「不对，是要请我出席会议啊。真罕见。」

竟要情报部的人，出席会留下正式会议记录的会议。真想问问，首相阁下究竟是在打什么主意。不过命令就是命令。

而且是正当的发令者，经由正规管道下达的指示，没道理也没办法反抗。

「信上要我出席明天的联合王国防卫会议。这是首相府发出的正式邀请啊。尽管正是忙得时候，但没办法。明天帮我准备车子。」

心里头想的则是，好啦，究竟是要跟我说什么呢。

统一历一九二六年九月某日 联合王国首都伦迪尼姆 白厅附近

联合王国防卫会议上。

只要看在座各位高官的模样，联合王国的状况就是一目了然吧。

菸灰缸里塞著满满的菸蒂；不掩疲劳感的陆海空军负责人。还有带著宛如病人的表情，排排坐著的官员们。

一群精疲力尽的公仆。

然而在这当中，就唯有一名坐在右侧，宛如斗牛犬一般的男性，保有红润的脸色。要说他看起来桀傲不逊，或是值得信赖的斗志集合体，全端看个人的观点。

他正是主办这场联合王国防卫会议的国王陛下的政府之首，丘布尔首相本人。

「首相阁下，你希望将战线移往联邦方面？」

列席者们以疲惫不堪的表情，注视起上座。要是做得到，哪还用这么辛苦啊。能理解所有人都在心中如此大叫，就是指这种情况。

哈伯革兰少将也对会议的参加者们怀有同感。

「如有必要，我不惜与恶魔携手合作。不过，我更喜欢恶魔与恶魔自相残杀，说出实话有什么不行吗？」

公然说出这种话的丘布尔首相，毫无卖弄的意思。

这正是他的强处。

既是脑袋有问题的战争狂，也是坚决的反帝国主义者。或是在联合王国，坚决信奉帝国主义的扩张主义战争贩子。尽管称呼方式是因人而异，但总之在联合王国政界里，丘布尔这个男人就是这样被描述的。

就连在一般人之中，他都被称为斗牛犬。

「阁下应该是虔诚信徒吧。」

「唉，也就是说木已成舟了。」

是吴越同舟，还是能容忍异端的宽容虔诚信徒。看来就连玩笑般的某种迂回挖苦，都打不穿他的厚脸皮。

「各位，就赞赏到这里了。寓言故事也说到这里吧。我们所需要的，是时间以及本土防卫的兵力。」

要是被随口带过，挖苦也发挥不了效果。还真是让人错愕的钢铁心脏啊。

「那就进行现况报告吧。」

就像是在强忍头晕一般站起的空军部负责人，念起将战斗状况精简整理好的概要报告。

与袭击过来的帝国军航空舰队与魔导部队之间的冲突，是想像以上的大规模。

「尽管已爆发了数次大规模空战，不过皇家航空舰队依旧成功保持著空中优势。」

与逼近本土南方的敌人之间的迎击战，打得相当惨烈。大半的敌人，都来自旧共和国领内的空军基地。共和国失陷的烂摊子，得要由我们自己收拾善后，还真是讽刺吧。

不过，我方的防空网有确实发挥机能，也让人感到无比可靠。这下能放心了呢，就在哈伯革兰少将就要卸下肩头重担时──

一脸就像是在强忍胃痛，从旁插嘴的男性……是空军部的重要人物，航空总监本人。

「作为航空总监，请让我补充一点。现况就像是在挪用存款，我们就只是还没有破产。」

「具体来说是？」

「航空机与航空兵，还有担任辅助与支援的魔导部队，正以加速度在提升损耗。即使靠著流亡义勇兵与志愿从军的大学生们，急忙填补缺口……」

老兵的丧失，用新兵补充。看在哈伯革兰少将眼中，这简直就跟自己的情报部面临到的两难困境一样。

理解到这点的瞬间，他不得不吃惊。

就连待遇最优厚的航空部队……都是这种状况吗？并在看到贴在黑板上，用来告知目前损害的图表后，瞪大了眼睛。

航空兵就连有没有两千人都不清楚。丧失的驾驶员已经超过两百名。如果算上负伤者，有将近半数脱离战线。无法确定能不能复职的人员也占了多数。

即使如此，也努力在维持战力了。空军部用从我们情报部面前抢走的年轻人们，勉强补足了脱离现场的人数。

不过……补足的就只有人数。要期待紧急培育的驾驶员，发挥出等同开战前就「完成训练」人员的战斗技能，是在强人所难。

「恕我失礼，能让我插句话吗？这可是本土防空战喔。就算中弹，应该也只要在自国降落，重新出击就好。不觉得这种损害比率有点奇怪吗？」

对于心存疑虑的人，他给予的回答依旧是让人头痛。

「有两点问题。」

「说明吧。」

「第一点，驾驶员们就算中弹，也不想跳伞逃离。」

「……为什么会这样？」

「前阵子，帝国军的航空魔导部队，曾有数名人员降落到地上。各位还记得吗？」

「嗯，好像是为了救出俘虏，跑来出差的特种部队吧？」

这场会议的列席者大半都不知道的是，那个袭击部队正是第二〇三航空魔导大队那群妖魔鬼怪，这件事除了哈伯革兰少将之外，就只有几个人知情。

帝国军参谋本部直属的那群家伙。

就为了救援友军，他们竟然投入了如此高价值的部队。说到底，判定是参谋本部直辖部队的王牌，就算是航空魔导战好了，为什么会再度投入到西方呢？

一段时期内，联合王国相关部门还曾对此议论纷纷……如今，可知道答案了。

「当时警察有与空降的敌兵交战。这项情报以流言的形式，转变成敌兵空降的传闻。即使已通知过好几次我军将兵的服装，但跳机逃生的驾驶员被误认为敌人，遭到民众袭击的情况，依旧是络绎不绝。」

战时情况下，谣言会如同病菌般瞬间传播开来。

那么，民间警察遭到「空降的帝国军特种部队」袭击的传闻，又怎么不会传播开来呢。

等注意到时，这个传闻就以如火燎原之势，成为街上酒吧的热门话题。

于是让所有人都带有这种印象。从空中降落的人，就是敌兵。

刻划在众多市民脑海中的这件事例，所代表的意思让他们感到恐惧。只不过，联合王国军当局，太慢理解到这个恐惧刻印了。

「外加上，自从有义勇驾驶员在跳伞逃生时，因为语言不通惨遭打死以来，驾驶员们就算中弹，也宁可死在空中。」

「……给我赶快想办法改善。这简直是本末倒置。」

让所有列席者都不得不叹气的悲剧。

亡命天涯，与帝国交战的勇者，偏偏居然是在降落到联合王国大地的瞬间，遭到眼泛血丝的市民基于「爱国心」袭击。

就连公共学校出身的人，都在降落的瞬间遭到殴打，要不是有证明身分，下场也很危险。就连这种经验谈都流传开来了，要期待驾驶员们士气高涨，是不可能的吧。

当发现到机上战死率异常上升时，已经太迟了。这是毒辣且出色的间谍工作，甚至让被摆了一道的哈伯革兰少将自己懊悔不已。

「那么，另一个问题是？」

然后，首相急忙询问的问题，答案也依旧可以想像。

「是维修兵等后勤人员的不足。随著航空部队的急速扩张，生产设备也有进行增强……但在各式机种林立的状况下，维修班的扩充速度赶不上变化。」

空军部负责人们轮番控诉的是过于残酷的现实。皇家空军面临的困难与窘境极为深刻。

「因此，难以避免运作率下降……」

「在此，我要提出航空部队的意见。最近发生了太多起引擎事故了。公平来看，维修当然是原因之一，但最大的原因还是『制造工程中的缺陷』。」

「这也是不得已的事。在生产线的扩充下，这点是怎样也无法避免。毕竟是连不熟练的动员工都拿来用了……」

本来的话，会开始官界斗争必备的微妙的互推责任。但此时的状况，却是以欠缺霸气的声音与自暴自弃的视线，碎碎念著自己的单位没错？

这种恐怖的水准，只能说是危机了。

偷偷朝上座望了一眼，就看到首相的叹息表情。

「就期待海对岸的殖民地友人吧。好啦，毕竟我们有许多朋友。另一边刚签完契约的恶魔，会帮我们做多少事呢？」

「应该会陷入严重的苦战吧。根据派遣的驻外武官说法，联邦军组织因为不久前的政治纠纷……变得比想像中的还要衰弱。」

「总不会跟达基亚一样没用吧。」

「这点倒是……」

「没问题吧。」陆军部的出席者尽管这样回答，却说得有点含糊其辞。

这也不怪他吧。

哈伯革兰自己也有向陆军部做过联邦的实情报告。根据陆军方面要求进行的调查，结果却是一场悲剧。就连乐观，或是说极度乐观的估计下，也有半数以上的军官缺乏经验。至于高阶将官，则是在近年来的肃清人事下，完全崩溃。

人事陷入了典型的迷失状态。

至于在现代战争中，占有重要地位的航空与魔导部队这两个领域，则是因为阶级斗争而完全瓦解。尽管有急忙重新编制的动作，装备也是古色古香的老古董。

尽管陆战兵器，特别是火炮有维持著标准以上的水准……但地面部队之间合作却让人绝望的报告要是接连不断，也让人无从是好。

就算不到达基亚大公国那样悲惨，但联邦军的内情也很严重的这个事实，哈伯革兰少将也十分清楚。

「但难以避免陷入苦战。毕竟他们目前的状况，似乎没办法充分活用自己的数量优势。」

「……还真是浪费呢。」

「即使如此，不仅是帝国军的主力，他们甚至还帮我们承担了大半的战力。」

指出东方战线已经化为主战线的提醒。

毕竟，帝国对海军战力感到不安，联合王国则是对地面战力感到不安……陆地相连的联邦与帝国展开大型冲突，联合王国与帝国则是隔著海峡展开空战。

直截了当的说，帝国军的主力是放在东方。

「只要提供援助，也有可能减轻我们目前在空战中所承受到的压力。」

「具体来说是？」

对于看似有兴趣的丘布尔首相的提问，陆军方面随口说出只会累到别人的提案。

「派遣航空部队过去如何？兼顾联邦方面希望的北方航路开拓，我提议设立由航空战力组成的共同运输线防卫部队。」

「海军坚决反对陆军的提案。」

「空军也不想参与这项提案。你知道本土防空战的现况吗？」

不过看在被提议的人眼中，这只是在给他们找麻烦吧。

以坚决口气立刻反驳要求的态度，毫无放缓的意思。瞪向陆军阵营的空军与海军，气势还真是惊人！

「恕我失礼，能请教理由吗？」

面对陆军方面不太高兴的提问，也是一副爱理不理的态度。

「就如陆军也知道的，复数指挥系统的合并，往往只会引发纠纷，没必要勉强与他们进行联合作战。」

海军的重要人物们，就像是不中意这项联合计画似的吐出这句话。

相对地，空军方面则是默默拿出钱包，倒了过来。

拍了拍底部，做出就连一便士的零钱都倒不出来的动作。

双方的举动，意图都相当明确。

「与联邦军部队的合作，真有这么困难吗？」

看不下去的丘布尔首相就插嘴问道。

「不觉得我们空军还有这种余力。」

「身为海军代表的意见是，双方的战斗准则与体制都相差太多了。透过随军武官与联络军官，保持某种程度联系的现况，还比较确实吧。」

空军没有人手。

海军方面尽管不是筹不出战力，却没有这个意思。实际上，考虑到联邦海军就连近岸海军的水准都没有，这也是没办法的事吧。放弃本土防卫的重任，在敌空中优势下从事物资运送任务，可不是件会让人高兴的事。

「天不从人愿呢。」

不知是谁的低语，列席者们就像是要掩饰这尴尬的沉默，开始抽起雪茄。烟雾弥漫的室内，要用气候比喻的话，就是一直以来的秋季天空。

真是让人不得不忧郁起来。

「然后呢？亲爱的殖民地人怎么样？他们差不多该送义勇军以上的战力过来了吧？」

「答案是明确的不。那个国家的舆论，坚决抗拒著参与这场大战。」

室内响起著咂嘴声，绝不只有一道。就像是由自尊组成的联合王国人们，即使不甘愿，如今也还是一齐寻求起救援。

要是有办法除掉拒绝援助的舆论的话，光是咬著雪茄可忍不下去啊。

「……有可能是帝国的舆论工作吗？」

「哈伯革兰少将，请回答。」

在会议主持人的询问下，会议室中的视线就朝自己集中而来。应该不论是谁都想知道答案吧。是就连表面上的漠不关心，也在这种状况下，被狠狠地拋到一旁吧。要真是这样，就表示他们对殖民地人抱持著相当大的期待。

但遗憾的是，哈伯革兰自己也没有好消息，而是带回来了坏消息。

「坦白说，帝国的影响……就只在误差范围内吧。」

这算是委婉的说法吧。

尽管没有明确的证据，而且还包含著臆测……但帝国的舆论工作，不像是有在统一的方针下进行调整的气息。

勉强来说。就某种意思上，就只是作为外交据点，理所当然地由大使馆人员在中立国据点贯彻宣传战的程度。而且还是相当的单打独斗。

感觉不到组织宣传战的印象。

「相当于当地派出机关的帝国外交部是有动作。就这层意思上，也不是不能说帝国也多少有在进行相关工作。不过，就只是程度的问题吧。」

「为什么？没有浮上表面的秘密情报作战，并不罕见吧。他们可是准备周到的家伙。帝国军打从以前就在进行舆论工作的可能性是？」

「百分之百的否定是恶魔的证明。不过，请回想一下，那个国家传统的对外态度。整体来讲，帝国是在外交上，不怎么重视舆论的国家。就只有现场判断的程度吧。」

呃了一声僵住的数名列席者，是回想起帝国那差劲的外交手段吧。

新兴军事大国的帝国，是在技术力、生产力、经济力、军事力等各方面领域上，创造出革新进步的现代之子。

尽管如此，或是说正是因为这样，帝国几乎无法理解外交这个微妙的领域。

「帝国政府的世界观完全是观念论。他们可是深信世界受到理性主义所支配的一群人喔。就算他们看不出合州国介入这场大战的利益，而不把合州国放在眼里，也没什么好惊讶。」

相信世界「就该是这样」的傲慢。就因为这样，不知挫折为何的新兴大国，才往往会疏忽脚边的事物。

只不过，现况姑且不论合州国当局，舆论确实是对介入战争没什么兴趣。就这层意思上，帝国方面会掉以轻心也不无道理吧。民意正是帝国的强大盟友。

「你说，这种消极性是……民意。」

「是的，首相阁下。尽管遗憾，但合州国的舆论是希望与战争行为保持距离的样子。」

淡然地告知。

感情丰富地传达坏消息，就单纯是在讽刺人。所以在告知坏消息时，要极力保持著第三者的姿态。

「实在是相当棘手……真想把他们牵扯进来啊。」

「要达到这点，我想需要时间。目前外交部与新闻部，正在拟定战时政宣计画。预定对知识阶层，不问左右的进行宣传工作。」

「与恶魔们合作，要是能有利益就好了呢。」

是在思考拉拢共产主义者成为伙伴的利弊吧。早在好几人含糊其辞地点头答话时，就表示众人皆很清楚，共产主义有多么棘手了。

不过，要说到他们理解到何种程度，哈伯革兰少将就只能在内心里，讽刺地耸了耸肩。共产主义者之所以棘手，就在于他们的繁殖力与渗透力。就宛如步兵一样无孔不入，在不知不觉中根深柢固。

不过，哈伯革兰少将不得不苦笑起来。这些全是要等战争胜利后才需要烦恼的案件吧。

「……总之目前存在许多问题。我们必须要争取时间。更进一步来讲也不想消耗战力。」

「这样一来，果然会想要方才提到的北方航路吧。」

首相与会议主持人，让议论主题再度回到建立对联邦补给线的计画上。考虑到海路的补给效率优秀，就理论上来看，这个主意并不坏。

只不过，得要加上一项限制……如果陆海空三军能凑出所需要的战力的话。

「首相阁下，就如方才所说的……」

「听我说完。」在伸手打断海军方面负责人说下去后，丘布尔首相就朝他慢慢地，就像是在仔细说给他听似的，语调温和地拋出一项提案。

「各位，我们面临到船只情况拮据，这种非常痛苦的状况。所以在此，我提议也将民船混入运输船团的编制之中。」

民船，让所有人都忍不住歪头困惑的提案。那里很明显是危险海域。保险公司非常有可能会拒保吧。

除了徵用的船只以外，难以想像会有船只前往北方航路……正常情况下的话。

「有件事情想确认一下。」

至今保持缄默的外交部人员，平静地提出疑问。驱使联合王国特产的矛盾外交的脑袋，还真是敏锐。

「当中会包含中立国船籍的船只吗？」

就像是没什么特别的询问，真正的意图却非常重大。只要在护卫船团中加进中立国船只……不就也很有可能引发「重大事故」了。

正因为如此，众人皆屏息期待著丘布尔首相的回答。首相是希望引发这种「事故」吗？

「我只能说，就长期性来讲也有这种可能性。当然，计画初期是打算用我们自己的船进行。只是……也有可能出现船只情况拮据等情势的变化。我难以回答这种假设性的问题呢。」

「哈哈哈，确实是如同阁下所说的。」

模棱两可的答案。

没有否定，但也没有肯定。不过，只要依照白厅的风格解读，就能理解他的言外之意。

既然没有否定「不会」，首相的想法就是，如有必要就绝对会断然实行。

「诸位绅士，尽管笑我恶毒吧。这里可不是公共学校的校舍。让我们『认真』打仗吧。」

说词迂回的首相，应该是下定决心要彻底遵从国家理性吧。正因为如此，列席者们才没有对丘布尔首相接著说出的话感到惊讶。

「很好，就来确认方针吧。西方空战就保持在『拦截』。这样一来，就能相对让大量的帝国军兵力前往东方战线吧？而这段期间的最大目的，是要拉拢殖民地人加入我方阵营。」

「但要是时间拖太久，联邦的续战能力很可能会出现破绽。」

「等到那时候再说吧。尽可能的话，我是希望他们同归于尽。当然，帝国要是存活下来，就是最糟的局面了。因此，我想巧妙地消耗双方战力。」

首相语带嘲弄说出的这句话，肯定是他的心声。

尽管如此，大半的列席者都会无条件同意他吧。流血的对象，比起自国的年轻人，还是他国的年轻人比较好。

最重要的是，对联合王国来说……只要能让该死的帝国与该死的共产主义者同归于尽，就是大快人心。

「我有一个提案。为了表示『与联