月上梢头，大地洁白。刘秀勒住马，这才感到腿上一阵剧烈的疼痛，用手一摸，小腿上不知何时中了一支羽箭。回头询问众将，人人或轻或重都带了伤，所幸十三人全冲出来了。

刘秀一咬牙，拔下腿上的箭，扔在地上，回头看着筋疲力尽的众人道：“救兵如救火，刻不容缓，我们必须尽快赶往定陵，搬取救兵。”

诸将点点头，简单地包扎一下伤口，重新上马，紧鞍鞯，系腰带，人不离鞍，马不停蹄，渡过昆水，转而向东，连夜驰往定陵。

宛城，大司徒刘缤指挥汉军主力攻城愈急，岑彭、严悦督率兵卒日夜苦守，疲于奔命，力渐不支。忽然汉军探马飞骑来报：王邑、王寻百万新军兵围昆阳。诸将得知，都吓了一跳，都担心万一昆阳城失守，宛城又攻不下，到时候全军腹背受敌，后果不堪设想。大司马朱鲔丢下军务，专程跑到刘演大帐，劝谏道：“大司徒，眼下昆阳危在旦夕，而宛城又数日不下。请撤兵增援昆阳。”

护军朱禧、校尉阴识也道：“昆阳危急，城中八、九千将士恐有不测，宛城既然不能攻下，大司徒何不分兵援救昆阳，也许还有破敌的希望。”他俩话中有话，提醒刘演别忘了，胞弟刘秀也在昆阳。

谁知刘演根本不看他们一眼，对朱鲔道：“大司马请放心，昆阳方面我已考虑多时，有廷尉大将军王常、太常偏将军刘秀在，王邑、王寻纵有百万大军，一时也攻不下昆阳。而宛城强弩之末，旦夕可下。我们早一天攻下宛城就多一分破敌的希望。请大司马转回本部，继续攻城。”朱鲔却冷笑道：“大司徒，你也把王常和刘秀看得太高了。如今围城新军百万，昆阳城不过八、九千人马，而且粮草短缺，他们凭什么守得住昆阳。现在诸将人心惶惶，议论纷纷。大司徒不要睁着眼睛说瞎话。”

刘演勃然大怒，道：“大司马，如今我是军中主帅，您这样说话，不合情理吧！”

朱鲔“哼”了一声道：“大司徒虽是军中主帅，可是如果硬把我们往死路上领，朱某实在难以从命。不去增援昆阳也可以。不过，朱某可要带新市兵弟兄转回绿林山逃命去了。”

“你敢！”刘演“啪”地一拍帅案，怒道：“朱鲔，你擅自抛开军务，本已触犯军令，如再敢抗命不从，休怪本主帅军法无情。”

“你……你……”朱鲔气得说不出话来，回头看，朱祐、阴识全都怒目而视，这才意识自己身边连个保护的人都没有。心里开始害怕，又放不下大司马的面子，正不知怎么办，忽听门外有人喊道：“圣旨到！”

只见更始帝刘玄的御前黄门黄信带着几个小黄门涌入帐内，高喊道：“刘演接旨！”

刘演慌忙走到大帐正中跪下，应道：“臣在！”

“奉天承命皇帝诏日：昆阳为百万新军所困，危在旦夕。而宛城数日难下，劳师无功。钦命大司徒刘伯升撤宛城之兵，援救昆阳，以保汉室无虞，钦此！”

“臣接旨！”

刘演没想到更始帝也来干涉作战，双手迟疑着接过圣旨。朱鲔闻听，喜从天降，得意地道：“大司徒，这一回该听从本公的意见吧！”

刘演愤然站起道：“大司马，我只说接旨，可没说遵旨。将在外，君命有所不受！”说着，走到帅案，抽出一支令箭，叫道：“朱护军、阴校尉！”

朱祐、阴识慌忙应道：“小人在！”

“你们拿我的令箭，督促各部继续进攻宛城，有不从号令者，军法从事！”

“遵令！”

朱祐、阴识接过令箭。阴识不解地问：“大司徒，您不指挥攻城了？”

“少废话，执行命令吧！”

“是。”

朱祐手持令箭，走到朱鲔跟前，把脸一板道：“大司马，快回去指挥所部攻城，否则，别怪我们俩不客气了。”

“呸！”

朱鲔气得一口唾沫吐在地上，转身就走。

待朱祐、阴识、朱鲔离开大帐，刘演忙对黄信道：“公公，请让刘某随您一起去见陛下。”

黄信巴不得似的道：“大司徒既不愿遵旨，一起去也好，省得我们挨骂。”

于是，刘演跟着几个黄门出了大帐，往后山更始帝的行营走去。更始帝本来在滴水旁建有行宫，可是，汉军全军出动，攻夺宛城。仅靠御林军保护，怕不安全，便随军到了宛城前线，打算攻下宛城，就在此定都。

更始帝行营距中军大帐不过二里地，没多会儿便到了营门口。黄信进去通报，刘玄传刘演进见。刘演叩拜施礼后，一抬头，见更始帝满面愁容，忙问道：“陛下为着何事愁到这样？”

更始帝叹息道：“还能为什么，不就是为昆阳担心么。大司徒请想，昆阳失守，宛城攻不下。我军腹背受敌，势必全军覆没。汉室刚刚恢复，朕性命不保，能不忧心如焚么？哎，大司徒，你不带兵去救昆阳，跑到朕这里干什么？难道没接到圣旨？”

刘演心里一阵悲哀，虽说汉室恢复，可是推立的皇帝却是如此懦弱无能。这样的皇帝怎么能复兴高祖之业。不过，此时不是考虑这些的时候，便道：“臣接到陛下旨意了，可是臣以为，当务之急是攻下宛城，只有宛城攻下了，才能分兵增援昆阳，才有战胜新军的可能。昆阳有王常、文叔在，一定会据城死守，新军一时还不能攻下。”

更始帝连连摇头道：“大司徒不要痴人说梦，王常、刘秀有多大能耐，能用八、九千人马阻挡住百万大军的进攻？宛城久攻不下，为什么还在这里耗费兵力，徒劳无功呢？朕的旨意很明白，要大司徒立刻分兵援救昆阳。”

“陛下，万万不可。宛城守军也到强弩之末，我军旦夕可下。一旦撤兵而去，岂不是前功尽弃。何况，以我军主力增援昆阳。宛城岑彭一定会在背后偷袭。我军如何战胜王莽大军？”

更始帝哪里听得进去，气恼地道：“难道连朕的旨意你也不听？”

刘演目光如炬，逼视着这位族弟，一字一顿地道：“陛下说对了，臣不愿遵旨行事。所谓将在外，君命有所不受。前线的将士，一刻也没有停止进攻宛城。”

刘玄称帝前，最是敬畏刘演的眼睛。此时目光相碰，又不由自主地低下头来，怯声道：“好，就依你之意吧！”

“谢陛下宽容之恩！”刘演高兴万分，赶紧磕了个头，起身退出门外，忙往宛城前线跑去。

刘演前脚刚走，更始帝宠姬韩夫人后脚就进来了。纤纤葱指一点刘玄的额头，恨声道：“你呀，贵为天子，怎么还听刘演的呢？仗打败了，他拍拍屁股，可以走人，到哪儿都能当个将军。你呢，丢掉的是皇位，是性命。”

刘玄苦着脸，道：“他不听圣旨，还说什么‘将在外，君命有不受’，你说我有什么办法？”

韩夫人更加气愤。

“什么‘将在外，君命有不受’。他刘演明明有野心，不把你这个皇帝放在眼里，一样都是刘氏后裔，他当然不甘心你做皇帝了。这个人终究是心头之患，不可不防。何况，他还杀了我哥哥，这个仇也要报。”

刘玄本来就心烦得要命，被她一阵哆嗦，气恼起来，道：“你都扯到哪儿去了，韩虎算什么东西，他是王莽走狗，杀了活该。再说，刘稷会带兵打仗，这种时候不能没有他。也许，他真能攻下宛城，打败王邑的百万大军。”

韩夫人极会见风使舵，慌忙换上一副娇媚的笑脸，娇嗔地道：“陛下圣明，这个时候哪能没有刘演呢，不过，以后灭了王莽，陛下千万不可再留此人。”

刘玄有气无力地道：“以后的事，以后再说吧！”

小小的昆阳城，已被王邑、王寻的大军围得水泄不通，新军各部环绕四周，列营数百座，里三层、外三层，层层包围几十重。但见旌旗遮日，烟尘连天，人喊马嘶，锣鼓钲鸣，数十里可闻。

一觉醒来的王邑、王寻闻听汉军十三骑突围而出，勃然大怒。王邑召来南城门守将宋命当厅责骂道：“饭桶、废物，连区区十三个叛贼都拦截不住，要你何用？”

宋命吊着受伤的胳膊，委屈地道：“大司空明察，末将实是拼命阻截，可是汉将实在太厉害了，各营官兵又不赶来增援，才让汉军十三骑冲出了重围。”

王邑一听，他言语之间有埋怨主帅之意，更加恼怒，喝道：“败军之将，还敢狡辩。来人，推出去，斩了！”

两旁刀斧手窜上前去，架起宋命就往外拖。宋命没想到自己拼死血战一夜，竟是这样的结局，又拼命挣开，伏地求道：“末将知罪，求大司空开恩，饶末将一命。”

两旁将佐、军吏都觉得大司空处置不公，但无人敢出面求情。惟纳言将军严尤出列道：“大司空，宋将军虽然有罪，但我军尚未出兵，就先斩杀大将，恐有不祥。还是网开一面，留他一命吧！”

王邑讥讽道：“纳言将军够心慈的，可是，你知道么，慈不带兵。奉命阻截不力，还推卸责任。若不军法从事，本公还怎么发号施令？推出去，斩！”

严尤知道自己就是败军之将，说话没份量，只好默默退下。刀斧手再次拖起宋命。宋命自知劫数难逃，索性豁出去了。突然用力挣开刀斧手，指着王邑骂道：“王邑，你这个混蛋，几十万将士的性命就要毁在你的手里。老天会找到你的。”

王邑暴跳如雷，手指乱点，吼道：“反了，反了。还不给我拿下！”

“不必了。”宋命冷笑一声，突然抽出身上宝剑，往脖子上一横，鲜血顿时喷涌而出，洒落在地。

众将佐、军吏看着宋命的身体慢慢倒下，无不惊惶，大帐内欷歔声一片。

王邑对这样的结局也深感意外，但强作镇定道：“快，拖出去，收拾干净。本公还要办理军务。”

宋命的尸首被拖出去了。将佐们感到一阵阵地透心凉。王邑感觉不到，依然威严地道：“汉军十三骑闯营，必是搬兵救命。因此我军不宜耽搁，今日就攻城。诸将听令！”

将佐们打起精神，齐声应道：“末将在！”

“立刻督促所部，向昆阳四门发起猛攻！”

“遵令！”

主帅令下，昆阳四门的新军立刻展开攻势，涌水般地涌到城下，无数的云梯靠上城墙，新军呐喊着，蚂蚁般往上爬。昆阳城上，廷尉王常冒着流矢，亲自督战。八、九千将士伏在城堞之下，严阵以待。王常见新军已爬到半空，才举起鼓槌，突然擂响战鼓。汉军听到出击的号令，立刻张满弓，瞄准新军射了出去。新军身在半空，无处射藏，十之八九被射中，像肉包子一样跌落在地上，非死即伤。第一轮进攻被打退。

王邑、王寻率六十三家军吏亲到前线观战。督令将士继续进攻。吃了亏的新军，一手持兵刃，一手推举盾牌，再一次蜂涌而上。王常看得清楚，忙命将士们准备好滚木、擂石，沸水。新军爬到半空，忽听城上又是一声鼓响，无数的滚木、擂石和滚烫的开水从天而降。立刻被砸伤、烫伤，从云梯上跌落下去。

就这样，新军一波接一波进攻。汉军拼命死守，相持两日，昆阳依然在汉军掌握之中。纳言将军严尤深知汉军的厉害，忙向王邑进言道：“昆阳城池虽然小，却非常坚固，叛贼又据城死守，一时之间难以攻下。贼首刘玄擅立尊号，滞留宛城。末将愚见，我军兵多，不如兵分两路，一路继续围攻昆阳，一路威逼宛城。宛城激战日久，叛军疲惫，我军与岑彭里应外合，必败刘演。抓住窃称尊号的人，何愁昆阳不降。”

严尤的建议的确厉害，如果新军按其主张行动，新、汉历史恐怕真要重写。当时，随军的六十三家军吏也一致称赞严尤之计甚妙。可是，王邑却摇摇头，傲慢地道：“十多年前，本公为虎牙大将，曾率万余骑围攻宋代叛贼刘信，大破东都洛阳。可是因为没能生擒刘信大将翟义而受人非议。陛下也因此责备本公。如今，我军是叛军的几十倍，如果遇坚城而退，连小小的昆阳都攻不下，岂不更让天下人笑话？本公发誓，要踏平昆阳，喋血而进，前歌后舞，也好让陛下痛快一番，让天下见识我新朝的兵威。”

严尤一听，自己的金玉良言再一次被人家枪毙了，只得叹息着退到一边。

王邑见昆阳汉军防守严密，绞尽脑汁，想出了新的攻城方法，立刻命道：“传令下去，命人连夜打造云车。本公不相信攻不下昆阳。”

昆阳在激战，成国上公王凤虽然把指挥权交给了刘秀和王常，可是将士们都在浴血奋战，成国上公总不能躲在营帐里让人们笑话。因此王凤也登上了城头，跟张印一起指挥汉军守卫南门。眼见新军铺天盖地而来，攻势愈来愈猛，王凤心里七上八下，寻思半天，把南门交给张印防守，只身往北门来寻王常。

北门的争夺更是激烈，王邑的精锐部队和巨无霸、兽军都在此门，只不过巨无霸和他的兽军在攻城中发挥不了作用，尽管如此，新军在王邑、王寻的督率下，仍一波接一波，拼命攻城。王常率将士们刚刚打退敌人的进攻，新军的攻势稍缓，一转身，见王凤疾步走来，王常忙丢下手中的鼓槌，上前问道：“成国上公，南门的情况怎么样？”

王凤不说南门战况，却道：“王廷尉，新军兵多势大，攻城越来越猛，昆阳城小兵少，支撑不了几日，一旦城破，势必玉石俱焚。我们应该另想对策才是。”

王凤的声音虽不大，但附近的汉军将士听得清楚，顿时面露惊慌之色。王常一言不发，拉起王凤的衣袖就走，到了偏僻之处，才责怪道：“成国上公何出此言，眼下正是昆阳的生死关头，千万不可扰乱军心。否则，后果不堪设想。”

“王廷尉也知道后果难料么？本公来找廷尉就是商议如何对付王邑、王寻的。”

“成国上公有何退敌妙计？”

“退敌之计倒没有，不过，保全昆阳全体将士性命的办法有一个，不妨一试。”

王常惊异地问：“什么办法？”

“眼下昆阳被重重包围，退敌无计，逃命也不可能。惟今之计，要活命，只有投降这一条路了。”

“投降？”王常强压着怒火，道，“太常偏将军他们已顺利突围出去，援兵很快就到。何况，昆阳一旦投降，我宛城主力岂不处于腹背受敌的险地。成国上公不该有此想法。”

王凤不高兴地道：“颜卿（王常的字），难道只有刘秀他们是英雄，我王凤是贪生怕死之徒？本公所虑的是昆阳百姓和八千多弟兄的生死。至于宛城方面，刘演、刘玄和咱们本不是一路人，人家是刘汉后裔，是正牌的皇族，咱们犯不着为他们卖命。何况，咱们投降不是没有条件的，必须得到王邑、王寻赦免死罪的承诺。俗语说，留得青山在，不怕没柴烧。只要能逃脱此劫，保全性命，以后还可以寻找机会，再次举旗反莽么！”

王常抑制不住怒气，冷笑道：“成国上公想得太天真了，你以为王邑、王寻是什么一诺千金的君子？只怕到头来既丢丁骨气、又丢了性命。落得后人嗤笑。”

这话说得够刺人的了。若在平时，成国上公早已雷霆震怒，可是今天王凤自知所言见不得人，便没有发怒，反而缓和了一下口气道：“廷尉说的也有道理。这么着，你继续督率将士们守城，本公试探一下王邑、王寻之意，不管怎么说，全城军民的生命才是最重要的。”说完，不等王常答应，自己先走了。

“呸，”王常啐了一口，骂道，“说得好听，还不是自己贪生怕死。张机灵！”

一直站在不远处的一名亲兵立刻跑到跟前应道：“小人在，廷尉大将军有何吩咐？”

“你跟踪成国上公，有什么情况随时报告，记住，不许跟任何人说。”

“您放心，小人明白！”张机灵领命，追王凤去了。王常刚走出墙角，只见一名汉军兵卒跑来，禀道：“大将军，新军又爬上来了！”

“传我将令，死守城池，决不让一个薪军踏进昆阳一步。告诉将士们，多用滚木，擂石，沸水，节约箭枝。最艰苦的战斗还在后面呢。”王常坚定地道。

“遵命！”兵卒如飞而去。

北门城下，新军踩着同伴的尸首，再一次发起猛攻。可是，城头上的汉军顽强抵抗，滚木，擂石，沸汁一股脑儿往下扔。一个时辰过去了，新军除丢下更多的尸体，一无所获。王邑、王寻正在焦躁不安，忽然，一名卒长跑到跟前，跪倒禀道：“禀大司空、大司徒，二十辆云车打造完毕，正在帐外待命。”

王邑、王寻大喜，亲率将佐、六十三家军吏前往观看。只见二十辆云车整齐地排列，高约十几丈，直插蓝天，比昆阳城墙还要高出一大截，顶部是个方形车厢，可容纳十几个兵卒。站在云车里，如鸟俯瞰，可以清楚地看到城里的情形。这样高的云车，新军工兵队一天两夜就打造了二十辆，速度够快的了。

有了云车，王邑、王寻更加骄横，正要传令用云车攻城，忽然一名兵卒飞马来报：“禀大司空、大司徒，南门的叛军投下一封信来，交大司空来启。”说着将一封帛书呈上。

王邑接过，拆开细看。哈哈大笑道：“昆阳叛军已是人心惶惶。这是叛贼成国上公亲自手书的乞降书。可见叛贼已被我军吓破了胆，昆阳指日可下。众儿郎推起云车，准备攻城。”

严尤大惑不解，叛贼既然愿降，大司空为何还要攻城。他犹豫了片刻，还是硬着头皮阻拦道：“大司空，且慢！”

王邑白了他一眼，没好气地道：“纳言将军又有何言？”

严尤态度愈恭，道：“叛贼王凤既然愿降，大司空何苦再去攻城呢？兵法日：不战而屈人之兵，善之善者也。大司空不如接受叛军归降，也可早日结束昆阳战事，何乐而不为呢？”

王邑不屑一顾，冷笑道：“纳言将军兵法读得熟，可惜打不了胜仗。因为你不知道兵法是死的，而人是活的。王凤既生反骨，怎么会真心投降呢？只不过迫于我大军威慑之力，诈降而已，说不定还会耍什么花招呢。本公偏不理他这一套，一定要把这帮叛军逆民斩尽杀绝，一个不留，也好扬我军威，威慑天下。”

严尤脸上一阵白，一阵红，但还是坚持把自己的意见说完。

“就算王凤是诈降，我军也不宜攻城过急。兵法日：‘围城必阙一角，宜使守兵出走。’让开一角的目的，可减少守军的抵抗力。俗话说‘困兽犹斗’就是这个道理。何况，昆阳叛军逃走，必奔宛城报信。昆阳兵降的同时，也可令宛城叛军胆战心惊，宛城之围，不攻自破。岂不是两全其美之汁？”

六十三家熟读兵法的军吏也纷纷开口，道：“纳言将军言之有理！”

“是呀！要么接受叛军投降，要么让开一角。不能围得铁桶似的。”

“让叛军逃出城，既可挫伤宛城叛军主力的锐气，又可以随后追杀，把他们消灭掉。”

王邑哪里听得进去，一拍香案，斥道：“纸上谈兵有什么用，本公就是要你们看看我百万大军是如何血洗全城的。来呀，架云车，攻城！”

新军得令，立即把二十辆高高耸入云端的云车推到城前。王寻命弓箭手爬到顶部车厢中，二十辆云车，可容纳近百名弓箭手，一起往城里射箭，成排的硬弩射出密集的箭，压得城上的汉军不敢抬头。城下的新军乘势攻城，眼见着爬上墙头。王常大惊，慌忙丢下鼓槌，一手持刀，一手握盾牌，高叫道：“弟兄们，杀敌报国的时候到了，杀呀。”他冒着箭，身先士卒，挥刀把几个爬上城头的新军砍落城下。汉军将士深受鼓舞，抱定必死之心，纷纷冒着箭雨，跃出城头，与新军展开殊死搏斗。刚爬上来的一部分新军还没站稳脚跟，就被汉军一阵冲杀，纷纷后退，有的死于汉军刀下，有的跌落城下，有的被云车里弓箭手射死。

汉军也伤亡丁不少人，王常的头盔也被射中了，好在没有受伤。可是，新军退去一波，又有一波爬上来。汉军在王常的率领一口气杀退新军的五番进攻，汉军的伤亡在增加，形势越来越严峻。正在这时，忽然一群百姓顶着门板爬到城上，领头的里长冒着箭雨向王常走来，云车射出的羽箭，叮叮当当射在门板上，里长毫发无损，王常迅速躲到里长的门板后面，感激地道：“昆阳父老，真是雪中送炭。我们全体将士不知怎样感谢你们才是！”

里长忙道：“廷尉休如此说。快用门板搭上顶棚，头顶上的云车就没辙了。”

“好主意！”王常惊喜地道。忙命汉军