1. 特殊任务

视野狭窄。&29378;&20154;&23567;&35828;&32593;&936;&969;&936;&12290;&120;&105;&97;&111;&115;&104;&117;&111;&65287;&107;&114;

不转头就不晓得周围的情况。

缇亚忒确实说过这是「感觉有意思」的面具，但实际戴了以后，又觉得这是不便到极点的玩意。或许也是因为她选了重视造型的款式所致，眼睛和鼻子的孔开得太小。不只看不清楚外面，每次呼吸还会闷住鼻头。实在难受。

「这个不能摘掉，对吧？」

在连接尼兹大灶街与贝尔霍克螺丝钩街的小巷里。缇亚忒嘀咕似的问了走在旁边的纳克斯。

「因为是易装用的嘛，你就忍耐吧。藏头遮脸地在外走动也不会醒目，对密探执行任务来说正好。」

嘟嘟哝哝的模糊声音传了回来，他似乎也有尝到他的苦头。

「能这么公然地享受节庆的机会可不多，抱著好好玩一番的心态才比较轻松啦。」

「你可以想得那么正面，感觉就已经满轻松自在了耶……」

缇亚忒不安分地晃晃身子，把外套的肩头调整好。这件外套也挺让人困扰。为了改变体格给人的印象，她故意挑了不合身的来穿，导致肩膀与下襬始终有不服贴的感觉如影随形。再加上料子厚的关系，穿起来非常重且热。

远方有钟琴报时，告知已是傍晚。

在奉谢祭期间，莱耶尔市内的街灯会换成淡紫色。据说那是象徵生死交界的颜色。实际上，有如将夕色黏贴上去的那幕光景，正散发著某种非属人世的气息。

简直有种走进童话插画中的错觉。

他们好几次与路上的行人错身而过。每个人都穿戴白色面具与朴素外套，别说长相，就连彼此的种族也无法分辨。

「──欸，缇亚忒小妹。」

纳克斯用没劲的声音搭话。

「什么事？」

缇亚忒仍将目光停在脚边，并且回答。

「看艾瑟雅小姐那样，大约几岁啊？」

「……她比我大四岁，所以我想是十九。」

「十九。十九是吗……」

纳克斯似乎面有难色地陷入沉思。

「会意外吗？还是说，你以为她年纪还要更大？」

「唔～哎，我想是那样吧。即使听了数字，确实也不太合印象。」

感觉上，那样的心情倒不是无法了解。缇亚忒本身也有点难接受，自己与艾瑟雅之间的人生经验只差四年份的事实。

「因为她是个挺豁达的人。我想无论说她几岁，那种不协调的感觉也还是抹灭不去。」

「不是那样啦。」纳克斯一边搔脸一边说：「你不觉得，那个人有种寡妇般的韵味吗？」

噗嗤。

缇亚忒不小心从面具底下大声笑了出来。

「寡……寡妇？」

「啊～我不该在跟她算一家人的你面前说这些的。抱歉。」

「呃，没有，我刚才不是因为那样才冒出反应。」

怎么办。颇令人信服耶。艾瑟雅·麦杰·瓦尔卡里斯在这几年不可思议地有了那样的威严，要说她遭遇过什么特殊的经历，感觉确实很贴切。贴贴切切。

缇亚忒花了一点时间让呼吸稳定。

「赛尔卓先生，你──」

「叫我纳克斯就好，我对可爱的女生特别优待。」

对方抢话似的告诉她。

「又来了。你对任何人都这么说吧？」

「以结果而言是啦。在这世上，不可爱的女生难求啊。」

是是是，这样喔。

或许在某方面可以算无懈可击的漂亮说词，然而对听者来说并没有多大意思，更无认真奉陪的道理。

──一瞬间，缇亚忒还想起了某个对所有「女儿」散播博爱的父亲。不过，那终究只是一瞬间的事。

「赛尔卓先生，你晓得黄金妖精的事，对不对？」

「是……是啊。嗯，没有错。听人说过大概。」

莫名含糊的回答。

关于黄金妖精的存在及运用状况，即使在护翼军当中也只有部分人士得以了解。而纳克斯·赛尔卓上等兵于参加这次作战之际，便成了知情的一分子。

连累到他，让缇亚忒觉得有点愧疚。毕竟这种愁闷的内情，能够不知道当然最好。

「既然如此，你应该晓得吧？我们整个种族都只有女性。别说守寡，基本上结婚与恋爱都跟我们没有缘分。」

「基本上啦，对吧。」

难以分辨是信服或附和，格外含糊的答覆。

「当例外可以被容许的时候，那就不算硬性规定。既然不是硬性规定，我想应该也不用那么介意。」

「听起来真是极端论调耶。」

缇亚忒半傻眼半佩服地回话。

「假如你想追艾瑟雅学姊，就要加油点才行喔。因为你非得面对相当棘手的回忆。」

「……刚才我说她是寡妇，莫非猜对了？」

「哎，谁晓得呢。」

缇亚忒朝对方耸了耸肩。

&8224;

窄长房间。

门属于往通路拉开的类型。

正面有一扇大窗户。百叶窗为金属制，但是生了薄薄的锈，而且感觉并不太牢靠。房间里有三张上了年纪的床、一个小小的床头柜，摆得有点挤。整体来说都显得陈旧的空间之中，只有床单与花瓶的花焕然一新。

地点在市内的饭店。

这是本次任务分发用来当据点之一的客房。房间绝对称不上高级，但这里并没有人会抱怨那些。

「我回来了～」

「噢，回来啦！」

缇亚忒走进房间，把捧著的纸袋递给可蓉以后，就摘下面具脱掉外套，倒到了床上。

「采购任务平安结束啦～」

「嗯，欢迎回来！」

「街上没有什么诡异的动静。哎，虽然城内在这个时期，一切都怪里怪气的。」

听纳克斯报告，缇亚忒也点了点头表示：确实没错。

「话说，这个房间在防谍的部分没问题吗？」

坐在床上的艾瑟雅朝纳克斯问道。

「我们师团在城内拥有的隐藏据点中，这里算可靠度高的喔。从楼上楼下或隔壁房间都接收不到房里的声音，走廊呈一直线，窗外也视野开阔。」

纳克斯耸肩回答。

缇亚忒则按著他那番话，试著检查地板、天花板还有门窗。原来如此，确实如他所说。用耳朵似乎难以从外头听见这个房间的对话。

「只要没有迷糊到待在窗边让人读唇语，就不用担心才对。」

啊，对喔，那部分也要当心才行。

缇亚忒暗自感到有些佩服，并拉上窗帘。

「纳克斯，感觉你懂得好多喔！像谍报部一样！」

可蓉一边确认床铺的弹簧有多硬，一边表示佩服。

「啊～谍报部嘛。」身为当事人的纳克斯看似有口难言。「唉，某方面来看是满像的啦，怎么说好呢，我只是晓得他们有哪些能耐……」

「这个人到处拣情报的技术可是相当有一套哟。上个月，他多方探听我们仓库时的身手，就让人开了眼界呢。」

「……我可不记得自己有用那么容易留下马脚的调查方式。」

「所以我才说开了眼界啊。只是时间挑得不巧，你在我们有所准备时自己送了上来。」

纳克斯气恼似的咂了咂嘴。

「意思是你们从最初就放了钓线，要等调查的人上钩？」

「就是那样喽。原本没有打算让人拿的饵被精准地咬走，我们也捏了一把冷汗就是了。」

「我会把你的话当成安慰。」

只有两个人在进行让人不太懂意思的对话。

纳克斯瞥向歪头不解的缇亚忒，然后微微叹息。

「总之，这儿就是那样的房间。开始谈事情吧。接下来，我们到底要做些什么？」

「啊～对喔。毕竟也不太能悠悠哉哉的喽。」

艾瑟雅说完便端正姿势，咳了一声清嗓。

缇亚忒也跟著将背脊挺直。

「有问题之后再让你们一起发问，我先说明状况。这座莱耶尔市，目前至少被人夹带了三头〈兽〉进来哟。」

……………………

「什么？」

对方说了些什么，缇亚忒实在无法理解。

讲到〈兽〉，应该就是指〈十七兽〉。与之遭遇便会直通死灭，有悖于理的破坏化身。以往毁灭了那片大地，如今仍继续担任著大地的支配者。原则上它们不会涉足天空，因此这座悬浮大陆群才能存续至今。

那并非能轻易操控的存在。

至少，那并不是装进行李箱就可以带著走的轻松玩意。

「我看过记录哟，上个月，〈第十一兽〉被人放了出来对不对？而且，有艘特大号飞空艇与将近一半的港湾区块都被带走了。」

「啊……嗯。是的。」

缇亚忒点头。

「这表示，有人将〈第十一兽〉带进这座岛……说得更精确一点，是成功带到了护翼军的飞空艇里，对不对？」

的确，正如艾瑟雅所说，而且，原本那应该是怎么也不可能办到的事情。〈第十一兽〉会与触及的物体同化，并且毫无止尽地变大。想用手搬就是手遭殃，想装进锅子就是锅子遭殃，想用飞空艇载就是飞空艇遭殃，一下子就会被〈第十一兽〉吞没才对。

只要不施予冲击，侵蚀的速度便没有多快。利用那段空档或许是可以移动一小段距离……而那就是常识能设想的极限。

「还有，不可以忘记哟。在五年前，那座岛──」艾瑟雅指向比窗外更远的彼端，三十九号悬浮岛飘浮的方向说：「──就是被艾尔毕斯集商国带去的〈第十一兽〉吞没的。换句话说，从地表把〈兽〉带到那里的技术，在当时就已经确立了。」

「啊。」

没错。事情就是那样。

「那种技术的名称，通称为『小瓶』。在凿空的特制玻璃珠里，把〈第十一兽〉预先封进去的技俩。」

「玻……玻璃？咦，可是，那样子玻璃不就被侵蚀……啊……」

缇亚忒想通了。

她连连眨眼，并且把头偏向一边。

「……咦，不会吧。怎么可能。方法那么单纯吗？真的那样就可以了吗？」

「真的那样就可以哟。先不论想出方法的过程，艾尔毕斯那些敢于实际尝试的技术人员可厉害了。」

用「厉害」就足以形容吗？

那是不该想出的主意，不该思考的主意，不该尝试的主意。是从头到尾由禁忌组成的大满贯。

「玻璃怎么了吗？」

可蓉显得不明白，缇亚忒便动作卡卡地把头转向她那边。

「……玻璃是怎么做的，你晓得吗？」

「唔～」可蓉把手指凑在太阳穴，思考了一会儿。「把沙子熔化再凝固。」

虽然省略了许多细节，但是大致上没错。缇亚忒点头。

「那么，关于〈第十一兽〉无法侵蚀的东西呢？」

「呃～……石头与沙子……哦。」

可蓉睁圆眼睛。

「就是那么回事。」

缇亚忒点头。

「那只黑水晶妖怪，应该也无法跟只用沙子制作出来的玻璃同化。照理说是这样。所以，只要把它的小碎片封进玻璃里头，就可以安全地携带了。」

先那样处理，想用的时候一到，再把玻璃打破就行了。

话说回来，打破应该也需要一番工夫。比如要是砸在脚边，自己便无法逃掉。要解决那个问题……对了，用定时炸弹之类的装置就行了。正如上个月事发之际，身分不明的某人所做的那样。

「光是如此，能轻易让一座悬浮岛坠落的兵器就完成了。」

「噢噢噢～」

可蓉发出感叹之声。

「实际上，那家伙能吸收任何冲击，要怎么从它身上切出小碎块还是留待解决的根本性问题。不过艾尔毕斯的努力家，就设法克服那道墙给众人看了哟。」

艾瑟雅露出苦瓜脸，耸肩。

「而且，『小瓶』总共制作了九组。」

「还晓得总数啊。」

「根据扣押的资料来看啦。可信度还算高哟。」

九组。不知道该安心就只有那个数目，还是该害怕居然那么多。难以看待的数字。

「其中一组，五年前在三十九号岛打破了。另有一组上个月被用在这座岛。剩下有两组，已经由第一师团秘密回收完毕。」

「噢噢～」

「此外还有三组，其持有者与行踪都在掌握之中。」

艾瑟雅用轻抚半空似的柔缓动作指向窗外。

「不过，要回收并不容易。

首先，『小瓶』的存在本身无法公开。假如护翼军让外界得知天上还有那样的东西，等于承认艾尔毕斯事变尚未结束。此外，要是带著大队人马明目张胆地从正面涌上，那些人被逼急了或许就会打破『小瓶』。」

嗯──缇亚忒点头。

「因此，我们仅派能分享秘密的精锐少数行动。要找出敌方组织的可趁之机，把东西巧妙弄到手，只有这个办法了哟。」

「那个。」

缇亚忒微微举起一只手，请求发言的权利。

「这项任务，该不会非常危险困难而且重要吧？」

「所以我不就那样说了吗？」

艾瑟雅带著平静的脸色回答。

「啊，不过，倒是有一项让人宽慰的材料哟。」

什么材料──缇亚忒探出身子。

「原本用一组就能让悬浮岛坠落的最终武器，现在有三组聚集在这里。就算那些玻璃珠全打破了，也只需要牺牲这座三十八号悬浮岛就够了。用一座岛就能了结难保不会害三座岛坠落的危机，那样对悬浮大陆群整体来说，不也挺划算吗？」

艾瑟雅甩了甩双手，还「呀哈哈哈哈」地笑。

「……欸，缇亚忒小妹。」

「什么事？」

「她这么说，就是在鞭策我们绝不许失败对不对？」

「请不要问我。」

缇亚忒一边用手指用力捂著太阳穴忍耐头痛，一边喃喃似的回答。

2. 打翻的玩具箱

缇亚忒与可蓉不在。

说是被派去执行任务，就忽然出发到其他悬浮岛了。

虽然没有人告知任务的详细内容，反正八成是麻烦事。

不知道任务是否顺利，那家伙会不会又犯蠢发动玉石俱焚的特攻……要坦然地操心这些事，也会觉得是跟自己过不去。

所以他只好暗自咒骂：赶快办完任务滚回来啦。

如此这般，又过了几天时间。

&8224;

那一天，妖精房间的门微微开著没关。

费奥多尔对此并没有特别抱持疑问，就握住门把，开了门。在门的另一端，当然是玩具与涂鸦散乱无序，一如往常地属于这房间的光景。

有小小的异样感。

理应看惯的那幕景象，总觉得就是缺了些重要的什么。他眯起眼睛，重新环顾四周。开著没有阖上的绘本，垮掉的积木。翻倒的球形族【ballman】玩偶。看起来似乎没有任何东西不见，可是……

……都没有人在。

缇亚忒与可蓉不在这里，有其缘故。她们要处理所谓的特别任务，从前些日子就离开了这栋兵舍。他并未被告知任务内容。尽管会担心她们有没有遇上危险，但应该不要紧。她们俩绝非外行人。一旦对上〈兽〉，在各方面都令人提心吊胆，然而那以外的状况倒不至于让她们出事才对……但愿如此。

菈琪旭与潘丽宝不在这里，大概是因为现在是合同训练时间的关系。她们在第五师团的立场相当于上等兵，有义务参加士兵的部分基础训练。所以她们不见人影这一点，也没有特别不自然之处。

问题在于，剩下的两个人。

苹果和棉花糖。

「──不会吧！」

费奥多尔发现正面的窗帘正迎风飘扬。他连忙赶到窗边。从三楼的高度俯望底下，什么也没有。试著环顾周围，找不到人。他暂且感到放心。

这样一来，可疑的就是门。

他回头，确认房间入口。大小差不多可以抱在怀里的木箱就躺在门边。原本应该摆在房间角落装衣物的那东西会出现于此，光用房间凌乱是不足以说明的。

可以想见的是，没错。个头不够高的幼童，为了垫脚转动门把，就将箱子移到了这个位置……诸如此类的可能性。

「那两个小鬼头！」

费奥多尔关起窗户，上好锁，然后冲出房间。

他小看了孩子的好奇心与行动力。只留苹果和棉花糖在房间里，根本没办法保证她们会乖乖看家。

还有，这里是军方设施。说来也合情合理，军方设施并非适合小孩游玩的场所。先不谈受到严密保管的军械一类，徘徊走动的气粗士兵就多到可以论斤卖了。假如有无徵种幼儿混进里头，谁晓得会怎样。

她们俩会去的地方是哪里？

费奥多尔在走廊上边跑边想。比方说屋顶上就值得怀疑。据说妖精不会畏惧死亡的危险，况且年幼孩童本来就是具备那种倾向的生物。两项前提相辅相乘。恐怕苹果与棉花糖天不怕地不怕的程度，大概连费奥多尔都无法料到。

负面的想像浮现脑海。他摇头将那些甩开。

停下脚步。中庭的对面格外吵闹。

在那个方向，有训练格斗用的体锻场。

「唔喔喔喔喔喔喔。」

「哇哈啊啊啊啊。」

「……………………唉。」

头痛般的目眩感袭向费奥多尔。他用手拄了墙壁，忍著没有当场倒下去。

现在似乎刚好是休息时间。种族各异的二十几个士兵，正散开在墙角休息身体。

可以看见波翠克上等兵在体锻场一角的地板站著。

他是个壮如山的狼徵族【lycanthropos】，原本光待在那里，就拥有引人注目的存在感。不过，费奥多尔目前看向他那边的理由并非如此。

波翠克的脖子一带，有苹果黏在上面。

同样地，在肩膀一带则有棉花糖趴在上面。

他晃呀晃地徐徐摆动著身体。被甩来甩去的两个人都乐得呀呀笑。

「噢，四等武官。我刚才正打算请人通知你。」

波翠克注意到这边，便抬起脸庞。费奥多尔顿时回神。

「不好意思，波翠克先生！」

费奥多尔把差点滑掉的眼镜扶正，然后连忙赶去。

「喂，苹果、棉花糖！你们俩都给我下来！」

讲也讲不听。两个人都只有把脖子以上的部分转过来，还噘嘴说「不要」。

「你们两个喔！」

「哈哈哈，我倒不在意。」

身为当事人，派翠克严肃的脸孔放松，开心似的笑了笑。

「她们好像对我这身毛的触感特别中意。既然如此，我反而要庆幸。毕竟毛皮被称赞对我族来说就是荣耀。」

出于体贴的谎言──看起来不像。

「……是那样吗？」

「哎呀，原来你不晓得啊。狼徵族讲究保养毛皮这件事，我以为还算有名就是了。」

呃，那一点确实是有所耳闻啦。不过那是指外表光泽，费奥多尔