提欧伸手搭住了希露卡的双肩说道。

「您是喝醉了吧？」

虽然知道这样问很啰唆，但她还是做了个确认。

「我当然是醉了，但还不到会忘掉自己说过什么话的地步。」

「既是如此，那自此时此刻，我便是提欧大人的妃子了……」

希露卡虽然试图露出微笑，但由于内心太过感动，泪水在这时夺眶而出。

「不过，因为有各式各样的不便因素，能不能在达成目的后再请您对外发表呢？」

她以手指擦去泪珠，并用沙哑的声音说道。

「这我是无所谓，毕竟最重要的，还是我们的心意啊。」

提欧像是放下心中大石似的长叹了一口气。他应该一直很紧张吧。

「不过，我有一事相求……」

希露卡靠上了提欧的身子说道。

「什么要求？」

「请您别早我一步死去。」

提欧与米尔札单挑的光景，恐怕一辈子也无法从希露卡的脑海里抹去了。从今而后，她想必会多次梦到那样的场面吧。

「明明这世界充满浑沌，适逢乱世，而我身为君主，接下来还得面对强大敌人，你还是要这么要求吗？」

「我就是要这么要求。」

「要是我没能遵守呢？」

「那我也会一同死去。」

希露卡垂着脸说道。

「……这可真是重责大任呢。」

提欧叹了口气。

「我知道了，我就以我的圣印……不对，拿这种东西起誓也没什么用啊。这样吧，就用我的性命起誓。」

「这种立约的方式可是前后矛盾喔。」

不过，希露卡就这么将身子颓靠在提欧的胸口上。她像是要缠住提欧似的，环住了他的背，放声哭了好一阵子。

窗户外头，天色正蒙蒙亮了起来──

3

卢克蕊伯爵寇特.加拉斯率领着自己的直属骑士团和订定契约的佣兵团，在班贝尔格郊外搭建的城堡驻扎了好一阵子。

在城中透过窗户向外望去，可见无数搭起的营帐，也可以看到许许多多炊烟。

他看到武装各不统一的佣兵们正在赌博的模样，也有一些地方爆发了斗殴冲突。

「贝多利德骑士团的动向如何？」

寇特一脸不耐地回过身子，看着契约魔法师班尼迪克.罗蜜欧问道。

班尼迪克的年纪约在三十上下，以一名魔法师来说，他的身材称得上是虎背熊腰，明灿的金发梳成油头。也许是拜此之赐，他的额头看起来相当宽。他有着一双淡蓝色的眼睛，在阳光太过刺眼的时候，会戴上有色眼镜保护双眼。

他是寇特从父亲手中继承爵位后，前往艾拉姆签订契约的魔法师。寇特虽然还有其他两名契约魔法师，但其中一名被交付看守本国的任务，另一名则是派遣到获赐男爵爵位的堂弟身边担任联络员。寇特也正将另一支部队交由那名堂弟指挥。

「两千骑士正守在桑德弥亚的要塞里，依旧没有出兵的迹象。」

「大陆最强这块金字招牌，还真是被贝多利德骑士团给砸了个彻底。想不到他们会一味逃亡，关上城门坚守不出啊……」

寇特咂声说道。

「说起来，联邦的资金什么时候会送到这里？不仅艾拉姆的还款期限将至，而且我们也还欠着佣兵团薪水没发不是吗？」

也因为这样的原因，佣兵团的纪律变得相当松散，向支配区域的领民施暴或掠夺的人也是与日俱增。

「在下透过诸侯的契约魔法师发出了催促，但都因为各式各样的理由一直被延宕。依在下所见，恐怕是有人散播了不实谣言，认为就算协助出资，也会被寇特大人占走功劳……」

班尼迪克一脸苦涩地说道。

「不帮忙出主意、不帮忙出兵，现在居然连钱都不出了啊！」

寇特怒上心头，将摆放在桌上的茶具组一把撵开。

陶制的茶杯和茶盘纷纷摔倒了石造地板上，发出了响亮的声音破成碎片。

侍奉寇特多年的老侍者随即走入房内，做起善后。

「话又说回来，浩尔西亚侯爵为何毫无动作！他是打算像看着维拉尔阁下送命那般，也要对我见死不救吗！」

明明处于迫在眉睫的生死关头，那些耽溺在和平氛围之中的联邦诸侯似乎还是一点危机感都没有。

「……不好意思啊。要是卖掉那个的话，应该还能当作一天的资金才对。」

在目送老侍者收拾完毕离开房间后，寇特转而望向班尼迪克开口。

那组茶具是艾拉姆制的奢侈品。

「在这方面，我也许还是受到了诺尔德血脉的影响啊……」

他像是在自我开脱似的继续说道。

加拉斯家原本是诺尔德的子民。在约莫百年前，一名族长率领了族人，掠夺了港都卢克蕊和周遭一带，并将其设为殖民地。在传承了几代后，这支部族受到了西方的君主文化感化，遂将其族名转为家姓，告别了原本的家乡。

在加入幻想诗联邦后，加拉斯家便积极地支援大陆中、北部和布雷特兰德等地区，或是对其出兵，借以阻扰同盟的势力扩张政策。然而，对于联邦的名门君主来说，加拉斯伯爵家不过就是个行事野蛮的新进成员罢了。

为此，加拉斯家无法进入主流派阀。对寇特来说，唯一能称得上是盟友的，就只有已然亡故的维拉尔.康士坦斯而已。

「在下才是深感抱歉。不仅无法化解眼下的僵局，也无法调度到必要的资金……」

班尼迪克脸色沉痛地说。

寇特认为，班尼迪克的长相应该是混了北方人的血统。然而，对于魔法师来说，自己的出生地仅是枝微末节的小事，毕竟打从被魔法师协会领走的那一刻起，他们就和自己的血亲断绝了关系。

「正因为有你运筹帷幄，我们才能将那可恨的艾力克赶出此地。只是没想到贝多利德居然会把我们给吃得死死的。」

雇用大量佣兵，倾全力发起进攻的计策，便是这位契约魔法师发起的。不仅如此，由于时逢奥图克伯爵维拉尔战死，顺利说服了心生动摇的联邦诸侯，调度到大笔资金。

「这是因为贝多利德麾下有奥贝斯特.梅莲提丝的关系。」

「那人是谁？」

「他是玛丽娜.克莱榭的契约魔法师长。我和他是同年进入魔法大学就读的，虽然个性上有些瑕疵，但才能远非常人所及。想必在不久的将来，他就会成为梅莲提丝的当家吧。」

「说到梅莲提丝，我记得新任的奥图克条约盟主提欧.柯涅洛的契约魔法师也是这个姓氏的啊。」

提欧.柯涅洛目前被世人视为青年英雄，名声响遍了大陆的各个角落。据说他原本是一名流浪君主，而发掘出他的才能的，便是那名契约魔法师的样子。

「希露卡.梅莲提丝是奥贝斯特的养女。在下听说她在魔法大学里也是被称天才……」

梅莲提丝乃是渊远流长的名门，麾下有着不计其数的魔法师。

这个家族的方针，便是积极对外派出契约魔法师。想当然耳，这也会发生家族成员分别投奔在彼此敌对的阵营麾下的局面。不过，他们都会对与之契约的君主效忠，就算同为家族成员，也不会流于私情。

班尼迪克继续这么说明道。

以这名契约魔法师的个性来说，他难得在一个话题里如此饶舌。或许对于班尼迪克，名为奥贝斯特的魔法师和梅莲提丝家族有其特别的意义吧。

然而，蓦地传来一阵敲门声，打断了班尼迪克的长篇大论。

「请恕在下打扰……」

随着这道说话声，方才离开房间的老侍者再次现身了。

「怎么了？」

寇特问道。

「夫人……不，派翠西雅.索亚森大人带着公子和千金，方才抵达了此地。」

「派翠来了？」

寇特虽然在一瞬间露出喜色，但很快又沉下了脸。

「她为什么会来？我已经和妻子儿女断绝关系了，叫他们快点回去。」

「三位是以其家族──索亚森男爵家使者的身份来访。」

老侍者行礼说道。

「……若是如此，我是不是可以见见他们？」

寇特在稍事思索后，转头望向班尼迪克。

「在下认为此举无妨。」

契约魔法师露出笑容点头说道。

「好！那就将使者阁下领来我的房间吧。」

寇特虽然一脸正经，但他的双手十指却是忙碌地动个不停。

过不多时，老侍者将寇特的前妻派翠西雅和两个孩子领了进来，并在恭敬地行了一礼后退出。

「欢迎远道而来。男爵可安然无恙？」

寇特以公事公办的口吻开了口。然而，他才说到一半，声音就掺进了些许呜咽。

派翠西雅.索亚森先是探了探窗外的状况，这才静静地走到寇特身边，最后以冲撞般的气势一把抱住了寇特。

看到母亲这么做后，孩子们也争相效仿。

寇特虽然稍有犹豫，但还是环住了三人的背部。

「父亲……」

小儿子像是在撒娇般出声说道。

这句话让寇特一惊，连忙抽开了身子。

「我在告别的时候说过了吧？我已经不再是你们的父亲了。」

他这么宣告后，小儿子随即哭着摇了摇头。

大女儿则是拼命强忍泪水，对他投以若有所求的视线。

「我向父亲和邻近的君主们发出呼吁，请他们响应捐款。虽然仅有寥寥少许，但还希望能帮上您的忙。」

派翠西雅将挂在腰间的袋子递了出来。

寇特打开一看，只见里头塞了满满的昂贵宝石。虽然宝石的价值会依种类、大小和品质而定，但还是比金币更有价值，而且更为轻便。

「你不需要为我这么做……」

「因为我能为您做的，就只有这么一点小事了。」

派翠西雅像是要打断寇特的话语似的如此回道。

「……我就心怀感激地收下吧。」

寇特垂首说道。他的心底涌上了一股热流。

这一袋宝石的价值甚至还无法支撑十天的支出。然而，对于男爵或是骑士爵位的君主们来说，这肯定是一笔不小的负担。

寇特邀请妻子和孩子们围桌而坐。

老侍者迅速端着放有饼干和热茶的托盘入房，他在将盘子和茶杯轻置桌面后，便恭敬地行了一礼退出房间。

孩子们喜孜孜地将手探向了饼干。

「状况不好吗？」

派翠西雅问道。

她应该打听到战况不乐观的消息了吧。

「这不是你该烦恼的事。」

他虽然想说「不要紧」，但终究不愿对派翠西雅撒谎。

他抛出了高额的报酬，召集了大量的佣兵，但这样的措施如今却成了沉重的负担。一直到击溃诺尔德海洋王艾力克，将大陆北部诸国、桑德弥亚和兰佛德纳入版图的阶段，都还算是在掌握之中。

后来，贝多利德骑士团发起远征，寇特也兴冲冲地准备发起决战。若是能拿下大工房同盟盟主玛丽娜.克莱榭的人头，并夺下她的圣印，就能对同盟造成致命性的打击。

岂料，玛丽娜并没有要与之全面对决的念头。她多次转移据点，一旦两军相交，她便会撤回城里死守。贝多利德骑士团的重弩威力极为惊人，虽说在野外交战尚有克制之法，一旦形成了攻城战，那就是拿对方一点办法也没有了。

就算是收钱办事的佣兵，寇特也无法命令他们白白送死。

他只能在城堡外头设置阵地，借以封锁对手的行动。但在这段期间，亲同盟派的君主们却又在各处发起叛乱。每逢寇特解开布阵要前去镇压的时候，贝多利德骑士团就会立刻倾巢而出，对联邦派的君主展开攻势。

这样的你来我往已经持续了半年之久。就连班尼迪克都没想到战况会胶着至此。

「我从父亲那里得知您借了一笔大钱。之所以把我赶回娘家，也是基于这个原因……」

寇特在把她赶回娘家时，只是以一句「家人会在战争中碍事」为理由。

「就和我那时候说的一样，我把一切都赌在这场战争上了。」

「我很清楚这一点。」

派翠西雅静静地点了点头。

她不只美丽又优雅，还是一名冰雪聪明的女性。寇特被她的这些优点所吸引，并迎娶了她。她也为加拉斯家产下两名孩子，让寇特感到十分幸福。

然而，一旦同盟侵门踏户，这份幸福也会立刻灰飞烟灭。

寇特所治理的领地位于阿隆努的东北部，与两侧阵营的动荡地区接壤，也与北海相邻。一旦贝多利德或诺尔德展开侵略，此地就会成为首要的目标。

「我不期盼能过上奢华的生活，就是失去领地也无所谓。只要有家人相伴，我就别无他求……」

说到这里，派翠西雅先是犹豫了一下，这才继续说道：

「因此，就算打不了胜仗，还请您一定要回到我们的身边。无论会遭遇多大的困难，我们都会陪伴在您的身边。」

光是有这一番话，就让寇特的全身充满了力量。

他打从心底认为，能够迎娶这位女性为妻，真是自己的福气。

「我是不会输的……」

他下定决心说道。

「亲手弒父，且转投同盟的达塔尼亚太守米尔札.库雀司，已在前些日子被奥图克条约的诸侯所杀。夺回奥图克的条约军，随时都能向贝多利德发动侵攻。新任盟主提欧.柯涅洛乃是维拉尔阁下青眼有加的君主，大陆各地也将他传颂为英雄。骁勇善战的他，不仅多次逼退了贝多利德的大军，甚至还在一对一的打斗之中击败了有『大陆最强』之称的达塔尼亚太守米尔札。状况一定会好转的。」

寇特这番话的弦外之音，便是会打赢这场战事，再次与他们团聚的意思。

派翠西雅想必也听出了寇特的真心话，但即使如此，她似乎仍旧感到不安。

接着，她像是不想让寇特看到自己哭丧着脸的表情似的垂下了头。

「……我会为您祈祷的，祝您武运昌隆。」

这话听来有些言不由衷，但又像是基于想不到其他话语而这么开口。

语毕，派翠西雅站起身子，像是在催促孩子们离席似的走出房间。

在母女三人离开后，契约魔法师班尼迪克随之入内。

「您的表情变得清爽多了呢。」

他朝着寇特瞥了一眼，露出微笑说道：

「我决定了！」

寇特喘着粗气说道。

「决定了什么呢？」

「趁着战况陷入胶着的现在，我要前往奥图克。我再也不打算仰赖联邦那些窝囊废了。接下来，我要和条约站在同一阵线，从北侧和南侧同时夹击贝多利德！」

「在下认为这是相当优秀的策略。我这就去联络希露卡.梅连提丝。您愿意让在下一起同行吗？」

「不，我打算突破敌阵前进，所以只能单枪匹马过去。我希望你能留在这里替我看管。还有，也要记得催促联邦诸侯交出资金，以及试着拖延艾拉姆的还款期限啊。」

「遵命。还请您路上小心。」

4

裘洁尔.罗锡尼来到了史塔克。在诺尔德之民离去后，此地陷入了一片混乱，而他正是为了善后而来。

踏入史塔克至今已有半个月之久。他走访各地，确认状况。

目前他藏身在位于史塔克西部的海边小洞窟之中。虽然在退潮的时候可以徒步进出，但一到涨潮时分，海水就会淹没洞窟约莫一半的地面。

现在正好是涨潮的时候。裘洁尔退到了洞窟的最底边，只和一名年轻的魔法师围着营火而坐。

「状况还真是惨烈呢……」

以联络员身份随行的雷帕图.艾亚斯露出了一筹莫展的神情。他是提欧.柯涅洛魔法师团的新进成员，才刚从魔法大学毕业。

「的确如此呢。好啦，魔法师阁下，接下来该怎么做呢？」

裘洁尔没藏住脸上的笑意，这么开口问道。

「好、好的，总之，得先取缔那些引起暴动和四处掠夺的不法分子才行。」

史塔克各地的领民如今一一化为暴徒。

「只靠我们两个吗？我们可是没有任何军队喔。」

「为什么您不带军队过来呢？」

雷帕图有些不满地说道。在决定前往史塔克的时候，这名年轻魔法师曾建言过需要带上两千兵力。

然而，裘洁尔却拒绝了这项提案，连一个士兵都没带过来。

「史塔克的北方是贝多利德的领地，要是条约的军队进来，并在此展开行动的消息传了过去，他们说不定就会挥兵打来了吧。」

裘洁尔平静地回答。

在思考了一瞬间后，雷帕图也不甘不愿地点了点头。

「那么，我对这样的状况便是无计可施了。」

「你是被希露卡挑上的优秀魔法师吧？」

对于雷帕图是透过强硬的手段加入提欧的魔法师团一事，裘洁尔当然也是了若指掌。

──请您好好锻炼他一番。

希露卡曾这么拜托过裘洁尔。

「我自认具备了一名契约魔法师应有的知识，但如此反常的状况实在是出乎意料。话又说回来，不让状况走到这一步，才是身为魔法师应有的本分啊……」

「遗憾的是，目前的状况正如你所见。就不能帮我想点办法吗？」

裘洁尔笑道。

「恕我僭越，但裘洁尔大人应该已经有腹案了吧？」

「要说有的话确实是有，但还是想听听不同的意见嘛。」

在明白这是在测试自己之后，雷帕图登时皱起了脸庞。不过，他还是望着眼前的火堆，认真思考起来。

「……之所以会出现暴动，最根本的原因还是出在没有领主这回事上。为此，得尽快选出新的领主才行。在这之后，我们便要支援那名新领主，让治安恢复过来。」

「原来如此。」

裘洁尔点了点头。

「那么，你觉得该由谁担任领主呢？」

「这……」

雷帕图为之语塞。

「像是人格高洁的人物，或是前几任领主的亲戚之类……」

「若是换作平时，应该可以用这种标准去评选吧。」

裘洁尔这么说着，为火堆添了些薪柴。

「您是指现在的标准不一样了？」

「也许是吧。」

「那么，您觉得哪种人物合适呢？」

裘洁尔问道。

「是恶徒喔。」

裘洁尔平静地说道。

在这一瞬间，营火爆出了一阵火花，刺耳的劈啪声在洞窟里回荡，也溅起了点点火星。

「恶徒？」

雷帕图为之愕然。

「恶徒也是有许多种类。虽然绝大多数都是去参与暴动，在掠夺中分一杯羹的小喽啰，但其中也有货真价实的恶霸。他们行事狡猾，统御喽啰，还会一步步并吞土地和财产。」

「确实是有这种人呢……」

雷帕图点了点头。在巡视史塔克各地的时候，应该有人留给他这样的印象吧。

「你觉得恶徒在将土地和财产纳入囊中之后，还会想做些什么？」

「因为这类人贪得无厌，应该还会想要更多的土地和财产吧？」

「也可能是想要守住这些财富。想获得更多就得开战，想守护财富就需要秩序。久而久之，领地的范围会渐渐界定，领主也