她抱膝而坐，将头靠在膝上，静静地凝视他在晨光下的温柔侧脸，以及那与孩子交谈时，唇角不时浮现的浅浅酒窝。

她舌尖轻轻拨动着口中的糖块，感受着蜜意在味蕾上缓缓化开。

真甜。

不多时，袋中的糖果便见了底。

凯恩毫无预警地转过头，两人的目光在空中相遇。他沉默一瞬，轻声道：“你似乎……很喜欢观察我。”

被这样直接点破，夏绵脸上没有丝毫慌乱——哦？他终于发现了？

“为什么？”他问。

为什么？

夏绵心想：当然是想找到你是伪君子的证据。

但她现在不再那么确信了——只是因为想找证据吗？又或是……也有那么一点点……对美好的一种近乎本能的追逐，让她的目光不自觉地被他吸引呢？

而这份追逐之中，是否又掺杂着对过往那些无法挽回之事的遗憾与不甘呢？

夏绵的眸光微微闪动。

她从未见过这样的人。这份近乎愚蠢的洁白无瑕，真的是伪装吗？

柔和的冬日阳光下，一双眼湛蓝如晴空，一双眼黛紫似深潭，就这般无声地对望着，各有各的不解。

她与他，关系着实诡谲：像窥伺的豹子骤然遇见了从未见过的猎物。她过往的世界里，从来只见过黑兔子与灰兔子，如今眼前却跳出了一只白兔子。

这只奇怪的白兔子，身上总带着不合时宜的温柔与怜悯。

在这样弱肉强食的世界，居然理所当然地把别人的苦难当做自己的责任——当大多数人选择逃避时，他选择挺身而出；当大多数人选择为己谋利时，他选择舍己为人。

夏绵望着凯恩那张轮廓分明的英俊面庞，心道：还是只长得特别好看的小白兔。

她四两拨千斤地回道：“我不是初见面就说过了吗？因为你长得好看。”顿了顿，她有些戏谑地道，“我以为你早就习惯各种目光了——骑士长大人。”

凯恩在心中默道：不一样。

她的目光，与其他人都不同——那里面没有爱慕的炽热，亦无欲望的贪婪，这份陌生的神情，令他困惑。

我知道自己在做什么

既然被发现了，夏绵也不藏了，就这么大摇大摆地观察他——尽管在凯恩看来，她打从一开始就未曾试图隐藏。这个人，一点自知之明都没有。

她看着他日复一日，从黎明忙至深夜，像一台永不停止的机器。

他收容从北方逃难到里斯曼的无数难民；他定时去兵营监督训练，试图将那些毫无纪律、惊魂未定的难民们组成可用之兵，以抵抗日益逼近的亡灵威胁；他还必须周旋于那些阳奉阴违的商人之间，与他们的贪婪和私心抗衡；更不必说，他还不时地亲自到前线，用行动激励士气。

但日复一日，似乎来的都是坏消息——一个又一个令人心焦的报告如刀片般飞来，无情地凌迟着他本已紧绷的神经。

而今天，似乎是个特别不幸的日子。每一个踏入书房的汇报者，都像是从他身上抽走一丝生气。

——前线的小队长，脸上带着未散的惊恐：“殿下，亡灵变得更强了。它们速度更快，攻击更凶猛，我们的折损……正在增加。”

——军团长斐迪南眉头深锁：“逃兵的状况越来越严重了。一些新兵看到亡灵的恐怖便吓得魂飞魄散，连部分老兵也开始动摇。”

——财务官吉伯特愁眉苦脸：“粮食的消耗超出了预期太多。南方的粮价持续飙升，收容所更有几十处亟待完成。兰彻斯特的财政怕是撑不了多久，恐怕只能向其他公国举债求援了。”

——行政官怀特脸色铁青：“城内根本无法为这些失去土地的难民提供足够的以工代赈机会。照这样下去，里斯曼要乱了。更糟的是，城里掀起一股变卖资产的浪潮，许多富户准备举家南迁，彻底放弃这里。”

——治安官雷克斯紧抿着唇：“难民的仇富情绪已经到了爆发的边缘。这些天，从街头斗殴到财物被盗，冲突事件不断升级，几乎每天都在发生。”

——监察官兼情报官奈登压低声音：“得到确切消息，有那么几位商人，不仅私下大肆屯粮，还恶意地和大公府竞标南方物资。他们在赌，赌大公府何时撑不下去，好狠狠地发一笔国难财。”

凯恩在人前依旧保持着公爵应有的沉稳——批阅文书时笔锋不乱，下达指令时言简意赅。

可每当书房门扉闭合，独留他与夏绵二人时，那些被强行压制的疲惫与无力，便如暗潮般层层上涌，将他淹没。

到最后，他连茶杯与碟沿碰撞的细微声响，都吝于发出。

夏绵蜷在书房角落的扶手椅里，双手捧着热气氤氲的茶杯，小花在她脚边打着呼噜。

窗外，鹅毛大雪无声席卷天地。

她望着那片苍茫，思绪飘向了与凯恩眼下困境风马牛不相及的地方——兰彻斯特的雪，与布伦赛的雪，是如此不同，她想。

布伦赛的雪是

矜持的，像一场贵族小姐精心安排的邂逅。

它们优雅地落在貂裘披肩上，化作晶莹的点缀，为温热的红酒增添几分诗意，又在情人相触的唇间悄然融化。

那是舞会间隙的浪漫插曲，是社交季里最迷人的背景与装饰。

而兰彻斯特的雪，是未开化的野兽。

每一片雪花都带着锋利的棱角，在呼啸的风中化为冰刃。

它们掠夺体温，麻痹知觉，将一切试图抵抗的生命，都凝固成苍白的雕塑。

在这里，雪从不是浪漫的注脚，而是生存最严酷的考卷。它以最原始而残酷的方式，提醒着人们自身的渺小。

她的目光从苍茫的窗外，缓缓移回，落在正埋首于文山牍海间的凯恩身上。

是啊。

一个人的力量，在自然的伟力面前，是何其渺小。

而一只白兔子的坚持，在现实这片弱肉强食的丛林面前，又是多么的微不足道呢？

当最后一缕暮光被夜色吞没，凯恩像具被抽空精魄的傀儡，整个人陷进高背椅中。

向来挺拔如松的脊背此刻竟与椅背的曲线严丝合缝，仿佛礼服里包裹的只是一具空壳。

他头颅后仰，手臂横亘在眼前，遮住了上半张脸，却遮不住那抿紧到失去血色的薄唇。

寂静中，连呼吸都轻得像是怕惊动什么。

到临界点了吗？夏绵心想。

豹子天生便能嗅到猎物最脆弱的瞬间。

而自幼不曾受过家庭庇护，在现实的黑暗丛林中独自摸爬滚打着长大的夏绵，也许比起人，骨子里更接近一只真正的野兽。

此刻，那只蛰伏静观许久的豹子，似乎终于站起身，对着她窥伺已久的奇怪猎物，试探性地伸出了爪子。

人在崩溃的时候，所有伪装都将不堪一击。她冷静地判断着，只需再施加一点点压力……

她的眼神天真又残忍，指尖无意识地摩挲着温热的茶杯边缘。

她听见自己的声音，如同闪着寒光的利爪，一字字割开凝滞的空气：“每倒下一个士兵，就增加一个亡灵。若无法阻止死者转化，敌人只会越杀越多。再怎么挣扎，不过是螳臂挡车不是吗？”

她眼睁睁看着他的脸色又白了一分，却毫不留情地继续，像是想要将他的自持彻底击碎。

“你建的难民营消耗了三成军粮，可他们回报了什么？暴乱？盗窃？还是今早那起纵火案？到了这个地步，你还觉得这一切值得吗？”

他沉默着，绷紧的下颚线让她联想到拉满濒临断裂的弓弦，置于膝上的拳头越握越紧，指节根根泛出青白。

忽然，他开口了。

良好的教养让他压下怒气，又或者他已经连生气都没有力气了，他的语气异常平静，唯有声音透着一丝沙哑：“我难道不知道吗？”

“有些事情，即便知道希望渺茫，也必须有人去做，不是吗？”

“那些难民，都是兰彻斯特的子民。照顾他们本就是我的职责，谈何回报？”

语毕，他自嘲地扯了扯嘴角——他和她解释什么呢？

这个人，对奥斯尼亚是存是亡根本毫不在意。她留在这里，或许只是为了钱，又或者，从头到尾都只想看他笑话吧。

夏绵咬牙，这人还在嘴硬——不够，还不够。

她必须用最残酷的事实，逼出他崩溃之下最真实的模样。

她冷酷地道：“教廷和其他公国都选择袖手旁观呢。”

连小花都感知到那令人窒息的压力，它瑟缩着，以微弱的叫声试图充当两人之间最后的缓冲，像是在为凯恩求情似的，却丝毫未能软化夏绵的决心。

“有能力离开的人，几乎都毫不犹豫地南迁，抛弃了兰彻斯特。而那些少数留下来的，”她冷笑一声，“看来也只是想趁乱大捞一笔，然后——”

“够了！”凯恩低喊道。

直到看见他雪白到近乎透明的脸色，夏绵好像才意识到她锐利的爪子已经将他伤得鲜血淋漓。