──任务就在这样的互动下开始，经过购物回合与烹调回合，好不容易完成像是咖哩的餐点时，客厅里的类比时钟指针已经超过了晚上七点。

当实在是别无选择的微波冷冻白饭，以及两大盘只有马铃薯、胡萝卜、洋葱与鸡肉作为配料的咖哩排上餐桌，春雪还是姑且问问看：

「我说仁子，你今天该不会……」

「我在这里过夜。」

「这、这样啊？」

──没跟昨天学姊＆师父的过夜派对撞期真是太好了！

春雪心有戚戚焉地这么想着，和仁子齐声说了声开动。拿起汤匙均衡地舀起咖哩与白饭，战战兢兢地送进嘴里。

「……奇、奇怪……没想到还挺……」

「……搞什么？明明就很好吃嘛。」

两人互相说出含有赞赏之意的印象，同时用力拿着汤匙往盘上舀去。虽然只是看了咖哩块包装上以ar显示出来的参考烹调影片后，用大幅简化过的方式煮出来，却仍然有着咖哩该有的滋味，也不知道该说厉害还是理所当然。

春雪脑子里转着这样的念头转了一会儿，这才想起半年前「第五代灾祸之铠事件」中仁子给他的礼物，于是一边舀起第二匙咖哩一边歪着头说：

「可是奇怪了，记得仁子不是对烹饪很拿手吗？」

「……你看看你汤匙上这块我切的胡萝卜也该知道是怎样！我跟你差不了多少啦，你是想挖苦我吗？」

看到仁子从正常模式切换成红之王模式，春雪赶紧否定：

「不、不不不是啦！因为之前仁子给我的饼干真的好好吃……」

一听到这句话，纵向的皱纹就从仁子的眉心消失，脸颊微微泛红。

「不、不要用认真的表情讲这种话啦……怎、怎么说，甜点是另一回事啦。因为pard的手艺是准职业级的，我跟她学了很多……」

「是喔！原来是这样啊……」

身兼日珥副团长还扮演仁子监护者角色的blood leopard，简称pard小姐在位于练马区樱台的一家蛋糕店打工。春雪一边想起她穿着女仆风制服就骑上电动机车的英姿，一边继续说道：

「那pard小姐不但负责柜台，还会进厨房喔？好厉害啊，不知道她将来会不会走这条路。」

「啥？你说什么鬼话？pard是那家店……」

仁子说到这里，却莫名闭上嘴露出甜笑：

「算了，没关系啦。总之我的厨艺技能是只限甜点类，而且只会做简单的。」

「可是那些饼干好酥脆，口感又很扎实，真的好好吃……」

「就跟你说不要再讲这个啦！趁还热的时候赶快吃一吃啦！」

仁子刚嚷嚷完就猛然开始动起汤匙，让春雪不由得莞尔地看着她看了好一会儿，随即自己也舀起满满一汤匙的鸡肉咖哩，满嘴嚼了起来。胡萝卜和马铃薯都切得很难看，而且有点煮太久，但春雪仍然觉得比一个人吃冷冻食品要好吃不知道多少陪。

两人各添了一碗饭，小型的锅子就干干净净。于是他们合力收拾善后，轮流去洗澡，一起坐在沙发上写完功课，转眼间时间就过了晚上九点。

春雪的平均就寝时间是十一点前后，但仁子打了个大大的呵欠。于是他站了起来，心想不如自己今天也早点睡。明天就是校庆当天，能睡饱当然再好不过。

「我家老妈到明天都不会回来，你可以睡她寝室。」

春雪这么一说，穿着长t恤当睡衣的仁子就以掺杂着第二个呵欠声的嗓音回答道：「好～～」乖乖走向春雪母亲的寝室。两人在走廊互道晚安，小小的背影消失在门后，春雪才松了一口气。

春雪走向自己位于反方向的房间，用语音指令设定枕边的闹钟后，整个人倒在床上，以前他睡觉时都会卸下神经连结装置，但最近常常戴着睡。理由是尽管很少发生，但确实曾经有军团伙伴在睡觉时打来。尽管对方多半都睡昏了头而做出奇妙的反应，但春雪仍然想接这些通话。到了深夜时觉得孤单，想感受到与别人相连的感觉，这种心情春雪也很能体会。

──因此当春雪关掉房间的灯闭上眼睛，意识正要落入睡眠的深渊时还把听见的声音当成了线上的语音通话。

「喂，crow你睡了喔？」

「啊……没、没有啦，我没睡呵哈……」

「……那我有点事情要跟你说。」

「好，请说……」

春雪住黑暗中眨了眨眼，等着这段应该是透过网路进行的谈话继续进行，没想到……

床在砰的一声中突然晃动，让春雪吓得跳起了三公分左右。

「哇？夜夜夜灯，打开。」

他赶紧用语音指令点亮小夜灯，身体往左扭转。眼前的身影无疑就是仁子。她用右手撑着头侧躺在床上，不知怎地还以不高兴的表情瞪着春雪。

──难道不是语音呼叫，是全感觉呼叫？这是仁子的虚拟角色？

春雪以尚未完全清醒的脑袋想到这里，就想伸出右手去摸摸看，但随即注意到一阵清爽的香皂气味。虚拟角色身上的确可以设定气味，但这气味显然是来自有田家浴室常备的香皂，而仁子没有理由特地重现这种气味。也就是说……

「……是、是真货？」

「那还用说？」

「……为、为什么……啊，是这样啊。不用怕啦，我妈的房间不会闹鬼。」

「才不是！」

仁子先用左手在春雪肚子上打了一拳，然后才说：

「我说你喔，仔细想想最重要的事情你根本都没讲到吧？」

「最、最重要？你是说……」

在柔和的橘色间接照明灯光照亮下，春雪盯着仁子的脸看了好几秒才总算想起是什么事。就在几个小时前，他们一起煮咖哩之前他的确说过：「这要讲很久很久，我们边吃边说吧」。而这要讲很久的事，就是关于利用神兽级公敌袭击红色军团的神秘黑色虚拟角色。

「啊……啊，对喔！我都忘了。」

春雪从床上坐起，本能地换成跪坐姿势低头道歉：

「抱、抱歉，我忘了！我不是想蒙混过去，只是怎么说，没想到咖哩那么好吃，就只顾着吃，其他的事都忘了……我当然会告诉你。那，呃，我们先到客厅……」

「麻烦死了，在这里说就好了啦。」

春雪正要起身，仁子打断他的话头，翻成仰卧姿势闭上眼睛。

春雪纠结地心想在这里是要怎么说，最后还是无可奈何，只好重新坐好。仔细想想，五天前他们就在这张床上一起睡过。虽然不是说睡过一次就可以睡第二次，但既然是红之王的旨意，总觉得好像也就非听不可……

「只是我虽然叫你说，其实我自己也多少猜到了一点。」

仁子忽然轻声说出这样的话，让春雪中断思考往身旁看了一眼。

仁子让一头解开了丝带的红头发，洒落在不知道什么时候被抢去的枕头上。双眼看着天花板，轻轻动着嘴唇：

「我说的不是那个假lotus的身分，而是他的目的。他多半不是想妨碍我们军团猎公敌，也不是想猎杀我。他的目的多半……是想看清楚。」

「看、看清楚……？你是说……观察？」

「没错。说得更精准一点，是要评占战力……评估日珥的主力成员，以及我scarlet rain的战力……」

说出这句话的瞬间，仁子──第二代红之王脸上，露出了从今天出现在电梯间以来最为严肃的表情。春雪倒抽一口气，小声问个清楚：

「可、可是仁子，你们不是说那个黑色虚拟角色在战斗开始前，就钻进地面消失了吗……？」

「对，他人是消失了。可是多半不是逃走，而是躲到附近观察我们和公敌打的情形。该死，要是一开始就发现他的目的，我就不会动用那招了……」

「动用哪招……？是、是哪招？」

「就是我的强化外装……『无敌号（invincible）』以前都保留不用的能力。」

听懂这句话的意思时，春雪压抑不住身体的颤抖。

第二代红之王「不动要塞」的绰号，当然就是来自她的武装货柜群全部架设完成时的巨大模样。专有名词「无敌号」，指的就是仁子每次升级时都阶段性持续取得的强化外装集合体，同时也被评为当今加速世界最强大的远程火力。春雪也曾经和要塞模式下的rain对战或并肩作战过几次，对那压倒性的威力体会得极为深切。

但纯就仁子这句话来看，似乎就连那些外装全部架设的状态，也还不是她的全力……她还保留了实力。

「保留的……能力……是怎样的能力……？」

春雪不由得探出上半身这么问。

「谁会告诉你啊？白痴。」

仁子答得理所当然，但立刻又露出浅浅的笑容说下去：

「我是很想这么说啦，只是这件事跟你也有一点关连……你还记得吧？半年前灾祸之铠事件的那次，我和你、lotus还有博士一起去池袋，结果不就中了那个香蕉男的埋伏？当时我虽然叫出了外装，结果却被那些黄色的家伙贴上来。那时候可真是出丑啊……」

「可、可是那有什么办法？对方人数那么多，无论如何就是会被接近……」

「这个世界没有简单到讲一句没办法就能了事，这你应该也已经知道了好不好……然后我也跑去山上修行了一下，说来这还是跟你看齐啊。」

「修行……怎、怎样的修行……？」

「提示时间结束……不管怎么说，昨天遇到那个大得该死的神兽级公敌，我为了掩护团员逃走就动用了这张底牌，结果被他看到了……说不定还被录影下来。」

仁子说到这里先闭上嘴又翻了个身，从正面看着春雪。

「我要说的都说完了，这次换你说给我听了……告诉我那个像影子的假lotus到底是什么人。」

「……嗯，知道了。虽然这只是我的猜测……」

春雪点点头，决定先解除跪坐模式。但他的双脚已经轻微发麻，一不小心就倒在床上。他本想重新坐起，但看来仁子根本不在意他的姿势，春雪也就继续躺在床上，深深吸一口气说出了他的名字。

「仁子看到的黑色虚拟角色，名称是──『black vice』。他自称是现在在加速世界里散播iss套件的集团『加速研究社』的副社长。」

「……black vice……」

仁子小声复诵，春雪从极近距离凝视她的表情。

春雪过去之所以不对仁子与pard小姐提起vice的名字，自有他的理由。因为他害怕……因为他讨厌。他不希望别人觉得同样冠有「black」色名的那个积层型虚拟角色，和他所敬爱的黑之王有任何一点关连。

春雪承受不了沉默，自己主动开了口：

「仁子，你知不知道brain burst里，曾经发生过不只一个虚拟角色有着同种颜色的情形……？」

「……据我所知，从来不曾发生过『撞色』的情形。crow，这black vice的名字，你是从体力计量表或对战名单上看到的吗？」

「呃、呃呃……」

听她这么一说，春雪在脑中依序检查过去几次遭遇的场面摇了摇头。

「……不是。基本上每次碰到vice，都是在无限制空间……唯一的例外，就是在赫密斯之索纵贯赛那次。可是当时他一出现又马上消失，所以没显示计量表……我和黑暗星云的团员，都不曾在系统显示的资讯中看到vice的名字。」

「哼，原来如此啊。那么这black vice的名字……也有可能不是真正的虚拟角色名称，只是自称而已。」

「咦咦咦！也就是说他擅自称自己是black……自称是『纯色的黑』了？」

「如果这是事实，就已经不只是自称甚至是僭越了。」

仁子轻轻啐了一声，接着将锐利的视线投向春雪身后。春雪顺着她的视线望去，看到从窗户射进的苍白月光，在内嵌式书柜上照出了复杂的影子。春雪拉回视线，继续说明：

「……black vice能让构成他身体的薄板自由变形，形成其他虚拟角色的剪影。我自己就曾经差点被假装成学姊的他给骗了。还有……他还可以潜进场地上的影子里，在里面自由移动。所以仁子你们看到的『从公敌背上跳下来钻进地面』，其实……」

「不是在场地上打出大洞，只是躲进影子里……是吧？」

「嗯。所以，我想他确实很有可能顺着影子移动，躲在附近观察仁子战斗的情形。再补充一点，他能利用大脑内建式晶片的力量，任意让知觉减速……我想就是因为这样，他才能在无限制空间里对你们设下埋伏。」

「这样……啊。原来……是加速研究社的人啊……」

仁子点点头，慢慢放松全身的力道，翻身改成仰卧姿势。过了几秒钟后她轻声细语地开始说道：

「……刚刚说到撞色。我……就曾经想过几次，想说这个世界里有没有物品可以改变颜色。」

「改、改变……颜色……？」

「我也不是说玩腻了远程攻击所以想变成蓝色，或是想玩支援所以要变成黄色。只是想到……如果我的颜色可以再浓一点就好了。从腥红色（scarlet）……变成纯粹的红色（red）。」

「仁……仁子……？」

春雪震惊过度，只能呼喊她的名字。

系统赋予对战虚拟角色的颜色，并不是随机决定。是由bb程式读取大脑深层的心象，以一种颜色来表现。因此从某个角度来看，色名对超频连线者来说就与本名无异。

仁子说出了这种等于是否定自己「心灵色」的话，在床上缩着身体低头不语。她嘴唇连连发颤，吐露出更加细微的声音。

「……半年前，黄之王yellow radio不惜解放灾祸之铠也要引我出来，想利用9级的一战定生死规则把我逐出加速世界。你想他的理由……他的动机，是什么……？」

「那……当然是为了让他自己升上10级……」

「多半不是。不管他嘴上怎么说，心里根本对10级一点兴趣也没有。他只是觉得我碍眼所以想猎杀我。就只是这样而已。」

「可是……红色军团（日珥）和黄色军团（宇宙秘境马戏团）的领土，分别在东京的西边跟东边，根本没有相邻……」

「他觉得碍眼的不是日珥，是我个人。radio他……就是没办法忍受不是红色，而是腥红色的我，自称是纯色之王。而我想其他的几个王，或多或少也都这么想……」

「才、才不会！」

春雪微微昂起上身，拚命摇头。

「学姊她绝对，绝对不会……」

仁子见状微微苦笑，左手指尖碰在春雪胸口安抚他。

「对，lotus例外。毕竟她根本就想把那些王全都宰了。她真的是个不得了的人物，真的好厉害……」

仁子的嗓音即将消失之际，发出一阵深深的颤抖。她小小的手轻轻按在春雪右胸，抓住他当睡衣的t恤。

「……我会继承上一代红之王成为日珥的首领，有一半是被赶鸭子上架……可是我没有后悔。军团里的人都很好，而且也多亏这样，我才会认识pard。所以我想保护现在的日珥……保护练马战区。可是……可是……」

仁子说到这里，从床单上挪动身体，把额头用力靠在春雪胸口。

「……连我自己都已经知道。我……我很脆弱！」

仁子呕血似的声调，让春雪有种心脏被射穿似的感觉。他拚命伸出手，抱住仁子纤细的左肩说：

「才、才不会，仁子明明那么强。不然怎么可能升得上9级……」

「就是因为升上了9级，所以我才更清楚。不只是originator的蓝之王（knight）和绿之王（grandee），像紫之王（thorn）、黄之王（radio），还有黑之王（lotus）也是一样。要是认真地单挑，凭我……是赢不了的……」

仁子拾起头来将湿润的双眼朝向春雪，以又哭又笑的表情说下去：

「……我就告诉你吧。半年前，cherry他被灾祸之铠上身时，我用强硬手段查出你的现实身分，混进了这个家。这虽然是为了藉助你的飞行能力来捉住灾祸之铠……可是，其实我的目的不是只有这样。我……打从心底害怕复活的黑色军团，害怕回归加速世界的黑之王black lotus。我想说她最先进攻的目标一定是练马……想到说要是黑之王亲自杀过来，我一定赢不了她……所以……我就打算先查出等级还低的silver crow的身分……先当作保险，免得被你们攻击。我打的就是这种卑鄙、狡猾的主意……」

大滴的眼泪终于从睁大的眼睛落下，但仁子仍然在嘴边留住自嘲的笑容，以细微的嗓音说下去：

「结果……结果，不管是你还是lotus，人都那么好……都好好听我说话，还让我在这里过夜……陪我一起吃饭、一起打电玩、一起睡。这让我好开心、好放心，可是……可是我从那一天起，就一直对你和lotus说谎。我假装自己很强，用平起平坐的口气跟她说话。可是我不是纯色，是冒牌的红色。要说僭越称王，我也有一份！」

「才……才不是这样，绝对不是！」

春雪右手绕上她纤细的背，用力将她拥入怀中大喊：

「仁子才不是冒牌货！你明明就比谁都更坚强、更勇敢，把军团带得有声有色！今天领土战里碰到的blaze他们，也都那么相信你，仰慕你！这样的仁子，怎么可能会是冒牌……」

「可是，凭我保护不了他们！就连cherry……连我唯一的『上辈』，我都保护不了啊！」

仁子以呕血似的声音这么呼喊，再度将额头靠在春雪胸口。抓着t恤的小小拳头上所灌注的力道，强得彷佛恨不得把自己捏碎。

「……我就是感觉得到。加速世界里正要发生大事。一种比iss套件、梅丹佐出现之类的事情更重大的事。六大军团的互不侵犯条约，大概也不会永久持续下去。如果……如果radio和其他王再次认真想毁了我和日珥……」

「就算……就算那样，仁子也不会输的！所以你才会努力练出比那么天下无敌的『要塞模式』更强的力量，不是吗？」

「要是9级玩家之间真心厮杀起来……到了最后关头一定会演变成什么规则都不管，变成不择手段的心念战。你也知道我用不出攻击型的心念吧……创造出我这个对战虚拟角色的，是恐惧。像刺猬一样用武装的外壳包住自己，拚命让自己远离外界……这就是我的本质。无论怎么用心念强化射程跟逃跑的本事，只凭这些……绝对赢不了他们的『破坏心念』……」

仁子以慢慢变弱的语气说完，左手不再用力，无力地落到床单上。接着像是忍耐寒冷似的，双手抱住膝盖缩成一小团。

春雪满心想说更多话鼓励她，一张嘴却僵住不动。仁子过去的确曾在春雪与拓武面前说过，说她只会用「强化射程」和「强化移动」这两大类的心念，学不会「强化攻击」与「强化防御」。

其实这点春雪也是一样。目前已经学会的「雷射剑」和「雷射长枪」都属于强化射程的心念，而「光速翼」则属于强化移动的心念。他使不出任何一招强化攻击力或防御力的心念。

尽管如此，春雪仍然深深吸一口气对她说：

「……那，我来保护你。」

他右手碰着的背微微一颤。

「要是仁子遇到危险，我随时都会飞去救你。我会用连originator看了都会吓到的破坏心念，管他是谁都一招轰掉。」

「……你几时又会那种心念了？」

仁子的声音细小得要像这样紧贴在一起才听得见