「……因为一路走来有很多人都跟我说过魔女的事。虽然我从未直接遇过那个魔女，但从每次出现的『手模』可以猜想到是谁。」

要给予触犯禁忌的惩罚时，会在时间停止的世界中现身的黑影女子——

影子在给予痛苦当惩罚的时候，也会怜惜地抚摸昴。一开始只有一只手，但现在已经可以看见双手和胴体的轮廓。感觉对方越来越接近自己。

每次触发「死亡回归」，就会觉得离幽会时刻又接近了一点。

「我完全不知道她为什么对我那么执著。你知道原因吗？」

「谁知道呢。因为不是只有我，其他人都没法理解『那个』的想法。就算真能理解，我也会拒绝。」

别开视线的艾姬多娜辛辣地说。她这态度让昴挑眉。

「你明明说想知道这世间的一切，却唯独不把『嫉妒魔女』算在内。不过，毕竟是杀了自己的人，这也难怪啦……」

艾姬多娜是超然的存在，置身在人类无法到达的境界。

连死后仅剩灵魂的状态都能构筑出一个被她称为是「梦之城堡」的世界，超越人类的魔女却跟普通人类一样会因为对他人有好恶而夹带私情。

感觉窥见到她人性的一面，昴觉得有种莫名的亲近感。

不过，当事人艾姬多娜却丝毫不察昴这样的感慨，而是叹气道：

「我想你应该也是恨意满满，不过一讲到『那个』我就没劲。所以说，聊些别的吧。有想问的事，尽管问不要客气喔。」

「其他事啊……」

被要求转换话题，昴陷入沈思。老实说，蛮扫兴的。

藉由表明「死亡回归」的能力，昴打破了之前包住自己的闭塞感，仿佛苦闷的世界获得开放而充满解放感。

因此，原本期待会有戏剧性的变化。但是，艾姬多娜只是很自然地肯定「死亡回归」的原因出在「嫉妒魔女」身上，也敞开心胸让昴问话商量。

毫无起伏的发展，让昴觉得刚刚哭成那样的自己简直不像真的。

「例如，对了。好比说，将这权能——强加不会结束的苦难在你身上，让『死亡』重新来过的能力——解除的手段，有没有兴趣知道这类话题？」

「……就算有那种手段也只叫人伤脑筋，我没兴趣啦。」

看昴语塞，魔女提议，但昴毫不犹豫地摇头。

「死亡回归」的能力，确实是强加苦难于昴。但尽管如此——

「虽然火大，但我需要『死亡回归』。没有这个，就会有许多无法到手的结果，还会有很多救不到的人。」

「————」

「没有这个能力，会有很多人无法得救。所以说，我需要它。」

说完，昴再次自觉到：「死亡回归」是自己唯一的武器。

于此同时，想问的事油然而生。那是一直以疑问呈现的想法。

「艾姬多娜，你觉得我的『死亡回归』有次数限制吗？」

「……原来如此。这是理所当然会有的疑问呢。」

自来到这个世界，昴已经体验超过十次的「死亡」经验。

品尝痛苦与失去后，昴藉由「死亡」让世界重来。每次「死亡」都会有的恐惧，正是怀疑这次是否是最后一次「死亡」这般理所当然的感情。

「理所当然啊……」

本来一生只会有一次的「死亡」，昴却已经颠覆这个常规许多次了。

每次的死，昴都是在达成目的半途中尝到崩溃的绝望感。——假如是将那股绝望感留到最后，所有一切都将猛然溃灭的话，那「死亡」是多么恐怖的事啊。

那股亵渎「死亡」的能力，给昴带来了多少犹豫呢——

「这一点，我先声明，这终究只是我的推测。你的权能的原理我只能做笼统的猜测。所以首先希望你原谅我给的只是含糊的答案。」

「……好，让我听听。」

「你的『死亡回归』，是在特定条件下方能发挥的能力，而次数限制嘛——」

昴屏息，等待答案。

笔直地凝视看著自己的艾姬多娜的眼睛，每字每句间那小小的间隔久得像是天荒地老，让昴焦急难耐。

而让人这么心焦的结论，终于——

「——恐怕是没有。」

「————」

「你的『死亡』没有尽头。不管死几次、断气几次，你的灵魂都会回溯到之前的时间强迫你重来，直到你打倒导致『死亡』的命运。不管被杀的时候有多凄惨，身心被击溃到什么地步，都会重来。」

在理解艾姬多娜的结论之前，昴的脑内一度被空白占据。然后才在摊开的空白中塞入结论，一点一点磨碎，渗透、理解。

做到这里以后，话语终于和带著颤抖的呼吸一齐倾泄而出。

「——这样、啊。」

「没想到你就这样平淡接受了。」

「反应薄弱，没有配合你的喜好？那可真抱歉。」

昴苦笑。终于恢复成能够苦笑的精神状态了。昴就这么带著苦涩的笑容，让思绪绕著被魔女肯定无次数限制的「死亡回归」转。

那在昴的设想之中，是最好的结论。但是——

「——严格来说，并非没有次数限制。你说的『特定条件』是？」

「……虽然很恼火，但让你『死亡回归』的权能来自于魔女的执著。只要那个魔女的执著没有断绝，你便无法拒绝『死亡』。——只是也不知道有没有那个机会就是了。」

「明明就连被执著的理由都不知道耶？突然被拋弃也没什么好奇怪。」

「那是绝对不可能发生的，你不是有这种感觉吗？」

面对揶揄似的语气，昴无法回嘴。实际上，那是一股莫名其妙的确信。

不允许昴「死亡」的魔女，同样也不许自己放掉昴。那毫无根据的绝对确信，像一根楔子般深深钉在昴的存在深处。

「……这是为了什么而有的能力？你怎么想？」

「为了不让你死掉的能力。不容许你犯错的能力。」

「魔女是为了什么……『嫉妒魔女』为什么要把这种能力给我？或许你讨厌去想象，但你知道吗？我的能力的意义。」

越讲越快的昴，为这占据心头的诡异确信感到畏惧。

看到昴一点一点，或者说始终失去从容的态度，艾姬多娜皱眉。

「——我不知道你在怕什么。什么事那么可怕？」

「我害怕？对啊，很怕！我很害怕！我怕的是……」

艾姬多娜名为「好奇心」的手术刀，毫不留情地切开昴名为「畏惧」的患部。切开后，代替鲜血流出来的，是卡在胸口深处、黏糊糊的感情。

恐惧，后悔，不安，悲叹，负面情感一股脑地溢出。

「就算死了，也能回来……我不想变成依赖这点，毫不在乎死掉几次的人。虽然我不想这样……但要是只能仰赖这个，那我也只能靠它了。可是——」

就算「死亡」没有次数限制，但逐渐成形的魔女影子迟早会跟昴对峙。

而且「死亡回归」不是万能的，也是会留下无法挽回的事态。

他所留下的，至今也仍无法挽救的就是——

「——我救不了雷姆。」

昴唯一的武器「死亡回归」，无法救回雷姆。

昴忘不了在知道失去雷姆后，自己在沈睡的她面前持刀刺进喉咙里的冲动。

也忘不了发现回归的时间点就是要刺进喉咙的那瞬间，当时的绝望。

「为什么没法救雷姆呢？假如『死亡回归』是让我能够矫正命运的能力，为什么要让我回到无法挽回的地方……！」

「那就是你的恐惧源由吗。……既是后悔的源泉，也是欲望的基础呢。」

双手紧握到指甲陷进肉里，昴咬牙切齿的声音让艾姬多娜眯起眼睛。

听到魔女的话，昴抬起头。两对黑瞳视线交错，魔女说：

「我接下来要告诉你一件更残酷的事。」

以此作为开场白，魔女对表情僵硬的昴继续说了下去。

「——『那个』，根本不在乎你后悔没救到的少女命运如何。」

「——！」

「『那个』所期望的，是不让你被卡在命运的死胡同中。权能是为此而生的手段，根本没有为你以外的人著想过。想要利用那股力量为了拯救其他人而奔走的，从头到尾都是你自己。是你自己的期望。这部分……和『嫉妒魔女』没有关系。」

「啊……」

「所以说，我重新讲清楚吧。」

昴已经受到冲击，艾姬多娜却继续诉说残酷。

这么做，对现在的昴而言是必要的。白与黑构成的魔女一时闭上眼睛，那是忍住痛苦的表情，接著黑瞳再度映照昴。

「未来，不管有多少阻碍，你必然都可以透过无限挑战来打开命运之路。可是，假如你容许用众多的牺牲来改变命运的话……」

「——那么，我将再也没机会挽回被牺牲掉的事物。」

「……就是如此。」

艾姬多娜断言。「嫉妒魔女」所在乎的，就只有昴的命运。

只要昴能够跨越「死亡」的命运，那其他人事物都微不足道。

她相信不管状况看起来多么无计可施，无限挑战都能让昴打破命运。

然后总有一天，每次重来就会变深的影子终将成形，两人将会重逢——

「——好啊。你要这么做、只偏袒我的话，那我决定了。」

「————」

「你给我的『死亡回归』，这个恩惠……我会用到爽的。」

当最后抵达魔女的跟前时，自己不会遗漏任何人事物。昴要做给她看。

「好，决定了。我下定决心了。——讲到背叛他人的想法，我可是天下第一。」

推测变成确信，愤怒点燃觉悟与决心，菜月·昴奋起。

既然「死亡回归」不救昴以外的人事物，那昴就去救自己以外的所有人事物。

要是魔女不在意，那昴便在意。为此不惜利用魔女的爱。

在意，好在意，紧紧抓著不放。累积，跨越，一肩扛起。

——办到的话，就是菜月·昴头一次向「嫉妒魔女」报上一箭之仇。

「……这么简单就重新振作了。遇到这么绝望的状况，也太有勇无谋了吧你。」

「我才没有多简单就重新振作了咧。假如像之前那样的话，我现在可能要拼命地用胶带贴好我破损的心。不过……」

现在，「不是独自一人」这点意义重大。自己可以不用一个人面对「死亡回归」。

光只是这样，昴的心就非比寻常地被拯救了。

然后，要说这得感谢谁的话——

「————」

「嗯？怎么了吗？不过什么？接下来呢？欸，下一句是？」

「你一定是知道还这样问的吧……？」

心情大好又饶舌催促的艾姬多娜，让昴不耐烦地咂嘴。连这举动都被猜中，魔女果然早就洞穿一切。

自己得以坦白，有人倾听。艾姬多娜的存在是莫大救赎。

但这些事，昴绝对不会直接对著她说。

「总而言之！你的意见很值得参考。这也帮助了我做出觉悟。这点要先说声谢。」

「就这样？你想对我道谢的部分就只有这些？欸，怎么这样？」

「吵死了！闭嘴！就是只有这样！前进到下一个话题啦！」

朝著啰唆的魔女怒吼，昴粗鲁地坐回自己的椅子上。

然后，仰视不满的魔女，接著说：

「拜托，借我你的智慧。我只能仰赖你了。」

「还真方便。虽然这样讲，但我身为茶会主人，自认已经充分招待你了。假如你想再要求我更多……」

「我知道。我在一开始的誓约时就有讲过，需要什么代价我都会支付。所以说，这点也包含在内，请助我一臂之力。」

手贴膝盖，昴深深低头鞠躬。当然，这样不够的话，他愿意跪地叩首。自尊这玩意在这时没什么价值可言。

为了粉碎魔女的意图，而借助魔女的智慧。——这是救大家的最妥善方案。

「————」

俯视堂堂正正低头拜托人的昴，艾姬多娜沈默片刻。

不过，没多久，魔女本人似乎耐不住这股沈默，率先叹息打破寂静。

然后——

「……你可能有说服魔女的才能喔。」

嘴角上扬，露出微笑，魔女无可奈何地这么说。

4

想找魔女商量的内容根本多到说不完。

但是，这个时候，昴首先确认的却不是那些事。

「我明白我是在『死亡回归』后立刻被叫来茶会。可是，我在这跟你说话的期间，外头会变得怎样呢？」

「我之前没说过吗？这里是梦之城堡，我跟你现在都是只有灵魂的存在。在这儿的期间，不只与外头，甚至连时间都被隔绝。虽然不能说时间完全没有走动，但是对外的影响是微乎其微。所以反过来说，大致上也不会有被外头给吵醒的情况发生。」

「这样啊。……既然如此，就能避免发生放任爱蜜莉雅躺在冰冷地板上几个小时的状况啰。这是好消息。」

既然重生点没有变更，那昴的身体现在还躺在石室里。身旁就是正在进行「试炼」的爱蜜莉雅，现在她应该正在做著醒不来的恶梦。

要是这次的邂逅会拉长她的恶梦就太可怜了。昴本来这么担心。

「你对公主的可笑担忧是多余的。所以，想借用我的智慧解决的问题是？不会是怕公主四肢发冷吧？」

「是会担心，但你说话很带刺耶。怎么了呀？」

「没有呀？只是要我来说的话，追完魔女紧接著就在意起其他女生，以一般观点来说会让人觉得这有问题吧。」

「我不记得有追过你，而且刚刚说把魔女拿来跟一般人比很失礼的人，可是你喔。」

光是毫无印象的「嫉妒魔女」对自己执著就已经叫人很棘手了，这边要是被艾姬多娜死咬著方才的顽皮话威胁的话，可就伤脑筋了。希望她的戏弄适可而止，到此为止。

就如艾姬多娜说的，自己有该问的事，想要认真地商量。

深深叹气后，昴抬起头，以正经八百的表情面对解决事态的方法。

「这一次，发生的都是我不知道的事。而其中最叫人摸不著头绪的，就是最后面……吃了我……吃死我的家伙。」

「————」

「说来丢脸，我被巴掌大的兔子给杀死。看样子它是杂食性的，饲主可能很坏吧，所以它肚子好像很饿。也因为这样，我被吃得干干凈凈……」

光是想起来也让人毛骨悚然的体验，昴刻意讲得很俏皮。

虽然用婉转的方式表达，但其凄惨程度根本是笔墨难以形容。全身都被牙齿啃咬，肉和骨头甚至血液都被吃光抹凈，被蹂躏的记忆在昴的灵魂上留下浓厚的色彩。

那已经到了要是没有茶会和艾姬多娜的干涉，昴的心一定会因此崩溃无法重组的地步。

「说是饲主，未免也太滑稽了。其实，达芙妮根本没教『多兔』任何礼仪。」

「……大兔？」

「正确来说不是『大』，而是『多』。多兔以讹传讹成大兔。魔兽『大兔』，是『暴食魔女』达芙妮所留下的负面遗产，也是三大魔兽之一。」（注：日文的「多兔」与「大兔」发音一样。）

「三大魔兽中的大兔，之前由里乌斯有提到……」

昴有听过。那是在讨伐完白鲸，与由里乌斯会合后，于谈话中出现的魔兽名字。说是其威胁与白鲸相当，一点都不辱没三大魔兽之名。

现在听艾姬多娜说，才知道那是过去的魔女所制造出来、给人添麻烦的遗物。

「三大魔兽……？才刚打倒白鲸，又马上出现一个？饶了我吧……」

「你的苦难连我都不禁同情。而且，大兔是最麻烦的对手。」

超乎预料的灾难让昴抱头哀嚎，艾姬多娜的表情也莫名阴沈。

「看你的表情，我有讨厌的预感。……白鲸和大兔，哪一个强？」

「单纯用战斗力比较的话，白鲸是压倒性获胜。可是以状况来说，该优先看重的不是战斗力，而是讨伐的难度。这点是大兔压倒性获胜。」

「讨伐难易度啊……是不好打倒的意思吗？」

跟讨伐白鲸一样，最佳结果当然是把大兔也给干掉。

艾姬多娜朝著打这如意算盘的昴竖起食指，说：

「听好啰？你们似乎是把三大魔兽想成是比普通魔兽稍微麻烦的生物。」

「哪有，我知道它们才不是和那么可爱的评价相符的家伙咧……」

「要说符合三大魔兽的词汇，那就是『天灾』。」

话被打断，但昴却没法嘲笑艾姬多娜接著说出口的话太夸张。

正因为是与白鲸直接对峙过、了解其恐怖之处的昴，所以面对魔女的话，他笑不出来。

「大兔基本上是群体行动，食欲没有饱足过的它们会吃光一切。对大兔来说，其他生物全都是食物。除了啃食其他生物好满足饥饿之外，它们没有其他任何欲望。它们就只是吃。被它们吃过的地方会变成一片荒野。你应该亲眼目睹过了。」

「一片荒野，难道……你是说那个『圣域』！？」

艾姬多娜所说的大兔特征以及造成的损害，让昴面色一变、放声大叫。

在无人的「圣域」里，那群兔子贪食昴全身。而同样的，要是聚落的人们也被那群魔兽的牙齿啃食，结果就是成了那片无人的光景的话——

爱蜜莉雅、罗兹瓦尔、琉兹，包括兽化后的嘉飞尔也不例外。

每个人，都被那牙齿群起围攻，品尝被吃的丧失感和痛苦，然后殒命——

「喔、恶……！」

想到的瞬间，昴胃痛如绞，涌现一股呕吐感。正因为亲身体验、鲜明地感受过，所以能够理解大家尝过的痛苦。

蝗灾——这个单字掠过昴的脑内。

所谓的蝗灾，指的就是大量蝗虫所引发的灾害现象。严格来说不是由蝗虫，而是突然产生变异的大量蚱蜢吃光田地里的作物，导致歉收进而引发饥荒的灾害。

大兔的习性，近似昴所知道的蝗灾。

只不过，它们跟蚱蜢不同，不是吃农作物而是啃食生物的血肉，是真正的天灾。

「有、没有……击退的方法呢？」

「很难吧。大兔只有一只的时候是没多强。问题在其生育力……只要一只就能无限分裂繁殖，不管怎么杀都杀不完。」

「一只就能……无限繁殖！？它是阿米巴原虫吗！？不、不对，等一下！它们是群体吧？既然如此，打倒群体的首领就能瓦解它们吧？」

人类世界的法则：擒贼先擒王。只要干掉头头，剩下的集团就是一盘散沙。而以动物世界的法则而言，群体中的首领死了以后可能就是由第二名递补上去而已。不知魔兽的生态是像哪一边。

听了昴的推论，艾姬多娜耸肩道：

「很遗憾，虽然我说它们是群体，但大兔本身没那种概念。我说过了吧？它们是只要一只就能无限分裂繁殖的魔兽。也就是说，追本溯源的话它们是同一只。无数只大兔共有饥饿感，假使没猎物可吃也会自相残食好捱过饥饿。它们就是这样的存在。」

甚至连同族意识也没有，如此怪异的生态让昴说不出话。

确实，捕食其他生物以维系生命是生物的常理。但是，个体就会分裂繁殖，而且为了满足饥饿而互相取食个体，这怎么看都不合常理。

——以活著的生物而言，大兔完全就是可