格尔的。

“凡是拥有领地之人，在自己的领地遭到贼人作乱、践踏时，自然会感到极度的愤怒和悲伤。你身为战姬，不可能不明白这点。”

“是呀，我是很明白。不过，他的疑问也相当合理。光是这股义愤之情，就足以让你下达出兵拯救亚尔萨斯的命令吗？”

凡伦蒂娜轻轻歪着脖子，以纯真的口吻问道。而艾莲则是交抱双臂，像是在表示“你想说的只有这些吗”似地露出笑客。

“不久之前，我用这双眼睛确认过，我的决定是有回报的。”

浮现在她脑海里的，是数天前行经亚尔萨斯时，受到镇民们款待的光景。

之后，只要莱德梅里兹的人们前往亚尔萨斯，肯定都会受到当地居民的友善应对吧。

而对于莱德梅里兹人来说，只要他们有了“在穿越孚日山脉后，就会受到亚尔萨斯人的温情对待”的认知，之后肯定也会积极前往亚尔萨斯。

艾莲知道对于旅人来说，能有安心休息的地方是一件非常重要的事。而且，这和艾莲修筑孚日山脉的道路，好促进两国交流的目的也不谋而合。

不过，她没有义务向凡伦蒂娜解释得这么详细。艾莲换了个话题，直率地对她问道：

“话又说回来，你为什么跟踪我？”

“因为我很无聊呀。”

凡伦蒂娜将手指交握在丰满的胸前，一副不觉得自己有错的样子。

“我偷偷溜出房间，想说在王宫里散个步，结果就看到你走在走廊上的背影，一不小心就跟踪起来了。”

艾莲抖着肩膀瞪向凡伦蒂娜。她好不容易才压抑住想对黑发战姬放声大吼的怒火。

“要是布琉努的人看到你举止可疑，担心你图谋不轨的话，你要怎么负责啊？可别做些会给堤格尔添麻烦的事啊。”

“艾蕾欧诺拉，你真的很喜欢冯伦伯爵呢。”

即使艾莲压抑着声音斥责，凡伦蒂娜也只是微笑着带过而已。她以手抵颊，看似开心地盯着银发战姬看。艾莲并没有马上回话，而是交抱双臂，将视线从凡伦蒂娜身上挪开。

“你就是要把我喜欢堤格尔当成既定事实就对了？”

“你在太阳祭上不是表现得很亲密吗？甚至还搂住他的手臂呢。”

“琉德米拉那小妮子不也搂了他的手臂吗？我所想的一直都只有一件事，那就是别扯友军的后腿。”

“若你真的是这么想的，那就不该对冯伦伯爵多方包容，而是该打开天窗说亮话——应该要向他说『你们布琉努少惹事，最好别扯我们的后腿』才对吧？”

艾莲露出一副有苦难言的表情。她很清楚凡伦蒂娜说的才是正确的，但还是勉强挤出话来反驳。

“被不相干的人厌恶本来就是常有的事，反正我也没打算在这里多待几天。”

“这种消极的思考方式真不像你的作风呢。不如就把刚才的事情告诉冯伦伯爵，顺便向他撒撒娇吧？”

“……凡伦蒂娜，你好像有些误会了啊。”

虽然心底的焦躁让她有些难以自制，但艾莲还是佯装平静说了下去。

“我和堤格尔是战友。我虽然信赖他的技术和人格，但却不是你所想像的那种关系。”

“哎呀，那么身子被他看个精光、甚至被他碰触的我，岂不是和他有更深的交情吗？”

“那是怎么一回事？”

艾莲的声音无意识地变得低沉。她知道堤格尔有时会在不太凑巧的时间点做出糗事，若只是出于偶然或是无意，那她也打算不予追究——但他居然对凡伦蒂娜也出手了？

黑发战姬夸张地耸了耸肩，往后退了一步。

“艾蕾欧诺拉，你的表情很恐怖喔。”

“我的表情怎样不重要，快告诉我详情吧。我也是堤格尔的协助者之一，有必要知道他做了哪些不像样的事。”

“也没有到要以『不像样』来形容的地步呀，就只是一丝不挂的男女凝视彼此，并触碰了对方而已。请你别放在心上呀，艾蕾欧诺拉。”

看着凡伦蒂娜轻轻嗤笑，艾莲这才明白对方是在调侃自己。她打从一开始就没打算把实情说出口。

——我不需要逼她说出内容，晚点再问堤格尔就行了。

艾莲叹了口气，将视线投向庭园，并和把艾莲带至此地的中年侍女对上了视线。侍女露出像是在表示“请两位随意无妨”的微笑，向两人点头行礼。

凡伦蒂娜向她报以注目礼，并对艾莲说道：

“你不打算利用这样的情势吗？”

“什么意思？”

突然被这么话中有话地一问，艾莲皱起了眉头，黑发战姬则是轻笑着说：

“我是指你极为在意的冯伦伯爵。在这个布琉努里面，应该有人想把他排除掉吧？若是利用这些人，你岂不就能