「……喂，那个义勇部队是……」

「没错，他们是协约联合出身的人。包含政治宣传在内，不论是在政治上还是军事上，派遣部队都该包含他们在内。」

目前为止往往保持沉默的外交部，他们提出将重点放在「宣传战」上的提案。具体来说，也是一项特意无视军事合理性的提案。

「海军的意见是？」

「反对。」

「反对？」

「意图是很好。目的也不是无法理解。但老实说，缺乏最重要的实行手段。」

这不是在现场拚命的人，会乐意去实行的那类作战。面露难色的海军方面，光是能理解意图就很了不起了吧。

「你是说派不出航路护卫？」

「光是在现况下，护卫舰就明显不足了。倘若要求抽出更多的舰艇，就连海上护卫战都很可能会不得不出现破绽。」

「什么？」

就算是在丘布尔首相险恶的视线与询问之下，海军方面的回答依旧不变。

不对，是没办法改变。

「首相阁下，就跟阁下担任海军卿时，所知道的情况一样。」

「……若是那件事，根据我的印象，只要抽出舰队型驱逐舰，就能确保充分的数量了。」

「舰队的回答是，不可能。驱逐舰的绝对值早就难以承受扩大的损耗，在欠缺舰队主力的护卫舰的状况下……」

「就如舰队代表所说的。不论是担任舰队的眼睛或反潜战斗，都很可能会出现障碍。」

「我想问个问题。相较于帝国军潜艇的横行霸道，我们的潜艇是在睡午觉吗？」

「……恕我直言，大陆国家的帝国与海洋国家的我们，所置身的环境有著本质上的差异！请考虑依赖海上贸易路线的我们，与本来就远离海上贸易路线的帝国，双方之间的现况吧！」

「既然有理解到这种程度，就应该知道我们的贸易路线，是多么攸关生死的问题吧。」

丘布尔首相不给负责人看出话题走向，试图开口弥补失言的空档。

「要护卫如此重要的贸易路线，就必须要有驱逐舰。在建立好护卫舰的量产体制以前，就从舰队中抽出吧。反潜战斗就靠海陆魔导部队弥补。」

首相全身散发著蕴含意志的气势。尽管海军军官们险些答应下来，不过他们依旧是一齐提出反驳。

「首相阁下！唯有这点万万不可啊！」

「请重新考虑！舰队型驱逐舰是为了舰队决战所准备的精锐！做这种如同推他们陷入消耗战的行为，是怎样也无法歼灭敌舰队的！」

这是知道大海的男儿们的声音。只不过，他们似乎忘记了这里是陆地。

「闭嘴！」

一声大喝。

就在海军无人能在首相本人咆哮的瞬间反驳时，胜负就轻易决定了。

「一旦丧失海上贸易路线，联合王国可是一天也活不下去！」

这就是海洋国家的宿命。想要生存下去，就必须得要渡海。国家生存所必要的东西，全部都在国外。

想要的话，就只能跨海运回国内。

不管愿不愿意，一旦剔除海洋，联合王国就无法成立。

「海军不就是为此存在的吗？如果不是，海上的防壁就跟腐烂了一样！看看敌我之间的战力差吧！会有敌人在这种状况下发出攻势吗！不可能会发生的舰队决战，管他去死啊！要让我们能活过明天！这是优先事项！」

「……遵命。」

众人皆能体会，低头的海军卿们羞愧的内心。

他们会遭部下怨恨吧。北方的海很湍急。要将部队分散投入到那种地方，没道理会感到高兴。也仍然挂心著舰队决战吧。

不过，只要一旦决定了主要目的，就必须得毫不拖延地实行国家的主要方针。

「可以吧？在这种状况下，海军能提供多少战力，派往预期会蒙受损害的北方航路？」

「如果是航速快的高速运输船团，停留在危险海域的时间就有限。也有办法从本国舰队当中，调派高速驱逐舰担任护卫。」

「最低也要巡航速度十八节以上的高速运输船团。」

「这不可能！」

「你知道在本国近海的损耗率吗！」

「那你们是想派低速船团，去突破敌制海权吗！」

相关人员现在所争论的是「该如何实行」。是否能实行，已没办法再成为议论对象了。

「所以才需要护卫吧！」

「本国近海可有著我们舰队存在的一大前提喔！但如果要横渡帝国，横渡大洋舰队的舰队活动范围，情况就截然不同了！」

毕竟，倘若不是有办法甩开敌人的高速船团，就很可能会被水面舰艇拦截。主张风险太高的声音，坚决地不断提出这项问题。

「反正应该都存在著会被航空机或魔导师发现到的风险！既然如此，还是配置厚实的护卫，派出低速但是大规模的船团，还比较有成算吧！」

「低速船团可是支撑著本国的物资情况啊！」

「等等、等等、等等！」

……就算多少有些偏离主题──

在联合王国这里，开设北方航路已是既定方针。

正因为如此，哈伯革兰少将忽然陷入沉思。这确实……不是个坏计画。不过，是不是对联邦太有利了啊？

乍看之下，是追求联合王国利益的结论。

「诸位绅士，可以认为意见已大致说完了吧？」

「是的。」就在众人点头当中……应该要高兴没有人提出异议吧。满场一致是象徵团结的好徵兆。

是就连哈伯革兰少将这样的陪席人员，都因为光明的前程，差点露出微笑的好消息。想要认为，或许凡事正朝著良好的方向发展。只不过，正因为如此，身为不断尝到苦头的情报机关之长，总觉得有那里不太对劲。

「我们对于要派合州国体系的诸位义勇兵，与我国的海陆魔导部队，担任北方航路的护卫这件事，总而言之是意见一致。有争议的就只有船只问题。」

「好啦。」丘布尔首相缄默不语地抽起雪茄……就在等他说下去的列席者们，耐心快达到极限的瞬间，再次开口说道。

「我是知道有『一艘』。」

让人唔了一声的发言。

如果是知道能去哪里生出船只来，倒还可以理解。大概就是跟调整船团行程的负责人联系上了吧。但是……单独的船只？

不过，这可是一国首相说出口的话。列席者们礼仪端正地忍住疑问，等他继续说下去。啊，哈伯革兰少将就在这时，在心中做出订正。

就唯有脸色苍白的海军方面，心中似乎是对某件事情有底的样子。

「能载运大量的物资，而且还不需要护卫。」

「没错吧。」在首相的讯问下，海军方面早已呈现恐慌状态。

「请……请……请等一下，首相阁下！」

「就唯有那艘船……就唯有那艘船，万万不可啊！」

以潇洒自豪的海军军官们，一脸惊慌失措的狼狈模样，可说是出意外有看头的戏。

他们焦急到堪称滑稽的拚命态度，不知为何惹人发笑。

「如各位所说的，这是也有顾及到拮据的护卫舰情况的结果。」

「那艘船，就唯有那艘船！」

「使用rms安茹女王号。舰队司令部那边，也照这样传达下去。」

这是个曾经听过的名字。

联合王国最大的邮轮。

换句话说就是世界最大的定期货船。然后根据我的印象，这艘船同时也是最快的定期货船。哈伯革兰少将自己也在战前听闻过，这是在现今航行的船只中，航速最快的豪华邮轮。

尽管听说有遭到了徵用……原来如此，就海军方面的动摇来看……应该是比传闻中的还要好用吧。

「可是！」

「调去护卫的海陆魔导部队就选最精锐的。可别让船沉了喔。」

喃喃说出一句「怎么会这样」后，沉默下来的海军方面列席者们，露出怨恨的视线。而遭到他们瞪视的陆军方面，就连忙抽起雪茄，避开视线看起天花板。

空军军官们看来是打算装出认真的表情，等待风头过去。就像是不想被牵扯进去似的，开始专心针对航空机的引擎，讨论起「专业到不必要的程度」的技术话题。

外交部与其他政府机关的人员，则是跟往常一样，一副事不关己的表情。

没有人想留在这种危险地带上。要是不小心留了下来，就会大幅提升被卷进不必要麻烦的风险吧。既然如此，就快点闪人吧……就在哈伯革兰少将决定撤退时──

注意到叫唤自己的年轻事务官的声音。

在被叫过去后，眼前的人正是……直到刚刚都还在与海军方面的人，该说是直言不讳的意见交锋吧，欺凌他们的丘布尔首相本人。

露出满面笑容的首相，亲昵地拍著我的肩膀。世间一般会说这是一种光荣吧。

无知还真是幸福。

「正等你呢。mr.哈伯革兰。抱歉突然找你过来，不过明天三点，我想跟你一块喝杯下午茶。要是方便的话，到时候就来首相官邸吧。」

「是的，就请容我陪同吧。」

一国首相的邀请，实质上就等于是命令。只要没有跟国王陛下本人约好要开茶会，三点之后的时间，就不容拒绝地要去陪丘布尔首相。

「很好。那么，就让我家的管家准备吧。轻食就可以了吧？」

「感谢你的招待，首相阁下。」

某日 联合王国首都伦迪尼姆 首相官邸

隔天，哈伯革兰少将就根据指定的时间，抵达首相官邸。

沿途眺望的是阴郁天空。缺乏日照是常有的事。太阳没有露脸的秋季天空，并不罕见。

毕竟打从出生以来，就是在这种天气下长大。没什么好不平不满。偶尔也不是不想去内海的海滩度假，但如今可是战时。

不论是社交还是海滩，都要等战争结束之后再说。甚至已逐渐习惯，枯燥乏味的军用品与染上米色的世界。

三点的下午茶这个传统的习惯，也没办法避免战争的恶习吧。就连首相官邸周遭，都意识到防空战斗，构筑了防空炮阵地与好几个防空洞，甚至还随处可见到，享受下午茶时间的将兵们，在阵地里喝茶的身影。

假如从悠哉放松心情，享受著红茶与聊天乐趣的主旨来看的话……就没有比这还要可悲的事情了。

要是在「请跟我来」的带领下，来到位在首相官邸一隅的茶室，也意识到防火而摆放水桶的话，就让人不得不意识到，目前置身在战时情况下了。

「啊，请坐吧。」

首相自己亲昵地劝坐，带路的管家前去准备红茶。与丘布尔首相同卓，在战前是连作梦也想不到的事。

这虽是光荣的机会，但比起感到光荣的喜悦，哈伯革兰少将更想感慨，祖国陷入这种事态之中的窘境。

比方说，周遭的人。宛如纪律训练的体现一般，机敏动作的管家们，应该是专家吧……但与众人相称的高龄，果然很醒目。就连最年轻的男性也是壮年。

考虑到大半的成年男性都遭到军队徵召，这也是无可奈何的事吧。对我们来说理所当然的事物，曾几何时已沦为过去的东西。领悟到时光的变迁，总是让人寂寞。

带著茶具前来的众人，制服就跟往时一样平整，反倒让人不胜唏嘘。

「真是非常抱歉，由于是在战时……」

带著「就只能准备这种东西」的言外之意，拿出来的是一套茶具。完全相信这句话，准备接过茶具的哈伯革兰少将，惊讶地怀疑起自己的眼睛。

一眼就能发现，是磨亮到不现实的银餐具。

竟然将容易黯淡的银餐具，磨到这么亮丽？考虑到这还是在人手锐减的状况下，甚至不知道是该佩服，还是该错愕。

也就是带著怀古风情，使用瓷器与银餐具的下午茶吧。在这种战时情况下，在这个忙著进行战争指导的首相官邸里？

「家里的管家，是过于讲究的人。红茶也还不错吧。」

「考虑到战时情况下的流通情况，这是让人惊讶的水准吧。」

在「喝吧」的劝诱下，品尝到的阿萨姆红茶味道，就连在平时都不算差劲吧。考虑到面对通商破坏战的目前局面，甚至可以说是意外的好喝。

「家中管家的理想，应该是当令的茶叶吧。尽管难以取得好茶而不得不用替代品这点，也让我很不甘愿就是了。」

讲究、对传统的爱，还有不论发生什么事，都毫不动摇的姿态。就算是在逞强，联合王国自傲的传统态度，就这层意思上还真是可靠至极。

「在替代品这方面，无法否认我们政府确实也有著重大责任。特别是红茶，迟送的情况意外地严重吧。」

被笑著说「没有茶，怎打得了仗」的首相带动，哈伯革兰少将也在注意到时，跟著露出微微苦笑。

的确，没有茶的战争，完全是不用讨论。要是遭遇到这种不幸，不论是谁都会想办法从某处弄茶叶过来吧。最好的例子，就是派到南方大陆的情报部部员。尽管都派到沙漠去了，也还是想方设法确保到茶叶的样子。

反过来讲，他就连在沙漠都能找到茶叶了，就算用得再狠一点，他说不定也有能力达成。

「不过，我们可没办法把时间花在喝茶聊天上吧。就进入主题吧。那么，事情就跟你在联合王国防务委员会听到的一样。」

「是的。」哈伯革兰少将注意到自己有点放松过头了。端正姿势，摆出倾听的态度，准备洗耳恭听。

很在意自己究竟是基于怎样的必要性，被找来这里的。身为情报部的负责人，是有要向首相报告的关系在……但被找来私下喝茶，这还是头一遭。

「我们什么东西都缺。从身边的红茶，战争领域上不可欠缺的驱逐舰、船只，最后就连可以信赖且文明的友好国家都不足。」

确实是不得不承认，联合王国正面临著危机。这完全是没能阻止共和国在大陆败北的代价。太慢介入的费用，让如今面对强大的帝国，得要以欠缺共和国这名战友的庞大代价支付。

「这差不多可说是我们联合王国的实情吧。尽管是比在议会上，宣称『这是对他们来说最好的时代，对我们来说是黑暗的时代』时，还要好上一些就是了……」

「首相阁下是感慨，即使变好了，也才这种程度吧。」

「是呀。」

「来一根吧。」他递出的是装雪茄的盒子。阁下还是老样子的爱菸人士，即使苦笑起来，不过哈伯革兰自己也不讨厌抽菸。

试著感激地抽起一根，依旧是最高级的产品。就是说连在这种时候，该有雪茄的地方也还是会有呢。

只不过，就算抽起雪茄，疑问也没有消失。自己为什么会被找来？尽管享受著美好的雪茄，脑海某处也依旧非常在意著这件事。

你一言我一句的聊著话题……就在经过了就主题而言，感觉有点迂回的时间后。

「mr.哈伯革兰。我就直说了。我不想后悔与共产主义者这群恶魔握手言和。」

「是的。」

丘布尔首相所喃喃说出的这句话，让直觉产生反应。共产主义者的案件，正是首相阁下的主题吗！

等回过神时，就为了滋润口渴的喉咙，伸手拿起茶杯，但就算想享受阿萨姆的滋味，却不知为何地喝不出味道。

「情报部烦恼的鼹鼠问题，有进展吗？」

「真是非常抱歉，至今还无法特定目标，仍在调查当中。由于最近没有发现到疑似情报流出的事例，所以鼹鼠也有可能是来自陆海军的将校。」

尽管哈伯革兰自己也半信半疑，不过还是把话说下去。

「棘手的是，也无法否定已经化为了卧底的可能性。继续致力于部内的情报管理，就是极限了吧。」

彻底的调查部下。怀疑伙伴难以说是我的本意，只不过，就算很不愉快，也能理解这是必要的作业。

都做到这种地步了。

还以为马上就能特定目标……结果却是完全白忙一场。

作为可能性之一，尽管做出派遣将校正是鼹鼠的假设……但这说不定是没有证据，也无从证明的乐观推测。

对卧底来说，只要不被怀疑就是大胜利了。最痛苦的是，也没办法轻易放松警戒。

因此，作为情报部门负责人，哈伯革兰少将正式做出谢罪。

「作为结论，我只能再次道歉。目前仍在调查当中，乃是实情。」

「……有关这件事。」

「是的，首相阁下。」

我甘受斥责。就算说得严厉，我也没有立场反驳。这是哈伯革兰少将的觉悟。

「有可能是联邦体系的情报机关。」

正因为如此，这完全是出乎意料的一句话。

没有立刻反问「你说什么？」，全是靠长年以来的自制心与训练。勉强运转起来的脑袋导出的结论，指出了一项事实。

那就是，鼹鼠……不对等等，为什么是由首相告知情报部这件事？

「……你说什么？」

「你知道联邦的内务人民委员部吧？我想你那边会比我清楚，他们正式提议，希望能暂时停止彼此之间的谍报活动。」

太过惊讶，就连话也说不出来。

是该问要怎么做？还是该说为什么呢？只不过，不论开口说什么，都是看似适当却不适当的答覆吧。

「首相阁下，该不会，你说的和恶魔握手言和是……」

「这可以当作是一种讯息吧。总而言之。联邦方面的罗利亚内务人民委员，以负责人名义通知我们，希望进行『情报交流』与『对帝国联合作战』的实务负责人协议。」

原来如此──是可以点头接受的事。

老实说，联合王国的自己，能与联邦方面的情报相关人员进行正式接触，是足以媲美哥白尼的转变。

惊天动地即是这一回事吧。

甚至让人深刻体会到，情报界「唯一确实的事，即是不可能有唯一确实的事」这句满是矛盾的格言，确实是真理。

「是正式的招待吗？」

「当然是正式的。还保证会让过去进行情报活动，而在联邦境内发出的逮捕令，还有在缺席审判中做出的有罪判决无效。」

「这还真是……」

这该说是振奋的消息，还是该说会成为相信共产党秘密警察做出的安全保证的蠢蛋，或是该惊讶他们真的摆出了诚实的态度。

还真是究极的选择。

「mr.哈伯革兰。就我来说，根据安排，我想要你过去参加。」

「遵命。只要命令下来，我就立刻带领部下前去。」

不需要犹豫。

既然下令要我去，就只有做到最好为止。

「非常好。方便的话，要不要搭乘rms安茹女王号呢？正式的日程，还在与联邦的内务人民委员部调整当中，不过当安排好之后，也预定要进行『非正式』的人员交换。」

「要释放该死的叛徒、卖国贼，还有共产主义者这件事情，要说我不觉得惭愧可耻，是骗人的吧。」

不过，哈伯革兰继续说下去。

表情上露出的是与至今彷佛非人类的坚硬假面，截然不同的感情。那是在世间上，毫无疑问会被形容是安心、欢迎，或是欢喜的感情。

「但既然能从共产主义者的凶手手中取回伙伴，就不容我拒绝了。」

值得尊敬的伙伴们。身陷牢狱，音讯全无的他们。关于共产主义者会有多么绅士这点，联合王国的情报机关不抱持著幻想。

具有容共主义倾向的学者教授，似乎是无法理解吧…