拓武所叫的《吾王》，当然是指nega.nebulas的军团主黑雪姬。也就是说，他并没有丧失加速世界的记忆这一点，现在已经可以确定了。春雪松了一口气，回答道：

「什么嘛，都被你看穿了啊。知道了，我会转达的。……那明天见吧。多多保重」

春雪还是不好意思继续要求略显疲劳的拓武继续长谈，于是在此时切断了通话。他抬起脸，重新面向身边的黑雪姬，露出尴尬的笑容。

「那、那个……小拓看来真的只是感冒了躺着而已。对不起，全都怪我太着急了……」

闻言，黑雪姬带着温暖的笑容摇了摇头。

「用不着道歉。他没事实在太好了……可是……」

说到这里，她的表情略显严肃，一边把春雪从量子接续终端和桌上拔出来归还的连接线收好，一边说道：

「……《remnant》的那些家伙可能正在行动这一情报不容忽视。虽然我觉得至少在杉并这里，他们应该无法轻易地追寻到你或者我们的现实情报，不过为防万一，从今天开始还是暂且拒绝接受对战好了。主动发起挑战的时候，也尽量不要找不太清楚底细的对手为好。因为很难说会不会被对方从假想体的出现位置查到现实情报……」

「嗯……小千和小拓那边就由我去传达吧」

「拜托了。——那么我们去吃午饭吧。偶尔在休息室一起吃也不错」

被黑雪姬一拍肩膀，春雪不禁放松表情，点了点头。黑雪姬也嫣然一笑，用若无其事的语气补充道：

「——也得为这情报向《blood.leopard》道个谢才行。反正都要见面的了，那干脆在现实中见面也不错。你抽空去安排一下吧」

「是…………咦、咦？」

不由自主地点完头之后，春雪才想象到场面将会被何种气氛所包围，上半身突然一抽。

「不、不不，这这这可能不太好吧」

春雪一边发出尖锐的声音，一边追赶往门走去的黑雪姬。

就在她们如此交谈的时候，春雪仍然感觉到那股奇怪的不安并没有完全消失。

也许理由是方才拓武的声音感觉与平时有少许不同。得了感冒所以没精神也是理所当然的。可是他的声音所带的那种沉重感所反映出来的，与其说是肉体上的不适，不如说是某种精神上的动摇。没错——就是那种让人在一定程度上想起去年某个时期的拓武的不安定感。

——一定是错觉。拓武现在是以其才智与冷静支撑着军团的坚牢支柱。

春雪这么告诉自己，用制服的裤子把再次渗出少许的手汗擦干，跟着黑雪姬离开了学生会室。瞬间涌来的午休时间的喧噪，以及从走廊尽头的食堂处传来的调味料的味道，让他的不安远去了。

然而——

春雪将在短短三个小时之后得知自己的担忧在质这一层面某种意义上来说是正确的。

不过，在量这一层面则是估计错了。状况已经到达远远超乎春雪乃至于黑雪姬的预料的地步了。

直接带来这一信息的，是在放学后为了给非洲西部鸣角鸮《鹏》喂食而到访梅乡中学的，军团最年幼的成员——四埜宮谣。

顺利把下午的两节课，顺带还有中午和黑雪姬一起吃咖喱消化完的春雪，对准备去参加社团活动的千百合说了声「等会儿给你发邮件」，然后走到了门外。要是在上周之前的话，他一定会一溜烟地跑出校门，用量子接续终端连接广域网，贪婪地浏览那些用来充当零食的网络情报，不过在被任命为饲育委员长的如今也不能这么做了。虽说如此，可很不可思议地，他并不会感到厌烦。不仅如此，他甚至觉得做委员的工作是一种乐趣。

头上仍然阴云密布，不过幸好今天并没有预报说会下雨。应该差不多可以把从饲育小屋里扫出来的那干燥中的落叶山用袋子装起来拿去扔掉了吧。

绕过第二教学楼，走到北边的后庭。脚踏长满苔藓的地面，向位于西北角的天然木制小屋前进。后庭大部分的地方找不到阳光，不过小屋的南边没有教学楼，只有一些低矮的叔母，因此阳光能穿过铁丝网照到这里。

出现在前方的小屋周围没有其他学生的身影。饲育委员会除了春雪以外，还有个以抽签形式决定的同年级的名叫滨岛的男生，以及一个名叫井关的女生，不过现在春雪把他们设定为任意参加。这是由于他判断与其强制他们工作，不如等待他们自发性地参加活动比较好，可是看来要等相当久了。

春雪到达小屋的时候，有着鹏这个略显偷工减料的名字的鸣角鸮正在放在地上的金属盆里洗澡。

双翼略展，保持这一姿势而前倾，从胸到头潜入盆里盛着的浅水之中，随后马上提起身子，叠起湿了的羽翼，微微地抖动。看到它这如同人类清洗身体一般的动作，春雪不禁笑了出来。

「哈哈……好像挺舒服的嘛你」

一向其答话，鹏就一下子转过头来，看着春雪，露出似乎有点尴尬的表情。它猛烈抖动全身，把水抖飞，从水面飞起。在小屋之中以大圆的轨迹飞了几圈，最后在貌似固定位置的左方栖木的树枝上着陆。它开始修整胸部附近的羽毛。

那根树枝里装有压力传感器，能够测定鹏的体重。春雪操作虚拟桌面，用局域网专用的浏览器打开委员会活动的标签，调出连接着的传感器的数值。

就在这个时候，视野里弹出了请求点对点连接的窗口。往右一看，只见身穿纯白连衣裙型制服，背着茶色书包的矮小少女正面带微笑地站着。

「啊……你好，梅……不，四埜宮同学」

很不可思议，像这样看到其肉身的时候，春雪会不小心想用对战假想体的名字叫她，而在加速世界的时候又会想用本名来叫她。春雪刚想说出《ardor.maiden》的略称《小梅》，作出订正之后，边用左手挠着头边用右手触碰请求窗口的yes按钮。

聊天工具自动启动，谣以一如往常的超高速打字技巧敲打虚拟键盘。

【ui>你好，有田同学。小鹏的体重怎么样？】

「啊，嗯……还在正常范围内，不过有点偏低？」

【ui>生活环境刚刚改变，会多少有点压力也是难免的。我今天多带了一点食物来。要在近距离看我喂食吗？】

「嗯、嗯，务必！」

回答完，在关闭浏览器之前，春雪再一次确认委员会的标签。系统指派的任务只有小屋的一般性清扫，要求人数是一人。姑且确认了一下滨岛同学和井关同学的名字，不过显示的状态一如预想，两人都是【已离校】。

春雪把叹息吞下，看着谣解开大型电子锁。她小手一挥，螺栓就叮呤一声解开。谣确认鹏正位于栖木上之后，挥手招呼春雪，把金属网门打开到最小限度，两人一起迅速进入到内里。

谣关好门，锁好内侧的滑块式锁，然后放下了书包。她先从里面取出了茶色的皮制臂甲——不，是皮手套。她把几乎够到她手肘的手套装到左手上，再次把手放入书包中。

她取出来的，是一个小型的保冷盒。她用右手啪嚓一声打开后，可以看到里面似乎是切成细条的生肉。

——哦哦，不愧是猛禽类。

在春雪边感叹边注视的时候，谣站起身来，向栖木举起左手。随后，就好像通过心电感应还是什么别的东西进行了思想沟通一般，鹏展开双翼，猛然飞起，移动到谣的手上。它瞪圆了赤金色的双眼，就好像在说「快点快点」一样把喙往前伸。

看到谣想要弯身去拿放在地板上的盒子，春雪赶忙将其拿起，用双手捧好。谣微微一笑，用右手从盒子里夹起一片带着强烈红色的肉片。

一把手移近鹏的脸，它就用那尖锐的喙迅速的一啄，几乎把肉片正片吞进去吃掉了。跟鸽子和鸡啄食地面上的饲料的动作非常不同。就在春雪再次产生「哦—」的想法的时候，谣一片接一片地把肉片递出，而鹏则迅速地把它们收入胃中。虽然有在想那到底是什么肉，不过对于从未做过料理的春雪来说，仅凭外观是不可能判断出来的。

与鸣角鸮那约为二十厘米的体格相比感觉份量相当多的保冷盒的内容物，在转眼之间就被一扫而空。要带着好像在说「这样就结束了」的表情摸了摸它的头，而鹏则很满足地不断活动着脖子，然后再次飞起，回到原来的树枝上。

脱掉手套，从春雪手上收回盒子的谣刚走到小屋外，就开始清洗配套的水道。在这期间，春雪去交换铺在栖木周围的合成纸。在每天的新闻都是通过纸媒体发布的时代里，似乎是把废弃的所谓报纸用在这种用途上的，不过到了现在天然纤维做的纸已经是高价的奢侈品了。他和谣轮番用流水清洗被从鹏所掉下来的东西弄脏的垫纸，然后吊在旁边的小型衣架上。

完成一项任务后，春雪说出了从方才开始就忍不住想要问的问题。

「呐，四埜宮同学。你刚才给鹏的是什么肉？」

然后只见比他年幼四岁的少女微微一笑，双手起舞，

【ui>请你猜猜看】

「嗯……那个……鸡、鸡肉？」

谣用指尖按向空中一点，春雪的听觉里就响起表示回答错误的『卟卟！』蜂鸣器声。这是安装在聊天工具上的发生机能。

「那、那就是，猪肉」『卟卟—』「诶诶—？难不成是牛肉？」『卟卟—』「羊、羊肉？」『卟卟—』「难不成是鱼系？」『卟卟—』

此时春雪举起双手表示头像。见状，谣露出似乎有点意味深长的笑容，同时打出了让人意想不到的文字列。

【ui>那么，我明天就从切肉这一步开始做给你看把。估计会受到一定程度的精神伤害，因此请做好心理准备】

「哈……切、切肉？」

【ui>好了，趁现在还不晚，先把落叶收拾好吧。好像已经完全干了呢。】

见她此时微微一笑，春雪也不好继续追问，只好点了点头。

「嗯、嗯。那我去取垃圾袋」

春雪一边跑向中庭的用具放置处，一边瞥了一眼小屋里面，只见似乎完全吃饱了的鸣角鸮收起耳羽，以一如往常的姿势单脚站在栖木上，好像很眼困一般闭起了眼睛。

往几十年来唯一外观没有改变的半透明垃圾袋里装入堆积如山的古旧落叶的工作花费了近三十分钟。干脆用来做一个巨大的篝火，在上面烤番薯——这种场景在老电影和漫画里看到过——的话，也许就能既开心又美味地把它们处理掉了，可是在校内点火的话马上就会响起警报，急救车辆马上杀到，毫不夸张地被警察逮捕。退一步说，未成年人想要弄到打火机之类的点火装置都是无比困难的。去年经常欺负春雪的那些家伙似乎一直都没能做到在校内吸烟这种永恒传说级的不良行为。

因此，他们两个不得不辛辛苦苦地把制作好的八个装满落叶的垃圾袋搬到位于前庭一隅的收集处。在工作结束的时候，时间已经到了下午四点二十分了。

「呼……终于搞定了……」

【ui>辛苦你了】

他们互相对视，露出松了一口气般的笑容，然后轮番去洗手。今天的任务到此完全结束。之后跟千百合约好了一起去看拓武，不过她的社团活动要到五点左右才结束，所以还有一点时间。在春雪在想接下来该干什么的时候——

用纯白色手帕仔细地擦完手的谣轻轻一歪头，点击虚空。她一边用右手操作窗口，一边只用左手灵巧地敲打键盘。

【ui>枫姐发邮件过来了。因为带有《紧急》的表情，所以对不起，请允许我马上阅读】

谣所说的《枫姐》，是指sky.raker仓崎枫子。在涩谷区上高中的她所发来的邮件为什么能在校内收到，春雪刚刚想到这一疑问就马上领悟了。春雪的量子接续终端只要一连接梅乡中学的局域网就会自动屏蔽广域网，不过谣在梅乡中学网中是被作为外来用户而看待的，因此应该不受这一限制吧。而且她在通常的网络用途上还在使用脑内的《brain.implant.chip（bic）》，所以她即使一直连接广域网，也不会被登录在brain.burst的对战列表上。

「好、好的，请」

看到春雪点头，谣就迅速解封邮件，迅速地浏览。

突然，她那双虹彩略带红色的大眼睛瞪大到了极限。就像喘气一般吸入空气的嘴唇与之同时不断地颤抖。

「诶……怎、怎么了！？」

春雪大吃一惊，往谣身边走近一步。

把双眼的焦点从虚拟桌面移向了春雪的少女以略显笨拙的指法敲打键盘。

【ui>有田同学知道名叫《supernova.remnant》，被评价为极端恶劣的pk集团吗？】

「…………！！」

——知道。准确地来说，他是今天早上才刚刚知道的，可是在那以后的八个小时里，这个名字与压倒性的恐惧感一同被刻在了春雪的意识之中。

「……嗯、嗯。他们……干什么了？」

春雪一边感觉到无比不祥的预感正在沿着背脊上爬，一边以嘶哑的声音问道。

【ui>今天上午，推测为《remnant》成员的四名高等级脑加速者，在新宿区的无限制中立舞台内袭击了一名脑加速者……】

春雪表情扭曲地凝视着在窗口内流淌的樱色字体。

「假的吧」，「怎么可能」，他的脑内尽是这种思考在打转。——不是小拓。因为小拓在午休的时候确实有接听我的传呼啊。而且他不是都还记得我和黑雪姬学姐吗。

可是，在下一瞬间，显示在其视野里的几个文字，给春雪带来了巨大的冲击和混乱。

【ui>……似乎，反而被全灭了】

「诶……全……灭…………？」

春雪一下子没能理解这段文本的意义，只能呆呆地反问。

「全灭……的意思是，被称为最恶劣pk的《remnant》……被一个人干掉了……？」

【ui>似乎就是如此。在那段时间里，那附近有个长期露营狩猎enemy的军团……似乎由于战斗效果过于激烈而发现到那场战斗，进而前去侦查了。在他们的注视之下，估计一开始身为袭击方的四人被一个接一个地击毙，在死亡的同时似乎还《最终消灭》了。也就是说，他们四人和另一人估计在《suddendeath.duel.card》中赌上了全部点数。】

「那、那个……也就是这么回事？remnant的四人在现实中袭击了某人，威胁他同一参加suddendeath.duel……然而却遭到那个人的反击，全员一下子失去了所有点数……？」

【ui>枫姐也有写到她是这么推测的】

「到……到底是谁实现了这么不得了的逆转……是《王》之中的某一位吗……？《王》以自己为饵，把remnant引出来收拾掉了……？」

春雪能够推测到的仅限于此。可是谣却以冰冻住了一般的表情摇了摇头，以更加僵硬的手指敲打虚空。

【ui>不。那个enemy狩猎军团所目击到的那《一人》是拥有水色装甲的重量级假想体，右手似乎装备有贯通属性的强化外装。他用右手的打桩机刺穿交战集团的最后一人，就那样运到目击者们的眼前，告诉他们那名脑加速者是《supernova.remnant》的成员之后给予他最后一击，然后从脱离点离去了。枫姐推理说，他……】

在一瞬间的踌躇之后，最后的一句话缓慢地在春雪眼前流出。

【ui>可能是《cyan.pile》】

8

春雪跑了起来。

他跑出校门，在其背面的青梅街道往东拐去。放学的时候往往会直接一路走到环七大道，不过现在必须以时间为优先，于是他斜向贯穿住宅地，沿着上学的路逆向奔跑。

从梅乡中学到自家的公寓即使走最短路径也有大约1.5千米长，因此对于春雪来说，想要一步不停地跑完全程是一件相当痛苦的差事。可是，现在却几乎完全感觉不到体育课上被迫长跑时的那种拷问般的艰辛。他被无边无际的焦躁感所驱动，把一股接一股的空气送入肺部，用力踢击地面。

在四埜宮谣向其告知仓崎枫子发来的紧急邮件的内容的数秒后，春雪就开始了行动。他先把饲育委员会的日志文件提交到校园网上，随即给正在社团活动的仓岛千百合发去『我先去探望拓武了』的邮件。然后拜托谣向学生会室里的黑雪姬传达方才的情报后，径自飞奔出了校门。

「…………小拓…………为什么…………怎么了…………」

断断续续的话语在喘息之下漏出。从额头流下的汗进到眼睛里，春雪握拳擦拭。

枫子所传来的情报本身并不致命。要说为什么的话，那是因为拓武——cyan.pile在多对一的战斗之中获胜，安全脱离了区域。只看午休时他确实对春雪的传呼做出了答复这一点，也足够明显了。

可是，在到达这一状况之前发生了《什么》。这一点绝无差错。本应由于感冒而卧病在床的拓武，居然在新宿跟pk集团交战，这一情况本来就够异常了。还有另一件事。虽然春雪不想这么去想，可是确实有一个无法忽视的谜团存在。

他为什么能赢？

cyan.pile现在跟silver.crow同为lv5。虽然不算初心者，但也不能说是熟练者。相对地，remnant的成员既然被称为《高等级》，那么至少全员都有lv6以上吧。同时与这样的四个人为敌，而且还在可以任意妄为的无限制中立区域完胜对方，至少春雪是绝对不可能做到的。

当然，拓武的物理攻击力早有定评，在冷静和智略上春雪也无法望其项背。即便如此，同时虐杀四个比自己高等级的脑加速者这种事情也太过异常了。即便是那位黑雪姬，不是也说过以前同时跟五个同级的《王》交战的时候，连一个人都没能打倒吗。

《有什么》。超乎春雪想象的某种异质的《东西》扭曲了游戏的法则。而且，它一定还没有消失。午休时拓武答复传呼的声音带有某种空虚的感觉。那恐怕不是由于发烧……

「…………小拓…………」

从中央线的高架沿路走到环七然后向左转，就看到前方出现了一幢熟悉无比的高层复合公寓。春雪一边拼命拖动发痛的双脚，一边再次以嘶哑的声音呼唤挚友的名字。

——挚友。应该还不至于连这份牵绊都损毁了吧。

在如此默念的同时，春雪也不可避免地理解到了。自己正在如此拼命地奔跑这件事本身，就是在无意识中感觉到现在连那份牵绊都岌岌可危的证据。

春雪，千百合，还有拓武三人所居住的公寓，是地下一层到地上三层都用作大型购物中心的复合设施、

拥有贩卖食品与日用杂货、衣物、电器的各种商铺，甚至于复合电影院（虽然只是中等规模）的这座购物中心提高了公寓的附加价值，不过理所当然地，前来购物的客人并非只有住户。因此，在购物中心和公寓的区域分界线上，设置有严格的安全门。访客自不用说，就连住户都必须用量子接续终端进行生物认证才能通过。

在电梯厅前的大门处，显示在视野里的指示灯变成蓝色所需的短短几秒，春雪却过得非常焦急。他在金属杆跳起的瞬间发起冲刺，用身体卡在正要关闭的电梯门间钻了进去。里面一位似是住户的妇女皱了皱眉头，不过春雪在跟她稍稍打了个招呼之后就改变了身体的方向。

春雪自己的家在东边的b栋二十三楼，千百合也同样在b栋的二十一楼，不过拓武住在单独建在西边的a栋十九楼。理所当然地坐上了a栋电梯的春雪一边听着感觉与平常有点不同的马达声，一边凝神注视着那就像在故意让他更加焦急一般地逐渐增加的层数计。

小时候，春雪每天