「我记得前阵子比多格修公爵才刚结束一场大规模的蛮族讨伐行动呢。」

多亏了这件事，最近公宫都没有收到关于盗贼出没的陈情，前阵子甚至还收到了今年应该能过个安稳的冬天的报告。那姆沮丧地点点头。

「他们应该是知道这一点，才会提出这项条件的吧。」

海盗不会在冬天出现，因为他们的主要目标是商船，而商船根本不在冬天出海。

伊莉莎维塔忍不住站了起来，手掌对着眼前的办公桌用力一拍。挂在腰间的沃利兹夫仿佛反应了主人的怒气，发出微弱的白光。那姆战战兢兢地瞥了它一眼，开口安抚伊莉莎维塔：

「到了初春的时候盗贼应该就会出现了。往常都是这样的。」

「他们的意思是要乌鲁斯在那之前都继续当马夫吗？」

「考虑到他来历不明的身分，本来是必须让他担任两、三年马夫的。但现在已经缩短到半年以下了啊。」

伊莉莎维塔忿忿不平地坐回椅子上。没办法，她也不是不能明白文官为何反对，只能接受这个条件了吧。

就在这个时候，伊莉莎维塔突然想到了一件事。她因为自己想到了一个好点子而露出了笑容，但是那姆看到之后，脸上却流露出不安的神情，像在试探猛兽心情般战战兢兢地问道：

「……怎么了吗？」

「我记得乌鲁斯没有任何私人物品对吧？」

那姆点了点头。虽然就快到支付薪俸的日子了，但在那天到来之前，乌鲁斯身上连一枚铜币都没有。虽然根据马夫长的报告，他本人好像不太在意这个问题的样子。

「给乌鲁斯一把弓和箭矢，不准有任何异议。」

总觉得好像小孩子在吵架一样——那姆在心里这么想着，但他当然没有把情绪表现在脸上，也没有多说什么，只是恭敬地行了一礼。

◎

艾莲在莱德梅里兹公宫里的办公桌一角，摆了一个刻着猎人图样的银色手环。

那是堤格尔为了送给艾莲而在亚斯瓦尔王国买的土产。当苏菲把它交给艾莲的时候，她还因为不知道到底该如何处置它而伤透脑筋。

虽然她曾考虑每天都戴着它，但是这样子感觉很像寡妇在服丧，所以就作罢了。话虽如此，要是放在自己房间的架子上又有点不好意思。

烦恼许久之后，她决定把东西放在这里。然后在处理政务的空档稍微移动视线，回想堤格尔的样貌。

至于收到陶制熊雕像的莉姆，则把它装饰在自己的房间里。

自从堤格尔行踪不明以来已经过了数十天了。中庭的树木也开始掉下叶子，冬天的脚步也造访莱德梅里兹了。

「最近还真是清闲呢。」

某天下午，艾莲停下正在处理文件的手，突然说了这么一句话。她把身体靠在椅背上，伸了个大懒腰。在她身旁帮忙处理政务的莉姆也决定仿效主人停下手边的工作。因为必须在今日内完成的工作几乎都处理完了。

「没办法，因为现在是冬天嘛。山道的工程也暂时停止了。」

她指的是连接莱德梅里兹与亚尔萨斯的山道建造工程。因为冬季时地面结冰，变得相当坚硬，施工的速度会比其他季节缓慢，所以就干脆暂时中止了。即使强行施工效率也很差，必须支付的薪俸也会增加，大大加重财政上约负担。

「墨吉涅的十万大军，最后好像一场仗也没打就逃回去了。琉德米拉那家伙说他们是因为害怕自己的武力才逃走的，我看是被那家伙一点也不像人类的恐怖长相吓跑的吧。」

「我记得您曾经说过会尽量避免和她起争执的。」

莉姆以轻松的语气如此提醒她，艾莲便一脸尴尬地闭上了嘴巴。这是艾莲从莱格尼察回来的那一天发生的事，她在那时和莉姆说了自己照顾莎夏直到她过世，还有她们在最后交谈的内容。

「我会注意的。」

艾莲没好气地说道，突然像是想起什么似地看向莉姆。

「对了，我不在公宫的时候，你曾经和尤金大人见过面对吧？」

听到这句话，莉姆似乎也想起来了。她纳闷地歪了歪头。因为尤金在那之后就没有再度造访莱德梅里兹了。

「如果他是去王都的话，回程应该也会顺路来拜访我们才对。」

「会不会是还待在王都呢？」

「这怎么可能。」艾莲笑着摇摇头。

「尤金大人虽然不至于讨厌王都，但好像一直避免在那里滞留太久。大概是直接赶回帕耳图了吧。毕竟现在已经冬天了。」

艾莲突然看向窗外。天空呈现一片灰白色，阳光也很微弱。

「蒂塔她啊，说洗完的衣服很难晒干，让她相当困扰，所以我叫她干脆晒在房间里。这是她第一次在吉斯塔特过冬呢。」

「时间过得真快，已经快要一年了呢。」

莉姆也和艾莲一样以蓝色的双眼看向窗外。蒂塔以侍女的身分陪着身为客人的堤格尔来到这座公宫时，正好是到处都还看得到冬天痕迹的初春。

房间里顿时陷入了沉默。一想到失去的事物有多么重要，就没有心情享受季节变化的乐趣了。两人又默默地继续处理起政务。

——我们在这个冬天失去太多了。

艾莲一边整理文件，一边心不在焉地想着。

光是今年一年，她就失去了好友和自己很重视的男人。现在她只想平静地等待春天来临。

但是，艾莲的这个愿望立刻就破灭了。

隔天清晨，一位使者从王都来到了莱德梅里兹。因为是快马加鞭赶来的，即使一路上受到仿佛能割伤身体的刺骨寒风吹拂，他的脸上仍旧满是汗水。

「最近从王都来的使者都只会说一些不太好的消息，真不想接见他们啊。」

听到莉姆说有使者来访后，艾莲一边这么说道，一边毫不掩饰地露出了嫌麻烦的表情。而她当然知这自己是不可能这么做的。

「既然是急事，我就穿这样直接接见他好了。替我转告蒂塔，请她帮忙准备酒和热水。」

艾莲说完之后，便直接穿着蓝色的军装前往会客室了。

来自王都的使者草草问候几句后便对艾莲问道：

「战姬大人，请问您认识帕耳图伯爵尤金·舍巴林大人吗？」

艾莲点点头。使者又问道。

「那么，比多格修公爵伊尔达·克鲁堤斯大人呢？」

「只知道名字。」

艾莲虽然对这些问题感到有些纳闷，还是如实回答了。那是在吉斯塔特北部很有名的男人。不仅武艺高强，也很擅长指挥军队。使者一边喘着气一边说道：

「那位比多格修公爵现在已经派出军队，目的是为了讨伐帕耳图伯爵。」

艾莲顿时瞪大了双眼，身体也忍不住往前探出。老实说，她根本没兴趣知道那个叫比多格修公爵的家伙怎么了，但是曾教导自己礼仪规范的尤金面临危机的话就另当别论了。

「这是怎么一回事？」

「我只能就我所知的事情向您说明……」

尤金和伊尔达直到将近十天前都一直待在王都，据说尤金在某一天送了一样东西给伊尔达。

「那个东西似乎是伏特加。比多格修公爵是个很喜欢喝伏特加的人。所以他非常高兴，打算和侍者一起享用。」

当时随从表示想先试毒以防万一，于是伊尔达便苦笑着让那名侍从先喝了。

但是，那名侍从只喝了一半，里面还有酒的银杯便从他手中掉了下去，他自己也倒在地板上，身体不停地抽搐，最后就这样断气了。原来酒里被人下了毒。

「这怎么可能……」

艾莲下意识地喃喃自语道。她所认识的尤金·舍巴林，无论发生什么事，无论再怎么憎恨对方，也绝不会下毒杀人。

使者对着哑口无言的艾莲继续说道：

「比多格修公爵当然是怒不可遏，根据看到公爵的人所述，公爵当时的模样相当可怕，甚至让人连眼神都不敢和他对上。公爵在事发当天就离开王都，回到了比多格修。接着便开始集结兵力，大喊着要找帕耳图伯爵报仇……」

「会不会是有什么误会呢？帕耳图伯爵的为人我很清楚，他不会做这种事。」

「战姬大人。」使者打断艾莲的话，开口说道：

「现在已经不是悠哉地想着是否哪里误会了的时候了。希望您能够立刻前去保护帕耳图伯爵，『拜托了』。国王陛下是这么说的。」

艾莲眯起眼睛看着使者。

「所以，如果遇到情况危急的时候，就算我杀了比多格修公爵也无妨吗？」

艾莲一边说一边站了起来，低头看向使者，并继续说道：

「使者大人，我会根据你接下来的回答来决定我的行动——也就是要不要不管那些理由，纯粹为了保护我的恩人而挥剑。」

使者脸上顿时充满汗水，大口地喘着气。

艾莲如红玉般的双眼目不转睛地瞪着使者。

「你的回答是？」

「陛下说希望能尽量生擒。」

「你确定一个字都没说错？」

艾莲再次确认。使者像是被她的霸气震慑住似地点点头。至于艾莲则露出了充满战意的笑容。

她已经很久没体会到这种感觉了。艾莲一边走向门口，一边以前所未有的快活嗓音对使者说道：

「时间不多了！详细情况我边走边听吧！」

两刻钟之后，艾莲已经整编出一支一千人的军队了。

因为要在两刻钟的限制时间内解决装备、粮食和柴薪的问题，所以这个人数已经是极限了。军队是由两百名骑兵和八百名步兵组成，副官并非莉姆，而是光头骑士卢里克。

艾莲命莉姆留守公宫，并交给她两项工作。其一是准备援军，因为若是比多格修公爵率领的士兵太多，艾莲很可能就得尽力争取时间。

其二则是派人前往帕耳图，向尤金询问整件事的详细情况。

艾莲其实很想自己先去帕耳图一趟，但是根据使者所言，伊尔达似乎正以极快的速度率兵南下。

艾莲不希望帕耳图地区变成战场。既然如此，她也只能先往北阻止伊尔达，没有时间绕去帕耳图了。

「先往东边前进，并在路上反覆进行侦察，到邻近的城市和村落寻找比多格修公爵和他的军队。虽然不知道他带了多少兵力，但他看到我们之后，应该会先停止行军才对。」

在当天的太阳已经有一半没入西方天空之时，艾蕾欧诺拉·维尔塔利亚和她所率领的一千名士兵从公宫出发了。这时的空气已经相当冰凉，士兵们纷纷把穿在铠甲上的厚实外衣的衣领紧紧地靠拢在一起。

◎

维克特国王并非只把阻止这场冲突的任务交给艾莲一个人负责。

同一时刻，路伯修的公宫里也有王都的使者来访。

「……比多格修公爵？」

得知事情经过后，伊莉莎维塔的异色双眼分别浮现了怀疑和不解的情绪。

如果只根据她所听到的事实来判断，伊尔达会勃然大怒也不无道理。因为那个叫帕耳图伯爵的人简直就是想致伊尔达于死地。而且伊尔达的一名随从也死了，就像是代替伊尔达而死的替身。

「但是陛下竟然要我去阻止公爵阁下？而不是协助阁下讨伐那个恶毒又残酷的帕耳图伯爵。」

在会客室里的伊莉莎维塔，对来自王都的使者露出了带着挑衅的笑容。脸和身体像小孩子堆的雪人般的矮胖使者一边擦拭额头上的冷汗，一边保持冷静地回答。

「维克特陛下不想看到国内的权贵率兵互相残杀，使国内不得安宁，认为应该先让他们在陛下面前好好谈谈才对。」

「一个人打算杀死另一个人，另一个人则差点被杀。除此之外还有什么好说的？老实告诉你，我根本没有自信能阻止他。你应该也听说过比多格修公爵有多骁勇善战吧？」

「正因为如此，陛下才会希望战姬大人务必能帮忙，而没有选择拜托其他人。虽然陛下也派人去拜托莱德梅里兹的战姬大人了，但是目前还没有收到好消息……」

——艾蕾欧诺拉？

虽然无法确定使者是不是故意这么说，但这个名字仍旧在伊莉莎维塔心里掀起了极大的波澜。不过她并未立刻点头，而是在要求王国支付奖金和粮草，并立下书面合约之后，才终于接受了这个任务。

「虽然我自己也很忙，但是公爵阁下毕竟对我有恩，我不能眼睁睁地看着他成为违抗王命的逆贼。」

伊莉莎维塔目送使者匆忙地离开公宫后，便把亲信们叫了过来，将方才听到的事情告诉他们。

「我要带兵出征，两刻钟后能准备好多少兵力？」

其中一名亲信表示大约是一千人。

伊莉莎维塔点点头，命令他们开始整编。他们都是从前任战姬在位时就在公宫服务的人，所以只要一收到命令，就会确实地完成她的要求。接着她叫住那姆，要他叫乌鲁斯过来。

「您要带乌鲁斯一起去吗？」

那姆惊讶地瞪大双眼，伊莉莎维塔则一脸理所当然地点点头。

「你还记得我们在追赶海盗的时候，乌鲁斯的态度非常冷静吧？他应该不至于在战场上陷入混乱才对。」

「关于这点我倒是不怎么担心，不过……」

看到那姆面有难色，伊莉莎维塔歪了歪头。

「有什么话想说的话就直接说出来吧。我一直都很欣赏你有话直说的个性喔。」

听到异彩虹瞳的战姬的催促，那姆有些犹豫地开口了。

「这次的事件不一定会演变成互相交战的局面，只要能说服比多格修公爵就能解决了。虽然我能够明白战姬大人的心情，但是您这么做会不会太心急了一点呢？如果让人觉得您有所偏袒的话，对于乌鲁斯还是您都是……」

「所以才必须尽早让大家看到结果啊。」

伊莉莎维塔以仿佛坚信自己没有做错般的口吻答道。

「根据情况演变，我们也有可能会和帕耳图伯爵的军队开战，而且北部暂且不提，中央和南部地区说不定会有盗贼出没。只要见识到乌鲁斯的弓箭技巧，应该就没有人敢说我偏袒他了。」

「……既然您都这么说了……」

那姆恭敬地行了一礼。

两刻钟后，伊莉莎维塔便率领一千名士兵离开了公宫。乌鲁斯则跟在她身旁，背上背着弓，腰上系着装满箭矢的箭筒。

年轻人以看起来有些困惑的表情看着伊莉莎维塔的背影。

他当然很感谢伊莉莎维塔愿意收留身分不明的自己，但也一直觉得自己碰上了一个很不得了的大人物。

——第一个部下吗……

他想起了告诉自己各种资讯的骑士那姆所说的话。伊莉莎维塔之所以一直很关注乌鲁斯，其中一个理由当然就是认同他的弓箭技巧，但另外一个理由则是因为乌鲁斯是她第一次亲自看中的部下。

就在这个时候，乌鲁斯的脑中突然浮现了一个矮小老人的模糊身影。他觉得那个老人好像在跟他说：你不是也有经历过类似的事情吗？说也奇怪，乌鲁斯竟顺从地接受了那个老人的指点。他与伊莉莎维塔之间的疏离感也变淡了一些。

虽然是个让人感到困扰的人，但她是自己的恩人，而且自己也并非真的讨厌她。

于是乌鲁斯下定了决心，要暂时追随她并替她效命。

艾莲率领的莱德梅里兹军按照预定计划重复进行侦察，同时谨慎地往北前进。他们已经离开公宫三天了，因为在街道上行走时，还能够顺便在都市和城镇里购买粮食和柴薪，所以目前行军上并没有什么问题。

天空呈现一片灰白，太阳隐藏在云层后方，风相当寒冷。自从他们离开公宫以来，就一直是这样的天气。

「今天恐怕就会开始下雪了吧。」

站在艾莲身旁的卢里克这么说道。艾莲则板着脸回答：

「如果再继续冷下去会很麻烦，希望能在下雪前解决这件事啊。」

艾莲之所以一脸不悦，并不只是因为以指挥官的立场认为下雪的话会对行军不利，而是还有另外一个理由。

昨晚，派去找尤金询问情况的士兵策马赶来与艾莲会合了。虽然他们一直沿着街道前进，也没有隐藏自己的行踪，但是艾莲没想到士兵会这么早过来，便高兴地接见了那名士兵。

但是，那名士兵并未带来值得雀跃的好消息。

「帕耳图伯爵阁下表示，他确实为了和比多格修公爵打好关系而买了伏特加，派随从送到了公爵的宅邸，但他自己也不知道为什么会发生这种事。」

「……你现在说的这些都是事实吗？」

「阁下写了一封信要我转交给战姬大人。」

那名士兵把拿在手上的用皮革包裹的物品，交给站在艾莲身旁的卢里克。卢里克收下后便把外面包裹的皮革拆开，将里面的信拿给艾莲。

银发战姬撕开封口，迅速地看完了信，但上面只以尤金的笔迹写了和方才士兵报告的内容几乎一样的文章。

虽然是写给艾莲的信，信的开头却先哀悼了伊尔达侍从的死，从这点便可感受到尤金的为人，不过在伊尔达眼里，或许只会觉得惺惺作态而勃然大怒吧。

「我知道尤金大人不会做出那种事，帕耳图地区和其居民的安全就交给我们守护吧。」

艾莲也写了一封像这样的信，让士兵快马送到帕耳图，但目前的情况很明显地对尤金不利。这让她感到相当焦躁。

除此之外，还有另一件事情使艾莲觉得不悦。

「——他到底隐瞒了什么？」

尤金寄来的信里并没有提到艾莲想知道的一件事，那就是为什么他突然想和伊尔达打好关系。

尤金和伊尔达是妹婿和大舅子的关系。如果考虑到这点，两人会想彼此交流并不奇怪。但是，为什么是现在呢？

「而且，根据莉姆所言，尤金大人之前应该是被维克特国王传唤而去了王都。」

艾莲思考了一整晚，结果直到天亮都没想到一个合理的解释，只好让军队继续行军，寻找比多格修公爵的军队。但是她一直对这件事耿耿于怀，变得有些心不在焉。

当隐藏在覆盖天空的薄云之后的太阳快爬升至头顶时，派出去侦察的骑兵部队的其中一人带回了令人意外的消息。

「我们发现了举着路伯修军旗的部队。」

艾莲顿时愣住了。她知道伊莉莎维塔也和自己一样率领了一千名士兵从路伯修南下，所以会发现她的部队并不是什么稀奇的事。

——既然如此，比多格修公爵的军队又在哪里呢？

艾莲停止行军，命令士兵们休息后，便要求卢里克准备地图。

比多格修公爵的军队似乎并未朝着南方笔直前进。

「他们刻意绕过我们了吗？」

艾莲询问卢里克的意见。但是卢里克并未点头。

「他会不会就潜伏在我们附近呢？」

「你为什么会这么想？」

「根据我所听到的消息，比多格修公爵这个人感觉对王都以南的地理环境不怎么熟悉。如果迂回前进的话，应该会耗费非常多时间吧。我猜他应该正想尽办法要避开我们——或是路伯修的军队吧。」

「原来是这样啊。」

艾莲佩服地点了点头。卢里克以前并不是一个会猜测敌人动向的男人，看来他在不知不觉间慢慢成长了。

「您打算怎么办呢？」

听到卢里克的问题，艾莲冷哼一声，以指尖对着地图上的某一点弹了一下。

「虽然很不想这么做，但我们先和路伯修的人会合吧。他们说不定已经掌握敌人的动向了。」

在那之后，艾莲与伊莉莎维塔互相派兵与对方接触，最后决定在太阳下山前会合。地点则是在一片名为