「遵命！」

「是！」

「知道了，运输兵！麻烦补充箭矢！」

听到指挥官的声音，士兵们彷佛现在才想起自己的职责，徐徐恢复了本来应有的动作。

以群龙的奇袭为开端的战斗，慢慢改变了它的样貌。

札维耶率领的军队，是为了讨伐龙群而编组的纯粹武力集团。只要撑过奇袭带来的冲击，之后就不会轻易居于劣势了。

「盾牌兵，围出人墙！」

「矛兵，不要往前冲！重要的是牵制，不是攻击！」

「弓兵，放箭！优先射击袭击我方倒地人员的龙！不要怕误射自己人！要是被拖进森林，那就真的没救了！」

札维耶等人重新振作起来，开始转为组织性地发动反击，战况自此陷入胶着状态。

士兵们于道路两旁架起短矛或木制大盾排排站，迅速退入森林里的群龙们，从树木之间伸出长长的脖子，发出刺耳难听的嘎嘎叫声。

在后方架起短弓的弓兵们，不时抓住机会射出箭矢，但受到树枝与茂密的树叶阻挠，几乎无法刺进群龙的身体。

偶尔有几支箭穿过树木的防御墙刺进了群龙的身体，但毕竟只是短弓发射的箭，威力太弱。

这些龙种虽然体型中等，但有着厚厚的皮肤与强健的骨骼，凭短弓的弓势不足以一箭射死靴们。

「嘎啊啊！」

运气不好被箭射中身体的群龙，伤口流着红色鲜血，发出哀嚎，但算不上致命伤。

札维耶视线望着在森林与公路的界线上僵持不下的群龙与部下们，对身旁举着弓的骑士说了。

「乔塞普。有多少人牺牲了？」

「目前只有一人确定已经丧命。刚才被活生生地拖进森林里了。其他在一开始的奇袭当中受到重慯的有五人，虽然无法战斗，但不会立刻死亡。现在这五人都在运输队的运货龙车上避难。」

乔塞普骑士继续将弓箭箭镞与锐利视线对着树荫里的群龙，语气平淡地回话。

身经百战的骑士乔塞普使用的武器，是用惯了的「龙弓」。

虽然大小与弓兵们使用的短弓差不多，但其威力与射程岂止短弓，甚至比长弓更优秀，是强弓中的强弓。

只要入射角与射中的部位正确，一箭射死群龙也并非不可能。

事实上，现在躺在道路上的群龙尸体当中，有一头就是乔塞普用箭射死的。

札维耶有种冲动，也想举起自己手上的弓箭，但他以理性压抑这股冲动，将心力放在把握周围状况上。当他直接转为攻击时，至少在那一瞬间，他的注意力会只集中在一头目标上。

对札维耶这样经验尚浅的指挥官来说，视野的狭窄有可能对部队造成致命性损害。

札维耶集中全副精神，只专心把握现况。

（战力的低下，包括死者与无法战斗者在内共六名。损失情况还不到会影响战斗行动的地步。防御阵形已经建构完成。建构阵形后……陷入胶着。）

目前札维耶军无法有效减少退入森林里的群龙数量，但群龙也无法对札维耶等人进行有效的攻击。

「如果换个情况，我可以重整装备，攻入森林……」

或许是对胶着的战况感到焦躁，札维耶不由得说出了这种话来。

「我无法赞成。对付行动如此统一的群龙集团，不在我们的预料范围内。森林里等于是它们的地盘，如果在那里面战斗，虽然不一定会输，但人员伤亡肯定会大幅超过容许范围。」

然而，站在身旁的老练骑士，一口否决了年轻指挥官的低语。

札维耶或许也知道自己的提案太危险了。

对于乔塞普骑士的回答，他只简短回了一句「是吗」，就打消了自己的想法。

「可是，那该怎么办才好？这样下去是改变不了胶着状态的。箭矢也是会射光的啊。」

「我想暂且维持现状就行了。虽然它们的数量与统率确实异常，但也是有极限的。只要胶着状态继续下去，会是那边的小子们先……」

「嘎哇！」

按捺不住吧，乔塞普正要接着说时，好像要回应他的期待似的，一头群龙想咬住短矛，从森林中大大伸出了脖子，脸部暴露在道路上。

「喝！」

乔塞普骑士没放过这个破绽。他迅速拉紧龙弓，放出一箭，吸入那头群龙的头部。

「嘎！？」

与地面平行飞来的箭矢有如闪光，漂亮地射穿群龙的脸皮与头盖骨，深深刺了进去。由于龙种的脑部比人类小多了，因此即使伤口贯穿头部，有时也无法一击致命，不过这次看来运气不错。

头部中了乔塞普骑士一箭的这头群龙，身体一软，上半身从树荫中突出，随即倒地不起。

「喔喔喔！」

「真不愧是乔塞普大人！」

进入胶着状态以来久违的战果，使得士兵们的士气明显上升。

「干得好，乔塞普。还以为它们都很狡猾，原来也有这么粗心大意的家伙。」

年轻上司一边称赞部下，一边又不解地发出疑问，乔塞普骑士迅速从背后箭筒中取出下一支箭架上弓弦，脸上浮现粗犷的微笑。

「它们毕竟是龙种啊。不管头目那一头有多狡猾，底下的小子们终究是以本能为优先的野兽。就算是可怕的头目命令它们『等等』，也不可能遵守命令太久的。」

「原来如此啊。这么说来，胶着状态一拉长，先失去统率的会是它们罗。」

自从战斗开始以来第一个听到的好消息，让札维耶紧锁的眉间稍微松缓了些。

他以稍稍冷静下来的眼光观察森林的情况，的确跟刚才比起来，躲在树木之间的群龙集团的身影，似乎一点一点地往公路这边站近了些。

就在这时，又有一头耐不住性子的群龙，从血盆大口中喷出唾液与怒吼，冲上了公路。

「嘎啊啊！」

然而，单独一头出现在道路上的群龙，对于严阵以待的士兵们来说，正是恰好的猎物。

「趁现在！」

「吃我这招！」

「看我的！」

弓兵队以架起的短弓射下箭雨，站在最近位置的矛兵跟着从极近距离内，将右手中的短矛使劲一扔，给予敌人致命一击。

「咿叽……！」

粗心大意的群龙，全身像刺猬般插满了箭，最后被投掷出的短矛深深刺进体内，一命呜呼。

「很好，就是这样！」

札维耶忍不住说出了这句赞赏。

只要胶着状态继续维持下去，失去耐性的群龙能一头一头冲上道路，就能顺利地来个各别击破。

札维耶的脑中产生了如此乐观的期望。然而森林深处却传来一阵震耳欲聋的叫声，像是要打消他的期望般响遍了整条公路。

「咕喔喔喔！」

那叫喊不只是大声。跟野兽的一般嚎叫有着明显区隔，是含有明确意志与命令的声音。

「札维耶大人，右边！」

听到年轻随从安德烈斯所言，札维耶反射性地将视线朝向右手边的森林，只见那个身影出现在森林深处。

「！」

札维耶不禁倒抽一口冷气。

「好大……啊。」

「是。」

虽然被树木与树林影子挡住了看不清楚，但光是看它的轮廓，就知道「它」是个非比寻常的存在。

比起位置逼近道路的其他群龙，明明站在更远的位置，但乍看之下，它的大小似乎与其他群龙一样，甚至是更大一些。

通常来说，群龙的头目会比一般群龙高出一个头，不过那头群龙，恐怕比一般的群龙头目还要再大上两个头。

群龙本来是分类为「中型肉食龙」，不过这头群龙大头目，要称它为中型实在是太大了点。它那个体型，就算说是「比较小的大型肉食龙」都能让人接受。

「咕噜喂咿咿！」

札维耶等人正被巨大的群龙身影夺去了日光，那头大头目又吼叫了一声，声音在四周回荡。

说时迟那时快，公路旁的树荫里步步进逼，露出鼻子的群龙们，一同往后退去。

要撤退了吗？士兵们不禁稍微松懈下来，札维耶几乎是反射性地喊道：

「不要大意！所有人员继续维持警戒态势！」

札维耶的指示非常正确。他虽然是个新人指挥官，但瞬间就察觉到部队失去了紧张感，并间不容发地鞭策大家，实在值得赞赏。

不过或许该说是幸运吧。之后的警戒以徒劳告终。

树荫下的杂草与树枝摆动的沙沙声，从周围渐渐远去。

「……」

「……」

等到声音完全听不见了，隔了一段足以慢慢从一数到十的间隔后，札维耶才向身旁待命的乔塞普骑士与满脸胡须的猎人确认似的问道：

「……这样表示，它们真的撤退了……吗？」

乔塞普骑士与满脸胡须的猎人都点点头。

「是，可以感觉到它们都走远了。」

「刚才的仰天长啸，就是撤退的信号。群龙基本上一旦放弃了猎物，短时间内就不会再发动袭击了。」

有了骑士与猎人、战斗专家与龙种专家的保证，札维耶这才放松了紧绷的肩膀。

「是吗。全军解除警戒态势。替伤患治疗后，向我报告被害状况。」

听到札维耶这样说，人数稍微减少到低于百人的士兵们，这才全身一软，放松下来。

◇◆◇◆◇◆◇◆

太阳大幅西斜，在带着红色的夕阳照耀下，札维耶一行人忙着做战后处理。

最辛苦的是伤患的治疗。

「好，我要倒了。稍微忍耐一下。」

「啊呜！」

撕破受伤士兵的衣服，用大量清水洗净露出的伤口，然后以干净的布包扎止血。

骨折伤患由几个人用力压住，进行接骨之后，绑上布条与夹板固定伤处。

在现场能进行的治疗，顶多不过这点程度。不过，即使是这点程度的治疗，依据时机与场合，有时能为注定死亡的命运带来一线生机。

等到替所有伤患都做过处理后，运输队的负责人来到札维耶面前进行报告。

「札维耶大人。伤患都治疗完毕了。总之，短时间内没有人有生命危险。再来就要看今后的状况了。」

听了运输队负责人这样说，札维耶回答：「辛苦了。」札维耶的神色中，浮现了明显的安心之情。

无论如何，伤患的伤势不至于丧命，是个好消息。

当然，就如同运输队负责人所说，今后的状况难以预料。被龙种的牙齿或爪子伤到的人，时常会在几天后发高烧。封于受伤虚弱的士兵来说，发烧是足以致死的。

札维耶很想去探望那些伤患，但他想到自己现在有其他必须优先处理的事，便接着说下去。

「运货龙车那边怎么样？可以修理吗？」

「是。所幸遭到攻击的只有一辆龙车，车轮被爪子抓到了，我们换了备轮，让车子姑且可以移动。不过到了城镇后，还是得连车轴通通换掉才行。」

对于札维耶的问题，负责人如此回答，抓抓头。

运输队不只是搬运物资的存在。他们带着紧急情况时的备用品，还有人员可以当场修理毁坏的运货龙车、武器与防具，属于一种技术集团。

就某种层面来说，这次战斗当中拥有最高荣誉的，可以说是他们运输队的成员。

毕竟他们可是在被群龙集团包围的状态下，一直控制着拉运货龙车的「钝龙」们，不让它们失控。

虽然安抚骑士们的骑兽「走龙」的随从们，辛苦的性质跟运输队相同，不过运货龙车的车夫耗费的心力，可不是他们能比的。因为以战斗为前提受过训练的骑士们的「走龙」，与只经过单纯劳动训练的「钝龙」，适应战场的能力可差远了。

之后必须以某种形式，褒奖他们的劳苦功高才行。札维耶将这件事牢记在脑海角落，向运输队的负责人问道：

「知道了。运货龙车一修好，大伙就出发。不好意思，请你们加快动作。现在这个样子，要是其他龙种被血腥味引来，情况将会惨不忍睹。啊啊，还有，我想将伤患放在运货龙车上搬运，行得通吗？」

对于札维耶的问题，运输队的负责人想了想，颔首说道：

「是，我想没问题。运货龙车的搬运能力本来就还有余裕，而且或许不能说幸运，不过我们现在在这里消耗了大量清水，辎重的重量有所减轻。」

「是啊，还有水的问题……我明白了，那么修理运货龙车与搬运伤患的事宜，全权交由你决定。适当处理吧。」

「是！」

运输队负责人以宏亮的声音如此答话后，就加紧脚步跑回运货龙车那边了。

「……」

札维耶望着越跑越远的运输队负责人的背影一会儿后，将视线移回正前方。

「乔赛普。」

「在。」

「光靠我们的力量，要在山中猎捕它们太轻率了，对吧？」

札维耶的这个问题与其说是提问，倒比较像是他心里早已有底，只是做个确认，老练的骑士听了，轻轻点头。

「是。虽然我等已经摸清敌人的性情，只要踏入林中时小心谨慎，应该能获得某种程度的成果，但人命伤亡一定会超出容许范围。」

森林里是龙群的地盘。想用不到一百人的兵力，屠杀行动统一的五十头以上的群龙，难度有点高。

因此，札维耶虽然懊恼地咬紧下唇，但还是做出决断。

「……知道了。我的讨伐行动失败了。向王都请求援军吧。」

「遵命。」

乔塞普差点补上一句「大人英明」，不过又吞了回去。

对于这位在最后一刻忍住内心憾恨，做出理性判断的年轻指挥官来说，这句话也许听起来只像讽刺。

纵然这是他发自内心的赞赏之词，只要对方有可能误解意思，就不该当场说出来。

乔塞普闭口不言时，札维耶以炯炯有神的目光瞪着道路对面，说了。

「运货龙车一修理完，就重新开始行军。大家做好准备，随时出发。」

「遵命。要折返领地都城吗？」

对于乔塞普的问题，札维耶维持着僵硬的表情，摇摇头。

「不，正好相反。我们要直接通过公路，进入王领。这样才能尽早请医师为伤患们诊疗。」

「原来如此。」

对于年轻指挥官的判断，老练骑士没有把内心想法表现在脸上，只是真心敬佩地喊了一声。

事实上，札维耶说的完全没错。

如果只是想到距离最近的村庄，现在立刻掉头会比较快，但如果条件是「距离最近，而且有医疗技术人员的地方」，最好的办法是继续沿着公路前进，抵达王领外围。

王领外围有颇具规模的军事设施，在卡巴王国，每个一定规模以上的军事设施，至少都会安排一位医疗技术人员。

这种对伤患的关怀，想必占据了札维耶内心的一大部分。

然而，乔塞普同时也想：

（王都派出的援军，一定会经过那所军事设施。札维耶大人八成是想在那里与援军会合，自己也再度出击吧。）

从札维耶身为下届加兹尔边疆伯爵领领主的地位来考量，依照援军的指挥官身分阶级不同，说不定札维耶还能亲自成为主将率领援军。

札维耶大概是还没放弃吧。他想自己在这场战况中立下明确的战果。

札维耶的这种行动，看在身为老练骑士的乔塞普眼里有些令人担忧，不周追求战果与名声的态度，也可以说证明了他了解父亲与领民对自己有何种期许。

「我担心伤患的状况。我想加快行军速度，不过不要对他们的身体造成负担。乔塞普，我想让不便于行的步兵们坐在我们的走龙后面，这样会有问题吗？」

看到年轻指挥官努力想对自己肩负的使命做出最好的结果，乔塞普再次产生一种强烈的感情，想从旁支撑这位年轻人。

「我想没有问题。虽然从严格意义上来说，让步兵骑乘走龙是违反军法的，不过就广义来说，现在的状况等于是战时。在战时，现场的临机应变比军法更优先，这点大家都有默契。」

乔塞普骑士略为颔首后如此说，肯定了札维耶的提议。

札维耶与乔塞普等骑士驾驭的「走龙」这种生物，比起一般称为重马的马匹，身躯整整大了两圈以上，力气也将近重马的一倍。

能力上就算长时间搬运两个全副武装的人，也完全不成问题。只要不让它奔跑，并且多留意饲料与途中休息，甚至载三个人都没问题。

「知道了。那就在不会造成伤患们负担的范围内，尽可能加快脚步穿过『盐道』。值夜、汲水、休息的时程都要重新安排。既然任务已告失败，现在的义务就是得尽快报告失败一事，并且请求援军。」

札维耶目光炯炯有神，瞪视着被带着一抹红晕的夕阳照耀的一盐道」，如此下令。

「遵命。」

乔塞普骑士以简短而诚恳的语气，回答年轻指挥官这番似乎有些逞强味道的话语。♂丝♂路♂文♂学♂网*♂www.su♂ns♂il♂u.c♂om