肆虐——况且他还是处于濒死状态。照这样看来，chrome disaster实质上的实力岂不是比九级玩家还强?

这时也不知道是否是因为对不管怎么猛劈，就是始终维持防御的绿之王没了耐心，chrome disaster低吼了一声。他手上的攻击没有停，同时伸长了原本就很长的头部——忽然间发出啪哒一声闷响张开嘴。

其实与其说是嘴，还不如说是同心圆状的吸孔来得贴切，而一条细长的舌头或管状物体，就从这孔洞中伸了出来。春雪在一旁看呆了，黑雪公主则发出了锐利的声音：

『那就是chrome disaster能力之一的「体力吸收」，可以吸收对手的hp。』

她说得没错，这条长长的管子不停延伸，绕过绿之王的十字盾，朝他的脖子接近。

『危险!』

春雪反射性大喊。紧接着——

先前完全不参加战斗，在岩石后方埋伏不出的black lotus，就像一道黑色的闪电，从画面远方冲了过来。

右手剑以快得看不见的速度下劈，连根斩断了chrome disaster的舌头。

『嘎嘎嘎嘎嘎!』

巨大的虚拟角色，从圆形的嘴里吐出显然是惨叫的声音与浑浊的黑雾、整个人朝后仰起生black lotus的左脚剑毫不留情地刺向他胸口一处颇大的伤口，剑刀直穿至柄。

从背上穿出的长大剑刀忽然间发出刺眼的紫光。黑之王顺势提腿垂直上斩，更往上高高飞起，做出了华丽的后空翻动作。闪闪发光的漆黑虚拟角色还没落地，chrome disaster的头部已经被劈成两半——

画面右下方显示播放时间的进度条也在这时跑到了最右端。

随着脱离连线的指令从完全沉潜中回归之后，春雪发现现实世界中的自己手掌上已经被汗水弄湿。

坐在他正对面的拓武也一样脸色铁青。朝左一看，连红之王由仁子也默默地紧闭着嘴唇。

「……他在那种状态下又继续打了两分钟，才终于力尽倒地。」

黑雪公主无力地说出这句话，同时拔掉了两条插在自己神经连结装置上的传输线。春雪也跟着用僵硬的双手收线，并且以沙哑的嗓音问道：

「那个怪物……真的是超频连线者吗?里面真的有跟我们一样活生生的玩家……?」

「这点错不了。现在的第五代在战法上也没多少差别……可是先不讲这个，黑之王啊。」

由仁子低声说着站起，以不知何时突然变得险恶的表情瞪了黑雪公主一眼。

「既然部有留下回放画面，你们辛辛苦苦打倒第四代的事情多半假不了……可是既然如此，为什么不当场毁掉那个『铠甲』，为什么不毁掉那套强化外装!」

「我们当然毁掉了!」

黑雪公主猛然站起，吼了回去。

她用力咬紧嘴唇，坐回桌旁的椅子上，等其它三人也都就座，这才以压低的声音说下去：

「『铠甲』的拥有者，也就是第四代chrome disaster永远离开加速世界之后，我和绿之王就去跟其它五个人会合，当场检查了自己的能力画面窗口。每个人都确确实实断定，说自己的物品储存区里面没有『铠甲』存在。也就是说铠甲终于被毁了……会不断附身在打倒宿主的人身上的这个诅咒，在那个时候也已经被阻断。事实上，之后chrome disaster也一直没有再出现!」

黑雪公主说到最后几乎变成用喊的，以挑衅的视线瞪着由仁子。

第二代红之王面不改色地接下这对漆黑的眼睛所散发出来的压力，以尖锐的语气反驳：

「那现在这种状况妳要怎么解释!妳要怎么解释第五个宿主还是出现，跟以前一样到处肆虐的事实!」

「……第五代叫什么名字?就算穿上『铠甲』，精神受到一污染，成了第五个chrome disaster，总不会连登记在系统上的名称也跟着改变。只要有对战过，应该就会知道铠甲里的虚拟角色名称。被铠甲附身的，到底是哪一个王!」

这次换成由仁子放低视线，默默不语。

隔了几秒，深深吐出一口长气之后，少女才摇了摇头说：

「……不是王。第五代是我们军团……红色军团『日珥（prominence）』的成员。之前的名称叫做『cherry rook』……可是原本的他已经不在了。他已经被铠甲吃掉了，吃得一点都不剩。」

她说话的口气虽然粗暴，声调却沙哑而动摇。

黑雪公主瞇起双眸，以右手指尖摸了摸淡色的嘴唇。

「妳说……不是王……?是红色军团的成员……?可是……」

看到黑雪公主皱起眉头陷入沉思，拓武轻轻举手开始发言：

「军团长，我想事情应该是这样。只要透过商店，或是在现实世界中直连，就可以让超频连线者互相转让强化外装。虽然我没有立场说这种话，不过就拿上次那件开后门程序的事情来看，我也完全不觉得每个王都一定是清廉公正的和平主义者。想来应该是有个王心怀不轨，在两年半前宣誓时说谎，暗中带走了『铠甲』，然后转让给『cherry rook』吧?」

「八成……就是这样吧……可是先前我也说过，王……也就是9级的玩家，并没有理由要去争取大量的点数，因为不管存了多少点，都升不上10级啊。所以如果要转让铠甲……可以想见的理由也就只有强化自己的军团，或是弱化其它军团而已……只为了这样的目的而去解放无法控制的chrome disaster，风险实在太高了。而且先不讲风险，既然得到铠甲的人是红色军团的成员，也就表示铠甲是红之王流出来的……可是参加两年半前那次讨伐的红之王已经……」

恐怕只有春雪注意到了黑雪公主说话的声音突然变得僵硬。

这时黑雪公主冰冷的左手从桌子底下碰触到了春雪的右手。接着就像从他手上得到了温暖似的，以按捺住动摇的声调说下去：

「当时的红之王已经不在加速世界里了。因为从讨伐chrome disaster的短短三个月之后，他自己也阵亡了。所以铠甲不可能是从他手上流出来的。」

「那个时候我也只是个菜鸟超频连线者，所以详细的情形我是不清楚啦。」

红之王看似没有发现黑雪公主一瞬间的挣扎，以沉重的声音插了话：

「我当然没有从上一代的王手中收下什么鬼『铠甲』。就算他真的给我，我也不会想叫军团里的成员穿上去。看过那种像魔鬼一样肆虐的情形……怎么可能还会打这种主意……」

「第、第五个人也……也那么厉害?」

听到春雪这么问，由仁子抬起视线朝他一瞥，忿忿地说了：

「从某种角度来看，比刚刚那段回放还夸张。他已经不是超频连线者了，他进行的战斗根本不是『对战』。我……我曾经看过，看到他把倒地的对手手臂扯下来吃掉。」

「恶……」

春雪不由得想象起当时的场面，忍不住恶了一声。

他先用加满了奶精跟糖的咖啡盖过酸涩的滋味，接着才对两个王问起：

「可、可是……从刚刚妳们就一直在说什么『附身』啦，『精神污染』啦……强化外装这种东西说穿了不就是一种物品而已吗?物品真的有可能干涉超频连线者本人的思考吗……?」

「有的，有可能。」

黑雪公主立刻断言。

「不知道春雪你还记不记得?你刚当上超频连线者的时候，我就有跟你说明过，brain burst会读出使用者的自卑感跟强迫观念，加以浓缩来设计出对战虚拟角色。」

「记……记得。」

「这也就表示神经连接装置不但可以存取大脑的知觉领域，就连思考领域跟记忆领域也都可以存取，只是一般应用程序在这方面的功能有受到严格的限制……也就是说呢，强化外装之中渗进了产生这种装备的超频连线者心中负面的意识，要是别人穿戴上去，发生意识逆流的情形也是可以预见的。」

「竟然……会有这种事……」

春雪只觉得一阵寒意从背上直窜而过。自己一个人的负面思考就已经让他应付不过来，要是还得背负别人的负面思考，他敢确定自己一定会立刻被压垮。

「我……我不要什么强化外装了。」

「这样才对。」

黑雪公主轻笑一声，点点头说：

「不过会发生污染严重到足以改变人格的，大概也就只有『chrome disaster』了。真不知道初代到底是个什么样的人。」

「谁管他，我根本没兴趣。」

由仁子突然撞响椅子猛然站起，大声喊叫：

「都是一群找麻烦的混帐，不管是做出铠甲的家伙，还是偷偷捡起来交给『cherry rook』的家伙都一样! cherry他……他人很好。虽然没有什么抢眼的能力，却脚踏实地升上6级，接下来才正要开始有意思的!可是……可恶，该死!」

春雪看到以惊人的速度转身朝后的红之王脸上，一对大眼睛已经湿润。

由仁子瞪着阳台远方的成群高层大楼，挤出颤抖的声音：

「……他没有脱离红色军团，一看到其它国王麾下的军团成员就攻击。他打破了互不侵犯条约。我……非得清理门户不可。」

一阵短暂却极为沉重的沉默——

被黑雪公主宁静的说话声音打破了：

「……原来如此。本来要打倒chrome disaster是难上加难……然而既然他现在还隶属在红色军团麾下，身为军团长的妳，只要一招就能将他永远从加速世界中放逐出去——只要有那『处决攻击』。」

「……」

由仁子继续沉默了几秒，接着才点了点头，但又摇了摇头。

「……十天前，我去找刚升上了级的他单挑，为的当然是清理门户。可是……black lotus，妳能相信吗?他……chrome disaster他竟然躲过了我的每一发远距离攻击。」

「……妳说什么?」

「不管是哪个军团长，『处决攻击』几乎都是零射程的必杀技。要想用这招打中对手，就得先用普通攻击打中几次，削减对方的行动能力才行。然而不管我怎么发射主炮跟飞弹，总是连边都擦不到……反倒是我被他一剑一剑削中，到最后……拖到时间结束输掉了。」

「妳输了?有『处决攻击』，身为王的妳却还输了?」

「妳也太吃惊了吧……等妳也跟他打过就会知道，他那种机动力根本就是怪物。不但可以做出超长距离的跳跃，还可以在空中控制轨道……几乎就跟用飞的没什么两样。」

「飞……行……」

黑雪公主吞下了自言自语的后半段，先看了看站在桌子对面的由仁子，再转而凝视坐在身旁的春雪。

接着慢慢地，深深地点了点头。

「原来如此，我终于知道妳的目的……终于知道妳为什么要这么大费周章查出春雪在现实中的身分，还进行这种奋不顾身的社交工程了。」

看样子拓武也在这个阶段就得出了同样的答案。被自己以外的其它三个人一起凝视，春雪身体不停地后缩，视线左右乱飘。

「是……是为了什么?她的目的……到底是什么?」

「那还用说?大哥哥～」

由仁子整个人忽然变了样，在天使模式的纯真微笑之下，以甜甜的声音说：

「就是要春雪哥哥帮我抓住chrome disaster啊!」

春雪先足足发呆将近五秒之久。

我才不要那多可怕开什么玩笑。

就这么大声喊叫，从椅子上跌下来，想要躲到黑雪公王身后。

但黑之王却在微微歪着头想了一会儿后，无情地揪住春雪的制服后领拎起他，脸上露出圣女般的笑容说道：

「春雪，凡事都要勇于尝试。我倒觉得试试看也不坏。」

「咦……咦咦!」

「又不是要你去跟对方单挑。而且这个问题牵扯到的已经不只是红色军团，对整个加速世界……进而对我们『黑暗星云』也会有影响。既然如此，身为男人，身为超频连线者，我想现在不正是你应该挺身而出的时候吗?」

——这位学姐用这种表情说出这种话的时候，多半都别有居心。

春雪在内心这么哀嚎，但却推测不出她到底有什么「居心」，于是想找借口推托：

「可、可是……对方可是连9级的scarlet rain都打不赢的强敌啊!才4级的我一瞬间就会被干掉，根本没有搞头啊!我才不要被人扯下脖子或手臂去吃咧!」

「我怎么可能会让你去受这种苦呢?」

又是一次有如顶级意式冰淇淋溶化般的笑容。

「你只要用你的速度跟飞行能力跟上chrome disaster，想办法定住他的动作一会儿就够了，接下来我跟这个小丫头自然会瘫痪敌人的移动力。」

「这……说得倒是简单……」

春雪还不认命，继续全速催动逃避技能，终于挤出了最后的反驳：

「对了……这也就是说，前提是要展开团体战对吧?而且chrome disaster只有一个人，却至少要对上我、学姐跟scarlet rain，对方怎么可能会接受这么不利的条件!」

超频连线者只要让神经连结装置连上网络，就不能拒绝其它超频连线者提出的对战要求。然而当对战模式属于「团体战」或是「殊死战」就另当别论了。在这种情形下，chrome disaster里头的玩家是在一对三这种极为不利的条件下受到挑战，自然不可能会接受。

——不对，等一下。刚刚我是不是也产生过同样的疑问?

「如果chrome disaster是在正常对战里肆虐，我应该也会听到消息。然而我到今天都丝毫没有听到传闻，这也就是说……」

「……没错。」

红之王双手插进牛仔短裤的口袋，昂起苗条的上半身用力点了点头。

「他的猎场已经不在『正常对战空间』，而是在更上面……在『无限制中立空间』。」

……那是什么?

春雪头上再次冒出问号，但这次则是坐在他右前方的拓武尖锐地大喊：

「这……这太危险了，军团长!」

还起身锵一声碰响椅子，探出上半身继续说：

「凭我们的阵容，要沉潜到『上层』实在太无谋了!先不说我跟小春，军团长妳可是有受到特殊规则的限制!万一碰巧遭到其它9级玩家的奇袭，只要落败一次，妳就会立刻丧失brain burst资格……不，考虑到最坏的情形……」

拓武朝着站在右侧的由仁子看了一眼，显得有些踌躇，但随即用右手手指碰了碰蓝色眼镜的横梁说了：

「……提出这个建言是我的职责，所以我就不客气地说了——考虑到最坏的情形，这个场面背后的一切……从春雪的现实身分曝光，还有告诉我们chrome disaster的事情，这一切也有可能全都是红之王安排的圈套。她有可能是为了引军团长到『无限制场地』，伏下重兵准备取妳的首级。」

再次回到小恶魔模式的由仁子双手仍然插在口袋里，下巴用力往前一挺，瞪着拓武说：

「……你还挺敢讲的嘛，cyan pile。从刚刚你就专讲些听起来很高深的话，你现在是怎样?要营造眼镜兄形象?还是你绰号叫博士?」

（刺）。

拓武微微露出受伤的表情，但立刻振作起来反驳：

「我是要妳拿出证据来，红之王。我们这个军团只有三个人，妳要让我们甘冒大险沉潜到『上层』，自然该准备一些根据才对!」

「根据不就在你们眼前吗?」

由仁子从口袋里抽出右手，简短地在虚拟桌面上操作了一番，接着一次弹出三根手指。春雪的视野之中再次出现了半透明的名牌，但这次的名牌比先前的要更大一些。因为这次不只是本名，底下甚至还显示着住址。

春雪茫然若失地看着这行从东京都练马区起头的地址，上面写着他十分陌生的学校与宿舍名称。光是秀出长相跟名字就已经是十分严重的「现实身分曝光」了，竟然还主动透露住址，这已经不只是大胆，甚至可以说是无谋。

看来就连拓武跟黑雪公主也为她的这个举动震惊，就在三名国中生瞠目结舌的沉默视线聚集下，由仁子从虚拟桌面上拿开右手，用拇指戳了戳自己平板的胸口。

「你们还不知道我为什么要当面跟你们接触喔?现实世界的我只是个没力气、没财力也没靠山的国小小鬼，一旦被人袭击，根本就不堪一击。要是我背叛了你们，尽管在现实世界中找我算帐就是了。」

春雪看到由仁子撂下这段话时，双眼在窗口射进的寒冬残照下熊熊燃烧。

她的觉悟极为壮烈，甚至让人觉得有些自暴自弃。自己麾下军团的成员打破互不侵犯条约，攻击其它的军团，确实是不能置之不理的问题。然而在这之前却有个大前提，那就是brain burst终究只是一个「对战游戏」，应该是为了让人们可以在里面游玩、找乐子、找刺激而存在的。

所以春雪认为为了brain burst而牺牲现实中的自己，显然是错误的行为。那不正是三个月前让拓武鬼迷心窍，到现在还在折磨他的过错吗?

「由仁子……小妹妹。」

拓武看似被这股气势震慑住而不发一语，春雪忍不住代他喊了一声，想找些话来说。

但看来红之王只听到这么一句话，就猜到了春雪的心意，一边放下右手，一边露出自嘲的笑容。

「我知道你想说什么。可是啊……等你有一天爬到这个地位就会发现，这个游戏因为拥有叫做『加速』的功能，已经让现实世界的存在感变得稀薄得不得了。要是你知道我跟那边那个女的，过去到底花了多少时间在加速世界里度过，你一定会当场昏倒。」

「咦……累计游戏时间……?」

春雪歪了歪头，立刻开始计算。自己目前每天大约都有进行十场『对战』。每场平均时间以二十分钟计算，合计为两百分钟——略多于三个小时。以国中生来说，每天玩三个多小时的游戏是多了点，但还不至于到不合常理的地步。

如果每天都玩三个多小时，一个月就是一百小时，一年就是一千两百小时。由仁子说自己当上超频连线者已经过了两年半左右的时间，所以——

「大概……三千小时?」

这数字乍听之下似乎庞大，但比起真正的vrmmo—rpg（虚拟多人线上角色扮演游戏）成瘾者，根本就不算什么。这些人一天随随便便都可以连续沉潜十个小时。

然而一听到春雪拚命心算出来的结果，由仁子哈哈大笑，就连黑雪公主也微微苦笑。

「咦?不对吗?小妹妹，那妳们到底累计玩了多少小时……」

「不告诉你，这个问题的答案你就自己决定吧。还有啊……」

红之王的表情忽然变得十分吓人，放粗了嗓子说道：

「不要叫我小妹妹，我听了就浑身不对劲……叫我仁子就好，以后就叫我仁子，绝对不要叫我什么小妹妹还是什么妹的。」

尽管觉得话题被蒙混过去，但春雪仍然连连点头，视线转了一圈。

「呃……所以我们『黑暗星云』就决定协助仁子小……决定协助红之王，是吗?」

「……唔。虽然有很多风险，不过我们就全盘接受吧。而且我们也不是没有好处。」

「好、好处?」

黑雪公主从反问的春雪身上移开视线，对红之王瞥了一眼。

「没错，毕竟雄据一方的『日珥』