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他想起冬儿和北斗，脑中浮现的不是那头龙，而是少女——春虎与冬儿的挚友，式神少女的身影。
春虎也没对北斗提及冬儿的情形，理由和现在一模一样。他喜欢三个人一起笑着打闹，不想让这样的关系生变。因此他不只瞒着高中同学，也没告诉北斗真相。现在回想起来，说不定冬儿其实很想说出口——让挚友知道自己的真实面貌，只是春虎既然没说穿——了解损友心情的冬儿也就配合春虎，把秘密埋藏在自己心底。
“…………”
春虎垂头不语，一会儿过后忽然严肃地看着夏目、京子和天马。
“——对不起，抱歉一直瞒着你们。”春虎说着低下了头，深深地低头致歉。
“不过他……你们不用担化冬儿会造成危险。遇上灵灾后，他有将近一年的时间待在‘相关’医疗设施进行治疗。我和老爸一起去过几次，治疗过程很辛苦……他那时确实控制不住自己……甚至差点变成鬼，可是我保证现在绝对没有问题。”
春虎低着头，喃喃自语似地道出真相。面对这沉重的事实，其他人一时也不知如何反应。
然后，春虎毫无预警地抬起头。“话说回来，我的运气还真差。”他硬挤出笑容，试图缓和现场气氛。“今天简直是倒楣透了，考试考得乱七八糟，又遭到鵺攻击，还惹上超厉害的‘十二神将’，冬儿也出事……害得大家都被卷进来，真是没救了我……”他戏谑地笑了笑，一点也不像他平时的笑容，反而让京子和天马看了更加难过。
他想不出还有什么其他的补救方式，现在的他实在走投无路。
“真的很对不起，对不起，我知道光道歉没办法解决问题，这全是我的错，所以——”
“春虎。”宛如当头棒喝，一直保持沉默的夏目一喝打断了春虎的话。“我以主人的身分下令，你不许再说这种话。”
春虎哑然失声，而且不只他，京子和天马也屏息凝视夏目。这句话刺进了在场所有听者的心，算是言灵的一种——即使不是甲级，也可归类为乙级的言语灵威。
夏目朝自己的式神射出锐利的目光，不过随即又轻轻一笑，以天真的口气回问：“‘抱歉一直瞒着你们’？”
“——这么一来就打平了，蠢虎。”然后，她极其自然地凑到春虎身旁，在他耳边低语。
“……什么？”
春虎不明所以地涨红了脸，夏目见到他这副模样，悄悄从其他两人看不见的角度送出嫣然秋波。接着，她抛下心跳急遽加速的春虎，转身面对京子与天马。乌黑长发随粉红缎带在空中轻盈飞舞。
“春虎也好，冬儿也罢，还以为我们个个是笨蛋，真是气死人了。”
“呃，那个……”
“夏、夏目同学？”
“你们说对吧？”夏日突如其来的举动让京子与天马一愣，不过她没放在心上，向两位同学微微一笑。
“他们居然担心在知道冬儿是生灵后，我们的态度会完全不同，开什么玩笑，这不是把我们全当成傻子了吗？不管是生灵还是什么鬼，冬儿就是冬儿，这不是理所当然的吗？”夏目笑着宣称，语气坚定又不容置疑。
“……就是说啊。”京子听了马上露出热切的目光，欣喜答道。
“也不能怪他，男生在这方面就是容易会错意，当然夏目同学是例外，对吧，天马？”
“咦——噢，嗯！说的没错，你们两个实在太见外了！”
天马接过话，连忙对夏目两人的主张表示认同。春虎喃喃说了声“你们……”，接着便再也说不出话。
夏目对着春虎这副笨拙的模样咯咯笑了起来。“……算了，这次就原谅你，毕竟——不管是谁都有难以启齿的时候。”说完，她露出了一个开心的微笑，宛如乐在暗中享受只有自己才知道的秘密。
“夏目……”
青梅竹马的这句话听得春虎胸中一热。
自从冬儿出现异变后，他一直觉得胸口郁闷纠结，这股郁闷此时正因为夏目点燃的热火，缓缓融解。
“……谢谢你们。”他重新面对京子与天马，这次不再是为了道歉，而是为了说出感谢。
京子不以为意地耸了耸肩，天马害臊地搔了搔鼻子。春虎察觉自己一直以来都误会了，自己的运气一点也不差，不仅如此，还是个世间少有的幸运儿。
最后，他朝夏目投以感谢的目光，儿时玩伴神气地咧嘴笑了笑，脸上绽放出向日葵般天真无邪的笑颜，春虎看着总觉得似曾相识。
“原来你在这里，夏目同学。”
这时，有位老师 跑到了春虎等人面前。
春虎看到老师僵硬的神情，以为冬儿又出了什么事，顿时僵直身子。
然而——
“仓桥塾长要你过去，你能现在就到塾长室一趟吗？”
3
“……这到底是怎么一回事？”
大友朝手机咬牙切齿地问。他压低了音量，却没有试图隐藏怒火。
不过也难怪他会火大，直到刚才他都还在卯足全力治疗塾生——“自己班上的塾生”，那些“在自己不在场时出现灵障的塾生”。
大友人在阴阳塾舍的器材室里，这是一个保管塾生使用的咒具和用于符箓的纸、笔、砚等器材的教室。他看准塾生的治疗告一段落，避开众人目光，偷偷溜了进来。至于被他紧咬着不放的则是今天把自己叫出去的人——咒搜部部长天海。
‘你还是行行好，放过我吧。’电话另一头的天海大吐苦水。
‘现场发生了什么事，报告不会上呈到我这里，这次阴阳塾的塾生被卷入灵灾确实令人遗憾，不过实技测验中居然会碰上动态灵灾攻击，这种事又有谁料想得到？大概只有美代有这个能耐了。’
“我抱怨的是镜！那个小鬼跑来搅什么局？”
‘混帐家伙，你难道忘了镜是独立官吗？在祓除灵灾的时候正好碰上——这种事又有什么好奇怪。至少他不是故意跑去找碴，况且我是不知道镜在那里搞什么鬼，不过据我所知，木暮到场后把一切处理得妥妥当当。何况我得提醒你一声，受害的不是只有你那边而已。’
天海说得严厉，大友硬是把差点脱口而出的抗议声吞了回去。
东京各地同时发生灵灾的事情，早已在各大电视台的新闻节目上闹得沸沸扬扬，虽然奇迹似地没有出现死者，却有不少人受伤，其中又以因灵障负伤的人最多。此时此刻，都内只要有阴阳医驻诊的医院，不论哪一间都挤满了前来求诊的患者。
‘而且灵灾还没平息，已经确认有四只鵺，我想你早就听说了，这些鵺分别出现在鬼门和地户，各有两只。上野和品川的鵺已经消灭，剩下两只则是逃得不见踪影，现在还潜伏在都内。灵视官全体动员在都内各地进行搜索，可是那些鵺好像懂得隐形似的。再说就算找到了，那些是会飞的鵺，耍用一般的方法捉到它们非常困难。’
“派出直升机不就得了？”
‘直升机的机动性完全追不上鵺啊，而且如果只是单纯运送部队还算小事一件，要在都内上空收拾灵灾事情可就麻烦了，光是事先取得相关单位许可就得耗上一番功夫。’
“这么点小事交给闲着没事做的部长就成啦，反正您人脉那么广，总算能派上用场咧。”
‘你这混帐说什么鬼话，在别人忙到不可开交的时候打电话来，还敢那么放肆。’
前‘十二神将’和现任‘十二神将’闹小孩子脾气，吵得口沫横飞。
不过，事态确实相当严重。
祓魔局为讨伐鵺动用了所有人力，但要是没能尽早解决，政府很可能宣布进入警戒状态。
距今两年前，东京也经历过一次大规模灵灾破坏，这次的规模虽不及上次，依然不能掉以轻心。何况，这次的灵灾又是双角会在幕后操拜。
‘……在你因为咒搜部的事情被叫出来的时候发生这种事，我很抱歉。我们没预测到那帮人会这么快展开行动，这是咒搜部——不，应该说是我的错。对不起。’天海向大友表达歉意，语气听来相当诚恳。
天海今天找大友出来，为的是请求他协助掌握与暗中活动的双角会扯上关系的‘d’——也就是芦屋道满的动向。大友虽然已经辞职，但天海毕竟是他过去的上司，又是阴阳厅里的高官，他就算没有回到第一线上的意思，也不好意思拒绝。
“别这么说……”听到上司坦率道歉，大友的气势顿时减弱不少。
“……是我自愿要帮忙老东家做事，所以责任在我身上，我没有责怪——”
‘噢？这样啊，那就算了。’
“慢着，臭老头，您那是什么态度？要我卖人情做白工，态度居然这么嚣张！”
‘做白工？这就怪了，美代明明说向他们借用老师要付钱的……’
“那个死要钱的老太婆！你们还是快点死一死吧！”大友愤恨叫着，电话另一头的天海笑说：‘真像美代会做的事。’让他听了更是气恼。
‘总之，现场逮到了几个双角会的成员，不过带头作乱的人还在外头逍遥，咒搜部正忙着追捕。你要钱我会直接给，有时间就来帮个忙，这可是紧急事态。’
“开什么玩笑，塾里乱成这样我怎么可能有时间……不说这个咧，我问您，之前比良多提到的六人部千寻就是这次灵灾的幕后主谋吗？”
‘现在还没有确切证据，不过镜在报告中提到的“碍事者”相当可疑。据说那人在现场操弄灵脉，手法和大连寺如出一辙。’
前宫内厅御灵部负责执行驱除鬼气的仪式，以稳定都内灵脉，对如何掌握灵脉自然相当熟悉。两年前在灵灾攻击中，大连寺至道就曾经刻意扰乱灵脉，引发多起灵灾。
‘反正我现在忙得要死，没时间听你抱怨……对了，刚好有件事要告诉你。事情在半个小时前才刚拍板定案，话应该已经传到美代那边去了——为应付这次的灵灾，祓魔局的祓禊司令室拟定了和两年前相同的作战计划。’
天海的口气转为严肃，大友板起脸，心里有不祥的预感。
“……什么作战计划？那关阴阳塾什么事？”
‘两年前祓魔局为了吸引动态灵灾，用了诱饵，而且是动态灵灾最爱的高级“纯阴灵气”。’天海娓妮道来。
在两年前的灵灾攻击中，主嫌大连寺至道让自己化为鬼，变成灵灾。但除了他以外，陆续还有多起灵灾发生，其中甚至有好几个进展到危险等级三。变成鬼的大连寺——‘鬼型’灵灾率领其他动态灵灾在都内四处肆虐，造成严重损害。
面对此一情形，祓魔局认为当务之急是分离大连寺与其他动态灵灾，为此设下了陷阱。
‘……那时候用的饵是龙。’
“龙？”一听到这句话，大友吓了一跳，总算明白天海话里的意思。
虽然依种类不同而有例外，龙的属性基本上为阴性水气，而且带有极为高贵的灵气。在同样属于阴气，由于缺乏平衡而堕落产生“瘴气”的动态灵灾眼中，龙可说是相当具有魅力的“诱饵”。两年前，祓魔局便是利用灵灾的特性，以龙为饵吸引动态灵灾。
在制定作战计划时，祓魔局看上了名门土御门家代代相传的使役式式神，同时为借用这正统龙族，向龙的主人，当时土御门家的当家——亦即夏目的父亲请求协助。
而现在，声名远播的“土御门家的龙”传给了土御门家的下任当家，也就是说——
‘听说为了再次利用土御门家的龙为饵，祓魔局准备向龙的主人，土御门家下任当家土御门夏目请求协助……而且他们己经从现任当家，也就是土御门夏目的父亲那里获得许可。’
☆
“这太荒谬了！夏目同学还是个学生，祓魔局有什么资格逼他出面配合！”
“他们没有强制要求，夏目同学若是不愿意，我会将他的意思转告祓魔局。还有……京子同学，在塾内说话请注意礼貌。”仓桥塾长提醒气愤的孙女。
塾长室里除了塾长与夏目，春虎、京子和天马也在场。他们跟着夏目，一起闯了进来。
据塾长说，祓魔局在讨伐鵺时，打算用上夏目的式神——北斗，计划以北斗为诱饵，引诱出鵺。而且祓魔局派来迎接的人已经抵达，现在正在另一间房间等待回应。夏目闻言咬紧了唇，脸色发青，京子和天马一时哑然，随即爆发出剧烈反弹。
“恕我失礼，才刚发生过那样的事情，现在就提出这种要求未免太过分了。祓魔局根本没把阴阳塾现在的状况列入考量。”
即使是平常和气的天马也按捺不住，向塾长提出抗议。
这确实是个史无前例的要求。祓魔局要求的不是提供情报与技术，而是要求协助祓禊灵灾——尤其还是在主要战场用上民间人士，这种情形十分罕见。何况夏目尚未成年，也难怪京子和天灾马的反应会这么激动。
塾长在转达祓魔局提出的请求后，没再多说什么。她没催促也没拦阻夏目，只是默默将事情交由她自行判断。
沉默等待夏目做出决定的——意外的是——春虎也是其中之一。
他没插嘴，静静凝视夏目的侧脸，目光里流露出信任，态度里看得出觉悟。
“父亲他……”在沉思了一段很长的时间后，夏目低声确认——“父亲他……答应了对吧？”
“祓魔局是这么说的，你需要先和令尊商量过后再做决定吗？”
“……不用，没这个必要。”她板起脸，挺直背脊，慎重做出宣言。
“我愿意帮忙。”
“什么？”、“夏目同学！”京子和天马连忙出声阻止。
“你还是先和令尊商量一下吧，也许可以暂时把龙交由令尊使役……”
“……父亲人在乡下，现在赶来也来不及了。”
“慢着，夏目同学。说不定祓魔局要找的人不是你，他们会提出这样的请求，是以为你父亲还是北斗的主人。他们要是知道北斗已经传到你手中，一定会另外采取其他解决方案。龙就算再适合当诱饵，应该还是有其他东西能取代！”
“……不过，接到请求的父亲既然答应，这就成了‘土御门家’的问题。身为土御门家的一员，我必须负起责任。”夏目坚决说道。
春虎听了这话，脸上瞬间浮现苦笑。最近虽然没那么明显了，不过夏目身为‘土御门’一份子的自负与责任感还是一如以往，一点也没有改变。
不只春虎，京子和天马应该也很明白夏目话一说出口就不会收回的顽固个性，但他们一心只想让同学远离危险，还是不停劝说。
这时，塾长平静地开了口。
“……京子同学，天马同学，遗憾的是，祓魔局恐怕打从一开始拟定作战计划时，就决定请求夏目同学协助。至于事先取得夏目同学父亲许可，是因为毕竟他还未成年，这么做不过是形式上的手续。一定得以‘由夏目同学使役’的龙做为诱饵，这次的作战计划才有意义。”
“不会吧？”听见塾长这段出乎意料的说明，天马一脸错愕，而且不只是他，京子和夏目以及春虎也惊讶地凝视塾长。
“这是什么意思，奶奶？”
孙女这么一间，塾长忍不住叹了口气。
“……我还是告诉你们吧。这次的灵灾和两年前一样——极有可能是由部分夜光信徒策划的恐怖行动，正因为如此才需要夏目同学出面。夏目同学在场的话，他们至少不敢轻举妄动，这就是祓魔局的判断。”
四名塾生听着塾长解释，无不睁人了眼。
在场的四个人——还有冬儿，都曾在去年九月与为夏目而来的夜光信徒奋战，亲自体验过夏目背负的荒唐宿命。
“……这是要他去当‘人质’吗？”
“…………”
孙女难以置信地提出疑问，塾长没有回应，只说：“……当然，祓魔局既然有这个想法，再危险也会保护夏目同学平安无事。就这个层面看来，说不定和祓魔局共同行动反而更安全。”
犯人引起灵灾的目的不明，但对方若是夜光的信徒，夏目随时可能被卷入事件之中。让夏目加入作战既能讨伐鹧，又能同时保护夏目，可说是一举两得的妙计。
“……塾长，烦请联络祓魔局，我愿意加入作战。”夏日阖上眼，深深一呼吸平复心情，重新表明意愿。
塾长直直凝视夏目，轻轻颔首。京子和天马咬着唇，什么话也没说。
但是——春虎开口了。“夏目……你明白吧？”
春虎语气僵硬，向夏目确认仿佛无需多言的事实。“呵。”夏目神情稍微松懈了一些，斜眼望向春虎。
“……那还用说。式神的责任就是保护主人嘛。”夏目笑答。见到夏目的笑颜，春虎总算放松了点，而两人的问答让京子和天马直看傻了眼。
在夏目决定是否接受祓魔局的请求时，春虎始终没开过口，因为他早已决心假使夏目答应，自己也会一同赶往祓魔局。打从一开始，他就信任夏目的判断，并且做好不管情势多危险也要跟随在她左右的觉悟。
正当这对主仆打定主意时，塾长办公桌上的电话响起了铃声。
桌上摆着一台老旧的电话，塾长接起话筒，应了声：“是。”脸上顿时蒙上一层阴影。
“冬儿同学恢复意识了。”她简短说了几句后挂掉电话，再次通知绷紧神经的塾生。
“咦，真的吗！”
四人因为塾长的反应忐忑不安，但听到这意外的好消息后，全开心得眼眸发亮。
“只是在他恢复意识后，负责治疗的老师一不注意，让他偷溜了出去。现在有几位老师正在到处找人——他疑似是一个人溜出塾舍，手机也没带在身上。”
接着，塾长话锋一转，春虎他们无不屏住了气息。
“原因还不清楚。在清醒后，他的意识还有点模糊……老实说，情况不太明朗，难不成是‘那种处理方式’出现了反效果……说不定是原本抑制鬼的意志力减弱了，不管是什么原因，得尽快找到他才行。”
塾长难掩焦急地说。他们第一次见到塾长这样的神情，夏目和春虎面面相觑，一时之间不知道该做何反应。
在两人束手无策之际——“……好，春虎、天马，你们赶紧去找冬儿。由我陪夏目同学到祓魔局。”京子俐落地交代了起来。
众人睁圆了眼，听着这突来的提议，其中最慌张的当属春虎。
“等、等一下，仓桥！我是夏目的——”
“——我知道你是夏目同学的式神，不过你也是冬儿的朋友吧？再说我自认也是冬儿——还有夏目同学的朋友。”
京子说得果决，眼瞳里散发出和先前夏目为冬儿挺身而出时一样的光芒，那是坚定而且充满信赖的光辉。
“我们现在应该同心协力，分工合作。既然要到祓魔局，倒不如我去更派得上用场，再怎么说我都是阴阳厅厅长兼祓魔局局长的高官女儿呢。”京子堂堂说道。
听见京子这话，春虎、夏目和天马全难掩惊讶。平时京子总是尽量避免提及自己是塾长的孙女或阴阳厅厅长的女儿，更不会把自己出身自名门仓桥家的事挂在嘴上。和夏目出身早已没落的土御门家身世相反，仓桥家的家族权势现正可谓如日中天，但她一点也不愿意拿出来炫耀，只想以普通人的身分和周围的人相处。
由此可见她在这时候搬出父亲的地位，是下了多大的决心。
“这么做可以吧，塾长？”
“……也没其他办法了，不过，记得千万不要乱来。”塾长点头微笑。
接着，京子朝哑然说不出话的春虎露出淘气的认真神情。
“……怎么啦？你之前不是对夏目同学说得头头是道吗？要他鼓起勇气依赖我们。”
“……仓桥……”
春虎一时词穷，只是眼睁睁地望着京子。京子双颊微微泛红，难为情似地把目光别到一旁。
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