被她生气的认真嘴脸念了一顿，护堂不禁搔了搔头。

这种时候的艾莉卡故意说出任性的话，却都是在替自己着想，这样会让人有点害羞，同时也带有感谢的感情。

「你是甘粕先生吧?就是这样了，请带我们两个一起去那个老头和万里谷所在的地方，我们也会尽力而为。」

「谢谢你，王者，真的非常感谢你的帮助!」

分别看了护堂和艾莉卡一眼的甘粕，非常做作地低下头。

那简直就像是为了衬托出国王的华丽，而做为绿叶般的丑角举止。

2

护堂和艾莉卡乘坐着甘粕驾驶的车来到青叶台。

地点是安静的住宅街里的一间图书馆。

得知沃邦和佑理在这样的地方时，护堂无法理解，为什么会是图书馆——这是他真正的感想。

让甘粕在停车场待命，护堂和艾莉卡踏入图书馆。

——突然遭受到袭击。

一个身穿破烂衣服的人影，用剑砍了过来。

「是敌人吗!」

「交给我吧，护堂你先退下。」

在图书馆的入口处。

居然在这种地方被奇怪的剑客袭击，护堂对于自己的人生依然那么波澜万丈咋舌的同时，也打算认真看清楚敌人究竟是什么人。

艾莉卡召唤出了爱剑·狮王之心，而能与她用剑互砍的敌人，穿着十分破烂、下摆超长的上衣，还有像是斗篷般的外套，不过从他挥舞大柄长剑的招式看来，确实是个高手，但是头盔下露出的脸孔，则是完全没有一丝精神与霸气。

简直就像个死人一样——想到这里的护堂不寒而栗。

以游戏和恐怖电影而言，用僵尸这个词语来形容他，绝对再合适不过了，这么说他就是……?现在可以确定的是，遭遇过的怪物清单又要新增了。

又一个剑士出现在护堂的面前。

「第、第二个!?」

和第一个人同样的装扮，怎么看也像是会动尸体般的剑士，从里头的道路上奔跑过来。

他看了艾莉卡一眼。

她正和跟第一个人互相攻击，虽然已经取得了优势，但是感觉不会立刻分出胜负，而第二个人立刻从正面向护堂砍了过来!

靠着反射神经，总算是闪开了，但是接踵而至的第二击，就避不开了!

如此确信的护堂，向前踢出了脚。

以前踢的要领动作将死人（已经可以笃定了）的身体踢开……虽然护堂对自己完全依赖直觉来进行攻守这一点，总感觉很不妙而有些自我厌恶，不过还是与第二个人对峙着。

「护堂，再稍微坚持一下，我马上将他们处理掉。」

「可以的话请快点吧……如果那个人（?）认真的话，我大概就压不住他了。」

护堂以苦涩的表情回答艾莉卡的激励，从战神乌鲁斯拉格纳那里夺来的权能，想使用它有非常麻烦的条件。

第二个死人缓慢接近。

不管对方是能将自己在数分钟内解决的剑术高手，就算他拥有不下棕熊的怪力，或者是体重达到数十吨的超重量级选手好了，但却不是什么折磨民众的大罪人。

如果这样的话，自己完全没有胜算。

护堂缓慢地向后退，和他保持一定的距离。

再多几步就会进到挥剑范围，只能等待他主动过来的这一瞬间。

「有着非凡历史的死亡骑士啊，请原谅我对您以刀锋相对一事，但是那位大人是我等身为魔术师以王者所尊敬的人之一，所以我不允许你对他做出无礼之事。」

少女威风凛凛的声音回响四周。

虽然惹人怜爱，不过却没有露出妩媚般的甜美声音，让人感觉是个良质的钢铁，既坚韧又柔软。

「演奏着奇妙曲调的无冕之王，请听骑士琍琍亚娜·葛兰尼查尔的誓言。」

身为声音主人的少女，以悠然的脚步接近。

银褐色的马尾式发型，以及西洋人偶般的冰山美貌，而且还有美丽的妖精般细长的身形，拥有脱离现实气质的少女。

「吾乃狂暴石碑的继承人、十字骑士的后裔、吾心于天空奔驰!拥有羽翼的骑士之王啊，幻想的精髓于吾之手显现!」

自报姓名为琍琍亚娜的少女手上出现了银色的佩剑。

刀身长而且优美，描画着缓缓弯曲的线条。

「来吧，吾武艺之基石，白银巨匠!」

她身上披着蓝色与黑色竖条纹的披肩，穿着与艾莉卡所穿的红与黑上衣非常相似的蓝与黑的战斗装束。

琍琍亚娜吐了一口气往前踏出一步。

手持佩剑切进了第二个死亡骑士与护堂之间。

「琍琍啊，你是什么时候来日本的?真是好久不见了!」

艾莉卡好像认识手持宝剑的少女。

先以假动作的第一剑迷惑了第一个死亡骑士，艾莉卡再以第二剑横砍向对手的身体之后，再轻松向对方问候。

受到攻击的死亡骑士，肉体化成了灰烬掉到地面。

「别叫得那么亲密，艾莉卡·布兰德里，我并不是你的朋友，也没有理由被你叫的那么亲密。」

虽然认识，但是关系好像不太好。琍琍亚娜以强硬的口气回嘴。

「这些死人果然是沃邦侯爵的仆从?」

「嗯，知道『死亡仆从』吗?是侯爵为对付侵入者而解放出来的——知道你在的话，我就不会过来了!」

和艾莉卡说话的同时，琍琍亚娜毫不放松地观察自己的对手。

第二个死亡骑士从正面向她攻击过来。这时，琍琍亚娜也从正面往下挥动宝剑。

剑与剑激烈碰撞。

本来以为剑身会相撞在一起，可是却不是这样，不知道是用了什么奇妙的技法，琍琍亚娜的宝剑将死亡骑士的长剑弹开笔直前进。

剑光一闪。

被宝剑以上斩击切裂的死亡骑士，一样化为灰烬，像海边堆砌的沙雕般崩塌，最后沙沙地消失了。

「……谢谢，总算是得救了。」

「不，我太任意妄为了，对身为弑神者的您来说，这种程度的事完全不能称为危机，我对擅自出手打倒了『王』要亲自处理的死亡骑士一事道歉，请原谅我。」

护堂对救自己出困境的琍琍亚娜道谢，却反而被她赔罪了。

艾莉卡边听边偷笑。

「说什么啊，琍琍，反正你是因为想要散发累积下来的压力，才高兴地闯进来大开杀戒吧。」

「吵死了，我才没有积聚什么压力，不要随便乱说。」

琍琍亚娜一边皱起眉毛一边说道。

这两个人到底是什么关系?护堂对此有些兴趣，打算偷听她们的对话。

「我知道了，身在沃邦侯爵居住地的你，因为陪同或者什么原因才过来的吧?记得你的爷爷确实是侯爵的信奉者，居然那么简单地就将自己的孙女送出去。」

听见艾莉卡的猜测之后，琍琍亚娜脸色都变了，大概是被说中了。

「但是，传闻中那侯爵的性情和过于正直的你，关系应该不太好，很多意见不能说出口，那不就是累积了压力吗?」

「你、你、吵吵吵死了!别说得好像你有在现场看见一样!」

琍琍亚娜以粗暴的声音制止艾莉卡继续说下去。

……或许，这个女生也是被艾莉卡所玩弄的对象，护堂不禁对琍琍亚娜有了同伴感。

看起来非常认真的她，看起来完全不是艾莉卡的对手。

「——草薙护堂，你的爱人所说的这些事情，完全都是没有根据的，请您忘记。我确实是沃邦侯爵的随从，但是我没有做过任何愧对骑士的行为!没错!绝对、绝对完全没有!」

「啊，我明白了，我相信你。」

对于脸红着辩解的琍琍亚娜，护堂很大方地点了点头。

顺便订正一下在意的部分。

「还有艾莉卡算不上是我的爱人之类的，这件事才是毫无根据的……」

「您不必再这样子掩饰了，我们的情报网已经将你们之间的淫乱——失礼，是超过友谊范围的亲密关系都掌握了……嗯，如果是那只母狐狸的熟练手法，玩弄年轻的王对她来说是小事一椿。」

「别说得我好像被艾莉卡诱骗一样，那个情报是错误的!」

护堂反射性大叫。

「失礼了。不过，萨尔巴特雷卿说过『那个女孩介入了我和护堂之间，然后妨碍到我』类似的话，所以您的反驳没有多少说服力……」

琍琍亚娜说了一个不能置之不理的名字。

那个笨蛋打算到什么地方都让自己感到为难，总觉得心中涌出一股黑色冲动的杀意。

「琍琍啊，你是最近见到萨尔巴特雷卿的吗?」

「别叫我琍琍，只是在与沃邦侯爵会面的前一天时，见了一面——在疗养中的他详细告知那天晚上的事情原委，而且还很热烈地谈论了关于你的事。」

你——琍琍亚娜边说边瞄了护堂一眼。

像是有洁癖的少女看到了非常憎恶的东西。

「啊，那个家伙说了什么奇怪的事吗?」

「……『我一生都忘不了那天晚上的事，我绝对无法忘记那个像夏天烟火般耀眼，拥有着火热梦境般的夜晚。我对他奉上了一切，他也全部回应了我。那个时候世界好像变得有我们两个就足够了，其他什么都不需要的空间』这样的话。」（插花：这本书的取向还真是走在二次元的尖端了……）

这个时候琍琍亚娜脸颊微微发红，她低下视线。

「两位『王』即使是有那种不合伦理的关系，我也没有资格能够说什么。如果可以的话我只想说，继续沉溺在与艾莉卡的不良关系，对男性而言也是很不健康的。再怎么说脚踏两条船这种不诚实的行为……啊，请忘了刚才所说的。」

「不要有奇怪的误会，我和那家伙只是大打出手而已!」

听见护堂的大叫，艾莉卡只是感到很无趣地说：

「我之前跟你说过了，你空隙太多才会引来奇怪的家伙。知道吗?不更加坚决地把萨尔巴特雷卿赶走是不行的!」

「我也想赶走啊，可是对方老是来找麻烦，有什么办法!」

回答了之后，护堂做了一下深呼吸。

萨尔巴特雷·多尼是个令人一肚子火的男人。不过现在不重要，要赶快忘记，先努力解决眼前的问题，下了决心之后，护堂向琍琍亚娜询问：

「呃，那个叫沃邦的老头在里面吧?可以带我们过去吗?」

「我本来就是因为这个目的才来的，请往这边走。」

琍琍亚娜向着馆内深处走了进去。与最古老的魔王的相遇近在眼前。

4

护堂上了图书馆的二楼，走进宽广的阅览室。

高大的老人和穿着白衣与裤裙的佑理就在那里。

与像只疯狗一样的传闻相反，老人的貌相充满知性，宽广的额头和深陷的眼窝。身形高瘦却看起来没有虚弱的印象。是因为背部伸得笔直，腰也完全没弯曲的缘故吗?

穿着整齐的西装，看上去就像个老绅士。

「葛兰尼查尔啊，你对我的奴仆非常粗暴。」

老绅士——萨夏·德扬史塔尔·沃邦突然说道。

并不是责备，倒不如说像是戏弄一样的口吻。

「十分抱歉，身为骑士的判断，无法接受这种对『王』十分无礼的事情，因此才会挥剑相助，之后，不管是什么样的惩罚我都会接受。」

「那种程度的奴仆，要多少有多少，你不必在意。」

像是玩笑般回答后，看起来无聊的沃邦往护堂看去。

是那种看起来自大的目光。

「相当年轻啊，不过话说回来，我成为『王』的时候，年纪也和你差不多。报上名来吧，少年。即使我不报上名字，你也知道我是谁，不过我不知道你的名字。」

「我叫草薙护堂，我是来讨回我的朋友的。」

没注意到要使用敬语，护堂报上了姓名。

听过了这位老人的传闻，就完全没有那种敬老精神的心情。

护堂看了一眼佑理的情况。看上去有点憔悴，不过感觉没有受到什么严重的攻击，她看起来很担心地注视着护堂的脸。

「为什么!?草薙同学。为什么要因为我，来到这么危险的地方!」

「你在胡说什么，如果我不来的话不就麻烦了吗?比起这个，万里谷你没事吗?他有没有对你乱来?」

「我才不会做这样的愚蠢行为，因为这个巫女对我来说很有用。」

沃邓咧嘴露出讥讽的笑容。

「不过，少年啊。这个女孩是你的什么人?家人还是妻子?或者是情人吗?不过不好意思了，她我是要定了。」

「别开玩笑了!如果要招来神，你自己一个人去做!别把别人也牵涉进来!」

在来到这里之前，就从琍琍亚娜那里探听到整个事情的由来。

沃邦的目的、佑理的必要性、呼来『不顺从之神』的仪式危险性，不能放任这个老人胡作非为。

因此护堂不惜以准备战斗的姿态大声叱责。

沃邦看起来无聊似的打哈欠，完全不以为意。

「少年啊，这是王者们的聚会，我为擅自进入了你领土的无礼道歉。但是，别以为你讲些话就能改变我的目的，向『王』请求些什么的话，不是应该准备适当的代价吗?」

「代价?」

「嗯，就是可以替代这个女孩的巫女，可以招来能够成为我猎物的神，不这样的话，我们也无法交易。」

这个老人好像不打算再谈下去了，这样子就无法进行交涉了。

护堂暗自咋舌，不让对方见识一下自己的力量就没得谈吗?如果沃邦就如传闻一样，是个「力量」的信奉者，那么除了显示出自己所拥有的力量——从古代波斯战神那里夺取过来的权能以外，就没有其他办法了吗?

就在护堂边将这些烦恼吞下肚，打算使出力量的时候——

注意到佑理以祈求一样的眼神注视自己，似乎认真又无言地想要诉说什么。

——不要这么冲动。是这个意思吗?

护堂想了一下，松开不由自主地握紧的右拳，他放松肩膀。

佑理用力点了点头，看来是猜对了。

（可是，该怎么办才好……）

从刚刚开始，『使用实力』这四个字一直在护堂的头脑打转。

继续和沃邦的交涉已经毫无意义。对手不打算让步的话，我方也没有足以交涉条件的王牌，选择诉诸武力的确是最差劲的直接外交手段。

即使佑理没有出面阻止，也应该避免这种事情的发生。

常常对艾莉卡说「要保持常识、平稳生活」的自己，应该要想较容易的解决方法……

就在这时候，艾莉卡行动了。

她到现在为止都与琍琍亚娜在阅览室的角落等待，不过，像是看出了护堂的犹豫一样，走到『王』的面前。

「……抱歉，谈话还在进行中，可以先退下吗?」

「不，我的君主。虽然有点冒昧，但是我有个建言。在这里我们还是遵从盟友萨尔巴特雷卿的劝告比较好——请果断地决定。」

以华丽的微笑辞退护堂的请求，艾莉卡用着忠臣般的口吻说出提议。

对这句话有反应的人，是沃邦。

「喔，是盟友吗?少女，你这句话我可不能当没听到。」

对于已经上勾的老魔王，艾莉卡优雅地行礼之后，报上自己姓名。

「初次见面。我是艾莉卡·布兰德里——是《赤铜黑十字》的大骑士，也是这一代的『深红恶魔』。」

「保罗·布兰德里的继任者吗?那么，你刚才说的那句话是什么意思?说明一下。」

「是，那我不客气了。」

艾莉卡的瞳孔里像是寄宿快乐淘气孩子般的光辉。

明显有着不好的企图。

「不知道您是否有听说过。吾主草薙护堂和我们意大利的『王』萨尔巴特雷卿进行了激烈的战斗而打成平手，成为互相认可对方实力的好对手，而且这个战斗成了两个『王』之间的友情牵绊。」

护堂的背流出冷汗。

的确刚刚有听说，四年前最后阻碍了这个老人目的之人，就是萨尔巴特雷·多尼。

「才没有!虽然打了一架，不过我和他关系没有很好!」

「呵呵，虽然我的君主是这样说，不过他与萨尔巴特雷卿的确是很亲密的关系，是这样对吧，琍琍亚娜?」

「为什么要问我?……嗯，确实如此。」

突然被询问，琍琍亚娜看起来很不高兴地回答了。

既然跟艾莉卡不算是朋友的话，就别规规矩矩顺着她啊!护堂虽然想这么大叫，不过来不及了。

「萨尔巴符雷卿对于护堂大人的事情十分在意……比起称为盟友，不如说是相爱关系，或者义弟之类的，萨尔巴特雷卿似乎会更加高兴。」

如果你总是这个样子的话，也难怪被艾莉卡当成玩具般尽情操弄了。

一边同情琍琍亚娜，护堂一边抬起头仰望天空。

「……嗯，能得到身为《赤铜黑十字》仇敌的《青铜黑十字》骑士认可，少年——你是萨尔巴特雷的盟友这件事，应该没有错。」

「而且还有一件事，关于吾主人在一个月前获得的胜利，您知道吗?」

艾莉卡更进一步投下燃料。

沃邦对这个问题没有回答，只是以眼神示意她继续说下去。

「女神雅典娜——无需多言也知道是个强大的神。不过，草薙护堂在一个月之前与它战斗并把它打倒了，在差一步的地方让对方逃跑，所以没有能篡夺到权能……」

「呵，即使是虚张声势，也不要做得太过头了。」

变了。

和传闻中不一样，富有知性的老人时态度变了，那容姿就像刀剑般尖锐，像奔跑的野兽般凶猛。

原本像个帝王坐在椅子上的他，轻轻地摇动起来。

柔软，简直就像是猫科猛兽般的身体动作。绝对不是老人所能做到的。

「你说是与萨尔巴特雷打成平手，战胜了雅典娜!还是一尊神祗都还没屠杀之身!哈哈哈，居然与那个除了那把剑以外没有其他花样的愚蠢之人战斗，甚至与最强的暗之女神为敌，居然能做到这种程度?『深红恶魔』啊，萨尔巴特雷到底说了什么?」

老魔王以欢喜的表情边笑边询问。

「是的。他这么说了。既便是身为『王』，侯爵也是遥远的前辈。如果他亲自到来的话，和他较量一下也无所谓。让他明白一下，人要服老才行之类的，令他屈服于年轻的力量之下，这是我们年轻人应尽的义务……」

「他才没有说!就算那家伙再怎么胡来，才不会说出这种无理取闹的话!」

因为全都是谎言，于是护堂竭尽全力反驳，不过已经太迟了。

沃邦看起来非常愉快，然而却是冷酷无情的笑容。

「好吧，我本来是不想把成为『王』还不到一年的小鬼当成对手，不过——这次就接受你们的挑战，要感到光荣啊。」

绿宝石的双眼现在正闪耀光辉。

虎之瞳。会令人想到这个词语的眼力，使得护堂喘不上气。

「小子——我就如你所愿，把这个女孩还给你。但是取而代之的，你和这个女孩要成为我狩猎的对象。」

沃邦粗暴地抓起佑理的手腕，往护堂的方向丢过去。

护堂惊慌地抱住她纤细的身体。

佑理的身体正在微微颤抖，脸色苍白、没有血气，好像是相当害怕的模样，护堂像是令她放心一