王贞凤出身琅琊王氏，高祖父为丞相王导，曾祖父为王导第五子尚书仆射王劭，祖父为临海太守王穆，父亲为侍中王僧朗，家庭可谓显赫非常。

王贞凤的哥哥王彧深受宋文帝信任，官至尚书右仆射，文帝用彧字为十一子取名。

刘彧生母沈容姬初封美人，生下刘彧后，进封婕妤，沈容姬在元嘉十七年差点儿被宋文帝赐死，后来虽然保住了性命，但却失去了儿子的抚养权，刘彧由孝武帝刘骏之母路惠男抚养成人，刘彧和刘骏关系非常友好。

宋文帝将王彧十三岁的妹妹贞凤嫁给十岁的刘彧，刘彧封淮阳王，王贞凤为淮阳王妃。

元嘉二十九年，刘彧改封湘东王，王贞凤改称湘东王妃，刘彧喜欢读书，写有《江左以来文章志》。

次年，刘彧生母沈容姬去世，刘彧称帝后，追尊母亲为宣皇后。

后来武陵王刘骏发动政变，杀长兄和次兄即位，刘彧在这场政变中发挥了重要作用，孝武帝刘骏尽管遍杀宗室，但对刘彧很信任，刘彧历任秘书监、中护军、侍中、领军将军。

孝武帝去世后，其子刘子业忌惮叔父刘彧的势力，将其幽禁宫中，准备赐死，刘彧害怕自己也像刘宋历史上那些冤死的皇族一样，于是秘密联合对刘子业不满的琅琊王氏发动政变，杀刘子业。

泰始元年，刘彧即位，立王贞凤为皇后。

刘骏第三子晋安王刘子勋举兵反叛，起初刘彧在领土和人口上不到刘子勋的十分之一，但他大胆启用包括萧道成在内的大批优秀将领，用了两年的时间，平定了叛乱，然后全面诛杀孝武帝子孙，孝武帝长子前废帝刘子业和次子豫章王刘子尚以及长女山阴公主刘楚玉已经死于此前的宫廷政变，晋安王刘子勋、安陆王刘子绥、寻阳王刘子房、临海王刘子顼、?永嘉王刘子仁、始安王刘子真、邵陵王刘子元、?淮南王刘子孟、东平王刘子嗣和孝武帝少子刘子趋、刘子期和刘子悦都被赐死，加上此前被刘子业赐死的始平孝敬王刘子鸾，孝武帝的儿女中只有康乐公主刘修明存活下来，刘修明嫁给了枝江县侯徐孝嗣，徐孝嗣在南齐官至尚书令，公元499年，徐孝嗣密谋废黜昏暴的皇帝萧宝卷，事发后，徐孝嗣被赐死，刘修明孙女徐昭佩后来成为梁元帝萧绎的正妻。

刘宋皇室的互相倾轧至此达到顶点，皇室势力已经被消耗殆尽，宋明帝留给后代的是一个孤弱的王朝，在宋明帝大规模排斥威胁者的行动中，王皇后的哥哥王彧成为受害者，王彧当时是朝堂上最有声誉的大臣，宋明帝对他不放心，于是在病重之时赐王彧自尽，王彧的冤死让琅琊王氏对刘宋王朝失去了信心，萧道成逐渐成为了琅琊王氏属意的对象，他们将王导弟弟王廙的六世孙王宝明嫁给了萧道成的嫡长孙萧长懋。

泰豫元年，宋明帝去世，皇太子刘昱即位，尊王贞凤为皇太后，王太后的侄儿王份被封为尚书左仆射。

刘昱不是王太后所生，而是陈太妃所生，即位后和太后关系紧张，但王太后有大臣们的支持，刘昱也无可奈何。

元徽五年，刘昱被杀，宋明帝第三子刘准即皇帝位，萧道成掌握了朝政大权。

升明三年，宋顺帝被迫禅位于齐王萧道成，顺帝降为汝阴王，王太后为汝阴王太妃，不久，王太妃去世，谥明恭皇后。

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