护堂等人一边讨论对他的疑问和意见时，一边在直升机上摇晃。

直升机好像尽量不太接近『浮岛』而在岛的附近飞行，大概转了一圈。

在途中，机内的无线电响起，甘粕马上接起来。

「是。咦？那个桂妮薇亚在发掘现场的遗迹？」

好像是接到正史编纂委员会的同伴联络，就在甘粕对详细报告专心聆听的时候，护堂下了决定，也对艾莉卡和璃璃亚娜使了眼色。只是这样就够了，红与蓝的骑士马上就点头回应。

「我们到那边去一下，说不定能得到什么情报。」

护堂把手搭在身为忍者后裔的青年肩膀上。

已经受够被黑王子耍着玩了，绝对不能再被动下去，要从自己这边展开行动改变状况。

察觉到护堂的决心，甘粕边进行通信边对他点头示意。

3

护堂他们乘坐的直升机持续飞行着。

这时做出将机舱们打开之类的行为十分危险，但是为了使用璃璃亚娜的飞翔术起飞的话，确实需要做出这种蠢事。

突然刮起的狂风从打开的机舱门灌入！

「但是草剃先生，要是遇上桂妮薇亚的话，也许那个兰斯洛特说不定也会出来啊！？但是那样的话，你该怎么办！？

「不！我想大概不会！」

护堂和甘粕抓紧附近的东西稳住身体，彼此大声对话。

为了不让强风完全将声音掩盖过去。

「怎么说！？」

「因为桂妮薇亚的个性！」

「没错！要是考虑到她的慎重，沉睡最后之王的『阿瓦隆』就在眼前的话，我不认为她会冒无谓的风险！」

艾莉卡插嘴解释，就是这样。

听过那位神祖做过的许多行动，就可以知道她是个非常慎重的女人，应该不会轻易使出自己的王牌。

嗯……至于兰斯洛特那边就不清楚了，真正发狠起来的时候，白之军神应该会忘掉应该庇护的人，像个战斗狂般地战斗……护堂有这种预感。

「那么出发！请你们好好抓紧！」

结束术式准备的璃璃亚娜叫喊。

护堂和艾莉卡都将手搭在蓝骑士的肩膀上，蓝色的光芒迸发出来，他们开始起飞，目的地是木更津的海滩——

在上星期，神具·天之逆鉾被挖掘出来的场所。

在那个刚被起重机挖掘过留下痕迹的空地上，有个孤立耸立的红色鸟居，她不在这附近。越过防风林，朝海滩的方向过去。

就在那里，她一动不动注视海的另一端。

拥有轻飘飘起伏的金发，如同少女漫画般闪耀光辉的双眸，还有宛如古董洋娃娃似地精致美貌——她就是神祖桂妮薇亚。

在她的手上有个黄铜色的圆盘。

也许是什么的合金，有如铁和黄金混合的颜色，桂妮薇亚怜惜地抱着那个东西。

简直就是什么重要人士的遗物一样——

「您好……草剃大人，您不介意我向您问安吧？」

也该注意到自己了，桂妮薇亚马上回过头。

她捏起黑色礼服的裙角摆出问候姿势，不知不觉中，圆盘已经从她手上消失了。

「因为我现在心情很差，所以还是免礼了。」

护堂冷漠地说道，两位骑士在他两旁。

艾莉卡和璃璃亚娜都各自披上红与蓝的披肩，准备好战斗态势。

「那真是抱歉，前几天擅自做出借用您力量的行为，真是失礼了。」

「这事就算了，最后也变成我利用了你们的力量。」

护堂用冷淡的语气对谢罪的桂妮薇亚淡淡说话。

「但是你居然敢插手我和雅典娜之间的战斗，这我不太能够原谅，我想这笔帐我会在下次连本带利地讨回来。」

连自己都觉得不可思议的冷漠语气。

没有对插手自己和仇敌对决的桂妮薇亚等人愤怒，也没有憎恨，就只有『以牙还牙』的心情。

「我想离那天到来的日子应该不远了，你先给我做好觉悟吧。」

「嗯，一定，桂妮薇亚和叔叔都很清楚和早晚会和您一决雌雄，话说回来，草剃大人，为求慎重起见，请您先让桂妮薇亚问一个问题。」

「你说什么？」

「让世间最后显现的王和救世神刀沉眠的岛——阿瓦隆浮现的人是您吗？」

阿瓦隆是已经听过好几次的地名。

英国的英雄亚瑟王沉眠的妖精境之岛，据说和儿子莫德雷德互刺的他在这个岛上治疗伤势，等待复活之时到来……

「不，不是我，似乎是你的故交那家伙做的。」

「果然……我想也是这样，恐怕这是亚历山大大人为了邀请桂妮薇亚，有所意图才会做出的行动。」

桂妮薇亚以带有忧虑之色的眼睛凝视前方的海。

「那位大人一如往常地死缠不休！比桂妮薇亚先一步发现桂妮薇亚追寻的希望之地，并且用迷宫权能上锁。太可恶了……！」

那句话带有很深的恨意，护堂不禁傻眼。

这感情与现今为止见过的桂妮薇亚完全不同，先前那种皮笑肉不笑，会刻意讨人欢心的娴熟感都消失了，能窥见她隐藏在内心的激烈情感。

这个魔女居然也有这一面——真是意外。

「话说回来，刚才你说是救世神刀？不就是兰斯洛特那时候手持的枪吗？」

「不是，那是最后之王的遗留之物。」

桂妮薇亚用淡淡的口气回答改变话题的护堂。

「吾等之主为最强的不死神英雄，可是在讨伐了所有的弑神者之后，陷入如同假死的沉眠当中，一面消除自己的疲劳，一面为了再临之时——再度出现好几个魔王弑神者，对世间带来威胁之时准备。」

也就是说进入假死状态，等待弑神者诞生吗？

最强之《钢》，得知那个沉睡之物的本尊，护堂点了点头。

「陷入沉眠的主人和肉体分离，并且与大地同化储蓄精气，然后那块土地上形成了神刀姿态的遗骸，如同墓碑般地显现。」

「形成神刀姿态的遗骸……」

「人类的魔术师们好像将其称为龙骨、天使之骸、圣遗物之类的东西，桂妮薇亚再次打磨那个遗骸，让其成为叔叔的枪，不过毕竟只是仿冒品，只有『最后之王』使用的那一把才是真正的救世神刀。」

魔女之王再次眺望海上，前方有着她寻找的宝物。

「桂妮薇亚等神祖乃侍奉『最后之王』的巫女，当主人成功再临时，将奔往麾下献身效劳。但是在这千年之间，已经诞生过好几个弑神者了，事态都如此演变，但是主人却连一次也没有再度降临。」

桂妮薇亚痛切地诉说自己的境遇。

「吾等神祖找寻沉眠的主人，想要请求主人再次降临，经过漫长的探索，好几次发现过身为遗骸的神刀，可是不管哪个遗骸处都没有沉眠的主人——」

原来是这样啊，护堂总算明白了。

当地上出现好几名弑神者时，『最后之王』好像就会复活，然后开始进行扫讨所有弑神者的歼灭战，虽然不知道这个模式是从几千年开始就已经存在，不过重复过好几度的复活和休眠。

所以就算有身为遗骸的神刀，却不等于他也就在那边……

「虽然也尝试传播身为主人名号之一的『亚瑟』神话，并且以魔术将主人召唤出来。可是，这招失败了，或者是想到还有主人以其他不同的名号流传的传说，并且去追寻在东西方各地流传的《钢》之传承。」

神祖虽然是不死的魔女，但并非不灭。

为追寻最强之《钢》，在达成志愿之前死于非命进行转生，然后继续探索。

那是种近似于诅咒般的强制性质，某种意义上是个悲哀的存在，听过桂妮薇亚的自言自语，护堂稍微对神祖们有些同情了。

「终于好不容易找到了，追查到这块土地上有『与剑共同沉眠的贵人』传说，而且从那个岛上也散发出神刀的灵气。」

因为桂妮薇亚的眼神恢复精神，护堂马上又紧绷起来。

她和她的庇护者都是草剃护堂的『敌人』。

「那位大人沉睡之地的一带，都必定会有『与神刀一起共待复活的英雄』的传说出现，因为吾主身为最强之《钢》的神威，他的传说已经在人类的内心里根深蒂固。过去，就曾经在不列颠之地让阿瓦隆传说再现了。」

护堂回想起最近从馨口中听过的传说。

后弟橘比卖，怀抱太刀而入海，其太刀流向非陆地亦非海洋之处，浮岛遂现。那个岛正是『最后之王』沉眠的岛。

如此断言的桂妮薇亚转过身面向护堂。

「对了，草剃大人，吾等对于迟早要和您分出胜负一事没有异议，不过所谓敌人的敌人就是同伴，在共同的敌人出现时，跨越恩仇吴越同舟也不坏啊。」

「我觉得那种敌人，不会在那么巧合的时间点出现。」

「不，依桂妮薇亚看来，绝对不认为草剃大人能和黑王子大人相处融洽，要是认为那位大人会成为阻碍的话，请知会一声。」

唔，护堂皱了皱眉头，那是两件事情吧。

这家伙难道又打算要利用我的力量吗？注意到的时候，桂妮薇亚的身体已经比刚才还要接近，在一个礼拜前的记忆苏醒了。

又要再一次被吻了吗？护堂毫不放松地警戒对方。

「桂妮薇亚大人，能否请您退下呢？」

「没错，我们不会允许您再靠近一步。」

艾莉卡往前站了出来，璃璃亚娜跟着一起。

两人都张开手，是随时都能召唤出魔剑的架势。

「呵呵呵，我的意思是有这个备案而已。如果您能考虑一下的话，那就是小女子的荣幸了，倘若您拒绝的话，那也没办法，现在就容我暂且退下吧！」

桂妮薇亚总算露出了轻松的微笑，朝着后方纵身一跳。

接着被光芒包围后起飞，稳定地急速上升，消失在天空的另一端。

「喔，桂妮薇亚小姐居然说出这种提议呀。」

直升机在海滩附近降落后，甘粕也下来了。

在听过护堂说明刚才的状况后，他感慨很深地自言自语。

「那个如同奇岩城的岛是阿瓦隆，这又是个大事件了，身为一个日本人，果然还是想把出现在房总之海上的岛屿称为浮岛啊。」

「对了，甘粕先生，虽然被亚雷克王子抢走的是天之逆鉾。」

艾莉卡对正史编纂委员搭话。

「那和创造出日本列岛的诸神使用的工具有相同的名称？」

「嗯，其实这里的伊邪那岐和伊邪那美二尊神的『造国』神话，似乎是始源于中国南方的海洋民族系的古老传说。」

「亚雷克王子是使用了创造国土的神具，才让刚才那个岛诞生吗……如果直接联想，应该是这样解释没错……」

看到开始沉思的艾莉卡和璃璃亚娜，甘粕放松了肩膀。

「各位，今天就请先回去休息，这真是一趟行程乱七八糟的旅行，请好好地休养，为了之后做好准备。」

于是护堂他们被甘粕的车送回东京都文京区，虽然对留在欧洲调查的佑理和爱丽丝二人有些挂心——

甘粕在根津三丁目的商店街前停下了车。

久别而归的故土，因为是趟短暂却内容丰富的旅途，所以感觉起来就像已经离家差不多有十天，目送车子开走后，护堂注意到一件事情。

青梅竹马的明日香就站在商店街的入口。

「你怎么了？在等人吗？」

「嗯，是啊。大概就是这么一回事吧，护堂，你刚回来啊？」

夕阳在不知不觉间西沉，已经是夜晚了。

到了走在商店街里的人群会开始减少的时间点，明日香在这种时候站在商店街的入口处，一脸在等人的样子。

「嗯，虽说事态变得很麻烦，不过总算回来了。」

「好久不见了，德永明日香。」

隔壁的璃璃亚娜也跟青梅竹马搭话，不过明日香却「唔、嗯，好久不见。」含糊回应她的问候。

平时总是盛气凌人的眼神，不知道为什么今天却变得很怯懦。

她视线的前方是艾莉卡·布兰德里，除了她的美貌之外，还是有着过人气势和才气，让人印象深刻的美少女，那在米兰受过教育的干练举止是会获得众人注目的存在。

「说起来，你们两个都是第一次见面啊，明日香，这家伙是万里谷和璃璃亚娜的朋友艾莉卡，另外，这家伙是我以前的朋友明日香。你们是第一次见面吧？」

「嗯，不过倒是有听说过这号人物。」

艾莉卡点了点头回应护堂的介绍。

她立刻走到明日香面前，嘴角浮现出的微笑就是优美最好的代言词。

「初次见面，我叫艾莉卡·布兰德里。诚如你现在听到的，我的日本语非常完美，所以你完全不必有任何顾虑，或许你已经知道了，我和护堂是极为亲密的关系，希望你不要介意。」

「极为亲密——我、我是听过这个传闻啦。」

听见艾莉卡飒爽的自我介绍，不知道为什么明日香的脸在一瞬间开始痉挛。

「是吗？那就不需要我再详细说明了。」

另一方面，艾莉卡却像大朵的椿花盛开般地露出灿烂笑容。

娇艳的笑容，那是毫无任何顾虑的开怀笑容。

「其实我有想过一个一个去问候护堂以前的老朋友，让对方事先就认识艾莉卡·布兰德里这个名字的话，以后各种事也会很方便。」

「原来你居然企图做这种事啊。」

「哎呀，企图这种说法还真是意外，如果是和你关系亲密的人们，那和我一起结交为共同的友人会比较好吧，你不这么认为吗？」

这是璃璃亚娜和佑理，以及惠那一定不会有的思考方式。

但是艾莉卡却像理所当然般地说出口，要扩大人际交往的圈子，需要有很注意并且圆滑处理交友关系的习惯，无论在什么样的集团里，她都能成为受欢迎的人，最后成为核心存在的人格特质。这正是艾莉卡的真本事。

「就算没有那样的意识，我也觉得能和明日香小姐相处得很好，请多多指教喔，我想在今后也会频繁地见面吧。」

面对困惑的明日香也没有忘记要露出微笑，丝毫不做作而且没有心机的对话，应该会更加拉近彼近的距离，她的社交术确实有一套。

嗯，虽然也是个经常依自己的心情和喜好乱来的家伙……

「唔、嗯，请多指教。」

「怎么了，德永明日香？你看起来好像很没有精神？」

平常非常盛气凌人，总是把毒舌当成打招呼的青梅竹马，那就是明日香原本的个性，不过她在艾莉卡面前却像是别人似地温驯。

奇怪的璃璃亚娜用诧异的表情询问。

「我、我才不是生病或怎么了，你不用操心！只是稍微有些在意的事情！」

「在意的事？不介意的话，可以找我商量喔。」

「那是我的问题，你少多管闲事！比起这个，送给静花的礼物你要好好考虑喔！因为已经没有剩下多少时间了！」

对话的对象一旦变成护堂，明日香的状态就恢复正常了。

到底是怎么了？感觉青梅竹马看着艾莉卡的目光，就像是看着什么异常耀眼的东西一样——

「那么，我们先走啰，你在等人吧？」

回想起见面时的对话，护堂这么说道。

不过，明日香却意外地摇了摇头。

「已经没事了，再说，我等的人就是你啊。」

「咦，等我？怎么了吗？」

「有你认识的人在我们的店里等你，我知道你和艾莉卡小姐和璃璃亚娜小姐这样的外国人们是朋友，没想到你居然可以和那么帅的外国人先生结交成朋友。」

「……难道那家伙是金发外国人？」

明日香说的店是经营家传事业的寿司店『寿司德』。

会被说成是帅气外国人的，护堂马上就联想起那个乐天的义大利男人，难不成那家伙终于跑来自己家附近了吗？可是……

「不是，是个黑发又身材修长的人。在三十分钟之前，他喝着罐装咖啡站在这里，因为是陌生的外国人，所以我问他是不是迷路了。」

她肯定是用着破破的英语混着日语向对方搭话的。

如果是普通的女孩子，肯定不会像她这么亲切，明日香似乎一点都不怕。正因如此，她只对艾莉卡表示出有所顾虑的态度颇令人在意。

「他日语说得很流利唷，他说『我在等一个叫草剃护堂的男人』。我就告诉他那家伙是我认识的人，不过他现在出远门了，然后他就『他马上就要回来了吧，不会错的』直接断言了。」

所以明日香就劝他「既然如此，不如在我们的店里面等好了」。

听到这番话，护堂对两个同伴使了眼色。

「难道就连那一位都！？」璃璃亚娜以眼神这么说。

「完全出乎预料之外，不过很有可能——」艾莉卡也以目光诉说。

然后，护堂开始飞奔出去。

奔跑。他跑到自己在年幼时就已经知道的寿司店。

哗啦！拉门被充满气势打开。在周日夜晚，生意还算不错的『寿司德』店内，收银台旁边有个黑发黑眼的青年，皮肤白皙的美男子身材修长，穿着气派的黑色外套。

以生鱼片拼盘当成下酒菜，斜持装着日本酒的杯子。

他尖锐的目光转向店入口。两人视线相交，与护堂从正面彼此互瞪。

因为不是遇到神，所以斗志和力量不会泉涌而出，不过有着毫无疑问的确信，这家伙正是亚历山大·嘉斯柯因，是将护堂耍得团团转的英国弑神者。

4

「我等候的人终于来了，比想像中要慢啊。」

亚雷克轻语的同时，将好几张一万日圆的钞票放在收银台上。

也不打算收下找钱，立即就站了起来。

「承蒙关照了。要是下次有机会的话，就再慢慢久留……对了，给你添了很大的麻烦啊。」

亚雷克刚好走到店入口的时候。

明日香正好来到护堂的身后，她不停喘气，看来她是追着突然跑出去的青梅竹马，一路奔跑过来的。

「你们是朋友……对吧？」

看来是察觉到飘移在护堂和亚雷克之间的紧张气氛。

明日香有些担心地询问。

「与其说是朋友不如该说只是认识……不，又稍微有些不同。」

「嗯，是同族、同类、一丘之貉。这么说应该很合适。」

护堂，还有亚雷克都只稍微看了明日香一眼。

都不将视线从同为弑神者的人身上移开。不，是不能移开。

从两人都不是那种旁若无人就随意乱来的类型来看，双方的应对应该可以更加大方一点。虽说如此，护堂没有将视线从亚雷克身上移开，亚雷克也没有将视线从护堂身上移开。

「要出去走走吗？」

「可以啊。」

护堂简短回应亚雷克的招呼，两个人一起走出寿司店。

一直互瞪也没完没了，护堂有意地和亚雷克并排，似乎是为了能够不用再看着彼此的脸，对方好像也有同样的想法。

护堂和亚雷克没有任何交谈，开始并排行走。

要是给别人看到了，说不定会以为他们是对意气投合的拍挡，想到这点，护堂就觉得很不高兴，亚雷克也一定和他有着相同的心情。

艾莉卡和璃璃亚娜两人正在店外等候。

服从护堂使出的眼色，骑士们无言地跟在他的身后。

「看来不带着女人当保镖，你连散