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这么一想，呕吐的原因，应该是出自这股恶臭了。
肉类腐烂分解时散发出的腐臭。这种说不上是酸甜还是腥臊，好像连空气都被染上颜色的浓厚恶臭，闻不惯的年轻士兵，会忍不住想把胃里的东西都吐在路上，也是无可厚非。
事实上，就连札维耶也一样，要不是「责任感」与「虚荣心」这两个盖子封住了食道，他早就输给从胃底涌起的冲动了。
年轻指挥官骑在走龙背上，正在对抗自己的内心冲动时，又是老练骑士的一句话，提醒他想起自己的职务。
「札维耶大人。请下指示吧。」
中年骑士巧妙地操纵自己骑乘的走龙，拉近与札维耶之间的距离，以小声但强硬的语气，激励年少的指挥官。
乔塞普简短的一句话，使札维耶想起了自己肩负的责任，他恢复了理智，大声干咳了一次后，做出了指示。
「呃，嗯。验官上前验尸。分析状况后向我报告。其他人负责周围守卫！」
「了解！」
「听到了吗？第一中队守卫道路东侧，第二中队守卫西侧！第三、第四到后方护卫运输部队！」
「请让开，验官要过去。」
听了札维耶声音有些走调的指示后，部队立刻采取行动。
负责验尸的几名男子小跑步工界近尸体，原本像黑泥般成群黏在尸体上的肉蝇，顿时一起飞上半空。周遭的视野彷佛被黑雾笼罩般，漆黑污浊。
说是验官，听起来好像很有学问，实际上没什么稀奇，他们的真实身分不过就是「老练的猎人」。
然而，关于这方面的知识，没有人比累积了实际经验的猎人更丰富。
从吃剩的齿痕或粪便等痕迹，分析出动物的种族，并且从被害者的状况推测动物数量。不只如此，他们还能从尸体的腐烂状况推测出大致上的死后经过日数。
这不是有系统地学习的学术知识，而是从经验累积学来的各项实践知识的集大成，但它的可信度并不会因此而减低。
过了不久，负责验尸的猎入们来到了札维耶面前。
如果这里是领地的宅邸或王都，或许会有一套必须遵行的礼仪，不过在前线，大多数的无礼行为都会受到默认。
来到札维耶面前的猎人们当中，一名留着褐色胡渣的中年男子做为代表开口。
「报告。袭击这群盐商人的，据推测应该是『群龙』。」
中年猎人的一句话，使得札维耶的脸颊肌肉震了一下。
「群龙」。
在场恐怕没有人没听过这个名字。它们在这片南大陆西部，就是如此知名的肉食龙。
虽然有一些例外，不过大致上区分起来，「钝龙」与「走龙」等大多数的草食龙是四足步行，相对地，大多数的肉食龙则是二足步行。这种名为「群龙」的肉食龙也不例外。
一般的成龙，全身身高大概只比人类高出一、两个头。
它们以拥有强韧弹力的粗壮双脚直立，利用长尾巴取得全身平衡，并以长着利爪的两只短短
听了满脸胡须的猎人说明，札维耶眉头深锁，神色凝重地低声说。
但猎人却仍然板着一张脸，再度摇头。
「不，札维耶大人。我是说至少也有二十或三十头。其实照我看来，这次的集团预估最少也有『五十』头以上。」
「你说五十！你有根据吗？」
远远超过预料的数字，使得札维耶显现出惊愕之情。
仔细一瞧，除了刚才发言的胡子男之外，其他猎人们也都一脸震惊。换句话说，这是这名胡子脸猎人自己的意见了。
满脸胡须的猎人似乎就等着札维耶这句话，滔滔不绝地解释起自己的看法。
「从这里应该也能看到吧。请看为盐商人们拉运货龙车的那些钝龙的死尸。虽然不是每一头，不过有几头的背部被吃过了吧？
那部分的肉质很硬，不好吃的。如果猎物够多，大部分的肉食龙都不会吃那个部位。
这里有这么多的人，还有合计八头的钝龙。但钝龙的背部还是遭到啃噬，这就表示……」
「『群龙』多到吃光了这么多的人跟钝龙的柔嫩部位，还填不饱肚子，是吗。」
「是，我是这么认为的。」
「而你认为数量超过五十头？」
「这只是我大略推测的数字。不过这里有盐商人与运货龙车的车夫，还有装卸工人与护卫士兵。这些再加上八头钝龙柔嫩美味的部位都吃光了，如果还有龙饿肚子的话，我想有这么多头群龙也不奇怪吧。」
「唔……」
虽然只是粗略估计，但满脸胡须的猎人讲得很有说服力，札维耶咬住下唇，神色凝重地陷入沉思。
五十头群龙。
如果这个预测是事实，那么纵然札维耶率领了百人军势，也无法轻易对付这个敌人。
他还不至于认为会落败。只是对于刚结束上一场大战的卡巴王国而言，年轻士兵是贵重的存在。
人命伤亡的容许范围很小。
加兹尔边疆伯爵认为这次的事件是「难度适中，适合让儿子立功的障碍」，因此有些强硬地谈判到由自领军解决此事，然而依照今后的状况，也许他得面临迫不得已的两个选择。
也就是以立功为优先，牺牲自领士兵宝贵的性命，或是为了保护士兵的性命，舍弃功劳向国王军寻求援军。
（真是两难啊。）
以札维耶的心境来说，比起自己的小小功劳，他很想以自领士兵的性命为优先，但札维耶也明白，自己的立场是不允许这样感情用事的。
不久的将来，札维耶就要继承边疆伯爵的地位了，「获得名声」就直接等于扞卫加兹尔边疆伯爵领在卡巴王国的权益」
是要自己的名誉，还是士兵的性命？
无庸置疑地，如果能让札维耶得到名誉，又不让士兵白白丧命，那是最好不过，但胡子脸猎人的推测「敌人是五十头群龙的集团」要是说中了，不得不说想保全人命而成功讨伐的可能性相当低。
札维耶发现自己的思考陷入了死路，在里面打转，他决定先集中精神解决眼前的问题。
「我知道了。总之，先把尸体与运货龙车处理掉吧。这样会妨碍我们行军。」
骑在龙上的札维耶，巧妙地操纵缰绳让走龙当场掉转方向，向在后方待命的部下们如此大声宣布。
听到札维耶的命令，乔塞普骑士立即补充了细微指示。
「听到了吧？带斧头的把旁边的森林砍开，准备一块可供火葬的空间。
能使用『干燥』与『风刃』的人，用砍倒的树木制作火葬用燃料片。
接着，将尸体与运货龙车的残骸搬到火葬区，使用『生火』。搬动尸体时不要忘了口罩与手套。千万别空手去碰尸体。除非你想中中看尸毒。
对了，装载的盐也通通烧掉。它们也可能被尸毒污染了。
火葬时要注意，不要让火延烧到周围了。会使用『控水』的人在水桶旁待机，以防万一。
其他人继续警戒周围状况。
明白了吗？好，都阴白了吧。
……差不多这样就可以了吗？札维耶大人。」
「呃，嗯。」
乔塞普骑士的精细指示，听得札维耶有点目瞪口呆，不过当人家叫他时，札维耶没有忘记自己的职责，吸进一大口气——
「那么，作战开始！」
接着大声地宣布行动开始。
◇◆◇◆◇◆◇◆
酷暑时期的强烈阳光开始西斜时，在「盐道」旁边，腐尸与运货龙车的残骸正在冒出长长的黑烟。
「一、二！」
将砍倒的树木切成适当长度当成「滚木」使用，年轻士兵们满头大汗地拉着捆在发臭尸体上的绳索。
士兵们身体前倾到膝盖与胸口几乎贴在一起，咬紧牙关，粗绳陷进了他们的肩膀。
沿着脸颊从下巴滴落的汗水，在干燥的道路土壤上留下黑色的潮湿斑点。
不过，这点汗渍很快就会干了。
并不只是因为灼热的阳光。而是因为他们正在将腐烂的尸体与破损的运货龙车放在一处烧毁。
砍倒路旁的树木做成的克难广场充斥着热气，简直有如踩风箱的工厂。
升腾的黑烟，与摇曳空气的红色火焰。
「照这样下去，不久道路应该能恢复通行了。」
札维耶用干的手巾擦拭额头上的汗，轻声说了一句。
他们将腐烂的尸体堆在一起，生火烧毁。一开始那种骇人恶臭的破坏力，薰得札维耶的眼角满是泪水，不过现在已经没有任何感觉了。
除了腐肉遭到烧毁使得臭味变淡之外，最主要的原因大概还是鼻子已经麻痹，变得闻不出臭气了吧。
无论如何，这下公路总算是恢复了它的功能。
一项工作即将告个段落，札维耶的精神稍微轻松了些，将视线从火堆的火焰上移开。
这时，札维耶注意到一件事。
「嗯？」
刚才向他解释过袭击状况的那名胡子脸猎人，好像皱着眉头，一脸不解的样子。
满脸胡须的男人似乎也察觉到札维耶的视线。不等札维耶叫他，男人自己小跑步来到札维耶面前。
「札维耶大人，有件事想向您报告。」
看到男人严肃的表情，就知道又不是什么好消息了，但越是不好的消息，札维耶基于立场，就更是非听不可。
「说吧。」
札维耶以彷佛吞下了苦药的表情，立刻催促他往下说。
满脸胡须的猎人听了，简短地回了一声「是」，低头行礼后，语气有些急促地开始说。
「情况有点不对劲，札维耶大人。起初我以为是巧合，但我发现三辆运货龙车的车轮或车轴都遭到破坏，无法行驶。」
「你说这件事啊。」
听了满脸胡须的猎人说完，札维耶轻轻点头回应。
这件事札维耶当然也注意到了。因为他一开始本来想用破损的运货龙车来搬运尸体。
然而很不巧，没有任何一辆运货龙车能正常行走。
对于这件事，札维耶只觉得「运气不好」，但这名满脸胡须的猎人，似乎有别的意见。
「的确，这些运货龙车受到大规模的袭击波及，是有可能在偶然情况下，全部都毁坏到无法行驶。但我看了一下，每辆车的车轮似乎都是被群龙用『爪子』或『牙齿』硬是弄坏的。」
不是车夫操纵失误造成的损坏，而是群龙蓄意攻击了车轮。
这件事代表的意义，只有一个。
「你是说它们刻意剥夺了商人们的逃跑手段？群龙会有这种知识吗？」
「是。我也觉得有点难以置信，但或许也只能这样想了。实际上，其他还有几个现象，让人不得不承认它们的确异常聪明。」
「什么意思？」
札维耶催促他继续说下去，满脸胡须的猎人眉头皱得更深，以沉重的语气接着说：
「您想想，这些人遭到群龙的袭击，现场却没有任何一头群龙的尸体，不是吗。也就是说，这些盐商人的护卫们，连一头群龙都没打倒，完全是单方面地遭到了屠杀。」
「而你认为这不可能？」
对于札维耶的问题，满脸胡须的男人想了一下，然后摇摇头。
「不，不能说绝对不可能。这附近一带就如您所看到的，道路宽度狭窄，左右又生长着极为茂密的树木。在这个状况下，如果行动统一的群龙集团从左右同时发动袭击，确实有可能束手无策地遭到全灭。
不过前提是：护卫的士兵们通通都疏忽大意了，才有可能发生这种状况。」
满脸胡须的猎人好像自己都不大能接受自己说的话，说完后还频频偏着脑袋。
的确，这样很不自然。虽说在长途旅程中，如果一路上风平浪静，护卫的士兵们一定会变得松懈，但要是大意到能让「群龙」的奇袭完全成功，那这名盐商人雇用的士兵程度也未免太低了。
虽然不是不可能，但仍然有种令人感到不自然的突兀感。
这么一来，如果有另一种说法能解释现况的话，那种说法当然会显得更有可信度。
「从这点来想，我觉得找不到群龙的尸体，或许原因不是出在『护卫的疏忽』，而是出在群龙身上。」
「原因出在群龙身上……」
那会是什么原因？札维耶正要问他的时候——
「空中，北北东方向，有飞龙接近！」
站立看守的士兵大声喊叫，声音传遍附近一带。
「！」
札维耶反射性地仰望北北东方向的天空，那个物体映入了他的视野。
酷暑时期蓝得刺眼的天空中，浮现出一个黑色斑点。
起初那影子看起来只像是个黑点，但影子越变越大，开始能辨认它详细的轮廓。
长脖子、长尾巴。还有看似占据了全身八成以上体积的巨大翅膀。
错不了。是翼龙种。而且绝不是人类驯养用来传达情报的「小飞龙」。是不折不扣的飞龙。
「所有人员以小队单位采取对空防御态势！弓兵搭箭上弦，等待命令！」
札维耶流畅地向全军发号施令，连他自己内心都感到讶异。
虽然命令的内容不过是军队遇到飞龙时的基本对应法，不过他的反应速度，以初次上阵的年轻小伙子来说，完全是及格的。
「飞、飞龙！」
「它怎么会到这里来？」
「该死，难道是火堆的烟把它引来了吗！」
即使现场一片杂乱无章，但士兵们仍然按照札维耶的命令，以小队单位集结在一起，就像刺猬一样将手中短矛高举过头，采取防御态势。
「札维耶大人！请到这边来！」
「知道了，安德烈斯。你也过来！」
札维耶跳下走龙的背，让随从安德烈斯拉着自己的手，滑入司令官直属部队组成的枪林之中。
「呼……」
让架起短矛的部下们围绕在身边防守，札维耶从随从安德烈斯手中接过爱用的短弓，呼出一大口气后，瞪着在空中翱翔的飞龙自言自语。
「没料到飞龙会出现啊。它怎么会来到这种森林里……」
札维耶的这句话，并不只是在示弱。
大型飞龙主要狩猎的猎埸，都是视野开阔的草原，很少会出现在这种森林里。
因为拥有巨大皮膜状翅膀的飞龙，几乎不可能在树木密集生长的森林降落。
因此，就如同札维耶所说，一行人的武装都是以短矛与短弓为主，完全没有料想到对付飞龙的状况。
要对付飞龙时，应该准备长矛与长弓，而不是短矛与短弓。
「从它的动作来看，不像是将这一带当成猎场。我想它应该是正要前往附近的草原狩猎，正好经过此地而已。」
满脸胡须的猎人不知何时来到了札维耶身边，单膝跪下举着短弓，视线对着在空中翱翔的飞龙，以散发着紧张感的语气对札维耶如是说。
「它并不打算猎捕我们吗？」
对于札维耶的问题，满脸胡须的猎人不敢大意，视线继续盯着飞龙，轻轻点头做为回答。
「应该是。不过，当然还是不能大意。对于飞龙来说，猎捕走在森林里的人类是相当危险的。」
一般人容易误会的是，其实对于军队来说，大型飞龙种并不算是太大的威胁。
当然，能够从上空这种无法反击的领域发动急速降落袭击的大型飞龙，对人类来说仍然是极难应付的强敌，但它能对军队造成的人员伤亡，却十分有限。
只要稍微想想应该就能明白。飞龙就是在天上飞才叫做飞龙。说得明白点，飞龙的猎物仅限于能用它的脚爪抱着飞离陆地的重量。
因此，当人类集团遭到飞龙袭击时，会遭到直接被害的，通常就是一、两个人，顶多不过三个人。
实际上，无法雇用够多护卫的行商，要经过草原上的公路时，通常会带上一、两头年老的「肉龙」当作对应飞龙用的「活供品」。
也就是说，讲得无情点，这个军势就算遭到飞龙袭击，因此造成的人命伤亡，也只在三人以下。只要札维耶或是乔塞普骑士这些无可取代的指挥中枢没有伤亡，从「军势」单位来看，是不可能遭到惨痛打击的。
话虽如此，对于每一个士兵来说，这样讲根本没什么安慰效果。
自己有可能以百分之一或是百分之二的机率成为飞龙的食物。这份恐惧感使得矛兵、弓兵与运输兵「所有人」都将视线朝向飞龙，意识集中在「空中」。
「……」
在难熬的沉默当中，只有翱翔空中的飞龙振翅的轰轰巨响，在四下回荡。
几名弓兵改为躺卧在道路地面的姿势，重新举起弓箭。「正上方」对弓兵来说也是一种死角。想站着朝正上方射箭，需要熟练的技术。
不过幸运的是，他们的警戒最后成了徒劳。
从飞龙的视力来想，不可能没发现他们的存在。大概真如猎人所说，飞龙也不太愿意在左右树林茂密的细窄道路上发动急速降落攻击吧。
飞龙就这样高空飞过札维耶他们的头顶，渐渐远去了。
「……呼。」
等到完全看不见飞龙的身影后，札维耶忍不住安心地叹了口气。
不只是札维耶。
遭遇到意想不到的障碍，如今没有出任何差错，成功度过了这次危机，使得全军的紧张感都为之松弛，然而就在这个时候。
「唦！」
从道路的两旁，冲出了好几个巨大的身影，扑向札维耶军的一行人。
粗壮的两条腿，只消从树荫里纵身一跃，就跳到一行人的头顶上，「它们」就这样从头顶压扁了完全疏忽大意的士兵们。
「呜哇啊啊！」
「咿！」
「呃啊……！」
它们宛如要踩扁士兵的身躯似的，在道路上现身。
全身覆盖着绿色鳞片，比人类高出一个头的二足步行型中型肉食龙。
是群龙。
右边三头，左边四头。总计七头群龙，用它们那粗壮的脚踩住了七名士兵，满口尖牙的嘴角淌着冒泡的口水。
它们是什么时候躲在道路两旁的？难道是一行人将注意力放在飞过上空的飞龙身上时，在森林里慢慢拉近距离的？
如果真是如此，那就表示这些群龙的头目，就连它们本来也应该惧怕的敌人——飞龙的行动方式，都拿来帮助自己的狩猎。
「怎……怎么了……！」
无论事情真相为何，新人司令官札维耶还要花上一会儿的时间，才能适应状况突如其来的变化。
群龙们趁着一行人将注意力放在飞过上空的飞龙身上，发动了奇袭。
这些群龙狡猾到令人不敢相信它们是依本能生存的龙种，成功发动了奇袭，也成功地以最初的一击抓住了好几名士兵。
原来如此，能够发动这么精彩的奇袭的话，难怪盐商人们与护卫的士兵，会只能束手待毙了。
年轻指挥官札维耶变得一片空白的头脑当中，甚至还悠哉地产生了这些感想。
不过，就算盐商人们的护卫实力再怎么坚强，终究也比不上专业的骑士，人数也不算多。
扑灭了盐商人们的奇袭攻击，也不可能一口气杀光札维耶幸领的百名地方领主军。
「……全军迎击！盾牌兵面对森林举起盾牌，矛兵从盾牌兵后方攻击！弓兵从圆阵内侧射击！不要让群龙接近运货龙车！」
恢复理智的札维耶，以沙哑的声音发号施令。
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