两名干部之间的对话充满了谜团，但美早特意把这些对话从意识中隔绝出去。argon说的话本身就是一种误导型的间接攻击，她自己就才刚付出惨痛的代价而学到这一点。一定要在被误导之前就抢先攻击才行。

美早对身旁握紧双拳站着不动的silver　crow短促地轻声说：

「……wolfram　cerioerus可以交给你吗？」

尽管花了点时间，但crow的回答很明确。

「好的，他就由我来对付。」

「k。我去解决argon。pile和bell……」

美早视线一瞥，蓝色的大型虚拟角色与绿色的小型虚拟角色不约而同点点头，分别回答：

「我们负责vice是吧？他是个强敌，但现在应该少了一只手能用。我们会想办法顶住，让crow和pard小姐有时间对付强敌。」

「pile，支援就包在我身上。我会一直帮你补血的！」

听到两名5级超频连线者回答得这么令人放心，美早以小小却充满坚定心意的动作点头回应。

如果只看等级合计值，敌方是8+8+5等于21，我方则是8+5+5+5等于23。若是在「对战圣地」秋叶原bg——虽然那里进行的团体战不能有任何一方超过三人——相信押美早活一方得胜的人应该会比较多。但wolfram　cerberus蕴含了无法以数字衡量的实力，而且其他两人也是一样。美早才刚升上8级，若是觉得自己和早已达到这个等级的argon与vice有同等的实力，那就未免太自大了。

但相对的，黑暗星云的三人也是一群真正的斗士，能在关键状况下发挥超出等级的实力。lime　bell拥有「回溯时间」这种令人惊奇的能力，cyan　pile厚重的装甲下有着出类拔萃的智慧，而silver　crow的潜力更是深不可测。只要是和他们并肩作战，相信；疋也能克服这道难关。

然后救回仁子——救回自己誓言永远效忠的军团长。一定。

美早让身体微微前倾，发动了长年来一直封印的心念系统。强烈得足以让夕阳的红色都显得褪色的鲜血色过剩光，从有着尖锐钩爪的只手迸射而出。

中庭的上空似乎也在呼应他们七人剧烈升高的斗气，气候微微转音，发出低沉的雷鸣。

***

「枪匠」。

初代红之王这个绰号，来自于他那独一无二的能力——能够无限创造出枪型的强化外装。

但若要说red　rider就因此属于其他网路游戏中的「生产职业」，那就完全不是这么回事。他之所以能够赢得master这个美名，有一半是来自他卓越的枪法。

全身都已染成黑暗色的rider，以快如电闪的动作拔出双枪，毫不犹豫地扣下扳机。中城大楼四十五楼宽广的楼层空间中接连发出巨响，但这时黑雪公主等人也分别往左右大步跳开。

红之王的主武装，是一对有着专用名称「太阳神与黎明女神」的转轮手枪。弹筒的装弹数是六发，所以两把手枪合计可以连开十二枪。红之王左右手交互扣下扳机，在短短两秒钟内就打光了所有子弹。射出的枪弹中，有八发从往左跳开的黑雪公主与晶，以及往右跳开的枫子与谣之间穿过，但剩下四发则以惊人的精准度，逼向四人的要害——心脏。

「呜……！」

黑雪公主咬紧牙关，左手剑一挥，打下了瞄准她与晶的子弹。右侧则可以看到枫子以左右掌击粉碎两发子弹。尽管避免被子弹在躯干上打个正着，但要毫发无伤挡下枪弹是不可能的。每次防御都会受到硬削式的损伤，让体力计量表微量减少，相信枫子也是一样。

red　rider打光了弹筒中的子弹后，以顺畅的动作将双枪朝上一举，在喀啦两声轻巧的声响中甩出弹筒，让空的弹壳纷纷落下。

「趁现在！」

黑雪公主对同伴们大喊，猛然往地上一蹬。

直到现在，仍有一部分意识就像没分成资料夹整理的磁碟一样混乱。突然出现的red　rider到底是真是假？他那几句神秘的话又意味着什么？他为什么会突然变色展开攻击？心中的疑问只增不减。

但黑雪公主内心深处也早已有了觉悟，知道一旦逼近iss套件本体，必然将要面对自己的过去。因为早在从silver　crow托付给她的封印卡上发现双枪交叉的徽章时，就显然表示这件事与初代红之王有某种关连。

尽管她终究没料到会以这么直接的形式和rider照面，但事态不容许她因而逃避。既然rider说要打，那么打就是了。她该做的事，就是把那一天因为黑雪公主偷袭而在短短一秒之内就结束的「对战」打下去。

「喔……喔喔！」

黑雪公主毅然决然地大喊，举起右手剑。

红色系虚拟角色最大的破绽，就是子弹打完的瞬间。这个理论即使是红之王也不例外。

弹筒排出空弹壳后，本来应该必须用手一发一发重新装上子弹。然而几乎就在排出弹壳的同时，rider双臂上的装甲打开，从中出现附有机器手臂的高速装弹器。两条机械手臂往上伸长，各将六发子弹打进空的弹筒之中，接着就是喀啦一声轻响，弹筒甩回枪身，完成了重新装弹的动作。从rider举枪朝上，到装弹器完成任务而收进手臂，只花了短短两秒钟。这是红之王的特殊能力「自动装弹」的效果。

以前red　rider还在第一线浴血奋战时，就以这快速的枪法与装填速度，丝毫不让蓝色系虚拟角色近身，连对上稳稳摆好防御态势的绿色系虚拟角色，都能只靠硬削的损伤加以击倒。即使黑雪公主对冲刺速度有自信，仍然有几次就差那么一点，没能将他纳入剑的攻击范围而败在连射之下。

但这次所幸开始战斗时的距离较短，只有二十公尺左右，而且等红之王再度举枪瞄准时，黑雪公主已经挥剑下劈。眼看这能将碰到的一切事物都一刀两断的「终结剑」，就要砍上rider不设防的颈子——

然而……

在黑雪公主意料不到的地方，有那么极短暂的一瞬间，身体深处微微颤抖了一下。震动让这一剑的轨道偏离，刀刃并非砍上脖子，而是砍在rider那以红色系来说算是有着坚固装甲防护的左肩上。铿的一声金属声响响起，伤害特效光四溅。或许是因为肩膀被深深砍了一剑，让rider左手手枪停下动作，但他仍以让人丝毫感觉不出受伤的动作，将右手手枪笔直对向黑雪公主的胸口，手指以机械般精密而冷酷的动作扣下了扳机。

枪口开出火焰花朵，几乎从零距离发射出来的枪弹飞向black　lotus胸部装甲——但她在千钧一发之际回过左手剑护住胸前，挡住了这发子弹。

又是一声刺耳的金属声。剑脊部分激荡出色彩鲜明的火花，体力计量表再度微幅减少。而rider当然不会只开一枪就结束，他以机枪般的速度连续扣下扳机，第二发、第三发也精确地命中同一个位置。尽管处于系统判定为防御成功的状态，但每次左手传来冲击，计量表减少的幅度就会不断扩大。这是因为枪弹连续打在同一个点上，让剑刃所受的损伤不断累积。但即使知道是这么回事，却又不能移开护住要害的剑刃。

黑雪公主被枪弹的冲击往后推开，同时痛切自觉到导致刚才那一剑轨道偏离的震动，是来自什么原因。

那是她压抑在内心深处将近三年的恐惧、是后悔，更是一种罪恶感。她对以偷袭方式让红之王丧失所有点数的自己所产生的嫌恶，让推动虚拟角色的斗志有了那么一瞬间的退缩。原因就和半年前的零化现象一摸一样。

——太难看了！

——我答应过他……答应过春雪！说我什么都不会再怕，再也不会逃避过去……说无论中城大楼里有着什么样的事物等着我，我都不会退缩半步！

就在黑雪公主痛切暍斥自己的同时，rider右手手枪「太阳神」打光了子弹。被六发子弹单点连击的左手剑，发出啪啦一声微小但危险的声响。

然而剑刃仍然存在，并未折断。她的心也是一样，虽然颤抖，但并未屈服。她要挺身而战，对抗眼前的敌人——更要对抗自己的恐惧。

黑雪公主双脚尖端喀的一声插进地板，停止后退。

红之王自动装填右手枪之余，再度举起被斩击逼退的左手枪。

太快了。丝毫没有破绽。他明明应该是红色系的终极型，对付起来却像是个双手都拿着近战武器的蓝色系对手。

她应该也可以选择放弃近战而大幅度后退，和枫子与晶组成防御阵形，把攻击的工作交给谣的长弓。然而rider变黑之际说了一句话，说要黑雪公主赢得彻底。还说这样一来「我就能维持自我愈久」。她怎么想都不觉得靠以智取胜的战法能够达成这个条件，而且更重要的是就心情上而言，现在后退就等于输了。

黑雪公主自认并不是因为固执而拒绝同伴协助，但至少也得砍中一剑。至少得砍中能令自己满意的一剑，否则就不能退后。然而要再度将rider捕捉到剑刃所及的范国，只靠防御枪弹是不行的。她必须预判出枪弹发射的时机，一边闪避一边前进。

…………学姊。

她忽然觉得耳边有个小小的声音对她说话。

…………不可以看枪口。要看拿枪的对手，从他的全身预判出开枪的迹象。

————我会试试看！

黑雪公主下意识地在脑海中这么一回应，就将视线从握在rider手中的「黎明女神」那黝黑的枪口移开。

红之王全身都被侵蚀成黑暗的颜色，先前谈话中感受到的些许生机已经完全消失，然而这也让那饥渴的杀意变得极为明显。就在那v字形护目镜下，两个血色光点微微闪烁的瞬间……

黑雪公主一边往前纵身而起，一边卯足全力往地面一蹬。

枪口喷出火苗。射出的子弹掠过她头盔上往两侧延伸的天线状零件。rider一边连射，一边把准星往下移；黑雪公主则把身体压得更低，试图钻过火网。在加速过的感觉里，每一声枪响响起，就有以接近音速的速度飞来的金属块体掠过背上的装甲。

就在身体压低到再低一寸都会跌倒时，第六发子弹击碎装甲护裙的边缘而往后方穿出。

尽管无法捕捉在视野之中，但相信rider右手手枪已经重新装填完毕。攻击的机会只有一次。下次非得甩开深深刻进内心深处的恐惧，送上呕心沥血的一击不可。

「喔喔喔喔喔！」

黑雪公主勇猛地吼叫，摊开双手剑。

从压低到极限的姿势，不可能挥出像样的斩击。她没有时间举起双手剑，要换成脚踢又太花时间。黑雪公主只有一种招式能从这么接近的状态使出。

她再度蹬地，让身体往上弹起。以头锤顶回rider试图往下瞄的「太阳神」枪身，让双方的虚拟身体完全贴在一起。她双手绕到rider身上，让双剑剑尖交错。

尽管脖子和躯干有别，但三年前黑雪公主为了创造出与现在同样的状况，还特地用言语和态度欺骗了红之王。

但这次不一样。从第一波连射算起，她足足闪躲、弹开、钻过多达二十四发的枪弹，才让两者之间的距离变成零。

——我已经，不是以前的我了！

黑雪公主将所有的意志力灌注在双手上，挥开恐惧大喊：

「『死亡拥抱』!」

深红色的闪光呈一字形水平闪过。一声毅然决然，毫无妥协余地的特效声响高声响起。

black　lotus的8级必杀技，正好在红之王枪带的高度上，将他的躯干断成上下两截。rider应该已经受到加速世界有可能发生的最大限度剧痛侵袭，却一声不吭，还想继续发射右手的手枪。对几乎所有对战虚拟角色来说，完全切断颈部都是足以当场毙命的损伤，但受到腰斩则有可能存活下来。相较之下，黑雪公主则受到系统面发动完大招的僵硬状态，无法立刻行动。

但就在枪口即将喷出火苗之际，从后方飞来的水滴精准地打中了rider的护目镜。水滴化为雾气，封锁住视野，阻碍了枪弹的发射。是aqua　current抓起终于慢慢恢复的水流装甲当中的一部分，当成投掷武器攻击。

紧接着一枝火红燃烧的火焰箭插上rider右手。是ardor　maiden以过人的弓术射穿虚拟身体的「核心」，让握住「太阳神」的手暂时麻痹。即使被逼到这种状况，红之王仍然不吭一声，

试图帮左手的「黎明女神」重新装弹。

这时化为一阵疾风飞来的，是让一头青银色头发随风飘逸的sky　raker。她多半是让疾风推进器瞬间喷发，以正常跳跃不可能达到的速度直逼红之王。

「喝！」

接着在短短一声呼喝中，以右手掌击高声打到红之王身上。rider承受不住猛烈的冲击，胸部厚重的装甲呈放射状碎裂而洒出炭屑似的碎片，但红之王仍以骇人的斗争本能，试图将双枪举向身前。

这时黑雪公主的僵直状态总算结束。她利用先前压低的姿势，顺势高高跃起。朝着rider那像是在空中流过的上半身垂直踢起右脚剑。

「喝啊！」

在空中划出的这道蓝色眉月轨迹，从rider的腹部扫到头部，将他的注册商标——牛仔帽一刀两断。

而这一踢成了最后一击。red　rider的体力计量表——前提是真的有这种东西存在——耗尽，试图后仰的上半身在空中不自然地停住，紧接着化为无数黑色碎片爆裂四散。

这些碎片飞散途中逐一化为漆黑的烟雾而消失之际，黑雪公主一个直体后空翻轻巧落地，慢慢转身面向从后方跑来的三名同伴。

「……小幸……」

听枫子轻声呼喊，黑雪公主把胸中累积的空气，混在一句短短的话里吐了出来：

「——是冒牌货。」

「…………」

她回视盯着她的三名同伴，微微放缓语气说下去：

「……rider的强悍不是这家伙能比的。哪怕是以一敌四，他也不会退后一步，只会开枪开枪再开枪，把敌人一个个击倒、击溃……red　rider就是这样的人。即使射击技术重现出来，每一发子弹当中灌注的气势却完全不一样。他不可能是真的rider。」

「可是，装甲色改变以前的气氛，还有说话口气，都跟『枪匠』一模一样。」

晶指出这一点，黑雪公主先点点头，随即又摇了摇头。

「嗯……可是……我也说不出哪里不对，就是不对劲。『对9级胜场数』也没增加。」

黑雪公主一边瞥向视野左侧的系统讯息区，一边说出这句话——

而回答她的不是枫子，不是晶，也不是谣。

「哈哈哈，要是会增加，那可不得了。岂不是弄得只要在这里陪我玩上几场，就可以升上10级了？」

「————！」

四人迅速转身，看见的是盘踞在楼层南侧的巨大眼球——iss套件本体，从瞳孔部分吐出一个虚拟角色的光景。不用去看那牛仔帽与大型枪带，也知道这人就是几十秒之前才刚被她们打倒的red　rider。

「这……这是，怎么回事……？」

枫子凝视着这名正将身体从半透明黏膜中抽出的虚拟角色，发出了惊呼声。rider下到地上，踩响装了马刺的靴子开始走来，以悠哉的声调开了口：

「我不是说过我就和幽灵差不多吗？从某个角度来看，我是真的red　rider，但同时却又是假得不能再假的冒牌货……要让你们理解这一点，就得先打过一场。抱歉刚刚那样猛开枪打你啊，lotus。」

「哪……哪里……彼此彼此，可是……」

黑雪公主先茫然说到这里，这才振作起来，尖锐地喝道：

「……管你是真货假货，别再老是说些神秘兮兮的话了！你到底是什么东西？是怎么出现在这里，又怎么再生的？」

「别这么生气，我全都会告诉你们。而且多亏你们彻底毁了上一个家伙，这次我应该可以维持『自我』好一阵子……」

红之王说到这里，似乎想表示自己无意开打，在离黑雪公主等人约有十公尺的地方停下脚步，在大理石地板上盘膝坐下。他用手指打了个手势要她们过去，于是黑雪公主等人小心翼翼地接近。

黑雪公主来到轻声细语说话都能听见的距离后停下脚步，rider抬头看着她，以镇定的声调说出了骇人的话：

「我是幽灵没错，可是我不是自愿变成这样的。是有个超频连线者，让被你砍下头颅而损失所有点数的我『在受限的情形下起死回生，做为实现这人目的的零件』。」

「起……起死回生……？不是体力计量表变成零而死掉的情形……是让丧失所有点数，从加速世界彻底消灭的超频连线者……起死回生……？」

黑雪公主反问的声调严重沙哑而战栗，几乎让她无法相信那是自己说话的声音。站在她左右两侧的枫子等人也都说不出话来，只能呆站在原地。

不可能。超频连线者一旦丧失所有点数，就会引发「最终消灭现象」，永远离开加速世界，安装在神经连结装置内的brain　burst程式也将完全被删除。

说得精确一点，这种现象并不是发生在点数变成零的瞬间，而是发生在点数为零的状态下接受战斗胜败判定的时候——举例来说，即使在商店不小心买到让点数刚好归零，只要能在下次对战结束结束前恢复就可以免于强制退出——但红之王的情形是因为适用9级玩家间一战订生死的规则，当场损失所有点数，所以理应不可能有救。要让他「复活」当然也是不可能的。

rider将黑暗星云的四名首脑人物推进惊愕的漩涡，却只在地板上轻轻耸肩，追加说明：

「我不是说过是『受限的情形下』吗？现在的我，就像是三年前和你打过而消失的redrider的『影子』……说穿了就是僵尸。现实世界中的真货，多半已经忘了加速世界的所有记忆，正过着和平的学生生活吧……虽然我对那个关键场面没有记忆，所以也不能断定。但我想多半就是有人用必杀技，又或者是心念，创造出了一个我灵魂的复制体之类的玩意儿，然后让这复制体附身在那玩意儿……附身在后面那颗大眼球身上。」

「让灵魂的，复制体……去附身……」

黑雪公主复诵这几个字眼，谣在她左侧微微摇头，轻声说：

「如果这是真的……就不能说是起死回生。复制离开加速世界者的灵魂，为了自己的目的而加以利用……这种能力不是『复活术』，应该称作『死灵术』。」

「的确……可是——为什么？这个人为什么要做这种事……？」

红之王的「影子」静静地回答了枫子的疑问：

「当然是为了利用red　rider的能力。这人就是为了利用特殊能力『创造枪械』来制造想要的强化外装，才会创造出我这个rider的僵尸，然后让我寄生在那颗拿来当肉体的眼球上。」

红之王所说的话实在太令人震惊，黑雪公主光是咀嚼他提供的情报就已经费尽心力，但仍然立刻听懂了刚才他那番话中所提到的「强化外装」指的是什么。

「……就是iss套件，没错吧？那种被人拿到加速世界中散播的眼球，就是靠你的特殊能力创造出来的……就是这么回事吧……？」

「我话先说在前面，无论设计还是规格，可都不是我决定的。而且当我被大眼球吞没的时候，该怎么说呢，就像主开关关掉，不能看、不能听，也不能思考。只有大眼球大量消耗能量，进入回复模式的时候，我才能像现在这样现身。现在就是属于这样的状况。」

「……也就是说，眼球为了让刚才被我们打倒的你重生，消耗了很多能量？