「咕……呜……！」

美早卯足全力，想撑开影子洞口。然而洞口缩小的力量压倒性地强，双手装甲当场龟裂，体力计量表又被削减得更少。

剩下的手段只有一种。就是再度变身成豹，用把自己化为炮弹的必杀技「流血炮击」冲淮入口。

使用那一招将使自身受到莫大的反作用力损伤，体力计量表所剩无几，很可能会承受不住。但她别无选择。就算不用这招，也只会被缩小的洞口扯断双臂而死。

「变……」

就在她以沙哑的嗓音正要念出变身指令之际……

背后听到两人份的脚步声与喊声。

「pard小姐！」

「leopard小姐！」

不用转头去看，也知道是黑暗星云的lime　bell与cyan　pile。她暂停变身回头大喊：

「帮我撑开这个洞！」

两人分别在美早左右两侧停步后，似乎瞬间理解了状况。lime　bell立刻蹲下来，想将双手伸进洞里，但cyan　pile阻止了她。

「慢着，bell!　leopard小姐，这里请交给我！」

这个大个子的蓝色系虚拟角色，将装备在右手上的打桩机型强化外装对准入口摆好架式，接着大喊：

「我数到零就请你从洞口退开！三、二、一……」

一旦抽出双手，入口多半会在几秒钟内关闭并消失。但美早挥开刹那间的犹豫，在听见他喊「零！」的同时跳开一大步。cyan　pile踏上一步，来到她让出来的位置，喊出了她陌生的招式名称。

「——『螺旋重力锤』!」

就在强化外装炮口内藏的铁桩收纳进去的同时，炮管应声扩大。一阵蓝色闪光中射出来的，是一根直径达到铁桩两倍以上的电动锤钻。剧烈旋转的钢柱被夹在即将关上的入口，发出异样的声响而停止。

但这阵寂静立刻被打破。锤钻的出力压过入口的压力，一边溅出大量的火花，一边开始旋转。随着钻头愈钻愈深，洞口周围也迸出放射状的裂痕。

「喔……喔喔喔……」

cyan　pile大声吼叫的同时再加把劲，右手猛力往下一压。一阵像是空间本身遭到破坏似的异样巨响响起，入口的边缘粉碎四散。

洞口被这一下破开到直径将近有两公尺之宽，里头充满了黏液状的黑暗。cyan　pile用力过猛，整个人眼看就要跌了进去，美早抓住他的双肩，大喊：

「gj！剩下就交给我！」

说着朝洞口纵身一跳。就在液体化的黑暗淹没到胸口时，pile和bell相视点头，跟着美早跳了下去。

虽然不知道这入口通往何处，但既然argon会试图防止他们追踪，就很可能是通往加速研究社的重要据点。那儿的危险比起中城大楼，多半是有过之而无不及。

但美早尚未说话，lime　bell就毅然喊道：

「我们也一起去！谁叫我们……」

bell说到这里，美早的头已经完全被黑暗吞没，再也听不见她说什么。但美早用心灵的耳朵，听到了「是同伴」这后半句话。

影子隧道开始将三名入侵者冲往别处。视野被淹没成全黑，听觉也完全被堵住。即使伸出手去，手指也摸不到任何东西。美早也只能任由急流冲走，祈祷不要和pile他们分开，祈祷还来得及追上argon。

当然，也要祈祷能够顺利救出红之王scarlet　rain……救出仁子。

不，只祈祷是不够的。她必须卯足所有的智慧与力量，将愿望化为现实。

美早缩起身体，任由这条没有光的水路将自己带往他方，并在心中强而有力地发下誓言。

***

东京中城大楼四十五楼。

在现实世界中，这里应该是超高级大饭店的大厅。而加速世界似乎也反映出建筑物的原有构造。当黑雪公主等人从地板洞口冲进来，一片有着方形柱子排列得井然有序的宽广空间就映入她们的眼帘。

迅速察看完地形的同时，将意识切换到搜敌模式。这个楼层的光线很昏暗，四周的墙壁部落在阴影中，但至少看得见的范围内并没有任何在动的物体。然而从楼下发射「火焰漩涡」的谣说「有打到的感觉」，所以肯定有人潜伏在这个楼层。

用远程攻击打中目标时那种「打到的感觉」，在现实世界中也许属于比较超自然的第六感，但在这个世界里却有着确切的根据。只要远距离攻击命中公敌或对站虚拟角色，哪怕是在视野外命中，必杀技计量表都会增加，而且增加的量与破坏地形物件时有着相当明显的差距，谣这样的老手不可能看错。

而谣跟在枫子与晶后头，从地板的洞口跳上来时，立刻就把火焰箭搭上了左手的长弓备战。她多半是预料到一上来就会发生战斗，但注意到并未有敌人出现，有些困惑地轻声说：

「……我从楼下放箭的时候，很肯定有伤到东西……」

「你的点数没增加，对吧？」

枫子小声一问，巫女型虚拟角色就点点头回答：

「是。这人不是受到损伤就撤退……就是……」

「躲在暗处。」

晶接下这个推论，让水蓝色的镜头眼迅速往前后左右扫动。但就连敏锐的她，似乎也找不出敌人。

黑雪公主思索了一瞬间后，对她们三人说：

「没关系，我们的最优先目标是迅速脱离。管他有没有埋伏，冲进传送门就对了。」

「我赞成。可是，有一个问题。」

「current，什么问题？」

「该有传送门的地方，没有传送门。」

黑雪公主没料到aqua　current会说出这句话，盯着她的脸细看。以状似水晶的透明材质构成的面具朝向楼层南方。

「以前我曾经从这里离开好几次，所以不会弄错。中城大楼的传送门，应该就位于四十五楼南侧墙壁的墙边。」

黑雪公主和谣与枫子同时顺着晶的视线望去，凝视五十公尺前方的暗处。传送门理应会发出特有的持续脉动式蓝色光芒，但她们连反射的光都看不见。吸引住她们目光的，是一道直线横过楼层正中央的焦黑裂缝。

「难道……梅丹佐的雷射被反射回去，破坏了传送门……？」

听到枫子的自言自语，黑雪公主由于震惊过度，反驳时忍不住加大了音量。

「不可能！无限制空间的传送门不可能破坏，也不可能移动。哪怕整栋建筑物都被破坏，传送门应该也会留在固定座标！」

「我也这么觉得，可是……」

就在这时——

晶一直在凝视原本设置传送门的位置，这时忽然尖锐地低声喊道：

「慢着。有东西……那里有东西。」

「……有东西……？」

黑雪公主与枫子同时再度望向楼层南方，把所有注意力集中在双眼。视野中的对比度上升，让先前融入浓浓黑暗中的物体慢慢浮现出轮廓。

这个物体很大，全长将近三公尺。形状看似球体，但从这个距离也看不出别的迹象。

「……maiden，麻烦你朝那一带的墙壁发射火焰箭。」

谣点头回应黑雪公主的指示，举起了长弓。往斜上方发射出去的火焰箭划出一道弧线往前飞，穿刺在南侧墙壁的高处，橘色的光芒驱开了黑暗。

「那……那是……什么东西……？」

以沙哑嗓音发出惊呼的是枫子。其余三人连声音都发不出来，只震惊得瞪大眼睛。

这个物体稳稳盘踞在断开楼层的裂缝右方将近十公尺的地板上。

黑雪公主最先想到的词汇是「脑髓」。整个巨大的球状物件表面，有着迷宫般错综复杂的凹凸纹路。这些爬遍整个球面的细小网状纹路不停地脉动，令人无法不去联想到生物……不，应该说是无法不联想到人类的脑髓。

但球体的颜色是吸收所有光线的消光黑，前方有着一道横向的深层裂痕。如果是仿人脑，应该不是分成上下，而是分成左脑与右脑。而这样的差异更让这个物件令人毛骨悚然，让人感觉它彷佛是一种很类似人类，却有着决定性差异生物的大脑——

想到这里，黑雪公主才总算注意到。

潜伏在黑暗中脉动的巨大大脑。这个概念早已存在于黑雪公主心中。虽然她并未直接看到，却已经从silver　crow与lime　bell口中听过详细的报告。也就是关于他们说在「brain　burst中央伺服器」中遭遇到的，蔓延于加速世界当中的黑暗之力根源。

「……难道说，那就是………」

黑雪公主以几乎不成声的嗓音说到这里，枫子就接着说：

「………ss套件的本体……？」

本以为巧妙隐藏在中城大楼巨大空间之中的最终目标——虽然现在的优先顺位已经降到第二——竟然就这么毫不设防地设置，不，应该说是弃置在这里，让她们一时间难以置信。认为这是敌人用来引入侵者掉进圈套而设置的冒牌货，应该是比较合理的推测。但黑雪公主的视觉与直觉，都强烈地告诉她这就是真正的套件本体。若这巨大脑髓是随便拼凑起来的物件，绝对无法渗流出这种妖气般的沉重压力。

晶与谣以沙哑的嗓音对黑雪公主的直觉表示赞同。

「……我想，应该是真货。」

「我的感觉也是这样……」

「……唔……」

黑雪公主点点头，先将震惊摆到一旁，迅速运转思绪。

如果这个巨大脑髓就是iss套件的本体，就应该迅速加以破坏。这样一来，寄生在ash　roller以及其他许多超频连线者身上的套件终端机就会全部消灭，当前的危机也将离开加速世界。这正是黑暗星云与日珥组成联军进行的连续任务所要达成的最终目标。

但相对的，黑雪公主等人又必须分秒必争地去到传送门，在现实世界拔掉接在仁子神经连结装置上的传输线。即使成功破坏套件本体，若代价是导致红之王损失所有点数，红黑两军团多半将会受到更甚于iss套件蔓延到整个加速世界之上的毁灭性打击。不管是从内或从外两种观点都不例外。

如果晶说得没错，中城大楼的传送门已经消失，那么她们就应该立刻离开大楼，前往第二近的登出点所在的六本木山庄大楼。但如果她们选择离开，下次再回到这里时，iss套件还会像现在这样毫不设防吗？虽然也可以先试着攻击，观察是否能在短时间内破坏，但怎么想都不觉得有办法看到这个物件的体力计量表，而且这一击也可能导致事态往她们意想不到的方向演变。

黑雪公主面临的这个二选一难题是不容犯错的，相信其余三人也感受得到她的苦恼。枫子走向她身边，以迅速但平静的语调轻声说道：

「小幸的选择，就是我们的选择。不管造成什么样的后果，这一切我们都会和你一起扛下去。」

晶与谣也都从镜头眼上发出坚定不移的光芒，深深点头。

黑雪公主点头回应，对信赖的同伴们说出了她的选择：

「我们立刻前往六本木山庄大楼。直线距离是七百公尺，传送门位于四十九楼。我们要在五分钟内抵达。」

「「「了解！」」」

三人应答的声音推了黑雪公主一把，让她往南迈出脚步。六本木山庄大楼位于东京中城大楼的西南方，与其先下到地上，多半还不如请枫子用能量应该已经恢复到一定程度的疾风推进器载着大家能飞多远就飞多远。

四人开始沿着梅丹佐的雷射在大理石地板上划出的南北向裂痕奔跑。

就在她们在五十公尺宽的楼层中跑过一半左右的时候—

盘踞在去路右侧的巨大脑髓发生了变化。

「莲姊！」

听到跑在最后面的谣大喊，黑雪公主反射性地转头一看，结果看见——

从漆黑的大脑前方水平划过的裂痕，慢慢往上下张开。

起初她以为这个大脑不是分成左脑与右脑，而是「上脑」与「下脑」。但看样子只有脑的表而在动，错综复杂的凹凸纹路挤得起了绉折而叠起，让藏在内部的东西慢慢露了出来。

「不要停下脚步，直接跑过去！」

黑雪公主呼喊之余，却也没办法将视线从脑髓上移开。

令人意外的是，往上下滑开的外膜内侧是有着光泽的曲面。看来这个球体的质感类似沾湿的玻璃，只是外层包着一层脑髓。露出部分的中央呈镜头状隆起，从内部发出朦胧的光芒。

这个直径怕不有一公尺半的镜头部分忽然动了。

脑髓内部的整个玻璃球体往上下左右转动，动作非常有生物的感觉，让人产生一种难以言喻的嫌恶感。

没过多久，镜头大大往左一转，众焦在奔跑的四个人身上。

这一瞬间，黑雪公主察觉到了。

那个大型物件不是脑髓，而是眼球。横向的裂缝也不是大脑的纵裂，而是眼睑。露出的玻璃质球体是眼白，正圆形的镜头则是眼黑。巨大的眼球蕴含着某种意志，看着黑雪公主等人。

相当于眼黑的镜头正中央，存在着像是爬虫类会有的纵向瞳孔，由内而外渗出摇曳的蓝色光芒。相较于丑恶到了极点的眼球造型，内部渗出的光芒却格外清澈，令人觉得眼熟——一种会引发乡愁般情怀的清澈蓝色。

「慢着。」

发出轻声呼喊的是aqua　current。她很少发出这么僵硬的嗓音，让黑雪公主、枫子与谣都停下了脚步。

「current，你怎么了？」

晶并未立刻回答枫子的疑问，视线一直对在巨大眼球上。几秒钟后，她以更迫切的嗓音说：

「……那个眼球里面……有传送门。」

「咦咦！」

「这……！」

枫子与谣同时惊呼出声。黑雪公主屏住气息，再度仔细观察镜头内侧。将这呈现周期性脉动的声响与光芒，与过去无数次跳进传送门时留下的印象比对。

色彩、摇动情形、大小。一切都与记忆中的模样分毫不差。

「……是真的……那是传送门的光！」

谣以细小的声音呼喊。黑雪公主，还有枫子，多半也都找不出足以否定她这句话的根据。

「可……可是……用物件包住绝对不容侵犯的传送门，真的可能发生这种情形吗……？」

枫子在黑雪公主茫然问出的这个问题上，加上了自己的疑问：

「真要说起来……这iss套件本体，在系统上到底属于哪个分类……？从形状来看，多半不是对战虚拟角色或公敌，但如果是强化外装等各种物品，应该就会在变迁的同时消失才对吧……？」

听她这么一说，就觉得的确没错。假设这个漆黑的巨大脑髓状眼球型物件是加速研究社打造出来的，然后就这么放置在无限制空间中，那么等到切换空间属性的变迁来临，物件应该就会被强制消除。若想避免这种情形，就必须在察觉到变迁发生的瞬间，将物件收回物雕鱿内，等属性变迁结束后再让物件实体化。而且这种操作必须半永久性地持续进行。算来每七天就至少必须进行一次——现实世界则是每十分钟一次——考虑到变迁发生的频率，这么繁复的维护工作实际上是不可能持续下去的。

眼下的状况充满了疑点，然而……有一件事她能够立即断定。

「……无论这眼球属于哪一种物品分类，既然传送门就位在眼球里面，那我们就必须改变方针。」

黑雪公主将震惊与困惑抛到意识之外，以蕴含力道的声调说：

「我们现在就立刻破坏这个恶心的眼球……破坏iss套件本体，然后从露出的传送门离开无限制空间。raker、current、maiden……」

她双手剑高声一划，喊道：

「这里就是我们的决战战场！准备攻击！」

三人再度回答：「了解！」答话的声音有着两倍于先前的决心，驱开了整个楼层的黑暗。

她们组成由黑雪公主领头，枫子在右、晶在左、谣殿后的队形，与盘踞在二十公尺前方的巨大眼球对峙。玻璃质感的眼珠仍然从纵向开口的瞳孔内渗出摇曳的蓝光，以不合丝毫情绪的无机视线回望她们四人。

不对。

眼球忽然间微微眯起上下眼睑——它笑了。至少看起来是这样。

影子般的波动从直径长达三公尺的巨大身躯中迸射而出。一接触到这阵波动的瞬间，黑雪公主立刻懂了。眼球的内部充满了庞大的恶意。追求破坏、哀嚎与杀戮的欲望，化为黑浊的液体充满在眼球之中，几乎随时都会喷射而出。

从瞳孔渗出的传送门蓝光，突然转化为血一般深黑的红色。

包裹住眼球的脑髓组织表面，在一阵啵啵声中冒出了许多颗瘤。这些像溃疡的隆起立刻像气球一样膨胀，然后一齐炸开，从内部喷出黏液与奇怪的物体。

那是一个个约有二十公分大的小型眼球。瞳孔和本体一样发出浑浊的红色光芒，下半部长出几根细长的脚。这些眼球一落到地上，就以细长的脚迅速爬来爬去，模样像是某种昆虫，数量多半超过十只。

「我……我刚才用『火焰漩涡』烧到的大概就是这个！」

谣举起长弓瞄准的同时，发出有些破音的说话声。她的信条是对所有生物都要抱持敬意，但对这种长脚的眼球似乎还是掩饰不住厌恶。而且严格说来，这些小型眼球并不是加速世界的小型生物。

「小心点，这些家伙多半就是iss套件的终端机！一旦被它们碰到，就有被寄生的危险，要在被接近之前就全部破坏！」

黑雪公主的指示成了导火线，先前只在套件本体四周胡乱窜来窜去的小型眼球，开始一起朝她们四人跑去。

谣接连鸣响长弓的弦。射出的火焰箭都确实射穿套件终端机，让它们着火，但弓箭的连射速度终究有其极限。当第四只眼球着火时，已经有加倍的眼球跳过这些火焰，张开细得像针的脚飞扑而来。

黑雪公主举起右脚剑，瞄准最左边的眼球后大喊：

「『死亡弹幕』！」

她以快得连自己也看不清楚的速度，以右脚发出散弹般的「散踢」。眼球一触到这每秒高达一百发的连击效果范围，就洒出红光爆裂四散。

黑雪公主以插在地上的左脚剑尖为支点，让身体往右旋转。连击的风暴拖出灰色的残影流动，接连轰掉扑过来的眼球。iss套件以压倒性的力量让加速世界陷入一片混乱，但终端机本身似乎无法使出远近两种心念攻击，除了试图以触手接触虚拟角色而寄生以外，别无其他攻击方法。

黑雪公主以必杀技破坏第七个眼球，枫子也以右脚尖锐的鞋跟插穿最后一个眼球。skyraker的拿手招式是行云流水般的掌击，但就连「铁腕」似乎也不想用空手打烂这些眼球。

尽管本体产生出来的一打眼球在不到十秒钟之内就全数遭到歼灭，但说起来在系统上单纯只是强化外装的iss套件会这样擅自展开行动，这件事本身就令人难以置信。虽然也有像「灾祸之铠」这种强化外装本身就拥有意志的案例，但就连那可怕的铠甲应该也无法独自活动，一定需要有宿主。

iss套件到底是什么东西？加速研究社到底是用什么样的手段创造出了这种东西？

黑雪公主的心思差点又困在疑问之中，这才猛然回过神来大喊：

「趁新的一批眼球出现前就毁掉本体！所有人准备全力攻击！」

这种情形下的全力，意味的是全力动用心念系统的最大火力攻击。

在无限制空间贸然动用心念会引来大型公敌，但既然是在高层大楼的四十五楼，基本上就不必担心这种情形。另外若对超频连线者动用心念攻击，就有可能迷上以压倒性力量逼迫敌人屈服的万能感，掉进「心念的黑暗面」，但既然目标是没有灵