「惠…………」

黑雪公主以沙哑的嗓音唤了她的名字一声。惠退开一步，用右手用力擦了擦眼角。

「奇、奇怪，我是怎么了……我明明没打算这样……对不起喔，公主，我真的……什么事都没有，只是…………」

惠嘴角挂着笑容，眼泪却停不下来。过了一会儿，她似乎放弃强颜欢笑，转过身去以颤抖的嗓音说：

「……对不起，我先回房去了……离集合还有点时间，公主你慢慢来……」

好友说完就快步跑开，黑雪公主只能看着她的背影远去。

她就这么呆呆站在原地将近十秒钟，之后才往身旁的门柱靠上去，呼出一口长气。

「我…………真是个笨蛋。」

在肺里空气快要吐光时才挤出的声音，细小得连她自己都吓一跳。

「……亏我还不可一世地告诫春雪跟拓武，说别只顾着加速世界而荒废现实世界……结果自己却弄成这样。」

一闭上双眼，微微透进夕阳红光的眼睑下就浮现出好几张面孔。

任由一头栗色长发在风中舞动，露出端庄微笑的仓崎枫子——「sky　raker」。

剪得整齐清洁的黑色浏海下，笑容稚嫩却坚毅的四堃宫谣——「ardor　maiden」。

接着是不曾在现实中见过的伙伴，全身裹在透明水流之中的虚拟角色「aqua　current」与有着黑铅光泽轮廓的「graphite　edge」，跟着还有许多对战虚拟角色先后闪过。他们全都是两年半前垮台的「第一代黑暗星云」团员。黑雪公主犯下的过错造成了一场悲剧，让她再也找不回这些情谊，只能在心中回想这些残像。

「……我……其实，已经没有资格寻求什么友谊…………」

黑雪公主喃喃自语，用心中的眼睛看着自己的右手。五根白皙手指的形影摇动消散，随后出现一把漆黑的剑。一把能够斩断万物，也因此拒绝一切，无法与任何事物接触的刀刃——

就在这时。

前方伸来一只胖嘟嘟的手，轻轻握住了这把浮现在黑暗背景下的锐利刀刃。

剑立刻变回原来的五棍手指。黑雪公主死命与这只手相握，抬起头来一看，站在眼前的正是那个比她小一岁的圆脸少年。少年有些缅腼，对她露出鼓励的微笑，以坚定的声调说：

『对我伸出援手的人，就是你啊，学姊。』

「…………对，你说得对啊，春雪。」

黑雪公主答出这句话，双眼一睁，用力握紧右手。她把手贴在胸前，立刻开始拚命飞奔，去追多半是跑回旅馆的惠。

4

海水闪着带了点金色的绿光。

但是，在西风吹拂下形成无数波纹摇曳的却不是水，而是长得很高又柔软的草。四面八方全是一望无际的草原汪洋，现实世界的日本冲绳本岛不可能有这种规模。

草原上看不到任何人工建筑物，甚至没什么比较大的树或岩石。说得上有变化的，就只有平缓的丘陵，以及流过其间的小溪。整片地形极为缺乏起伏，唯一醒目的，唯有从草原中平滑突起的某个半球状移动物体。

这个呈平缓椭圆形的半球体，长轴直径超过四公尺。上半部的表层密不通风地排满了正六边形的板块——「装甲板」。看上去是有着金属光泽的灰绿色，似乎极为坚硬。

半球的下端则合计有六个开口，其中四个伸出粗短而孔武有力的支撑，移动用器官，也就是「脚」；后方开口则伸出了尖锐的「尾巴」；至于前方开口处伸出来的，则是形状有几分像龙的「头」。只见它以无数根并排的巨大臼状牙齿，连根拔起眼前的草大声咀嚼。

也就是说，就整体来看，可以判断这个巨大生物是「乌龟」——属于陆龟类。但就跟这汪洋般的草原一样，现代日本不可能会有这么巨大的乌龟存在。不，真要说起来，就连五百万年前绝种的地球最大龟类「stupendemys　geographicus」，龟壳直径最长也只有二点五公尺。

这个草原并非存在于真正的日本冲绳本岛，这只乌龟也不是真正的生物。

这里是由神秘游戏程式「brain　burst　2039」所创造的另一个日本。这片一望无际的草原，真名叫「无限制中立空间」，处于不为人知的vr世界高阶层级「加速世界」之中。这只龟壳直径长达四公尺的巨大陆龟，则是栖息在其中的活动物件。种族专有名称为野兽级（wild）公敌「铁甲陆龟」（armor　clad　tortoise）。

就如公敌这个名词的字面意思，包括这只巨大乌龟在内，该世界的居民对于访客——亦即「超频连线者」——而言都是敌人。无论是多么小型，看起来多么无害的个体，一旦有超频连线者进入它们的攻性化范围（aggro　range），全都会二话不说地展开攻击。而且公敌很强，强得令人难以望其项背。对于才刚得到连进无限制空间权限的4级超频连线者来说，如果只凭自己一个人，别说野兽级，就连想打赢小兽级（least）都是百分之九十九的不可能。若换成了更高阶的巨兽级（beast）、神兽级（legend），则可说根本是大规模浩劫，光在地平线远方看见它们的影子就该赶紧避开。

公敌虽然如此可怕，但在没有闯入者（超频连线者）存在的时空间里，它们就只是栖息在其中的生物，与现实世界的野生动物无异——不，从某个角度来看，甚至远比现实巾更加和平，因为公敌之间不会互相争斗。同级公敌之间各有各的固定地盘，几乎不会相亘接近，而且它们对于更高阶或更低阶的个体也没有兴趣。就像眼前嚼着草的这只铁甲陆龟一样，只在广大的世界里随兴地走来走去、睡觉、进食。

不对。

一阵风将危险气息带进了和平的草原。大乌龟茫然抬起头来，伸长脖子，往南方瞪了好一会儿。

忽然间，它便以和先前大异其趣的敏捷动作往北回头，踩出地鸣声开始奔跑。在远景还可以看见其他同种类的乌龟与外观类似大象的大型公敌，也都开始朝同一个方向移动，彷佛见到了某种可怕的事物而想要赶快逃离。

几秒钟后，「那个物体」出现在南方的地平线上。

这个流线型的轮廓，全长高达有着巨大乌龟五倍以上。它扭动形状像炮弹、又像刀刃般锐利的躯干，用像在草原之海游泳似的动作高速冲来。

这全长达二十公尺的巨大身躯之所以能快速前进，是靠着从躯干下方延伸出来的四只脚。它的脚虽然短，肌肉纠结隆起的程度却非乌龟所能相比。粗而锐利的钩爪牢牢抓住地面猛蹬，赋予了巨大身躯飞快的速度。往后方延伸的长尾巴，也几乎完全碰不到地面。

长矛般尖锐的鼻头两侧，各有一只像镜头般不带感情的眼睛发出红光，下方则有一张嘴缓缓开闭。每当下颚一动，就可以看见无数有着大型剑刀尺寸的白牙若隐若现。

这东西概略的形状很接近鳄鱼，但印象显然不同，相信称之为「恐龙」也不为过。它当然跟这些逃窜的乌龟同样属于公敌，但尺寸与存在感都不可同日而语，肯定是超越巨兽级，也就是称为神兽级公敌的加速世界最强暴君之一。

恐龙身躯上密不透风的鳞片闪着蓝黑色光芒，以骇人速度在草原上冲刺，转眼间便已逼近拚命奔跑的铁甲陆龟。恐龙于即将发生追撞之际高高跳起，在空中张开有着成排獠牙的嘴，随即顺势以尖锐的角度俯冲，最后发出惊人的冲撞声落地。爆炸般盛大的烟尘中，只见尖锐的鼻头慢慢出现。

它那张巨大的嘴，叼着可怜的陆龟。陆龟由于龟壳被牢牢咬住，无论四肢怎么扭动挣扎，就是没办法挣脱。恐龙的眼球发出深红色光芒，嘴巴周围的肌肉开始扭动。獠牙在有着金属光泽的龟壳上，激出瀑布般盛大的桥色火花。

霹啪一声尖锐而清脆的声响响起，同时陆龟也停止挣扎。厚重的龟壳上窜出一道道纵横交错的细长裂痕。这些裂痕迅速爬遍陆龟全身，躯体内部跟着漏出淡蓝色光芒。下个瞬间——

野兽级公敌铁甲陆龟，就在掠食者嘴里化为成千上万的玻璃碎片爆炸消散。

巨龙牢牢咬合的嘴角微微一歪，再度奔跑于草原上。一对饥渴的红色眼睛，从草原之海上逃窜的众多低阶公敌中，挑定了下一个猎物。

慢慢加快速度的巨龙背上，有着看似船帆的背鳍高高竖起，而背鳍前侧还有另一个小小的突起。

那不是恐龙原有的器官，而是一种异物——另一种会活动的物件。只不过，异物并非其他寄生在恐龙身上的公敌。这个全长一公尺又数十公分，只用两只脚直立的影子，显然是人——也就是对战虚拟角色。恐龙就这么让与公敌水火不容的敌人站在自己头上，也没试图甩开，只是继续在草原之海里游动。

对战虚拟角色下垂的两只手上，握着细长的锁链。锁链往左右延伸几公尺长，连接着从恐龙下巴绕到头上的带子，看起来就像是用两条缰绳驾驭马匹的骑手。巨大恐龙让这个神秘的超频连线者骑在自己背上，为了继续杀戮而往地平线彼端冲刺。

几十秒后。

回归寂静的草原之海里，有个小小的影子探出头来。这个影子也是超频连线者，其造型很单纯，是以直线为基调，但装甲色是深红色，照理说在绿色的草原上应该极为醒目，就不知道巨龙为什么会放过这个虚拟角色。

虚拟角色对恐龙跑远的方向投以严峻的视线，随即轻声叹了一口气，转过身去。他，或者是她，朝着与恐龙相反的方向走远后，整个世界又只剩下宁静的风声，再也没有任何事物打破这阵沉寂。

5

梅乡国中的一百二十名三年级生里头，选择边野古，与论岛行程的六十一人，全都住在一栋客房超过四百间的大型度假饭店。这栋饭店面向过去称作「施瓦布营遥」的海角中一处美丽浅滩，朝北窗户能看见绿意盎然的边野古岳，朝南窗户则可以眺望辽阔的太平洋。

但黑雪公主走出电梯后，对窗外却看也不看一眼，就这么在走廊上小跑步前进。一走近她分配到的七二八号房，虚拟桌面上就显示出开关门锁用的视窗。视窗右侧一个闪烁的图示，显示同房室友待在房里。

她在厚重的天然木材房门前停步，深深吸一口气之后，敲了两次门。

「惠……是我，我进去了。」

她小声对自动开启的门铃对讲视窗这么说完，也不等惠回答就解除门锁，转开门把进房。

这个对国中校外教学来说显得有些奢侈的海景双人套房里，光线颇为昏暗。所有灯光都被关掉，唯独海面上与夕阳融成一片的金光低调地穿透蕾丝窗帘射进房内。

南北向的狭长房间里，两张床并排在靠西侧的墙边。内侧床铺上有一团隆起的毛毯，床头柜上放着一个小小的紫色纸袋。

黑雪公主打赤脚走进房里，在内侧床的旁边轻轻坐下。

毛毯底下的若宫惠像个孩子般缩成一团，但她似乎没有入睡，隔着床垫传来缩起身体的颤动。看见友人像个心灵受创的稚儿，让黑雪公主胸口又是一阵刺痛。

……我对她真的一点也不了解，甚至根本就没试着去了解……

黑雪公主在一阵心痛中咀嚼着这种认知，开口说：

「……对不起，惠，我实在太愚蠢了。」

此话一出，意外地刷毛布料的毛毯下很快就有了回答。

「不是这样，公主没有错。是我……只是我自己会错意。我以为……这次旅行……以为就只有这七天……我可以……独占公主……」

惠说到这里停顿了一瞬间，接着拉起毛毯边缘，身体缩得更小了。

「啊、啊哈哈……我在说什么呀。对不起喔，公主，我一直在胡言乱语。请你忘掉……全都忘掉。不用担心，再过一下，我就能变回……原来的我……」

她嘴上这么说，嗓音却剧烈颤抖，混进了哭声。

黑雪公主紧咬嘴唇，下定决心转过去面向惠。她爬到床单上，右手轻轻放上惠的背，慢慢抚摸惠频频颤抖的纤细身体，隔着毛毯轻声对友人说：

「惠，你听我说。」

她郑重语气，下定决心说下去：

「——白天时，你在海滩上说的没错。我……除了这个现实世界之外，还另有一个过着不同时间的世界。」

「……」

「我第一次造访那个世界是在七年前，当时我才八岁。此后，我每天有一半……甚至不只一半的时间，都待在那个国度。对我而言，投入的时间已经多得让我分不清楚哪一边才是真正的现实……」

黑雪公主不知不觉轻叹了一口气。她并未注意到惠的身体已经不再发抖，只是继续说出这段不曾告诉别人的独白：

「尤其上了国中，搬出来住以后……更是连自己到底属于哪个地方，还有『我』这个概念到底是怎么回事，都变得愈来愈模糊。你说我之所以能重新找到自己的路，是因为去年秋天遇见了有田……这句话有一半对，一半错。因为他跟我一样，是属于『那个世界』的人。」

惠不是超频连线者，这件事或许不该说出口，但黑雪公主并未犹豫。因为少女坚信，要是他在场，一定会劝自己把内心的话全都真挚地说出来。

黑雪公主深吸一口气，更加坚决地说下去：

「惠，我刚进梅乡国中时，满心都是迷惘、旁徨，全都多亏你救了我。从你在入学典礼刚结束，问我要不要一起吃午餐的那时候起，全靠你把我牢牢系在这个世界。我以『那个世界』为媒介的许多情谊早已丧失，虽然现在又开始慢慢恢复……但把我留在『这个世界』的友情，我的朋友，就只有你一个啊，惠。」

黑雪公主这番话感情真挚，毫无虚假，但惠不了解加速世界的详情，不晓得能听进几成。

换个角度来看，这番话可说十分自私。这种说法，等于是在宣告黑雪公主这个存在分属两个世界，只有一半让惠用她的情谊系住。

但正因为是好友，黑雪公主才更不想说谎。对于已经失去的那群加速世界之友，黑雪公主仍想再见他们一面，这种心情是难以抹灭的。然而这种感情，与她对若宫惠所抱持的亲爱之情却又似是而非。因为黑雪公主并不是基于加速世界的叛徒——黑之王black　lotus的立场，而是单纯以一个平凡国中女生的立场，想跟惠亲近。

黑雪公主想隔着毛毯传达份心意，将所有心意——若在加速世界该称为「心念」——灌注在右手掌心。

过了一会儿，惠扭着身体转过来，从白色的被单下露出一头轻柔飘逸的短发。她用毛毯包住身体，就像穿着斗蓬似的只露出一张脸，慢慢坐起上身，正对黑雪公主。罴雪公主注意到她眼睛湿润、眼皮红肿，正要咬紧嘴唇时——惠却抢先一步有了动作。

惠的头轻轻靠上黑雪公主右肩，同时以几乎听不见的音量说：

「……谢谢你，公主。你说的这些，让我好高兴好高兴。可是……可是……对不起……」

她说话的声音再度掺进哭声，于是黑雪公主用手圈住她的身体，悄声问道：

「为什么要道歉？你根本不必道歉。忘记约定的人是我……」

「你误会了。」

惠在黑雪公主肩上频频摇头。

「我不是指纪念品。我……其实从更早更早以前……就有一件事得对公主道歉……」

从毛毯下伸出的两只手，轻轻包住黑雪公主的双手。惠的脸从黑雪公主肩上移开，积着大滴泪珠的双眸在极近距离用力眨了一下。滑落的水滴掉在床单上，形成灰色的水渍。

「……我那个时候……其实……」

但她还没说出接下来的部分，便有一个无机的通知音效占据了两人的听觉，同时一个召集校外教学执行委员的视窗遮住了彼此脸庞。晚餐前要与老师一起开的定期会议，将在五分钟后举行，她们两个学生会委员也都名列执行委员。

惠再次用力握住黑雪公主的双手，但她随即放松力道，身体也向后退开。接着，惠从边桌上抽出面纸，擦了擦两眼说：

「……这可不能跷了呢，公主。你等一下，我马上准备好。」

她说这句话的声调，几乎已经完全恢复成平常担任学生会书记的她。黑雪公主还来不及出声，惠便已下床进了洗手间。

「……惠……」

黑雪公主喃喃自语之余，视线转向床单。泪水于短短几秒钟前所留下的痕迹，此刻已经完全消失。

当这场包下旅馆餐厅一小时的吃到饱式晚餐开始，惠便完全像平常那样照料起黑雪公主。

黑雪公主平常在外面独居，因此总以中意餐厅所贩卖的冷冻包装食品为主食，有些偏食的倾向。尽管她并非讨厌特定材料，就只是不喜欢吃一些「不太清楚是什么东西的食物」，但冲绳菜里就有不少这类难以辨识的物件，所以万万不能大意。

不过，惠却擅自拿来各种菜色堆到黑雪公主盘上，还在一旁讲解「这是面筋炒蛋」、「这是冲绳丝瓜汤」之类的，让黑雪公主觉得不吃都不好意思。少女战战兢兢地将餐点送入口，发现确实美味，不知不觉间每种菜也全都进了五脏庙。

之后的洗澡时间里，情形也几乎一样。黑雪公主彷佛被当成了小孩，不但让惠洗头，洗完还让她帮忙吹乾，到最后有点泡昏头地回到房间。才刚坐到自己的床上喘口气，矿泉水的瓶子便已递到眼前。

「公主请用。」

「谢……谢谢。」

黑雪公主道谢后接过瓶子，喝了三口冰凉的水，这才忍不住发出短短的笑声。

「呵、呵呵……感觉好像变回了什么事都不会做的小孩子。」

「哎呀，偶尔一下有什么不好？在学校里副会长的工作那么辛苦，至少校外教学时该好好休息嘛。」

「你的书记工作明明也很辛苦。」

两人对看一眼，相视而笑。

梅乡国中的学生会干部在每年十月进行改选，黑雪公主与惠在一年级第二学期加入执行部时是负责杂务工作。当时惠算是陪着参加，但黑雪公主一直把真正的动机瞒着友人，自然觉得问心有愧。

黑雪公主之所以参加学生会，完全不是想为全校学生服务，只是想得到校内网路的高阶存取权限——要把梅乡国中当成保护自己的堡垒，免于受到六王派来的追兵攻击，就一定得掌握住校内系统。当然，她自认对干部该做的工作并未敷衍，但也没有什么高尚的理想。

她正想着总有一天得针对这点正式向惠道歉才行，紧接着就联想到几个小时前惠所说的一句话。

惠第一次在黑雪公主面前流泪，说从很久以前就有事非得道歉不可。

黑雪公主完全想不到是哪件事。她心想，与其继续这样彼此烦心，还不如现在主动询问，于是正色准备开口。但惠似乎看出了她的心意，迅速窝到自己床上，转过身来说道：

「好啦，明天的行程也排得很满，今天就先睡了吧。」

「……嗯、嗯嗯……也对。」

黑雪公主点点头，惠用手指划过虚拟桌面，将灯光调暗。

南侧窗户并未拉上窗帘，远比东京明亮的月光照了进来，将房间染成淡蓝色。南国月光彷佛有某种魔法般的波长，让黑雪公主的眼睑突然变得十分沉重。

她一头倒到床上，感觉意识就这么被吸往深处。一闭上眼，就有一条毛毯轻轻盖到身上，耳边还能听见一个小小的说话声。

「晚安，公主。」

6

翌日，四月十七日，星期三，从一大早就十分晴朗。

边野古海滩这个月上旬才刚开放，但由于气温不到中午就超过三十度，梅乡国中的大部分学生都下了水。有人套着游泳圈漂在海上，有人互相泼水玩乐，看上去倒也挺开心的，但黑雪公主却与昨天一样，全身无力地待在沙滩阳伞下。

「呼～～」

她长声吁一口气，从身旁桌上拿起装着椰子汁的杯子喝了一口。换翘起另一只从黑色泳装伸展出来的脚，又用手指把滑落的